* Tháng 8 năm 1537· giữa mùa hè · đêm

_

Trên boong tàu, Jimena ẩn mình trong bóng tối, chờ thời cơ tấn công Aaron. Trưởng cận vệ nhún vai né tránh lưỡi dao của cô ta. Suốt quá trình, sự chú ý của anh ta vẫn tập trung vào cuộc đàm phán trong phòng thuyền trưởng, chứ không phải vào trận chiến chênh lệch này.

Lesvos bị trói tay chân, thanh kiếm ngắn của Gaiyus kề vào cổ hắn. Dù đã bại trận và rơi vào tay kẻ địch, biểu cảm trên mặt hắn vẫn đầy kiêu ngạo. Rossi dựa vào chiếc bàn dài, áo quần ướt sũng vì cơn mưa lớn, trông cô chẳng khác gì một con cá nhớp nhúa vừa được vớt lên từ biển.

Ánh mắt của Lesvos dừng lại ở ngực cô, chiếc áo sơ mi mỏng dính sát vào làn da, để lộ những dải băng quấn quanh ngực. Ánh mắt hắn dần trở nên u ám. Rossi cười khẩy, thể hiện sự khinh thường.

"Gaiyus, anh ra ngoài trước." Cô nói.

Thuyền trưởng Gaiyus thu lại thanh kiếm ngắn, nhìn Lesvos một cách khinh miệt rồi rời khỏi phòng thuyền trưởng. Rossi quay lại nhìn Heine, người đang đứng yên lặng trong góc phòng.

"Ngài Cassel, ngài có thể bắt đầu hỏi rồi."

Lông mi của Lesvos khẽ run, đôi mắt xanh thẫm của hắn chuyển sang nhìn Heine, ánh mắt thoáng hiện một sự ngạc nhiên. Hắn tự nhận mình là một người đàn ông đẹp trai, và thực tế là vậy. Lesvos có một vẻ đẹp hoang dã, làn da rám nắng khỏe mạnh từ những năm tháng lênh đênh trên biển. Ngũ quan của hắn mạnh mẽ, rộng lớn nhưng vẫn đầy tinh tế, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả đại dương.

Thế nhưng, khi ánh mắt Lesvos dừng lại trên người Heine, hắn vẫn không khỏi kinh ngạc một chút. Khuôn mặt trắng bệch và tinh xảo, Heine toát lên sự cao quý và thanh lịch, giống như một con búp bê tinh xảo mà những tiểu thư quý tộc đặt trên đầu giường.

Ánh mắt Lesvos nhanh chóng di chuyển giữa Heine và Rossi.

"Ngài?" Hắn lẩm bẩm.

Ngay cả khi gặp hán, Angela cũng chưa bao giờ sử dụng cách xưng hô này. Người khiến cô gọi là "ngài" sẽ là loại người như thế nào? Một cậu bé trắng trẻo yếu đuối mà Angela nuôi trên đất liền ư? Lesvos nheo mắt, cảm giác nguy hiểm dần xuất hiện. Chỉ cần hắn muốn, sợi dây trói sẽ không phải là thứ có thể giam cầm hắn.

Heine bước đến gần Lesvos. Anh ngửi thấy mùi tử thần trên người người đàn ông trước mặt, một mùi giống hệt như quyền trượng của Orvitz.

"Anh từng chết một lần phải không?" Heine hỏi Lesvos.

Tên hải tặc ngẩng đầu nhìn anh, đối diện với đôi mắt xám nhạt đó mà không hề biểu lộ sự sợ hãi. "Chết một lần?" Hắn cười, nụ cười dần trở nên u ám, "Những người lênh đênh trên biển, có ai là chưa từng chết đâu?"

Heine nhướn mày ngạc nhiên. Người tên Lesvos này không bị ảnh hưởng bởi năng lực của huyết tộc. Hắn miễn nhiễm với sự kiểm soát của Heine. Đây là lần đầu tiên Heine thấy điều này ở một con người. Gã hải tặc này đã có một cuộc gặp gỡ lạ lùng nào đó.

Heine nghiêng đầu, một luồng sương đen ngưng tụ trên vai trái của anh, từ trong bóng tối, một con quạ đen với đôi mắt trắng xuất hiện. Trong phòng thuyền trưởng, chú hải âu Angela đột ngột kêu lên, nó bay lên và đậu trên vai Rossi trong sự hoảng loạn. Nữ thuyền trưởng tóc đỏ đưa tay vuốt ve chú chim mang tên mình, nhưng phát hiện nó đang run rẩy không ngừng.

Heine đưa tay chạm vào trán con quạ trắng mắt đen, con chim cọ vào lòng bàn tay anh, tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn. Hải âu Angela cuối cùng cũng bình tĩnh lại, nhưng nó vẫn không ngừng run rẩy. Lesvos chăm chú nhìn con quạ trắng mắt đen với vẻ hứng thú. Dần dần, đôi mắt của hắn trở nên vô thần.

"Giờ anh có thể nói cho tôi biết, làm thế nào anh lại chết đi sống lại không?" Heine hỏi.

"Chết đi sống lại?" Giọng nói của Lesvos đầy chua xót và tự giễu, "Chẳng qua là không chết hẳn mà thôi."

"Tôi rất muốn nghe chi tiết."

"Tôi sinh ra ở đảo Lesvos." Hắn hồi tưởng. "Một hòn đảo nhỏ ở biển Aegea, cách Thổ Nhĩ Kỳ 5 hải lý. Một gái mại dâm ở bến cảng đã mổ bụng một người phụ nữ đã chết để lấy ra một đứa trẻ tím tái vì thiếu không khí."

"Sinh ra trên đảo Lesvos mà không có cha mẹ, tên tôi được đặt là Lesvos."

"Năm đó là năm 1513."

Heine nhớ lại thời gian trong nhật ký hải trình, năm 1513, khi Juan Ponce de León khám phá ra suối nguồn bất tử. Một đứa trẻ đáng lẽ đã chết, bị mổ ra từ bụng người mẹ đã qua đời.

Người đáng lẽ phải chết nhưng không chết.

"Lấy bản đồ ra." Heine nói với Rossi.

Dù còn chút do dự, nữ thuyền trưởng tóc đỏ nghĩ đến những thủ đoạn đáng sợ của người đàn ông trẻ trước mặt, cô quả quyết lấy ra tấm bản đồ kho báu. Heine cầm lấy tấm bản đồ, mở ra xem xét, máu tươi của Aaron vẫn còn trên đó, khiến đường đi của dòng hải lưu hiện ra rõ ràng.

Anh rút kiếm dài, rạch một đường trên lòng bàn tay của Lesvos, để máu từ vết cắt chảy xuống tấm bản đồ bằng da. Tấm bản đồ như một con thú đói khát, hút sạch máu từ tay hắn

Một cơn lốc xoáy khổng lồ xuất hiện ở trung tâm tấm bản đồ da.

Heine nhíu mày. Tuy anh không phải là chuyên gia hàng hải, nhưng với hơn một ngàn năm cuộc đời, đã nhiều lần chứng kiến sự phát triển của thuyền buồm từ những chiếc thuyền độc mộc. Chưa bao giờ anh thấy một tấm bản đồ kỳ quái như thế này. Sóng biển và xoáy nước.

Heine đưa bản đồ biển cho Rossi với hy vọng rằng vị hải tặc lãnh đạo này có thể hiểu được ý nghĩa của tấm bản đồ, nhưng thuyền trưởng trẻ tóc đỏ cũng tỏ ra bối rối. Các đường vẽ có thể được hiểu là dòng chảy của đại dương, nhưng xoáy nước kỳ lạ đó thực sự khó mà giải thích.

Rossi dùng tay đo đạc đường kính của xoáy nước, trên mặt lộ rõ vẻ suy tư. Dĩ nhiên, xoáy nước đó không thể là một hiện tượng thật, nếu không thì biển Carribe đã không còn giọt nước nào. Xoáy nước này là một biểu tượng, nhưng nó tượng trưng cho điều gì?

"Các người đang định tìm suối nguồn bất tử à?" Lesvos nhờ thể chất phi thường của mình đã nhanh chóng thoát khỏi sự kiểm soát của Heine. Hắn nhìn chằm chằm vào bản đồ trên tay Rossi.

"Tôi khuyên các người nên sớm từ bỏ." Lesvos nhìn thẳng vào mắt nữ hải tặc tóc đỏ. "Đó không phải là nơi người sống có thể đặt chân đến."

Rossi quay sang nhìn Heine. Vị thân vương huyết tộc hơi nheo mắt lại và ngước lên nhìn về phía cửa phòng thuyền trưởng.

"Trưởng thân?" Nguyên Khánh đẩy cửa bước vào, giọng nói đầy lo lắng, "Có chuyện gì xảy ra không?"

Ngay trước đó, một con quạ đen với đôi mắt trắng đã xuất hiện trên vai trái của cô, một cảm giác đe dọa dội thẳng vào tâm hồn cô. Quạ mắt trắng là dấu hiệu của trưởng thân, con quạ đang đậu trên vai cô này được tách ra trực tiếp từ linh hồn của Heine.

Ban đầu, con quạ đi theo bên cạnh bà Souffle để bảo vệ bà, nhưng sau khi bà qua đời, con quạ đã chọn Nguyên Khánh, trở thành người bảo vệ cô. Kể từ khi nó đậu trên vai cô, con quạ luôn rất yên lặng, nhưng hôm nay lại phản ứng một cách kỳ lạ.

Bên trong phòng thuyền trưởng không giống như những gì Nguyên Khánh tưởng tượng. Heine nhìn cô, cùng với ánh mắt của thuyền trưởng Rossi và Lesvos, kẻ vừa bị bắt giữ.

Nguyên Khánh bình tĩnh lại khi nhìn thấy con quạ mắt trắng trên vai Heine. Không cần Heine nói, cô tự động bước đến đứng bên cạnh anh.

"Có vẻ đã xuất hiện một tình huống đặc biệt." Heine quay sang nhìn Nguyên Khánh, nét mặt dịu dàng hơn.

Nguyên Khánh gật đầu: "Em cảm nhận được một thứ gì đó..." Cô hơi cau mày, "Một thứ tương tự như quyền trượng của Orvitz."

Sau đại dịch, Heine đã phong ấn quyền trượng Orvitz theo cách ghi chép trong sách cổ, giấu nó ở một nơi bí mật. Nhưng lần này, cô có thể cảm nhận rõ ràng sự dao động kỳ lạ.

"Điều đó chứng tỏ chúng ta đã tìm đúng hướng."

Bộ ba thánh khí của người chết đều có chung nguồn gốc, tất cả đều bắt đầu bằng tiền tố "Orvitz". Nếu quyền trượng có phản ứng, thì điều đó không còn nghi ngờ gì nữa, xoáy nước này chính là cửa ngõ dẫn đến vương quốc của người chết.

Heine quay sang Lesvos: "Không phải nơi người sống có thể vào được? Tại sao?"

Anh đã có dự đoán, chỉ cần một lời xác nhận.

Sau sự xuất hiện bất ngờ của Nguyên Khánh, Lesvos nhận ra tình huống phức tạp hơn hắn nghĩ. Hắn nhướng mày, nhìn thẳng vào Heine: "Ngài có thể cho tôi lợi ích gì?"

"Thông tin trên biển có giá trị không hề nhỏ."

Dù là tù nhân, hắn vẫn ngạo mạn mặc cả, với vẻ chắc chắn Heine sẽ không làm gì được hắn. Quả thật là vậy, với thân phận kẻ đáng lẽ phải chết nhưng chưa chết, khả năng của Heine trở nên kém hiệu quả trên hắn.

Thuyền trưởng Rossi rút thanh kiếm dài từ giá, dí vào vai Lesvos, mũi kiếm xuyên qua lớp cơ bắp của hắn.

"Đổi một cánh tay lấy thông tin về suối nguồn bất tử, thế nào?" Rossi hạ giọng, mũi kiếm đâm sâu hơn, máu bắt đầu chảy ra.

Nguyên Khánh hơi nhíu mày, nhưng cô nhanh chóng trấn tĩnh lại. Cô không nghi ngờ sự nghiêm túc của Rossi. Nữ hải tặc thực sự sẽ xuyên thủng vai của Lesvos.

"Một cánh tay để đổi lấy sự bất tử?" Lesvos cười khẩy, "Angela, cô ngây thơ quá rồi."

Rossi siết chặt chuôi kiếm, máu tuôn ra từ vai Lesvos.

Cô thực sự đã xuyên thủng vai hắn bằng thanh kiếm.

Nguyên Khánh liếc nhìn Heine, nhận thấy một tia tán thưởng hiện lên trên mặt trưởng thân.

Mùi máu tanh nồng nặc làm người ta có chút rối loạn, Nguyên Khánh đưa tay nắm lấy ngón tay của Heine, mong muốn tìm kiếm chút bình an từ trưởng thân.

Heine xiết chặt ngón tay của cô, mười ngón tay đan xen.

Cô cảm thấy bình yên hơn, cùng trưởng thân lặng lẽ thưởng thức cuộc đối đầu trước mặt.

Đối đầu, đó là cách cô gọi cuộc tranh chấp giữa Angela Rossi và Lesvos.

Dù một người cầm kiếm đứng vững, còn người kia thì bị trói chặt trên sàn.

"Tôi là An Rossi, thuyền trưởng của con tàu Thiên Sứ Sải Cánh." Rossi mạnh mẽ rút kiếm ra.

Máu phun ra bắn lên khuôn mặt của cô.

Lesvos không hề nhăn mày, dù mất máu khiến khuôn mặt hắn tái nhợt, nhưng sự ngạo mạn vẫn hiện rõ trên khuôn mặt hắn. Hắn nhìn Rossi như đang nhìn một con ngựa hoang chưa bị thuần hóa.

"Thiên Sứ Sải Cánh, Angela." Hắn ho khẽ, "Chỉ là một cái tên thôi mà."

"Sao? Cô sợ người ta biết thuyền trưởng của Thiên Sứ Sải Cánh, kiếm sĩ Rossi, là một phụ nữ à? Tôi cá là đám thuyền viên của cô cũng không biết thuyền trưởng của họ là một phụ nữ đâu nhỉ."

Rossi nhìn dòng máu nhỏ xuống từ mũi kiếm xuống sàn.

"Là phụ nữ thì đã sao?"

Nguyên Khánh bước tới phá vỡ sự căng thẳng giữa hai người.

"Thuyền trưởng Rossi là kiếm sĩ mạnh nhất mà tôi từng gặp." Dĩ nhiên, ngoại trừ trưởng thân.

Lesvos nhìn chằm chằm vào cô gái tóc đen mắt đen vừa xen vào. Một câu nói của cô như xé toạc vết thương mà hắn luôn che giấu.

Kiếm sĩ mạnh nhất, đúng vậy, Angela rất mạnh, rất mạnh.

Gương mặt Lesvos trở nên méo mó, hắn nghiến răng nhìn người phụ nữ tóc đen trước mặt. Càng kìm nén và né tránh, cảm giác nhục nhã càng dâng trào khi vỏ bọc bị xé toạc.

Hắn từng là kẻ bại trận dưới tay người phụ nữ đó.

Hắn từng thua, thua trước một người phụ nữ.

Một... người phụ nữ.

_______

Tác giả có đôi lời: Cuộc tranh đấu giữa những anh hùng, dĩ nhiên người chiến thắng là thuyền trưởng Angela.

Giải thích một chút về sự thay đổi cảm xúc của Lesvos ở cuối chương này.

Trước hết, bối cảnh của phần thứ hai là thời đại hàng hải. Thuỷ thủ là một từ gắn liền với nam giới. Tôi đã tìm hiểu rằng một số con tàu có quy định không cho phụ nữ và trẻ em lên tàu.

Vì vậy, Angela và con tàu của cô ấy, cùng với thuỷ thủ đoàn của cô, có thể coi là một điều kỳ lạ trên biển. Họ thường giả nam để dễ hành động.

Về việc tại sao Lesvos lại quan tâm đến việc Angela là phụ nữ, đó là vì trong câu chuyện mà tôi chưa viết chi tiết, hắn đã thua một người phụ nữ.

Điều này với đàn ông trong thời đại đó là điều vô cùng nhục nhã và khó tin. Thừa nhận mình thua kém một người phụ nữ là điều cực kỳ khó khăn với hắn.

Đặc biệt là trước đây, hắn đã từng có hứng thú với cô, đưa cô lên thuyền của mình, nhưng trong đêm đó, hắn bị cô "thu phục", bị lấy cắp bản đồ kho báu, và cuối cùng, cả con tàu cũng bị đánh chìm.

Nhiều cú sốc đã khiến Lesvos có một nỗi ám ảnh cuồng loạn, và điểm cuối cùng của nỗi ám ảnh này là sự khác biệt duy nhất giữa hắn và Angela – cô là một phụ nữ.

Vì vấn đề này khá nhạy cảm và dễ gây hiểu lầm, nên tôi giải thích rõ ràng để tránh rắc rối.