“Nô tài phụng mệnh Trần nương nương đưa trà Minh Tiền tốt nhấtTrường Môn tới dâng Hoàng thượng nếm thử.” Nội thị cung Trường Môn là Thành Liệtquỳ trong điện Tuyên Thất, dập đầu bẩm.

“Ồ, trà Minh Tiền”, Lưu Triệt cảm thấy rất thú vị với cáitên này, “Tên đúng là không tồi.”

“Trà này nghe nói được chế biến từ những búp trà non nhấthái trước dịp Thanh minh, lá trà xanh biếc còn nguyên răng cưa, nước trà trongvắt, do đó mới có tên là trà Minh Tiền.”

“Dương Đắc Ý!” Lưu Triệt quay sang bảo: “Pha trà Minh Tiền uốngthử xem.”

“Dạ!” Dương Đắc Ý khom người đáp, tiến lên đón lấy.

“Dương công công hãy nhớ kỹ căn dặn của nương nương nhàtôi”, Thành Liệt cúi đầu nói thêm, “Nấu nước pha trà phải dùng nước suối loại tốtnhất, đun lửa thật to cho sôi sủi bong bóng lên rồi rót vào ấm, khoảng bảy phầnnước là vừa, sau một lát là uống được.”

“Ngươi cũng nhanh nhẹn đấy”, Lưu Triệt nhìn lại.

“Đó là lời Trần nương nương dặn nô tài khi dâng trà lên điệnTuyên Thất.”

Lát sau, trà Minh Tiền đã được mang lên. Lưu Triệt nâng chéntrà, thấy nước trong chén màu xanh ngắt, lá trà nhỏ xanh nõn bằng nhau chằn chặn,xếp san sát trông rất sống động, hương thơm thanh thoát nồng đậm như mùi hoalan thì không khỏi tặc lưỡi khen ngon.

Thành Liệt nói: “Nương nương còn dặn nô tài xin ý chỉ củaHoàng thượng rằng ngày mồng mười tháng tới là sinh nhật Trưởng công chúa QuánĐào, nương nương hy vọng có thể dẫn hai vị điện hạ tới phủ Đường Ấp hầu chúc thọđể thể hiện lòng hiếu thảo.”

“Thế à?” Lưu Triệt chững lại, hơi nheo mắt, “Hiếu đứng đầutrong trăm việc thiện, Trần hoàng hậu có ý đó thì trẫm rất vui lòng, đâu có lýgì lại không cho phép chứ?”

Lưu Triệt nhấp một ngụm trà Minh Tiền, quả nhiên thấy vôcùng thanh dịu, hương thơm còn đượm mãi nhưng y đã không còn lòng dạ nào thưởngthức trà, đặt luôn chén xuống, phất tay, “Ngươi lui xuống trước đi.”

“Dạ.” Thành Liệt cung kính bái chào.

Ngày mồng mười tháng Mười năm Nguyên Sóc thứ sáu chính làsinh nhật lần thứ sáu mươi của Trưởng công chúa Quán Đào. Trưởng công chúa đãkinh qua ba triều đại nên danh tiếng vang dội khắp kinh thành. Mặc dù mang nhiềuđiều tiếng về việc A Kiều bị phế ngôi hoàng hậu nhưng Lưu Triệt vẫn nhớ tìnhnghĩa năm xưa có công phò trợ y lên ngôi nên vẫn đối xử tử tế với Đường Ấp hầu.Vì vậy, tuy không còn sức ảnh hưởng như trước nhưng Trưởng công chúa Quán Đào vẫnlà một nhân vật không thể bỏ qua ở chốn kinh thành. Đến ngày sinh nhật, rấtđông khách khứa xếp hàng dài đợi trước cửa phủ, ngựa xe như nước.

“Khách đã đến đủ chưa?” Em trai thứ của Đường Ấp hầu Trần Việtra trước cửa phủ hỏi.

“Bẩm nhị thiếu gia, cũng tới sáu bảy phần rồi ạ.” Trần Lăngkhom người đáp.

Đúng vào lúc đó, một chiếc xe từ góc phố chạy ra, hai con ngựakéo xe toàn thân trắng như tuyết, chỉ có một điểm đen trên móng, to khỏe khácthường. Xe ngựa dừng lại trước cửa phủ Đường Ấp hầu mà chẳng làm bốc lên một týbụi nào, hai bên xe có khảm phù hiệu riêng của cung đình.

“Đây rồi!” Trần Thương vui mừng ra lệnh cho lính gác cổng,“Mở rộng cổng phủ ra!”

Xe ngựa chạy thẳng một mạch đến nội viện mới dừng lại. TrầnThương bước lên chào, “Cung đón nương nương về phủ.”

Trần A Kiều ngồi trong xe khẽ lên tiếng đáp lời, đợi hai đứabé và Lưu Lăng xuống xe xong mới cầm một chiếc đèn giấy vén rèm, nhìn TrầnThương cười dịu dàng, “Bao năm rồi không gặp, Tam ca vẫn mạnh khỏe chứ?”

Theo thứ hạng con cháu trong phủ Đường Ấp hầu thì TrầnThương đứng thứ ba, lúc này hắn nhìn người con gái từ trên xe bước xuống, cảmgiác bồi hồi. Mặc dù không phải cùng mẫu thân sinh ra nhưng Trần Thương biết rõvề vị tiểu thư bảo bối độc nhất của Trần phủ này. A Kiều được quá nhiều sủng áinên sinh tính kiêu căng ngang ngược, trước mặt Hoàng thượng cũng không nhượng bộlấy một li nên kết quả là bị bãi về Trường Môn. Theo hắn đây cũng không phải làchuyện ngẫu nhiên. Nhưng thời gian bảy năm có thể làm thay đổi một con người đếnthế này sao? Người con gái trước mắt tuy khuôn mặt vẫn ẩn chứa đầy ngạo khínhưng thái độ thì lại rất ôn hòa, mềm mại như hoa cúc nở trong vườn vào độchính thu.

“Hèm.” Được Trần Lãng ho khan nhắc nhở, Trần Thương mới hoànhồn lại được, vội nói, “Trưởng công chúa đã chờ ở bên trong từ lâu rồi, nươngnương hãy vào nhanh lên.”

Phủ Đường Ấp hầu tích lũy phú quý suốt trăm năm nên huyhoàng lộng lẫy không thua kém bất kỳ một phủ Hầu tước nào ở trong kinh thành.

Trần A Kiều cúi đầu, “Ta còn chưa dâng lễ chúc thọ thì làmsao dám mặt dày đi vào cơ chứ?”

“Nương nương nói quá lời, chỉ cần nương nương tới thì đã làlễ chúc thọ lớn nhất đối với Trưởng công chúa rồi.” Trần Thương đỡ lời, “Huốngchi nương nương không vào thì làm thế nào dâng lễ chúc thọ được chứ?”

“Lễ chúc thọ của ta lại phải dâng lên ở bên ngoài mới được.”Trần A Kiều giơ tay đưa ra chiếc đèn cung đình. Trần Thương bấy giờ mới nhìn thấychiếc đèn này được chế tạo bằng cách dùng giấy Tức Lam tốt và dai nhất bịt kínphần trên của đèn rồi dùng bút lông thật nhỏ viết lên trên đó gần trăm chữ Thọlớn nhỏ không đều nhau, thiết kế cực kỳ độc đáo.

“Lăng Nhi, đưa mồi lửa cho ta.”

Trần Thương thấy nàng cầm chiếc đèn cung đình đi xuống khỏiđình viện, đến một nơi trống trải đốt lên rồi nhẹ nhàng tung lên. Sau đó trướcánh mắt trợn tròn ngạc nhiên của hắn, chiếc đèn nương theo chiều gió thổi, từ từbay lên. Lúc này đang mùa thu, trời cao trong xanh, gió tây nhè nhẹ, chiếc đèncứ thế trôi về hướng nội viện.

“Đây là cái gì vậy?” Một người trong nội viện nhanh mắt pháthiện ra vội hỏi.

Chiếc đèn cung đình tinh xảo bay trên không trung, ánh lửa rựcrỡ làm cho chữ Thọ trên giấy càng phát sáng rõ ràng, cứ thế lững lờ theo gió cuốnvề phương xa.

“Cũng không có gì đâu, đó là do Kiều Kiều nhớ tới người mẫuthân yêu thương con gái suốt bao năm mà không biết lấy gì báo đáp nên mới cố ýdành nửa tháng tự tay chế tạo chiếc đèn lồng cung đình, viết lên trăm chữ Thọ đểcầu nguyện cho mẫu thân được sống lâu trăm tuổi.” Trần A Kiều vừa bước vàophòng vừa lên tiếng.

“Việc gì phải làm thứ đồ chơi này.” Lưu Phiếu vui vẻ bước tới,khoác tay nhìn nàng trìu mến: “Thảo nào mẫu thân cứ máy mắt mãi, con đến là tốtlắm rồi.”

Bên trong phủ, mọi người trầm trồ xuýt xoa nhìn đèn cungđình càng bay càng cao. Chợt có một vị phu nhân quen thân với Trưởng công chúaQuán Đào hỏi, “Lễ chúc thọ thực sự rất độc đáo, lòng hiếu thảo của Trần nươngnương thật đáng khen ngợi. Nhưng mà tiện thiếp không hiểu được làm thế nào màđèn lại bay lên được vậy?”

“Chiếc đèn này được gọi là đèn trời”, Trần A Kiều nhẹ nhàngđáp.

“Tương truyền rằng chỉ cần người đốt đèn trời thành tâm cầuphúc thì đèn trời sẽ bay đến tận tay Thiên đế, thực hiện một nguyện vọng củangười thắp đèn.” Trưởng công chúa Phi Nguyệt Lưu Lăng quay sang giải thích chomọi người rồi đi tới trước mặt Trưởng công chúa Quán Đào, hơi nhún mình xuống,“Phi Nguyệt chúc Trưởng công chúa phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn.”

“Đa tạ Trưởng công chúa Phi Nguyệt”, Lưu Phiếu đáp lễ. Bànhìn cháu gái ngoại Lưu Sơ đang túm tay áo A Kiều và Lưu Mạch bên cạnh nàng rồiâu yếm gọi, “Mạch Nhi, Sơ Nhi, đến đây với bà nào.”

“Bà ngoại”, Lưu Sơ buông tay áo mẫu thân rồi nhào vào tronglòng bà ngoại.

“Kiều Kiều”, Lưu Phiếu bế cháu ngoại, giọng bùi ngùi, “Hômnay mẫu thân đã ngần này tuổi rồi, chỉ cần con cùng Mạch Nhi, Sơ Nhi cùng cácanh của con có thể luôn ở bên cạnh là mẫu thân tâm rồi. À, còn cả Yển Nhi nữa.”Bà quay đầu lại nhìn vào con trai nuôi Đổng Yển đang đứng ở phía sau, nói thêmmột câu trấn an.

“Mẫu thân”. Trần A Kiều cảm động, nép sát vào người Lưu Phiếu,mặc dù nàng biết rõ khát vọng quyền lực trong lòng người phụ nữ cao quý từng trảiqua ba triều đại Văn, Cảnh, Vũ Đế này căn bản không bao giờ ngừng nghỉ, nhưnggiờ khắc này vẫn cảm động trước tình mẫu thân yêu con chân thành của bà. Nàngnhớ lại cảnh nhiều năm về trước, A Kiều đội mũ phượng đi ra ngoài phủ Đường Ấphầu, ngồi lên long xa rước dâu còn Lưu Phiếu thì nhòa lệ đưa tiễn. Nàng cũng nhớlại ở một thế giới khác, Nhạn Thanh nhiều lần nửa đêm tỉnh mộng, thấy mẹ ngồi ởđầu giường thở dài, ánh mắt ai oán. Rất nhiều lần Nhạn Thanh muốn hỏi mẹ rằng cứnhớ nhớ thương thương người đàn ông đã bỏ rơi mình thì có đáng không? Thế nhưngnàng còn chưa kịp hỏi thì mẹ nàng đã ra đi mãi mãi. Khi đó nàng đã thề với lòngmình rằng đã sinh ra làm thân con gái nhất quyết không chịu cảnh Kim ốc tàng Kiều.

Thế sự xoay vần, vận mệnh lại đưa nàng tới nơi này, phụcsinh làm con gái của Lưu Phiếu. Lưu Phiếu thì lại hy vọng nàng sẽ gánh vác trọngtrách chấn hưng gia tộc, sống mãi trong cái thời đại lịch sử đã tạo nên giaithoại Kim ốc tàng Kiều tuyệt đẹp nhưng lại phải ở bên cạnh người đàn ông đã tựtay hủy hoại mình.

Đã sinh làm thân con gái nhưng nhất quyết không chịu cảnhKim ốc tàng Kiều. Lịch sử tựa như cát bụi, nào ai còn nhớ rằng bốn chữ “Kim ốctàng Kiều” vốn là lời thề một người đàn ông dành cho người vợ chính thức củamình.

Trần A Kiều ngồi trong lầu Mạt Vân nơi mình thường ở trướckhi tiến cung, nghe ngoài viện ăn uống linh đình. Đình viện mùa thu râm mát,ánh mặt trời nghiêng nghiêng chiếu xuống, những chiếc bồn lớn bên song cửa sổ nởđầy hoa cúc.

“Ngắm cúc ăn cua. Đáng tiếc là thời nay vẫn chưa có phong tụcluộc cua.” Lưu Lăng vừa nằm vừa nói bâng quơ.

“Muốn ăn cua à.” Trần A Kiều vừa rót rượu vừa nói: “Tự mìnhlàm đi. Chờ ai đem đến cho muội nữa?”

A Kiều ngả người trên chiếc trường kỷ mới bảo làm, mái tócdài buông xõa, vẻ mặt mệt mỏi. “Ở nơi này cũng tốt, ít nhất là tạm thời khôngphải lo bị người tính kế, bày đặt ra cái trò gì đó.” Lúc nói vậy, nàng không hềbiết rằng ngay cả mong ước nhỏ nhoi đó cũng không thể thực hiện trong ngày hômnay.

Trưởng công chúa Quán Đào đang ngồi ghế chủ tọa trên sảnh đườngmỉm cười xã giao chào khách, chợt thấy Trần Lãng bước nhanh đến gần, sắc mặt cóvẻ hoảng hốt thì tỏ ý không vui hỏi: “Có chuyện gì?”

“Trưởng công chúa”, Trần Lãng vẻ mặt kỳ lạ, nói khẽ: “Hoàngthượng tới, vừa vào phủ xong.”

“Cái gì?” Lưu Phiếu lập tức bình tĩnh lại, đứng lên mỉm cườinói với các quan khách, “Các vị cứ dùng bữa, ta ra ngoài một lát.” Bà đưa mắtnhìn Trần Lãng rồi cấp tốc rời khỏi tiệc đi vào hậu phủ, quả nhiên thấy Hoàng đếđang đứng ở trên hành lang có thủ lĩnh thị vệ là Mã Hà La và Ngự tiền tổng quảnDương Đắc Ý theo hầu giá.

“Cô cô”, Lưu Triệt quay đầu lại nói: “Cô cô hôm nay làm lễ mừngthọ, Triệt Nhi tới đây xin uống chén rượu. Cô cô có nể mặt hay không?”

“Hoàng thượng nói gì chứ?” Lưu Phiếu vui vẻ, “Hoàng thượng tớiđây là cô cô hết sức vinh hạnh rồi.” Bà xoay người lại ra lệnh, “Người đâu, bàymột bàn tiệc rượu ở đình Viễn Tương rồi mời Hầu gia và mấy vị thiếu gia tới.”

“Triệt Nhi trước đây đã tới Hầu phủ nên chắc chắn biết rằng”,Lưu Phiếu xoay người lại nhìn Lưu Triệt và nói đầy ý tứ sâu xa, “đình ViễnTương là nơi trang trọng nhất của phủ Đường Ấp hầu. Kể ra cũng lạ, sau khi SơNhi về phủ ở một đêm vào năm ngoái thì hoa cúc của phủ Đường Ấp hầu năm nay nởrất nhiều. Đình Viễn Tương là nơi ngắm hoa cúc tốt nhất.”

Lưu Triệt gật đầu, “Như vậy thì xin làm phiền cô cô.”

Trong đình Viễn Tương của phủ Đường Ấp hầu.

“Thần, Trần Việt, Trần Thương, Trần Chẩn tham kiến Hoàng thượng.”

Lưu Triệt ngồi trong đình, bình thản, “Các vị biểu huynh, mờiđứng lên đi.”

“Tạ ơn Hoàng thượng.”

Đường Ấp hầu Trần Việt dẫn hai đệ đệ bước lên đình, khom ngườihành lễ, “Thánh giá tới phủ Đường Ấp hầu mà thần không nghênh đón từ xa, thậtlà có lỗi.”

“Là do trẫm không cho người nhà vào báo, Việt biểu huynh cótội gì chứ?” Lưu Triệt nhướng mày, phất tay, “Hôm nay trẫm tới mừng ngày sinh củacô cô chứ không phải để cho cả nhà cô cô phải đón trẫm. Các vị biểu huynh, ngồixuống đi.”

Trần Việt lại cáo tội một lần nữa rồi mới ngồi xuống, “Thậtra trong cung Vị Ương thứ gì cũng có, hôm nay Hoàng thượng đến thăm thì thầncũng không dám khoe khoang. Duy chỉ có Bích Nhưỡng Xuân là do Trần nương nươngbiết thần thích rượu ngon nên đặc biệt đưa tới, có thể cùng với rượu Đào HoaTrang ở Hoài Nam xưng là thiên hạ song tuyệt. Hoàng thượng nhất định phải nếmthử.”

“Ô?” Lưu Triệt ngẩng đầu, “Những thứ kỳ lạ mà A Kiều dùngthì trẫm đã lĩnh giáo rồi. Hôm nay nàng mang theo Mạch Nhi, Sơ Nhi trở về phủchúc thọ sao còn có thể quấy rầy Đường Ấp hầu?”

“Điều này…” Trần Việt cẩn thận liếc qua sắc mặt mẫu thân ngồibên tay trái Hoàng đế, đắn đo, “Trần nương nương sinh ra trong phủ Đường Ấp hầu,gia mẫu vô cùng yêu thương, tất cả bày biện trong phủ vẫn giữ như trước, đâu thểnói đến hai chữ quấy rầy.”

Mọi người đang nói chuyện thì người hầu của Hầu phủ đã mangBích Nhưỡng Xuân tới rót mời, Dương Đắc Ý thử độc xong liền dâng lên cho LưuTriệt.

“Quả nhiên là rượu ngon”, Lưu Triệt nâng chén rượu trong taylên nhấp thử một ngụm, thấy chất rượu trong vắt, hương thơm ngào ngạt thì thậtlòng khen ngợi.

“Nói như vậy”, y hơi nghiêng người, nhìn về chỗ lầu Mạt Vân,nơi Trần A Kiều hiện giờ đang ở, giơ chén lên uống một hơi cạn sạch. “A Kiềubây giờ đang ở bên kia?”

“Đúng vậy.”

Bích Nhưỡng Xuân vào miệng lại biến thành ngọt, dư vị lắngmãi, Lưu Triệt bất giác uống thêm mấy chén, mỉm cười quay sang định nói chuyệnvới Trưởng công chúa Quán Đào thì chợt thấy ngứa sau gáy, Dương Đắc Ý bên cạnhthét lên kinh hãi, “Hoàng thượng…”

“Rượu có độc?” Mã Hà La lạnh lùng lên tiếng, lập tức rút bộikiếm ra khỏi vỏ.

“Rượu của phủ Đường Ấp hầu không thể nào có độc.” Lưu Phiếugiận tái mặt, dáng điệu uy nghiêm. Khí thế của một công chúa đã từng trải quaba triều khiến Mã Hà La không dám tiến lên, nhìn sang Lưu Triệt thì thấy y lêntiếng, “Chuyện không có gì đáng lo.” Y đưa tay sờ thì thấy trên cổ nổi lên mấymẩn đỏ, không lâu sau thì lác đác trên mặt cũng có vài chỗ.

“Thật giống như là… bệnh sởi.”, Dương Đắc Ý do dự nói.

Huynh đệ Trần Việt, Trần Thương liếc mắt nhìn nhau rồi TrầnThương bật kêu “a” một tiếng.

“Có chuyện gì vậy?” Lưu Triệt cau mày vẻ không vui.

“Lúc Đại tư nông Tang Hoằng Dương đưa rượu đến phủ đã từngnói đùa rằng Mạch… Hoàng tử trưởng điện hạ không thể uống được rượu này. Khi mớitới điện Trường An, điện hạ đã từng uống thử một lần, kết quả là cả người nổi mẩn,phải được A Kiều chữa mới khỏi.” Trần Thương vừa nói tiếp vừa ngầm liếc về phíaLưu Triệt, hạ giọng, “Hoàng thượng và Hoàng tử trưởng là cha con, nói không chừng…”

“Không thể có khả năng này.” Dương Đắc Ý lên tiếng, chất giọngđã eo éo càng thêm cao lanh lảnh. “Hoàng thượng chưa từng kiêng rượu. Trước đâycũng chưa từng xảy ra chuyện như thế này.”

“Có thể là”, Trần Việt do dự, “Nghe nói Bích Nhưỡng Xuân làrượu được chưng cất ra, nồng độ mạnh hơn rượu thường rất nhiều nên Hoàng thượngmới bị phản ứng.”

“Giai Nghê”, Lưu Phiếu lập tức quyết đoán ra lệnh, “Mau đếnlầu Mạt Vân thông báo cho Trần nương nương bảo nương nương chuẩn bị tất cả cácloại thuốc để trị liệu chứng bị nổi mẩn do uống rượu. Hoàng thượng”, bà quaysang Lưu Triệt, “Thường nghe nói nổi mẩn không được ra gió. Trong đình ViễnTương gió lớn quá, kính xin ngự giá rời đến lầu Mạt Vân.”

“Uống rượu nổi mẩn?” Trần A Kiều nghe thị nữ Giai Nghê bẩmbáo xong thì há hốc miệng. “Hoàng thượng trước kia cũng không kiêng rượu…” Nàngcòn chưa dứt lời thì đã nghĩ ra điểm mấu chốt trong đó, phất tay, “Ta biết rồi,ngươi đi xuống lấy chút Cam thảo và Đỗ hành, Cát hoa, Hoắc hương rồi mang tớiđây.”

“Dạ!” Giai Nghê cúi người chào rồi nhón bước lui ra, lúc điqua còn tròn mắt lạ lùng nhìn Lưu Lăng đang ôm bụng cười ngặt nghẽo.

“Muội làm ơn kiềm chế một chút đi.” Trần A Kiều trừng mắtnhưng bản thân cũng không nhịn được cười.

“Mẫu thân”, Lưu Sơ bĩu môi, “Chỉ là uống rượu nổi mẩn thôimà, ca ca cũng từng bị như thế, có gì đáng buồn cười đâu chứ?”

“Tảo Tảo”, Lưu Mạch gắt lên vẻ lúng túng.

“Không sai. Uống rượu nổi mẩn thì không có gì buồn cười,nhưng mà”, Lưu Lăng dễ dàng tránh khỏi tay của A Kiều nói ra câu tiếp theo,“người uống rượu nổi mẩn lại không đúng.” Nàng tưởng tượng tới hình dạng Hán VũĐế Lưu Triệt lừng lẫy trong lịch sử bị nổi mẩn toàn thân thì lại cười phá lên.

“Lăng Nhi có chuyện gì buồn cười hay sao?” Từ ngoài cửa truyềnvào thanh âm lạnh nhạt.

Lúc y tiến vào thì Lưu Lăng vẫn còn đang cười, cuối cùng mớidần dần ngừng lại, ngồi trên ghế khẽ ngẩng đầu lên nhìn về phía Lưu Triệt đượcTrưởng công chúa Quán Đào và Dương Đắc Ý tháp tùng đang đi tới trước lầu.

Khi A Kiều quay đầu nhìn lại thì Lưu Triệt đã vào đến tronglầu, vì ngược sáng nên không rõ sắc mặt. Mặc dù y bị nổi mẩn đỏ trên mặt nhưngvẫn tỏ thái độ bình thản chứ không cuống quýt như Mạch Nhi lần trước, nhìn quacũng không mất đi bao nhiêu vẻ tuấn tú. Nói cho cùng thì Hán Vũ Đế Lưu Triệtcũng chỉ là một người bình thường. Nàng khép mắt, đột nhiên thấy ý nghĩ thôngthoáng, xóa bỏ đi những sợ hãi đối với y vẫn ăn sâu tận đáy lòng.

“Nương nương”, Giai Nghê chạy vào bẩm, “Toàn bộ thuốc nươngnương cần đã được chuẩn bị xong.”

“Tốt. Để thuốc đó rồi lui xuống đi”, Lưu Phiếu ra lệnh.

“Dạ.”

“Công chúa Phi Nguyệt, lúc trước nghe Đồ phu nhân nói có mộtsố chuyện về cháu, ta cũng có chút hứng thú.” Lưu Phiếu lại quay sang Lưu Lăng,“Nếu cháu không ngại thì đi qua đây nói chuyện riêng với ta.”

Lưu Lăng hiểu ý của bà, liếc nhìn A Kiều rồi gật đầu, “Đạitrưởng công chúa đã nói vậy thì cháu nào dám không tuân mệnh?”

“Mạch Nhi, Sơ Nhi, các cháu cũng đi theo luôn.”

Trần A Kiều buồn bực nhìn mẫu thân dẫn hết tất cả mọi ngườira khỏi lầu Mạt Vân. Dương Đắc Ý cũng khẽ khàng lui ra, không quên cẩn thận khépcửa lại.

Trong khoảnh khắc, trong lầu Mạt Vân chỉ còn có hai người.

Lưu Triệt không nói gì, bước nhẹ đến bên cửa sổ, ở đó có đặtmột cây đàn cổ rất tinh xảo. “Kiều Kiều”, Lưu Triệt vuốt ve thân đàn, “Trẫm nhớrằng nàng hồi còn bé đã từng học đàn một thời gian nhưng không yêu thích, thậmchí còn đập cả cây cây đàn Thính Tuyết này xuống đất, trên giá cây đàn vẫn cònlưu lại dấu vết từ lúc ấy.”

“Không đúng, là ở trên thân đàn, dấu vết đó còn lưu ở phíabên tay trái.” Trần A Kiều lắc đầu, “Có thể là do quá lâu rồi nên Hoàng thượngnhớ sai đó.”

“Vậy à”, Lưu Triệt đáp khẽ rồi sờ qua bên trái thân đàn, cảmgiác lồi lõm, quả nhiên có dấu tích.

“Khi đó, nàng học đàn, trẫm học địch[1], dường như rất bướngbỉnh khiến sư phụ tức uất lên.”

[1] Địch: Cây sáo thổi ngang gọi là địch.

“Rõ ràng Hoàng thượng thông minh hơn A Kiều nhiều, sao lạiphải khiêm nhường như thế chứ?” Trần A Kiều lơ đãng cúi người xuống, “Tạ sư phụdạy đàn vẫn thường nói chỉ cần thiếp có được một nửa trí thông minh và lòngkiên nhẫn của Thái tử đã là tốt lắm rồi.”

Lưu Triệt im lặng, một hồi lâu mới xoay người nhìn nàng nhưnghĩ đến điều gì, “Khi còn bé, Kiều Kiều ghét nhất là đọc sách, thế mà bây giờlại nhớ được dược tính của các loại dược liệu.” Y nhìn A Kiều bắt đầu đong đếmphối hợp các loại dược liệu rồi tiến hành chế biến, nói vẻ bâng quơ.

“Khi còn bé, Triệt Nhi cũng là một cậu bé rất ngây thơ đángyêu, nhưng bây giờ biến thành cực kỳ lạnh lùng đa nghi. Con người phải thay đổi,nếu không thì làm sao trưởng thành được chứ?”

“Ngồi xuống đi”, nàng chỉ vào chiếc ghế, huơ huơ thảo dượctrong tay, “Xức thuốc”

“A Kiều tỷ”, Lưu Triệt cũng không tức giận, gọi nàng một tiếngrồi mới ngồi xuống ghế, nhắm mắt lại, “Triệt Nhi vẫn thích được nàng gọi mìnhlà Triệt Nhi.”

Cánh tay nàng chợt run rẩy, thiếu chút nữa bị nét tĩnh lặngtrong ánh mắt luôn sắc bén của người đàn ông này, ít nhất là trong khoảnh khắcvừa rồi, đã nói thật với lòng mình.

“Bát nước đổ đi khó lấy lại.” Nàng mím môi, “Quá khứ vẫn làquá khứ, xưng hô thế nào thì còn phải do tình cảm.”

…

“Đàn cho trẫm một khúc.”

“Sao? Yêu cầu này là Hoàng thượng lấy thân phận đế vương ralệnh cho thiếp sao?”

“Kiều Kiều”, y mở mắt ra, ánh mắt lóe lên sắc bén, “Nàng chớquên rằng trẫm vẫn là phu quân của nàng.”

“A”, nàng mỉa mai, “Nếu như thế thì thiếp cự tuyệt.”

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt nheo mắt lại nhưng vẫn hết mực nhẫn nại,“Nàng đừng khiêu khích trẫm quá mức.”

“Hai người thỏa hiệp với nhau là vì hy vọng sẽ nhận được hồibáo từ đối phương.” Nàng nhìn thẳng vào mắt y, nói rành mạch từng chữ, “Hiện giờthiếp không cầu xin điều gì, cũng không có gì để mất đi, thế thì cần gì phải tựép mình phải nghênh đón người.”

Lưu Triệt vươn tay ra nắm chặt lấy tay nàng đang định thu về,“Nhưng nếu trẫm không cho phép thì sao?”

Bàn tay Lưu Triệt rất nóng, rất kiên định, đó là một đôi taythuộc về đế vương nhưng lại không phải là đôi tay của người đàn ông mà nàngnguyện ý yêu thương. “Hoàng thượng”, nàng nói chậm rãi, trong lòng tĩnh lặngnhư nước, “Thiếp muốn gọi người đến dọn dẹp.”

Hai cặp mắt gần nhau trong gang tấc, vẫn là nét mi khóe mắtquen thuộc đó nhưng cái nhìn đã biến đổi trở nên trong veo như nước, không phảilà cặp mắt luôn mang vẻ si mê trong ký ức trước kia. Lưu Triệt rốt cục đã có thểtin tưởng sự lạnh lùng xa cách với y của Trần A Kiều ngay từ khi bắt đầu trở vềcung không phải là thủ đoạn lạt mềm buộc chặt mà luôn luôn phản ánh ý thức chânthật của nàng.

Theo Niếp Mông hồi báo, năm xưa, A Kiều sau khi bị trọngthương đã được một gia đình nông dân cứu và vẫn luôn ở trong thôn xóm bên ngoàithành Trường An, sau đó lần lượt gặp Tiêu Phương, Tang Hoằng Dương, Quách Giải,Liễu Duệ, mãi đến khi sinh xong Lưu Mạch, Lưu Sơ thì mới theo sư phụ TiêuPhương trở về Đường Cổ Lạp Sơn. Lưu Triệt cúi đầu giấu đi vẻ u uẩn trong mắt. Nàngcũng không phải trải qua chuyện gì quá đặc biệt nhưng sao lại có thể có mộtlinh hồn hoàn toàn mới như vậy chứ?

“Kiều Kiều”, y nhìn ra những mảng hoa cúc đang nở rực rỡ nhưgấm ở bên ngoài khung cửa sổ, “Dường như từ nhỏ nàng đã thích hoa cúc.”

“Dĩ nhiên”, Trần A Kiều mỉm cười ngâm nga:

“Đâu phải muôn hoa ưu ái cúc,

Hoa này tàn hết chẳng còn hoa.”

“Dường như hoa cúc tàn rồi còn có hoa mai mà”, Lưu Triệtnhìn nàng, ý cười hiện lên trong mắt, nói nhẹ như gió thoảng.

Thu về đóa đóa tựa Đào gia

Rộ khắp bên hiên bóng cũng tà

Đâu phải muôn hoa ưu ái cúc

Hoa này tàn hết chẳng còn hoa