Thời gian trôi qua như nước chảy, thấm thoát đã hơnmột năm. Nam Tuấn quốc đang vào lúc phồn hoa thịnh thế.

Năm nay, mùa Đông vừa qua khỏi, Kinh Hoa thành bắt đầuvào mùa Xuân. Ngoài cửa thành Đông có một tửu quán nhỏ vừa khai trương.

Tửu quán này chỉ bán rượu và trà, chưởng quỹ là mộtngười bị ruồng bỏ, nàng có một đứa con trai gần một tuổi.

Mới đầu tửu quán nhà họ Thư buôn bán không được tốtlắm, nhưng cũng không đến nỗi quá tệ. Sau này, Bình Dương vương Nguyễn Phượngghé thăm qua vài lần, tiểu Thế tử Nam Tuấn quốc lại tặng một tấm biển"Đồng tẩu vô khi”, từ đó về sau Thư tửu quán mới nổi tiếng, đông đúc náonhiệt. (Tạm dịch ”Đồng tẩu vô khi” cónghĩa là không được khi dễ chị dâu và cháu nhỏ)

Hôm nay, trời vừa hừng Đông, sương sớm đọng trên lácòn chưa tan, bên ngoài tửu quán đã truyền đến tiếng xe ngựa.

Tào Thăng xuống ngựa, vừa chỉ bảo gã sai vặt chuyểnrượu, vừa bước vào trong tửu quán, hô to: "Tiểu chưởng quỹ, tiểu chưởngquỹ ..."

Thư Đường vội vàng ra đón, kinh ngạc hỏi: "Tàođại ca, sao ngươi lại tới đây?"

Tào Thăng tiện tay quơ lấy một vò rượu đặt trên bàn,cười to nói: "Bữa trước ta đi Lâm Nam tìm vài hộ ủ rượu ngon, giờ đưa đếngiúp ngươi." Ngừng một lát, nhìn chung quanh hỏi tiếp "Tiểu tửđâu?"

Thư Đường ngẩn ra, cảm tạ trước rồi cười đáp:"Tiểu Sắt đang ngủ."

A Sắt là nhũ danh. Còn tên chính thức là Vân Vô Sắt.

Năm đó, Vân Trầm Nhã chân trước vừa rời đi, chân sauThư Đường đã đi mời đại phu khám, được báo cho biết là đã có thai ba tháng.

Tiểu tử không an phận, trong bụng mẹ mới tám tháng đãvội vội vàng vàng đòi chui ra xem thế gian to lớn này.

Lúc đó Thư tiểu Đường sinh con mà trong lòng vô cùnglo lắng. Nàng đọc sách không nhiều nên không biết đặt tên gì cho con. Thư TamDịch lúc trẻ tuy là tài tử, tiểu oa nhi trước mặt lại là cháu ngoại của lão,nhưng dù gì cũng là nhi tử của Thái tử Anh Triêu quốc, nếu đặt tên tùy tiện, sợmang tội danh bất kính.

Cha và con gái hai người nghĩ tới nghĩ lui thật lâu,Thư Đường bèn nói: "Trước đây Vân quan nhân thường mong muốn được làm côngtử vô sắc, chi bằng đặt tên là Vô Sắc đi."

Thư Tam Dịch thêm một phẩy trên nét dọc, đổi"Sắc" lại thành "Sắt".

Hai chữ Vô Sắt đại khái là hy vọng cả đời không gậpghềnh, cả kiếp được an vui.

Khi tiểu Sắt được sinh ra, mặt mày nhăn nhúm vô cùngkhó coi. Mấy tháng sau, dung mạo thoáng chốc định hình, đúng là một tiểu oa nhituấn mỹ hiếm có.

Tào Thăng không được thấy tiểu Sắt nên có chút thấtvọng. Nhìn lại Thư Đường, thấy trên trán nàng rịn mồ hôi vì quá bận rộn. Lòngtrắc ẩn khẽ động, Tào Thăng kéo Thư Đường qua một bên.

"Tiểu chưởng quỹ, không phải ta đã nói với ngươirồi hay sao, một mình ngươi kinh doanh tửu quán này vất vả lắm."

Thư Đường lắc đầu, thật thật thà thà nói: "Tàođại ca, ta không sao."

Tào Thăng lại vào bên trong tửu quán xem, lúc này trờicòn sớm, chỉ có vài bàn là có khách ngồi.

Nói tiếp: "Nếu ngươi thật muốn mở tửu quán, ta sẽtìm người hỏi thuê giùm mặt bằng rộng lớn hơn trên phố Lâm Giang hoặc phốThượng Giang. Hiện nay ngươi đã được tiểu thế tử ban tấm biển “Đồng tẩu vôkhi”, sao không kiếm chỗ nào tốt hơn chỗ này một chút?"

"Nhưng hiện nay ở đây đang buôn bán rất khá..."

"Tuy hiện giờ khá, nhưng sau này thì sao? Tiểuchưởng quỹ, ngươi nên suy nghĩ cẩn thận lại đi. Mở tửu quán ở thành Đông này,khách quan hầu như đều là các tiểu thương qua lại từ Nam chí Bắc, dừng chânnghỉ ngơi ở tửu quán này của ngươi một lát, có uống trà cũng nhiều lắm là haibình, không thể buôn bán lớn hơn được."

Thư Đường nghe xong chỉ cúi đầu xuống.

Tào Thăng tưởng nàng động lòng, lập tức nói thêm:"Dân thường chúng ta buôn bán, ngoại trừ phải làm đến nơi đến chốn, cònphải nhìn xa trông rộng, không thể chỉ để ý hiện tại. Ta thấy chi bằng..."

Còn chưa đợi hắn nói xong, Thư Đường đột nhiên lắcđầu.

"Tào đại ca, cám ơn ngươi, nhưng ta... vẫn muốn ởlại chỗ này." Thư Đường ngừng một lát, nuốt một ngụm nước miếng cho thôngcổ họng "Ta rất thích gặp gỡ những người từ Nam chí Bắc. Hơn nữa, nhữngthương khách này biết rất nhiều chuyện, đôi khi ta còn có thể nghe bọn họ kểlại một số chuyện về Anh Triêu quốc..."

Tào Thăng nghe xong giật mình há hốc mồm, vốn muốn nóigì đó, nhưng hắn bỗng dưng nhớ tới tin đồn kinh thiên động địa nghe được vàotối hôm nọ.

Tào Thăng vốn không nghĩ đó là sự thật, nhưng hiệngiờ, hắn nhìn thấy bộ dạng thật thà của Thư tiểu Đường, nhịn không được tronglòng cũng thầm mong tên sói ba đuôi kia thực sự bỏ Vĩnh Kinh thành mà về đây.

Nhưng lời đồn kia Tào Thăng không thể nói ra miệngđược. Hắn giao rượu xong, cùng Thư Đường hàn huyên một hồi, điệu bộ muốn nóilại thôi rồi bỏ đi.

Nhưng trên đời này, chuyện lạ ly kỳ luôn luôn lưutruyền cực nhanh. Qua giữa trưa, bên trong tửu quán náo nhiệt hơn, lập tức cókhách quan mở màn cuộc tán gẫu.

Một người nói: "Năm ngoái Anh Triêu quốc đạichiến ở Bắc Hoang thật là mạo hiểm kích thích a. Oa Khoát quốc biết Nhị hoàngtử thành lập lũy chắn ở miền Nam nên dứt khoát tập trung toàn bộ binh lực dồnvề miền Bắc, muốn xuất kỳ bất ý tấn công miền Bắc. Ai dè cả hai đại tướng quâncủa Anh Triêu quốc đều tiến đến Bắc Hoang. Cuối cùng vẫn là Mạc Tử Khiêm dũngmãnh phi thường đã điều động cấm quân đả bại bọn giặc Oa Khoát quốc."

Một người xì một tiếng rồi nói: "Ai nói Mạc TửKhiêm dũng mãnh phi thường? Trước đó nếu không phải Cảnh Phong Nhị hoàng tử lấybảy ngàn binh đánh tan mấy vạn đại quân của Oa Khoát quốc, cho dù Mạc Tử Khiêmcó mang theo cấm quân cũng dễ dầu gì thắng được? Ta rất bội phục Cảnh Phong nhịhoàng tử, binh lực hai bên hơn kém nhau nhiều như vậy vẫn có thể bất bại, cònbảo toàn được quốc thổ Anh Triêu quốc. Nam Tuấn quốc ta nếu có thể có được mộtvị hoàng tử như vậy, chậc chậc..."

"Ai nói Nam Tuấn quốc ta không có? Không phảitiểu thế tử cũng dẫn binh tham gia cuộc đại chiến Bắc Hoang hay sao? Không phảimột chiêu xuất kỳ bất ý, công kỳ vô bị của Cảnh Phong tướng quân là nhờ tiểuthế tử hỗ trợ hay sao?" Nói xong, lại thở dài "Chỉ tiếc, một hoàng tửtốt như Anh Cảnh Phong vậy cuối cùng lại mất, cả đời vất vả vì Anh Triêu quốc,sau khi qua đời mới được truy phong danh vị Cận vương..."

Lời vừa dứt, cả tửu quán đều yên lặng, lát sau, bỗngcó người lên tiếng.

"Thật ra ta còn nghe nói... Quên đi, không nóicũng được, ta cũng chỉ tán dóc thôi, cũng không phải sự thật gì..."

Úp úp mở mở như thế, mọi người sao có thể buông thangười nọ. Ai nấy đều kêu la khích lệ hắn nói tiếp.

Người nọ bèn nói tiếp: "Là như thế này. Ta có họhàng làm quản sự cho quan lại trong Kinh Hoa thành. Vị quan đó thích tán gẫu,mười có hết tám bị họ hàng của ta nghe được. Nói là... đúng rồi, sáu năm trước,chuyện Đại hoàng tử Anh Triêu quốc cưới Hoàng phi, các người còn nhớkhông?"

Có người lên tiếng đáp: "Nhớ chứ, nhớ chứ, Đạihoàng phi đó gia thế cũng khá hiển hách, nghe nói dung mạo cũng rất đẹp. Ai dèthành thân vừa được ba ngày, Hoàng phi lại bị rơi xuống nước mà chết nên khônglại mặt được. Theo thông lệ của Anh Triêu quốc, cuộc hôn nhân này không thểtính."

"Đúng, chuyện đúng là như vậy đó. Nhưng sau đó,chuyện càng lúc càng ly kỳ hơn. Ta nghe họ hàng của ta nói, thì ra người rơixuống nước không phải là Đại Hoàng phi, mà là huynh trưởng sinh đôi của nàng.Thật ra Đại hoàng phi nữ cải nam trang, thay thế huynh trưởng của nàng vàotriều làm Lễ Bộ thị lang."

Toàn bộ khách khứa xung quanh lại ào ào thổn thức.

"Còn chưa hết..." Người nọ nói tiếp"Năm ngoái, thân phận Đại Hoàng phi bị vạch trần, lấy giả thay thật, khiquân phạm thượng, vốn là trọng tội phải bị chém đầu và tru di cửu tộc. Khôngngờ nàng ấy chỉ bị ba mươi đại bản rồi hết tội. Các người đoán coi là tạisao?"

Lại có người đáp: "Còn phải nói nữa sao, nàng ấylà nguyên phối phi tử của Đại hoàng tử. Đại hoàng tử Anh Triêu quốc hùng tài vĩlược, thủ đoạn hà khắc, nổi tiếng trong khắp Thần Châu này. Có Đại hoàng tử chechở, cho dù là mười người bị tội tru di cửu tộc cũng không chết được a."

"Vậy là ngươi đã đoán sai rồi. Quả thật Đại hoàngtử có nói vài lời giúp 'Đại Hoàng phi', nhưng người liều chết bảo vệ cho nàngấy chính là Nhị hoàng tử Anh Cảnh Phong."

Toàn bộ khách khứa xung quanh lại hít hà ngạc nhiên.

"Nhị hoàng tử Cảnh Phong còn nói, người được gọilà 'Đại hoàng phi' này thật ra là phu nhân đã thất lạc mấy năm trước củahắn."

"Vậy còn Đại hoàng phi, nàng thừa nhận sao?"

"Lạ là lúc đó 'Đại hoàng phi' hùng hồn chống chế,nhưng sau đó khi Nhị hoàng tử Cảnh Phong đi đánh giặc, nàng lại chạy theo đếnBắc Hoang. Nghe nói sau khi nàng nhìn thấy Nhị hoàng tử rơi xuống núi, bản thânnàng cũng nhảy xuống theo..."

Những câu chuyện phiếm kiểu này không phải là lần đầutiên Thư Đường nghe kể đến. Nhưng lần nào nghe được nàng cũng đều không nhịnnổi cảm khái, khổ sở.

Năm đó Cảnh Phong mất đi thê tử đau đớn ra sao, ThưĐường thấy mà cũng đau lòng lây. Không ngờ hắn và Thẩm Mi gặp lại nhau chưa đầymột năm lại rơi vào kết cục kẻ mất người còn như thế.

Thư tiểu Đường đang suy nghĩ mông lung, chợt nghe cómột vị khách cười khẽ một tiếng.

"Các ngươi nói chuyện này ly kỳ sao? Toàn lànhững chuyện cũ mèm cả. Để ta kể chuyện mới nhất cho các ngươi nghe, bảo đảmnghe xong nửa câu các ngươi cũng thốt không nên lời."

Giọng điệu của người này thật vô cùng ngạo mạn. Mọingười nghe xong, có người nín thở lắng nghe, có người mỉa mai la hét.

Người nọ vẫn điềm tĩnh giơ ấm trà lên, nói:"Chưởng quỹ, hết nước rồi."

Thư Đường giật mình hoàn hồn "Ờ" một tiếng,vội vàng mang ấm trà đi châm thêm nước.

Lúc này người nọ mới từ từ nói: "Thừa Hiên đế củaAnh Triêu quốc đúng là kỳ tài mà đương thời hiếm có người nào có thể so sánhđược."

"Mấy năm trước, hắn xuôi Nam đến Nam Tuấn quốc,ngược Bắc lên Mạo Lương quốc, bình ổn mối loạn tiềm ẩn Liên Binh phù ở hai đầu.Thủ đoạn mạnh mẽ, cứng rắn khiến ai nấy đều tâm phục khẩu phục. Cuối Hè đầu Thunăm ngoái, hắn mới về lại Vĩnh Kinh thành của Anh Triêu quốc, vừa về đến đãtiện tay phá mấy vụ án lớn."

"Vì Chiêu Hòa đế đã sớm có ý truyền ngôi lại, saukhi Anh Triêu quốc xuất binh chinh phạt, Thừa Hiên đế liền được phong làm Tháitử. Lúc ấy, gần thì tru diệt loạn thần tặc tử, xa thì bình ổn dân tâm, nộichỉnh lý quốc sự, ngoại bình định chiến loạn, nhiều trọng trách khó khăn nhưvậy, hầu như chỉ một mình Thừa Hiên đế gánh vác."

"Cũng không phải nói những công tích vĩ đại nàyđều do một mình Thừa Hiên đế làm ra, nhưng tính theo ngày tháng, từ khi AnhTriêu quốc bắt đầu bị loạn lạc, cho đến khi bình ổn xong, vừa đúng thời gianThừa Hiên đế chấp chính."

"Mà từ cuối mùa Hè đến mùa Đông cũng chỉ mới gầnnửa năm mà thôi."

"Thử hỏi, trên thế gian này có vị thái tử nào,hoàng đế nào, có thể trong vòng nửa năm bình ổn loạn lạc, khiến giang sơn trởnên tứ hải thái bình? Đương thời này, có vị đế vương nào có thể so kịp với hắn?"

Toàn bộ khách khứa ai nấy hai mặt nhìn nhau, tất cảđều trầm mặc.

Lát sau, có một người lên tiếng nói: "Nhưng nhữnggì ngươi nói bọn ta đều biết cả rồi, cũng đâu có gì mới mẻ."

Người nọ nhàn nhã cười, bưng trà lên nhấp một ngụm,mới nói tiếp: "Hồi nãy chỉ là màn dạo đầu đệm cho tin chấn động sắp kể màthôi."

Khêu gợi trí tò mò của mọi người xong, hắn buông táchtrà xuống. Ngón tay gõ gõ trên bàn, chậm rãi nói: "Người như thế vậy màlên làm Hoàng đế được ba ngày, liên tiếp ngày nào cũng không chịu vào triềuđúng giờ."

"Ba ngày sau, Thừa Hiên đế nghênh ngang hạ mộtthánh chỉ, nói là tân đế ngu ngốc, vô ích cho triều chính xã tắc, rồi tự biếmmình xuống làm quan Ngự sử, ngay trong hôm đó phải đi chu du khắp các nơi trongThần Châu điều tra dân tình. Cuối cùng, hắn còn phong cho vị đệ đệ mới năm tuổicủa hắn - Anh Cảnh Hiền - làm hoàng đế, lại bắt cha hắn ra làm Nhiếp chínhvương. Các ngươi nói, tin này có sốt dẻo hay không?"

Nhưng hỏi xong mà xung quanh đều yên tĩnh đến nỗi mộtcây kim rơi xuống cũng có thể nghe tiếng.

Sau một hồi lâu, có người mới lắp bắp nói:"Chuyện này, chuyện này không phải thật chứ? Anh Cảnh Hiên không làm Hoàngđế nữa? Vậy thật là, thật là..."

"Sao không thật?" Người nọ cười nói"Đây là chuyện mới xảy ra cách đây năm ngày trước, hiện nay đã sớm đồn đãiầm ĩ náo nhiệt khắp từ trên xuống dưới Anh Triêu quốc rồi, ta còn gạt các ngươiđược sao?"

Vừa nói xong, chỉ nghe tiếng "lạch cạch"vang lên, tách trà nhỏ trên tay Thư Đường rơi xuống đất bể tan tành.