(Tựađề là câu thơ nằm trong bài Bần gia nữ của Bạch Cư Dị_ý chỉ sự giàu sang phúquý)

Ngày hôm sau, tự nhiên có người của cục Thượng Cungđưa tới vài thứ đồ đạc của phi tử được ân sủng. Lần này Khổng Văn Trân khôngdám có nửa điểm sơ xuất, đồ dùng không bị bớt xén, cũng không có thứ nào làhàng nhái.

Ngày lại qua ngày, chớp mắt, đã qua hai tháng. Từ mộtlần đó, Hạ Hầu Thần cũng không gọi ta tới thị tẩm nữa. Ta âm thầm vui mừng,bằng một lần được ân sủng, ta đã có thể tự do tự tại, không cần lo lắng về sựan nguy của tánh mạng trong vòng ba bốn tháng, về phần sau khi thời gian nàytrôi qua, ta nghĩ, cuối cùng ta sẽ tìm ra biện pháp.

Tuy Tố Hoàn không một lòng một dạ với ta ,nhưng vẫnnghe ngóng không ít tin tức từ các nơi hẻo lánh trong cung báo cáo cho ta.Hoàng thượng vừa đại hôn, người hắn lấy là Thời Phượng Cần nữ nhi củađương triều nhất phẩm Đại tướng quân Thời Văn Long. Ta rốt cuộc đã rõ vìsao thái hậu lại thất bại. Gia tộc Thượng quan trên triều đình vốn mạnhhơn Thời gia rất nhiều, nhưng Thời gia lại nắm giữ binh quyền, khiến gia tộcThượng Quan không thể coi thường. Thời gia vốn là phái trung lập, đã không giúpthái tử, cũng không giúp Nhị hoàng tử, hiện tại xem ra, cục diện này đã bị HạHầu Thần đánh vỡ. Hắn lấy vị trí hoàng hậu ra dụ, nhận được sự trợ giúp củaThời gia, cho nên Thượng Quan thái hậu đành phải lui ra sau màn.

Ta không oán bản thân không nhìn rõ thời thế, chỉtrách vận khí mình không tốt. Nhưng điều ta thủy chung vẫn không rõ là, vìsao hoàng thượng lại bỏ qua ta? Giá trị lợi dụng của ta rốt cuộc là cáigì?

Nghe nói hơn phân nửa cung nữ bên cạnh thái hậukhông biết kết cuộc ra sao, mà công công tổng quản nội giám và Từ phu nhânđã bị đánh chết, tro cốt rải xuống giếng cạn. Thượng Quan thái hậu vô hìnhchung bị giam lỏng, mỗi ngày chỉ ở trong cung ăn chay niệm Phật.

Hắn sẽ không làm việc vô nghĩa, buông tha ta tất cónguyên nhân khác : hoặc là người nhà ta còn có giá trị lợi dụng hoặc là ta vẫncòn giá trị lợi dụng.

Chỉ cần ta tìm ra giá trị của mình, như vậy, nếu thuậntheo hắn, liền có thể thoát khỏi cảnh khốn cùng này. Từ lúc bắt đầu, ta tham gi hành động của thái hậu, không chỉ đơn thuần vì muốn báo thù cho ngườinhà—— thắng làm vua thua làm giặc, đây là quy luật tất yếu, phụ thân chết là dochính lựa chọn của ông, ông lựa chọn Nhị hoàng tử, cũng là đã lựa chọn cái chếtcho chính mình—— mà ta hiểu rằng, nếu như thái tử đi lên đế vị, sau khi tra xétbiết ta là con cháu Ninh gia, vị trí thượng cung sẽ không có phần ta. Ta khổcực nhiều năm như vậy, làm sao có thể nhường chỗ này lại, cam chịu thất bại mộtlần nữa?

Mà thời điểm đó, Thượng Quan gia ở trong triều lạihưng thịnh như mặt trời ban trưa, không ai có thể ngăn cản. Ta cho rằng, đây làcục diện thắng lợi, không nghĩ đến, thắng lợi kia lại biến thành thất bại thảmhại.

Thái tử hơi gầy yếu trong mắt ta, lại có sự mưu lược vàgan dạ sáng suốt như thế, khiến ta không dám tin kể cả phương diện kia, hắncũng dũng mãnh đến như vậy.

Nghĩ tới đêm đó, trái tim ta liền rối bời. Ta biết,trong cung nữ nhân đông đảo, một đêm ân ái đổi lấy một chút yên ổn ngắn ngủi,mà kỳ hạn này, bất quá chỉ là mấy tháng mà thôi.

Mấy tháng vừa qua, những người bị ta bắt được nhượcđiểm, sẽ rục rịch hành động.

Trong cung, một hai phi tử vì không được sủng mà tự tửlà chuyện thường như cơm bữa, nhưng nếu như được ân sủng, nếu muốn ra tay sẽphải chịu sự nguy hiểm vì bị hoàng đế nghiêm túc truy xét.

Nguy hiểm này, là cái bọn họ muốn tránh.

Kế tiếp, là đại hôn của đế hậu. Thời Phượng Cần đứngđầu lục cung, tương truyền nàng thông minh hiền lành, học thức có một không haitrong lục cung, không ai sánh bằng, cùng tân đế vợ chồng hòa hợp, tôn trọngnhau như khách. Tân hôn yên vui, tân đế ngủ trong cung hoàng hậu hơn nửatháng.

Trong cung, những người khác có oán than hay không thìta không biết, ta chỉ biết, cung nữ mang đồ dùng hằng ngày của cục Thượng Cungnói, cục Thượng Cung vì gấp gáp chế tạo trâm phượng của hoàng hậu nương nươngmà bận không thở nổi ; hay là, vì gấp gáp chế tạo đồ dùng cho hoàng hậu nươngnương mà phải gọi toàn bộ nhân lực phòng khác đến giúp sức.

Cung nữ cục Thượng Cung hoặc nhiều hoặc ít đều tiết lộra một chút tình hình trước mắt cho ta, có lẽ vì Khổng thượng cung tuy đã yênổn ngồi trên vị trí thượng cung , nhưng lại kinh hồn táng đảm, vì vậy, để bàytỏ ý tốt, liền kêu các cung nữ lộ ra một ít tin tức.

Tố Hoàn vốn hai lòng, thấy tình hình như vậy, liềnkhăng khăng một mực cho rằng một ngày kia ta sẽ bay lên ngọn cây.

Chỉ có ta tự biết, hết thảy những chuyện này đều làhoa trong gương, trăng trong nước mà thôi.

(Hoatrong gương trăng trong nước: dùng để mô tả những điều ảo tưởngkhông thật.)

Rốt cuộc, hoàng hậu mở tiệc chiêu đãi, ta là tuyển thịbậc thấp cũng nhận được thiệp mời. Người của cục Thượng Cung lần này rất biếtcách cư xử, phái người đưa tới hài mây ngũ sắc thêu phượng, váy kép bằng sa tửbích cùng với thoa hổ phách, để ta không đến mức quá đơn giản.

Từng ấy năm sinh hoạt ở trong cung, ta học được mộtđiều, đó chính là: dù có chịu bao nhiêu oan khuất, cũng phải nuốt hết thảy vàotrong bụng, tin tưởng qua một đoạn thời gian, tất cả sẽ tốt hơn. Điều đó đã trởthành lực lượng giúp ta sống sót trong cung.

Cho nên, ta mặc váy kép tử bích sa xong, mang hài thêuphượng ngũ sắc, để Tố Hoàn và Tố Khiết chải cho ta một búi tóc Hàm yên*(1), dán lên mấy hạt châumàu bạc hình giọt nước. Người trong gương thanh lịch mà nhẹ nhàng, đôi mắttrong trẻo lấp lánh, hoàn toàn không tìm ra bộ dáng đau buồn. Trong cung khôngthể giống những nơi khác, nơi này không có đồng tình cùng thương hại, ta ở vàohoàn cảnh như vậy, chỉ cần lộ ra một chút yếu thế, sẽ có người tới cửa gâyphiền toái, cho nên, bất luận trong lòng khổ sở thế nào, ta cũng phải giả bộđắc ý, tương lai rạng rỡ.

Kiệu được phái tới Lan Nhược hiên, ta không mang theoTố Khiết đơn thuần trung tâm cùng đồng hành, mà mang theo Tố Hoàn lanh lợi khéođưa đẩy. Vào lúc này, trung thành đối với ta mà nói không có tác dụng gì,cái tacần, là người có thể giúp đỡ ta. Tố Hoàn không thật sự trung thành thì thế nào?Có lẽ khi nàng biết rõ tình cảnh của ta sẽ chọn cành tốt mà đậu, nhưng sự thôngminh khéo đưa đẩy của nàng so với Tố Khiết không biết mạnh hơn bao nhiêu lần.Hiện tại, ta có thể dùng, chính là người như vậy. Con người đối với ta mà nói,chẳng qua chia làm hai loại—— có giá trị sử dụng và không có giá trị sử dụng màthôi.

Tố Hoàn vui sướng ngây ngất, Tố Khiết tinh thần chánnản.

Vào lúc phụ thân bị xử trảm, cả nhà chúng ta cùng nhauchạy trốn, ở trong khách điếm, đại nương mang theo nữ nhi của nàng và toàn bộtài sản Ninh gia biến mất không thấy bóng dáng, mà ngoài phòng vây quanh toànlà quan binh. Từ thời điểm đó ta đã hiểu, con người có thể bán đứng tất cả, baogồm cả thân nhân của mình.

Là đại nương phái người mật báo, để ta cùng mẫu thânlàm bia đỡ đạn.

Ta hối hận, chẳng qua là người ta nhanh hơn chúngta một bước.

Ta vẫn nhớ rõ đêm bị tróc nã đó, mẫu thân không ngừngthì thào tự hỏi: vì sao, vì sao, bà ấy là chị ruột ta mà.

Đại nương và mẫu thân cùng gả cho một trượng phu, vàothời đó đã lưu lại một giai thoại Nga Hoàng Nữ Anh(2), nhưng không ai biết,Nga Hoàng và Nữ Anh vì tranh giành sự sủng ái của trượng phu, mà giai thoại sớmđã thối rữa thành rỉ sắt, huống chi sau đó còn có đám tiểu thiếp nhiều khôngđếm xuể vào cửa?

Thời điểm đó ta còn hiểu ra được một đạo lý, làm cáigì cũng phải nhanh hơn người ta một bước, bao gồm cả phản bội.

Kiệu chậm rãi đi giữa haidãy tường đỏ. Chiêu Thuần cung của Hoàng hậu gần sát Hoa Thanh cung của hoàngthượng, hai cung bài trí tương tự, chẳng qua Chiêu Thuần cung thấp hơn HoaThanh cung mấy chục phân, biểu lộ địa vị độc tôn của hoàng thượng. Đi tớingoài cửa Chiêu Thuần cung, ta xuống kiệu, đã nhìn thấy có mấy cỗ kiệungừng bên ngoài Chiêu Thuần cung, từ cách trang trí, toàn là các phi tần cấpthấp nhưng địa vị vẫn hơn ta. Những phi tần cấp cao tự nhiên không đến sớm nhưvậy. Tân đế mới lên ngôi không lâu, số phi tần tuyển được cũng không quá nhiều,tổng cộng lại bất quá cũng chỉ hơn mười vị, xuất thân cũng không cao, cao nhấtlà Sư Viện Viện nữ nhi của quan ngũ phẩm thủ bị Sư Hàn Quang, mấy vịkhác, đều xuất thân từ gia tộc dưới lục phẩm.

Cho nên, Sư Viện Viện được phong làm chiêu nghi, xemnhư địa vị tương đối cao.

Nghe nói Sư Viện Viện dung nhan diễm lệ, thân hìnhquyến rũ, mấy vị trước Chiêu Thuần cung nhìn cũng không giống, nàng hẳn là cònchưa tới. Ta suy nghĩ một lát, không nhịn được khẽ cười, người biểuhiện yêu hận rõ ràng như vậy, trong cung không hiếm thấy.

Sớm có phi tần đi tới hơi hơi gật đầu chào hỏi, biểuhiện với ta không thân thiện, cũng không lãnh đạm. Ta nghĩ, thế này mới thíchhợp với thân phận của ta. Chuyện cũ của ta, chắc hẳn mỗi người trong cung đềubiết rõ?

Chúng ta một đường lần lượt đi vào Chiêu Thuần cung,trong cung còn có ba phi tần đến sớm hơn cả chúng ta, sớm đã nói chuyện hài hoànáo nhiệt cùng hoàng hậu ngồi trên ghế chủ vị . Ta không khỏi lắp bắp kinhhãi, nhìn lên ghế chủ tọa, chỉ thấy vị nữ tử vận triều phục màu đỏ thêu LoanPhượng màu vàng nhìn chúng ta khẽ gật đầu mỉm cười. Nàng lại tới sớm như thế,biểu hiện lại thân thiết, chan hòa như thế.

Các phi tần sớm biết điều cúi thấp xuống, miệng liêntục xin lỗi, ta cũng cúi thấp xuống theo, lại nghe nàng mỉm cười nói: “Các vị muội muội khôngcần đa lễ, ta vốn là muốn gặp các vị muội muội sớm hơn, nên tới sớm một chút.”

Lời này nói ra, khiến mọi người đang ngồi như tắm gióxuân, hơn nữa khuôn mặt nàng thân thiết tươi tắn ấm áp, dễ dàng giành được hảocảm của mọi người. Đến lúc này, chúng phi tần đều đã tới chỗ ngồi, chỉ ngoạitrừ một vị, Sư Viện Viện.

Có người trong lòng đã rõ nhưng vẫn không nói gì nhìncái ghế trống, xì xào bàn tán. Có phi tần đứng ra nói: “Hoàng hậu nươngnương, Sư chiêu nghi này chẳng qua chỉ là một chiêu nghi ngũ phẩm, mới vào cungkhông bao lâu, ngay cả tiệc rượu của hoàng hậu cũng dám đến muộn, quả thật làkhông để hoàng hậu nương nương vàomắt!”

Đang nói, liền nghe thấy ngoài điện có người tuyênđọc: “Hoàngthượng giá lâm, Sư chiêu nghi nương nương giá lâm.”

Ta co rụt thân thể lẩn vào trong góc, thầm nghĩ:thế này thật tốt, hai người cùng đến. Ngày hôm nay ta ra cửa, chưa ăn được gì,thừa cơ nhanh chóng đút miếng điểm tâm vào miệng, miễn cho chút nữa khói lửabốc lên, thì đến miếng điểm tâm cũng không có mà ăn!

Tuyên Hòa đế Hạ Hầu Thần đi trước, Sư chiêu nghi gắtgao theo sau hắn, bộ dáng như chim nhỏ nép vào người. Vừa vào cửa, Hạ Hầu Thầnliền ngồi bên cạnh hoàng hậu, mà Sư Viện Viện tự nhiên được ngồi ở ghế ngayphía dưới, nhưng nàng lại dựa vào bên cạnh hoàng thượng, nói vài câu bên taihoàng thượng mới đi xuống dưới. Mọi người đều không biết nàng có ý gì.

Ta cười lạnh dưới đáy lòng, Sư Viện Viện dùng phươngpháp vụng về như thế để tranh thủ tình cảm sao, ngu xuẩn như vậy, cũng làchuyện hiếm thấy.

Chỗ ta ngồi xa chỗ ngồi của đế hậu nhất, lại không sợbọn họ chú ý đến ta. Hiện tại, ta đang tự hỏi một vấn đề: hoàng hậu có đáng giáta để đầu quân vào hay không? Nàng có thể ảnh hưởng đến quyết định của TuyênHòa đế không? Nàng và hắn vợ chồng hòa hợp là giả vờ, hay là thực?

Ta biết ở trong cung này, quan trọng nhất, chính làtìm một chỗ dựa vững chắc. Cục Thượng Cung đã không còn là chỗ dựa vững chắccủa ta, như vậy, ta phải tìm chỗ khác.

Tất cả chỉ vì muốn sinh tồn mà thôi.

Sư Viện Viện gần đây là tần phi nổi bật nhất, dướitình huống tất cả phi tần đều tề tựu, sao nàng lại không mượn cơ hội đánh bóngdanh tiếng cho được. Rượu quá ba tuần, Sư Viện Viện liền tiến ra, hành lễ vớihoàng thượng hoàng hậu, nói: “Hoàng thượng, gần đây thầnthiếp học một điệu múa, ngày hôm nay thật cao hứng, không bằng biểu diễn chohoàng thượng nhìn xem?”

Chúng phi tần đều nói một tiếng được. Ta đang đối phóvới miếng điểm tâm trong miệng, liền không tham dự vào. Chỉ nghe hoàng hậunói: “Sưmuội muội múa, khẳng định là cực tốt. Chúng muội muội đã đồng ý, muội liền thayáo múa, trợ hứng cho hoàng thượng đi!”

Sư Viện Viện đang muốn lui ra, lại nghe hoàng hậu tựahồ như vô ý mà nói: “Nghenói áo múa này là Sư chiêu nghi đặt riêng thượng chế phòng gấp gáp chế tạo,cũng không biết hiệu quả như thế nào?”

Ngay lập tức liền có Nguyệt dung hoa đi theo vuốtđuôi, “Hoànghậu nương nương, không phải trong chúng ta có một vị thượng cung tiềnnhiệm sao? Lời nàng nói khẳng định có uy tín, đợi lát nữa bảo nàng nhìn xemkhông phải là được rồi sao.”

Ánh mắt mọi người chuyển hướng về phía cái góc khôngbắt mắt ta đang ngồi, ngay cả tầm mắt Hạ Hầu Thần cũng vòng tới đây, ánh mắtmọi người đều lạnh như tia chớp.

Ta cúi đầu, nuốt miếng điểm tâm trong miệng xuống, thấp giọng đáp: “Tuy rằng trước kia thần thiếp làthượng cung, nhưng phàm là tài nghệ, một ngày không luyện liền lui bước ngàndặm, hơn nữa đồ đạc tại cục Thượng Cung cũng nhiều không đếm xuể, có những thứthần thiếp chưa gặp qua, đến lúc đó bêu xấu, nói sai, lại khiến hoàng hậu nươngnương chê cười!”

Hoàng hậu khẽ mỉm cười, chưa trả lời, Sư Viện Viện đãnói: “Ninhtuyển thị đã làm thượng cung lâu năm như vậy, lúc nói chuyện chặt chẽ đến mộtgiọt nước cũng không lọt ra ngoài, tài nghệ nhiều năm nói không còn quen tayliền không quen tay, chưa làm việc đã lo đường lui, rốt cuộc vẫn là cụ giàtrong cung.”

Nàng kéo dài chữ “cụ già” khiến phi tần trên chỗ ngồiche miệng mà cười.

Ta đứng lên, hướng về phía hoàng thượng hoàng hậu cúingười thi lễ, không lên tiếng ngồi xuống. Tiếng cười của chúng phi tần độtnhiên ngưng bặt, mỗi người đều đoán được ý tứ của ta: ta đã là cụ già trongcung, vậy không phải hoàng thượng càng già hơn sao?

Trong điện lặng ngắt như tờ. Sư Viện Viện cũng ý thứcmình lỡ lời rồi, chân tay luống cuống đứng ngốc tại chỗ, thẳng đến khi hoànghậu lên tiếng, “Sưchiêu nghi, còn không nhanh đi xuống thay quần áo?”

Lúc này Sư chiêu nghi mới đi xuống.

Hoàng hậu đúng là rất thủ đoạn. Nàng không ra tay, tựnhiên có người phía dưới ra tay thay nàng. Tiệc rượu lần này, chắc hẳn là nàngđang âm thầm phát tín hiệu với mọi người, cũng là để thử xem, ai đứngvề phiá nàng, ai chân chính nguyện ý giúp nàng.

Giống như tiệc rượu nhậm chức thượng cung của ta, tuyrằng không phô trương như vậy, chỉ là vài vị tư thiết tư chế họp mặt, nhưng saukhi rượu quá ba tuần, thần thái mọi người đều bộc lộ rõ ràng.

Chỉ là vì sao Nguyệt dung hoa lại gắp lửa bỏ vàotay ta? Nàng ta cố ý hay là vô tâm, cũng rất đáng để suy nghĩ.

Trong tiếng nhạc, Sư Viện Viện đi ra khỏi màn lụa.Nàng chải một cái búi tóc Linh xà(3), hai lọn tócmai xoăn thả xuống dưới, trên người mặc váy thêu bách điểu màu hồng lục docục Thượng Cung chế tạo cho nàng, váy tơ mỏng manh, yếm lộ nửa ngực, cầncổ tròn trịa đeo vòng cổ dạ minh châu, giá trị xa xỉ.

Tuy rằng ta làm thượng cung không bao lâu, nhưng ở cụcThượng Cung nhiều năm, nhìn thân trang phục này của nàng, cũng cảm giác nàng ănmặc quá lộ liễu. Trang phục này, để hoàng thượng thưởng thức một mình còn được,trong gia yến mà mặc đi ra, chỉ tổ đâm vào mắt người ta đến phát đau.

Ta bình tĩnh nhìn phía hoàng hậu, liền thấy khuôn mặtnàng vốn không có lúc nào không tươi cười, hiện giờ một nụ cười mỉm cũng khôngcó.

(1) Hàm yên kế (búi tóc sương khói):↑

(2) Truyền thuyết Nga hoàng và Nữ Anh:(Myu:Tatra trên baidu có chỗ nào không đúng xin niệm tình tha thứ >.

Trong truyền thuyết Trung Quốc cổ đại vua Nghiêucó hai nữ nhi. Được tôn xưng là “Hoàng Anh”, lớn tên Nga Hoàng, thứ tên NữAnh, tỷ muội cùng gả cho đế Thuấn làm vợ. Phụ thân Thuấn ngu ngốc, mẫuthân điêu ngoa, em trai còn nhỏ, từng nhiều lần muốn đẩy Thuấn vào cỗ chết, nhờNga Hoàng, Nữ Anh trợ giúp mà thoát hiểm. Thuấn kế vị Nghiêu, Nga Hoàng NữAnh lên làm phi, sau Thuấn tới Nam Phương tuần tra, chết vào tay Thương Ngô.Hai phi đi tìm, nước mắt rơi vào cây trúc xanh, trúc sinh ra những đốm trắng,dân gian gọi là”Tiêu trúc tương phi” hoặc”Trúc tương phi”. Hai phi cũng chếttại sông Tương tư. Từ khi Tần Hán khởi binh, thần thoại tình yêu Tươngquân cùng Tương phu nhân hai vị thần sông Tương, bị diễn thành truyềnthuyết Thuấn cùng Nga Hoàng, Nữ Anh. Người đời sau gán ghép hai nữthành”Tương phu nhân” .

(3) Linh xà kế: