Trong kho là từng thùng lớn, khi nắp thùng được mở ra, bên trong trắng xóa một màu, tựa như nhìn thấy tuyết giữa tháng Bảy nóng nực.
Giọng nói điềm tĩnh và hòa nhã của thiếu nữ vang lên bên tai mọi người:
“Đường phải tránh ánh sáng và độ ẩm, điều này không chỉ áp dụng cho đường trắng, mà tất cả các loại đường đều như vậy…”
Hưng Nguyên Đế nhìn những thùng đường trắng, chỉ cảm thấy thần trí như được gột rửa. Người hạ lệnh lấy đường ra cho bá quan cùng thưởng thức.
Đường được đặt trong những đĩa sứ trắng trông sạch sẽ và tinh khiết, khiến động tác của bá quan khi nếm thử đều nhanh nhẹn lạ thường.
Nghe nói không ít đồng liêu sẵn lòng chi bạc để mua một cân đường trắng, mà không chỉ họ, ngay cả những bà mẹ già hay các bà vợ mặt vàng ở nhà cũng liên tục giục giã họ mang đường về. Giờ được ăn thêm một miếng là coi như lãi rồi.
“Hương vị thế nào?” Hưng Nguyên Đế ánh mắt lấp lánh kỳ vọng hỏi.
“Khải bẩm Bệ hạ, hương vị giống hệt ngày đó khi thần được nếm thử.” Hộ bộ Thượng thư lớn tiếng đáp.
Những người khác lập tức liếc nhìn ông ta.
Nói lớn thế làm gì?
Đặc biệt là Lễ bộ Thượng thư, nhìn Hộ bộ Thượng thư mà thấy cực kỳ chướng mắt.
Đều là nạn nhân của tân chính, vậy mà lão này lại là kẻ phản bội!
“Bệ hạ, xin ngài dùng thử.” Sau khi nếm thử, Tôn Nham dâng phần đường trắng lên trước mặt Hưng Nguyên Đế.
Hưng Nguyên Đế tự mình nếm qua, rồi cười lớn:
“Tốt, có thể giao hàng được rồi!”
Chúng thần đồng loạt chúc mừng:
“Chúc mừng Bệ hạ!”
Khi rời đi, mỗi đại thần được tặng một cân đường. Các phi tần có danh phận trong cung thì được nhận từ hai lạng đến một cân, Chiêu Dương Trưởng công chúa được hai cân, còn Thái hậu thì được ban hẳn năm cân.
Sau chuyện đêm Giao Thừa, Hưng Nguyên Đế từng lạnh nhạt với Thái hậu một thời gian. Về sau, Thái hậu lấy cớ bệnh tật, mối quan hệ mẫu tử dần hòa dịu lại. Như câu nói “mẫu tử không có thù qua đêm”, dù Hưng Nguyên Đế thừa biết bệnh tình của Thái hậu có thể chỉ là giả vờ, nhưng cũng không muốn tính toán với lão mẫu thân gần thất tuần của mình.
Tại Từ Ninh Cung, Thái hậu thoáng nhìn chiếc hũ sứ đựng đường, nét mặt nhàn nhạt:
“Đây chính là thứ đường trắng mà nha đầu ấy chế ra sao?”
Tâm phúc ma ma sợ Thái hậu lại có chuyện bất hòa với Hoàng thượng, vội nói:
“Nghe nói nhiều người muốn nếm thử thứ đường này, cầm bạc cũng không mua được. Chỉ có Hoàng thượng nhớ đến người, nên vừa gửi đã gửi hẳn nhiều như vậy.”
Thái hậu sắc mặt dịu lại đôi chút, khẽ nâng cằm:
“Mở ra để ai gia xem thử.”
Khi nắp hũ được mở ra, thứ đường trắng như tuyết sương lộ ra bên trong.
Thái hậu không khỏi kinh ngạc:
“Đường gì mà trắng đến thế?”
Cung nữ mang đĩa ra, lấy một ít đường trắng dâng Thái hậu thưởng thức.
Người già thường bị giảm vị giác, khẩu vị thường nặng, nhưng thứ đường ngọt lịm này vừa vào miệng đã khiến Thái hậu lộ vẻ hài lòng:
“Đi pha nước đường cho ai gia uống.”
Chẳng mấy chốc, nước đường được pha từ đường trắng được mang đến. Thái hậu uống một hơi cạn sạch, đánh giá:
“Nước đường này ngọt thuần khiết, ngon hơn nước mật ong.”
Lại nghĩ đến việc thứ này do Tân Diệu chế ra, nụ cười trên môi Thái hậu hơi thu lại, hờ hững nói:
“Cũng giống mẫu thân nó, đúng là giỏi bày vẽ.”
Bà ta bất giác nhớ lại những thứ mà con dâu đã chế ra, đổi lấy vàng bạc châu báu, khiến nhi tử ngày một làm nên việc lớn…
Thái hậu lắc đầu, không muốn nghĩ thêm. Bà ta biết mình có được ngày hôm nay là nhờ nhi tử giỏi giang, chẳng muốn ai nhắc đến công lao của nhi tức (con dâu).
Một nữ tử tị nạn thôi mà, nếu không nhờ nhà họ cưu mang, giờ không biết đã lạc đến chốn nào rồi.
Chiêu Dương Trưởng công chúa nhận được phần đường của mình, liền trách cứ nhi tử:
“Con suốt ngày làm mấy trò vớ vẩn, lần trước suýt nữa làm nổ cả bản thân, chẳng bằng học hỏi biểu muội con, dù là tiểu thuyết hay đường trắng, đều khiến người ta vui vẻ.”
Khổng Duệ ngây thơ vô tội đáp:
“Con không biết làm mấy thứ đó.”
Biểu muội quả thực tài giỏi, hay là kéo nàng vào xưởng chế tạo hỏa khí cùng mình…?
Chiêu Dương Trưởng công chúa nhìn qua liền hiểu nhi tử mình đang suy tính điều gì, lập tức vỗ bàn:
“Không được kéo biểu muội con vào những trò nhố nhăng! Con bày ra những thứ đó, nếu chẳng may làm biểu muội bị thương thì sao?”
Khổng Duệ chỉ đành thu lại suy nghĩ:
“Nhi tử hiểu rồi ạ.”
“Còn nữa...”, Chiêu Dương Trưởng công chúa liếc nhìn nhi tử bất tài của mình, tức giận như đập trứng trên sắt, hận không dạy được hắn thành thép:
“Ta nghe nói Bảo Nhật Thân vương mỗi ngày đều lượn lờ trước mặt biểu muội con, sao con không học lấy một chút?”
Ban đầu, bà mong rằng đôi trẻ sớm tối bên nhau sẽ nảy sinh tình ý. Về sau, thấy Tân Diệu có vẻ để lòng đến Trường Lạc Hầu, trong lòng không khỏi tiếc thay cho nhi tử mình.
Thế nhưng lâu ngày, bà lại chẳng thấy giữa Tân Diệu và Trường Lạc Hầu có điều gì tiến triển, liền hy vọng nhi tử của mình có thể nên duyên cùng Tân Diệu.
Kết quả là, từ lúc Bảo Nhật Thân vương xuất hiện, bà lập tức nhận ra sự khác biệt giữa nhi tử mình và người ta.
Nếu để một chàng trai ngoại bang cưới mất Tân Diệu, thật là đau lòng không thôi!
Bị mẫu thân khinh thường, Khổng Duệ gãi mũi, nói:
“Nhi tử muốn mời biểu muội góp ý, nhưng mẫu thân không cho phép. À, nhi tử chợt nhớ ra nha môn còn có việc.”
Nói rồi, hắn chạy biến đi, để lại Chiêu Dương Trưởng công chúa giận đến mức đảo cả mắt.
---
Tiếng vó ngựa lộp cộp vang lên. Sau khi vào thành, Hạ Thanh Tiêu nhìn phía trước thấy nơi ấy vô cùng náo nhiệt, loáng thoáng nghe được vài lời như “Tân cô nương” gì đó, liền kéo cương ngựa lại, sai thủ hạ đi dò hỏi.
Chẳng mấy chốc, thủ hạ quay lại bẩm báo:
“Bẩm Đại nhân, là mới mở sòng cược, mọi người đang đánh cược xem khi nào Bảo Nhật Thân vương có thể giành được trái tim Tân cô nương.”
Tay đang cầm dây cương của Hạ Thanh Tiêu khẽ siết lại, giọng hắn nhẹ nhàng:
“Chuyện này, cả kinh thành đều để ý?”
“Bảo Nhật Thân vương là người Tây Linh, vì Tân cô nương mà không chịu rời đi, mà Tân cô nương ở kinh thành cũng nổi danh khắp nơi…”
Hạ Thanh Tiêu liếc qua đám đông chen chúc, đổi hướng, vội vàng thúc ngựa phi nhanh về phía Hoàng thành.
“Bệ hạ, Trường Lạc Hầu xin vào diện kiến.”
Nghe vậy, Hưng Nguyên Đế lập tức cho phép vào.
“Vi thần tham kiến Bệ hạ.”
“Nhanh đứng dậy.” Hưng Nguyên Đế quan sát thanh niên đang quỳ một gối trước mặt, tâm trạng háo hức.
Đây là kết quả thuế vụ mùa hè thí điểm tại miền Nam đã được báo về.
Hạ Thanh Tiêu đứng dậy, từ trong n.g.ự.c lấy ra một quyển sổ sách:
“Việc thu thuế lương thực mùa hè tại các địa phương miền Nam đã hoàn tất. Xin Bệ hạ xem qua.”
Tôn Nham nhanh chóng nhận lấy sổ sách, dâng lên trước mặt Hưng Nguyên Đế.
Nhìn tổng số thuế được ghi trong sổ, đồng tử của Hưng Nguyên Đế không khỏi co lại:
“Nhiều đến vậy sao?”
Miền Nam được chọn làm khu thí điểm, vốn là nơi đất đai màu mỡ, từ lâu đã là trọng điểm thu thuế. Các năm trước, thuế vụ lương thực mùa hè ở những nơi này rơi vào khoảng một triệu lượng bạc, chiếm sáu phần mười tổng thu thuế mùa hè của cả nước. Nhưng giờ đây, số liệu bày ra trước mắt Hoàng thượng đã gần bốn triệu lượng!
“Mau truyền các quan ở Hộ bộ vào cung, cả Tân Đãi chiếu nữa!”
Trong lúc chờ các quan viên đến, Hưng Nguyên Đế xem lại sổ sách nhiều lần, sợ rằng mình vui mừng hụt.
“Vi thần đi trước báo cáo với Bệ hạ, Hà Ngự sử cùng các quan áp tải thuế bạc đang trên đường, trong vài ngày sẽ đến nơi.”
“Tốt, tốt, tốt! Thanh Tiêu, khanh vất vả rồi.”
Hưng Nguyên Đế vui vẻ nhìn vị thanh niên trước mặt.
Cao lớn, phong nhã, ôn hòa. Ừm, chỉ là so với khi ông còn trẻ thì vẫn kém hơn đôi chút.
Chẳng mấy chốc, các quan Hộ bộ đều đã tề tựu đông đủ, trông thấy Hạ Thanh Tiêu có mặt thì ai nấy đều không khỏi ngạc nhiên.
Trường Lạc Hầu đã trở lại rồi sao?
Đúng lúc này, tiếng thông truyền vang lên:
“Tân Đãi chiếu đến.”
Mọi người lập tức hướng mắt nhìn về phía cửa.
Trong ánh nhìn của bao người, Hạ Thanh Tiêu cẩn thận dõi theo bóng dáng mặc quan phục màu xanh lục, búi tóc gọn gàng kia. Trong đôi mắt hắn, tràn ngập nỗi nhớ mong.
“Vi thần tham kiến Bệ hạ.”
Hành lễ xong, Tân Diệu ngẩng đầu, mỉm cười với Hạ Thanh Tiêu:
“Đại nhân đã trở lại.”