Tháng 10, đại quân đến huyện Vu.

Qua huyện Vu đã là đất Ngô. Tôi dù vẫn còn ở trongquân Thục nhưng lại được thỏa lòng hít thở khí trời Đông Ngô. Trận này sẽ dầnmở màn cho bi kịch về sau của Thục, người đàn ông tôi yêu sẽ thoát khỏi lớp vỏbọc mà lên vũ đài. Tôi vốn nên vui vẻ, nhưng lại không thể nào vui lên được.

Bấm tay tính toán, tôi rời Giang Đông đã gần hai năm.Theo quân lúc này không giống như lúc xưa, ngày xưa dù đường đi có bao xa, bêncạnh cũng sẽ có người Giang Đông. Nhưng lúc này đây, nhất là từ khi vào Thụctới nay, tôi luôn chỉ có một mình. Tôi cuối cùng cũng hiểu vì sao cổ nhân khixa quê đều luôn có nhiều ưu sầu đến như vậy. Ở một thế giới mà thông tin liênlạc cực kỳ lạc hậu, đối mặt với phong cảnh hoàn toàn khác biệt, bên tai đầy rẫynhững ngôn ngữ xa lạ, cái cảm giác này, thật sự như đang ở chân trời góc bể.

Quân Ngô ở huyện Vu rất ít, chỉ là mang tính tượngtrưng, kháng cự không được liền rút quân. Thắng lợi nhỏ bé này lại cổ vũ sĩ khíquân Lưu Bị. Hắn cũng vui mừng phấn khởi cho rằng quân Ngô không chịu nổi mộtkích, tiếp tục chỉnh quân thẳng tiến.

Từ huyện Vu đi về hướng Đông, địa thế dần dần trở nênbằng phẳng. Người dân địa phương cũng bắt đầu nhiều hơn. Mọi người ở đây phatrộn từ các tộc Man – Hán, sống bằng đánh cá và trồng trọt. Bọn họ dường như đãquen với chiến tranh, khi đội quân hoành tráng đi qua tàn phá một mảnh lại mộtmảnh nông trang, nông dân ở dưới ruộng vẫn tiếp tục cúi đầu canh tác, không hềngẩng lên liếc nhìn đại quân. Đối với bọn họ mà nói, chỉ cần cho bọn họ mộtcuộc sống đầy đủ thì dù là quân Ngô hay quân Thục cũng không có gì khác nhau.

Nếu phải phân biệt rõ ràng ra, thì cũng là bên nào cóthể cho một số người không an phận cơ hội tốt. Một đường tiến về phía đông,thường sẽ thấy những hương thân từ những địa phương xa xôi như Vũ Lăng chạyđến. Đối với họ, cuộc chiến này chính là cơ hội để tiến thân, mong rằng có thểđược lợi từ việc ‘quy thuận’. Mà Lưu Bị cũng tiếp kiến bọn họ không biết mệt,cố gắng thỏa mãn yêu cầu của bọn họ.

Nghe quân sĩ trong doanh nói, khi Lục Nghị còn đóngquân ở đó, đối với dân chúng địa phương vô cùng hậu đãi, thường dùng quân lươngdư để phân phát cho người dân. Vì vậy dân chúng ở đây phần lớn ăn chơi rảnhrỗi, lại còn cho rằng quân đội hẳn phải chịu trách nhiệm về việc ăn uống củangười dân. Chính bởi điều này, hương thân khi đến ‘quy thuận’ đều đưa ra nhữngđiều kiện cũng rất xa xỉ. Đây vốn là hồi chuông cảnh báo Lưu Bị, nhưng hắn lạikhông để ý đến, thậm chí còn cung cấp với số lượng gấp mấy lần quân Ngô để thỏamãn lòng tham của người dân.

Nếu một bên được lợi nhiều hơn, đương nhiên lợi íchcủa bên kia sẽ bị giảm. Trên đường nhìn Lưu Bị hào phóng như vậy, tiếp việncùng tiếp tế trong quân khá là căng thẳng. Hơn nữa, dọc đường tiếp nhận khôngít quân sĩ Man tộc, những người này thường xuyên say rượu gây sự, tạo ra khôngít phiền toái. Không thể nghi ngờ là điều này ít nhiều đã làm giảm sĩ khí quânThục, nhưng đội ngũ hoành tráng đã che giấu những mâu thuẫn đang ngấm ngầm nảysinh này, còn Lưu Bị thế nhưng lại đang say sưa trong thắng lợi mà hắn cho làlẽ đương nhiên.

Tháng mười hai, đại quân chiếm được Tỉ Quy. Tướng Ngôđóng ở Tỉ Quy là Lý Dị lui về Di Lăng. Quân Ngô thương vong cũng không quá thảmtrọng, nhưng đây vẫn là thắng lợi đáng kể đầu tiên trong hành trình đông tiếncủa quân Thục. Lưu Bị cũng không rảnh nghĩ vì sao có thể thắng một cách đơngiản như vậy, bắt đầu bận rộn điều phối đại quân. Hắn chia quân làm ba đường,phái Hoàng Quyền thống lĩnh một đội quân trước đến Lâm Tự phòng đề phòng quânNgụy, Ngô Ban thống lĩnh một đội tiến đến Di Lăng, còn bản thân hắn lại điđường thủy qua Di Đạo cùng Ngô Ban hội quân. Đây là một chiến lược rất khá,nhưng vẫn không thể ngăn được số mệnh sắp bại vong của hắn.

Trên đường tiếp tục đông tiến, Lưu Bị tranh thủ lúcrảnh rỗi dạo qua Vũ Lăng một vòng. Hắn quá say mê vào việc tăng lên quân số,mỗi một đội quân Man tộc tăng thêm đều làm cho hắn vui mừng phấn khởi. Hắn cũngchưa từng nghĩ đến, hai mươi vạn quân đã là quá nhiều, còn muốn nhiều quân hơnlàm gì.

Oán giận trong quân ở Tỷ Quy lặng lẽ phát sinh. Cuốicùng sẽ có một ngày, những hờn oán đang âm ỉ này sẽ bùng cháy. Nhưng trước khinó xảy ra, tôi phải rời đi.

Ngày thứ mười Lưu Bị rời đi, rốt cuộc tôi cũng tìmđược cơ hội. Hôm đó, ở chuồng ngựa, Vương Phương vẫn giả như đang tắm cho ngựa,tới gần tôi thấp giọng nói :

“Phu nhân, ở cửa sau doanh trại, tại hạ có an bài một đường đi. Phu nhân chờtrời tối hãy đi theo đường đó thẳng ra bờ sông, tại hạ trên thuyền chờ người.”

Trời tối, tôi thành công tránh đi tai mắt trong quân,đi theo con đường mà bọn họ đã sắp xếp đến bờ sông. Đêm như tấm màn đen baophủ, mặt sông không chút ánh sáng, tôi mờ mịt nhìn xung quanh, nhưng không hềnhìn thấy con thuyền nào bên bờ sông.

“Ngươi đang tìm cái gì?”

Một thanh âm lạnh lùng từ phía sau truyền đến. Tôixoay người, kinh ngạc nhìn kẻ mà hiện giờ tôi không muốn nhìn thấy nhất.

Lưu Bị. Hắn bước ra từ phía sau mấy mỏm đá, theo sauhắn là binh lính với bộ dạng hung tợn. Hắn cầm cái gì đó nhẹ nhàng bâng quơ vứttrước mặt tôi, lạnh lùng nói :

“Ngươi đang tìm hai người kia đúng không?”

Dựa vào ánh đuốc trong tay bọn họ, tôi kinh ngạc nhìnthấy, trên đất kia, chính là hai cái đầu người đầy máu.

Tim tôi thắt lại. Tôi đã hại chết hai người họ.

Tôi nhìn chằm chằm vào Lưu Bị, lửa giận trong mắt nhưmuốn đốt cháy cả màn đêm.

Hắn lại không chút để ý, thản nhiên nói : “May mà trẫmtrở về sớm hơn dự định, qua sông lại nhìn thấy con thuyền khả nghi này. Nếukhông để ngươi trốn về rồi sao?”

Ngừng một chút, hắn vừa cười vừa nói : “Chỉ có điều,ngươi chạy thoát thì đã sao? Sớm muộn gì ngươi cũng rơi vào tay trẫm. Nhưngtrẫm hiện tại sẽ không thả ngươi đi, trẫm muốn cho ngươi xem trẫm sẽ đánh bạiđám nhãi Giang Đông các ngươi thế nào, rồi sẽ đem đầu ngươi treo trên thànhKiến Nghiệp.”

Tôi vẫn không nói lời nào, yên lặng nhìn hắn.

Hắn phất phất tay: “Mang về. Tăng cường trông giữ, mộtkhắc cũng không được sơ sót.”

Có quân sĩ đi lên túm lấy cánh tay tôi, tôi cũng không phản kháng, mặc cho bọnchúng mang đi. Nhưng ánh mắt phẫn nộ vẫn nhìn chằm chằm Lưu Bị.

“Ngươi còn muốn nói gì?” Hắn nhướng mày, ra vẻ oai vệhỏi tôi.

Tôi liếc nhìn hắn thật sâu, sau đó nói: “Quân Thục sắpbại.”

Quân Thục sắp bại!

Lời tiên đoán gần như nguyền rủa của tôi dường như cócánh, lan truyền nhanh chóng trong quân. Trong số người nghe được, một số kẻthì tỏ vẻ khinh thường, nhiều người lại căm phẫn cho rằng tôi nói hươu nóivượn, nhưng cũng có một số người lo lắng.

Khí trời càng lúc càng lạnh lẽo, rồi lại trở nên cànglúc càng ấm áp. Trong khoảng thời gian từ đông sang hạ này, Lưu Bị giành đượcmột loạt thắng lợi, hắn đánh hạ Di Lăng, lại chia Di Đạo vây Tôn Hoàn trongthành. Lục Nghị dùng chiến thắng dệt thành cái kén, vây Lưu Bị trong đó, khiếncho hắn không thể thấy được thế giới bên ngoài cái kén ấy.

Không phải là không có người thanh tỉnh, nhưng giữakhông khí cuồng nhiệt trong chiến thắng này, những lời nói không phù hợp ấykhông cách nào truyền vào tai Lưu Bị. Trên thực tế, những người này thậm chíkhông phải là ít. Mặc dù luôn luôn thắng lợi, nhưng bọn họ lại chưa từng gặp đượcquân chủ lực của địch.Trong mắt bọn họ, kẻ địch như loài rắn giảo hoạt chưatừng giáp mặt này, vĩnh viễn không biết được bao giờ nó sẽ hiện thân. Cuộcchiến này quá dài, mặt trận phân tán quá nhiều nơi, mọi người bắt đầu mất kiênnhẫn, bắt đầu chờ đợi một sự kết thúc, có thể sẽ nắm được con rắn này trongtay, có thể sẽ bị nó cắn một phát. Nhưng dù sao đi nữa, đó vẫn là sự kết thúc.

Cam Ninh vẫn chưa từng bỏ cuộc. Mặc dù bị trông coinghiêm ngặt, nhưng trong quân vẫn sẽ có bộ hạ cũ của hắn liên hệ được với tôi.Bọn họ nói muốn tìm cách khác đưa tôi ra ngoài. Nhưng lúc này tôi đều cự tuyệt.Nếu không nắm chắc mười phần, tôi không muốn bất kỳ ai phải hi sinh tính mạngvì tôi. Trong trận chiến Xích Bích, tôi từng thừa dịp loạn lạc mà chạy thoátkhỏi Bắc quân. Tôi nghĩ lúc này cũng có thể làm như vậy. Dù thế nào đi chăngnữa, tôi cũng muốn đánh cược một ván cùng Lưu Bị.

Vở kịch tôi mong chờ, rốt cuộc cũng mở màn.

Tháng sáu, nguyên niên Hoàng Võ, Lưu Bị đóng quân ởHạo Đình. Thời tiết nóng bức, sĩ khí xuống thấp, binh sĩ đều kêu khổ vang trời.Không chịu nổi áp lực từ những lời oán thán này, Lưu Bị hạ lệnh rời trại tớiđóng ở rừng cây mát mẻ. Quân Thục rất đông, trại trước liền trại sau, lại kéodài hơn trăm dặm.

Tôi thấp thỏm chờ đợi ngày đó đến, nhưng trước đó đãxảy ra một chuyện chưa từng được ghi lại trong sử sách—–

Ngày đó, tôi đang ở trong doanh trại cùng mấy binh sĩcanh giữ tôi nói chuyện phiếm. Ở chung lâu ngày, lại thấy tôi không có ý địnhchạy trốn, bọn họ cũng khách khí hơn với tôi. Chỉ cần không thử chạy trốn, tôiở trong doanh trại cũng khá tự do.

Ngay lúc chúng tôi đang nói chuyện phiếm, đột nhiênnghe thấy binh sĩ xung quanh đến báo: Đông Ngô có sứ giả tới.

Đông Ngô có sứ tới? Lúc này phái sứ giả tới làm gì?Tôi không kìm được tò mò, muốn đi nghe một chút. Mấy binh sĩ trông coi cũngkhông làm khó tôi, liền dẫn tôi đi vào.

Tôi đến gần trại của chủ soái, xung quanh là rất nhiềungười cũng đang tò mò nghiêng tai nghe ngóng. Tôi nghe thấy một giọng nói quenthuộc truyền đến:

“——tại hạ phụng lệnh đại đô đốc, đến đây thỉnh hòa với bệ hạ.”

Là giọng của Lạc Thống, lúc này hắn chạy tới xin hòalàm gì? Tôi tò mò tiếp tục đưa tai lắng nghe, lại thấy Lưu Bị nói:

“Lúc này rồi, còn xin hòa cái gì?”

Tôi nghe được lời nói hệt như tôi đã nghĩ.

“Đại đô đốc không đành lòng nhìn thấy cảnh giết chóc.Ngài hi vọng hai bên rút quân, coi như tạo phúc cho dân chúng hai nước.”

“Ồ? Hắn sợ quân sĩ của mình bị giết sao ?”

“Đại đô đốc không phải ý này …” Lạc Thống dừng mộtchút, lại nói: “Ngài ấy là không muốn quân đội của bệ hạ bị rơi vào cảnh giếtchóc…”

Lúc này, người xung quanh bắt đầu ồn ào, Lưu Bị cũngkhông hề kiềm chế mà cười ha hả. Được một lúc lâu, tôi mới nghe thấy giọng nóicủa hắn:

“Sợ quân đội của trẫm rơi vào cảnh bị giết chóc? Đây là lần đầu tiên trẫm nghethấy chuyện nực cười như vậy. Ha ha…”

“Tại hạ cũng không phải là đang hù dọa. Khẩn cầu bệ hạsuy xét.”

“Các ngươi là cố ý đến đem trẫm làm trò cười sao?” LưuBị đột nhiên đập mạnh lên bàn, nói: “Việc này đừng nhắc lại nữa! Ngươi hãy maului đi, nếu không đừng trách trẫm vô tình.”

Lại một trận xôn xao, tôi nhìn thấy Lạc Thống vừa lắcđầu vừa đi ra. Hắn vừa nhìn thấy tôi thì lập tức ngẩn ra, lại không biết có nênbước tới hay không.

Tôi nháy mắt với hắn về một hướng vắng vẻ, rồi quaylại cầu khẩn người thủ vệ: “Người này là tri kỷ của ta, nếu có thể, hãy cho tacùng hắn nói mấy câu. Chỉ là nói chuyện, không có gì khác.”

Thủ vệ do dự đứng đó. Lúc này, tôi nhanh chóng tháochiếc nhẫn trên tay ra, nhét vào trong tay y.

“Được rồi,” y miễn cưỡng đồng ý, “Chỉ được nói ba câu.”

Vì vậy tôi bước đến, Lạc Thống khi thấy tôi thì nétvui mừng hiện rõ trên mặt, hắn nói không ngừng: “Không nghĩ được Ảnh phu nhânquả thực đang ở trong quân Thục. Mọi thứ vẫn tốt chứ?”

Tôi vội vã ngăn lại những lời dông dài của hắn, chỉvào thủ vệ cách đó không xa nói: “Chờ ta trở lại quân Ngô rồi hàn huyên sau.Bây giờ ta chỉ có thể nói với ngươi ba câu.”

“Hả?” Hắn áy náy nói: “Vậy không phải người đã nói mộtcâu rồi sao?”

“Câu này không tính,” Tôi dở khóc dở cười. “Ta hỏi,ngươi trả lời, không nói lời vô ích.”

“Được, được.” Hắn liên tục gật đầu.

Tôi tiến đến gần tai hắn, dùng thanh âm chỉ hai chúngtôi nghe được hỏi: “Các ngươi định ngày nào châm lửa?”

Hắn kinh ngạc liếc nhìn tôi một cái, đơn giản nói:“Hai mươi tháng sáu.”

Tôi gật đầu, lại hỏi: “Vì sao chạy đến cầu hòa?”

“Tôi cũng nói không cần phải đi,” Hắn cười nói, “Nhưngđô đốc muốn tôi đến. Ngài nói, một khi châm lửa, nơi này sẽ tử thương vô số.Ngài ấy không muốn làm chuyện tàn nhẫn như vậy. Ngài ấy thật là ….”

Thấy sắc mặt tôi trầm xuống, hắn vội nuốt hết nhữnglời vô nghĩa vào trong.

“Nhưng làm thế này có thể khiến cho Lưu Bị nhận ra điều gì đó, chẳng lẽ hắnkhông biết?” Tôi lại hỏi.

“Ngài ấy vẫn ngốc nghếch mà cố chấp như vậy. Đây khôngphải là điểm hấp dẫn người khác của ngài ấy sao?”

Lời nói của hắn ngắn gọn mà đúng ngay điểm mấu chốt.

Tôi nhìn theo bóng hắn rời khỏi doanh trại quân Thục.Bên tai tràn ngập những lời bàn luận tò mò xen lẫn bất an của binh sĩ. Lưu Bịcũng không phát giác ra điều gì, vẫn mang theo vẻ say mê chờ đợi chiến thắng,đi về trại của hắn.

Tôi đột nhiên nhớ ra, tôi đã quên không nhờ Lạc Thốngthay tôi hỏi thăm chàng.

Lúc này, chắc hẳn Lục Nghị cũng không thoải mái nhưchúng tôi tưởng tượng.

Nhưng dù sao đi nữa, huy hoàng cùng bất diệt chỉ cóthể được tạo nên từ số phận của hai mươi vạn người. Thời đại này, chỉ có thểdùng một trận lửa lớn để kết thúc.

Đây chính là vũ đài của chàng, là thời đại của chàng,là vận mệnh của chàng.