Hàn Nhạn Thanh thấy lại bản thân mình thuở còn bé, cũng cặpmắt, đôi mày ấy, đang cười vui chạy trốn trong dãy hành lang dài dằng dặc. Mộtphu nhân có gương mặt xinh đẹp kiểu cổ điển từ đầu kia hành lang đi tới, cử chỉưu nhã, vẻ mặt nhu hòa.

“A Kiều, con không được bướng bỉnh như vậy.”

A Kiều?

Phải rồi, nàng chợt hiểu cô bé mặc y phục thời Hán bằng tơ lụatôn quý kia không phải là mình mà là Trần A Kiều khi còn nhỏ.

Năm đó là năm Tiền Nguyên thứ năm[1] triều Hán Cảnh Đế.

[1] Trong thời gian làm vua hai mươi ba năm, Hán Cảnh Đế đãđặt ra các niên hiệu: Tiền Nguyên (156-150 TCN), Trung Nguyên (149-144 TCN) vàHậu Nguyên (143-141 TCN).

Tiểu A Kiều nũng nịu: “Mẫu thân, cung Trường Nhạc thật là buồnchán, con sang Ngự hoa viên chơi được không?”

Trưởng công chúa Quán Đào mỉm cười gật đầu. A Kiều cất tiếnghoan hô rồi chạy biến đi như làn khói, chỉ nghe mẫu thân ở phía sau dặn vớitheo: “Khoan đã, con dẫn mấy cung nữ đi theo cho an toàn.”

Lâu đài, đình, các trong Ngự hoa viên đều tinh xảo trangnhã. Tiểu A Kiều đang chui luồn qua một hòn giả sơn thì chợt nghe thấy tiếngkhóc nho nhỏ thoảng theo làn gió. Nàng ta lần theo tiếng khóc đi tìm, vòng quamấy hòn giả sơn thì thấy một cậu bé mặc áo quần tôn quý đang quay lưng về phíamình khóc rấm rứt. A Kiều không nhìn thấy mặt cậu bé, chỉ nhận thấy thân hình củacậu thật nhỏ, thật nhỏ.

“Ngươi là ai?”

Cậu bé hoảng hốt, cuống quýt lau nước mắt, quay đầu lại nhìnnàng ta. Hàn Nhạn Thanh thấy khuôn mặt cậu ta rất trắng trẻo, đôi tròng mắt đenláy.

“Thế còn ngươi là ai?” Tiểu A Kiều mỉm cười, thấy rõ là cậubé đang cố ra vẻ cứng cỏi để che giấu sự bối rối. “Ta là A Kiều”, A Kiều trả lời,giọng nói ngây thơ trong trẻo.

“Ồ!” Cậu bé khẽ kêu lên, hiển nhiên đã biết cái tên đó ởtrong cung Vị Ương này có ý nghĩa gì, đứng dậy định vòng qua A Kiều rời đi.

“Người còn chưa nói cho ta biết người là ai mà.” A Kiều túmlấy tay không cho cậu bé vượt qua. Nàng ta lớn tuổi hơn nên dù cậu bé có cố gắngđến đỏ mặt tía tai cũng không thể nào giãy ra được. Giằng co một hồi lâu, A Kiềubực mình buông tay ra, “Không nói thì thôi.” Nói xong nàng ta quay ngoắt đi.

Cậu bé đứng sau lưng nàng ta hơi chần chừ, cuối cùng nói giọngyếu xìu, “Ta là Triệt Nhi.”

Hàn Nhạn Thanh suýt nữa ngã ngửa ra. Đây chính là Hán Vũ Đếvang danh thiên cổ, võ công hiển hách đó sao? Rõ ràng chỉ là một cậu bé yếu đuối,đáng yêu và kỳ quặc mà thôi!

“Triệt Nhi, hứ… chính là hoàng tử mà Cao Tổ báo mộng ban chotên Trệ[2] đó hả?”, A Kiều chợt thốt lên. Khuôn mặt Lưu Triệt lúc xanh lúc trắng,quay đầu bước đi phăm phăm.

[2] Trệ: Theo sách ‘Hán Vũ cố sự’ có ghi lại, mẹ của Lưu Triệtlà Vương phu nhân khi có thai Lưu Triệt được Hán Cao Tổ báo mộng lấy tên là Trệvì thế khi sinh ra được đặt tên là Lưu Trệ. Đến năm lên bảy tuổi thì được Hán CảnhĐế đổi tên thành Lưu Triệt. Chữ “Trệ” còn có nghĩa là loài heo, người Trung Hoacổ đại cho rằng heo là loài vật rất thông minh nên lấy để đặt tên cho người.

“Này, Triệt Nhi”, A Kiều đuổi theo, “Triệt Nhi, người làmsao vậy?” Nàng ta không rõ tại sao tiểu biểu đệ[3] lại tức giận, chỉ muốn hắnchơi đùa với nàng ta nên đuổi theo. Lưu Triệt đang đi phía trước đột nhiên dừnglại khiến nàng ta nhất thời không hãm kịp, đụng trúng vào lưng, cậu bé vốn gầyyếu nên bị xô loạng choạng.

[3] Thời xưa, biểu huynh, biểu đệ, biểu muội, biểu tỷ lần lượtđể chỉ anh họ, em trai họ, chị họ, em gái họ bên ngoại. Còn đường huynh, đườngđệ, đường tỷ, đường muội lần lượt chỉ anh họ, em trai họ, chị họ, em gái họ bênnội.

“Chuyện gì thế này?” Trần A Kiều nhìn qua đầu Lưu Triệt raphía ngoài thì thấy có một đội nghi trượng đang đi qua hành lang quanh co dướichân hòn giả sơn. Hán Cảnh Đế, cữu cữu[4] của nàng ta, ngồi trên ngự liễn[5] ởchính giữa đoàn.

[4] Cữu cữu: Cậu, em của mẹ.

[5] Ngự liễn: Xe của vua.

A Kiều hiểu ra liền cúi đầu xuống. Trên khuôn mặt trẻ thơ củaLưu Triệt hiện rõ vẻ ngưỡng mộ lẫn u oán, nghe thấy A Kiều ở sau lưng mình ngâythơ hét gọi, “Hoàng đế cữu cữu, Hoàng đế cữu cữu.”

Cách đó không xa, Cảnh Đế Lưu Khải quay đầu nhìn sang, thấyhai đứa trẻ thì kinh ngạc rồi cười vẻ khoan dung. A Kiều dắt tay cậu bé chạy tới,các cung nữ vội vàng nhường lối. Hán Cảnh Đế ôm lấy A Kiều, hiền từ hỏi nàng tamấy câu.

Cậu bé đứng một góc, cực kỳ lúng túng. Cậu vốn rất ít khi gặpriêng phụ hoàng trong khoảng cách gần như vậy nên không biết mở miệng thế nào.A Kiều rúc vào trong lòng cữu cữu của mình, cố gắng quay đầu lại gọi, “TriệtNhi, tới đây đi.”

Cậu bé kinh ngạc nhìn nàng ta, thấy trên gương mặt nàng ta nụcười xán lạn. Tựa hồ đến giờ cậu mới phát hiện đây rõ ràng không phải là cô béđang được hưởng ân sủng lớn lao trong cung đình, mà thật sự là một người congái xinh đẹp như ngọc, lung linh rạng rỡ như trăng rằm.

Tiểu Lưu Triệt đầy khao khát nhìn về phía Hán Cảnh Đế khiếnông hơi kinh ngạc nhưng vẫn khẽ gật đầu. Liền đó, Lưu Triệt rất vui sướng leolên ngự liễn rồi cả đoàn tiếp tục đi theo hành lang về hướng cung Trường Nhạc.Tiến vào cung Trường Nhạc, Trưởng công chúa Quán Đào kinh ngạc nhìn A Kiều dắttay một cậu bé thanh tú bẽn lẽn theo đệ đệ của mình bước vào.

“Đây là hoàng tử của Vương phu nhân, tên Triệt”, thị nữ bêncạnh nhỏ giọng báo.

“Ừ”, bà khẽ gật đầu, không biết đang nghĩ điều gì.

Hán Cảnh Đế thỉnh an mẫu thân xong, đang nấn ná thì có ngườiđến tấu trình việc quân cơ nên liền rời đi.

“Triệt Nhi, lại đây!” Công chúa Quán Đào cầm chén trà, thảnnhiên nói.

Tiểu Lưu Triệt lặng lẽ bước tới, thi lễ theo đúng phép tắctrong cung, khẽ thưa, “Cô cô!”

“Mẫu thân”, A Kiều liền vụt tới: “Triệt Nhi rất tốt”, nàngta ngước nhìn mẫu thân vẻ ngây thơ nói, “Mẫu thân không được làm khó hắn.”

Quán Đào lấy làm kinh ngạc liếc nhìn con gái, cố ý hỏi LưuTriệt vài câu về chuyện sinh hoạt rồi phất tay áo bảo cậu lui ra.

“Quán Đào nghĩ thế nào?” Đậu thái hậu đang ôm cháu gái yêu AKiều ngồi ghế trên cao, tựa như tình cờ hỏi.

“Không có gì”, Quán Đào trả lời mẫu thân, “Con chỉ muốn tínhtoán một chút cho A Kiều.”

A Kiều nghe nhắc đến tên mình liền ló đầu ra khỏi lòng bàngoại, nhìn mẫu thân vẻ nghi hoặc.

Năm Tiền Nguyên thứ sáu triều Hán Cảnh Đế.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, mới đó đã qua một năm. A Kiềuvẫn là một cô bé hồn nhiên còn Lưu Triệt đã dần bắt đầu hiểu chuyện, hai đứa trẻcàng ngày càng quấn quýt với nhau. Một hôm, A Kiều đang chơi đùa với Lưu Triệttrong điện Linh Tâm của Vương phu nhân thì Trưởng công chúa Quán Đào tới tìmcon gái. Vương phu nhân lật đật ra nghênh đón.

Lưu Triệt bước tới hành lễ, Trưởng công chúa Quán Đào đỡ cậubé dậy. Bà nhìn con gái mình vẻ trìu mến, bỗng nhiên nổi ý đùa giỡn bèn hỏi,“Triệt Nhi đã muốn lấy vợ chưa?”, cũng không để ý tới Lưu Triệt sau khi giật bắnmình đang lộ vẻ cực kỳ bối rối, tiện tay chỉ vào một thiếu nữ xinh đẹp trongnhóm thị nữ đứng cạnh Vương phu nhân, “Cô ta có được không?”

Lưu Triệt lắc đầu, “Không được.”

Quán Đào chỉ thêm mười mấy thị nữ nữa nhưng Lưu Triệt đều lắcđầu. “Vậy thì…” Quán Đào đi vài bước trong điện rồi bỗng nhiên chỉ vào A Kiềuđang phì cười theo dõi, “A Kiều của ta có được không?”

Lưu Triệt ngẩn người, kín đáo liếc nhìn mẫu thân, thấy bà khẽgật đầu ra hiệu bèn cười nói, “Được! Nếu là A Kiều thì ta muốn xây nhà vàng chonàng ở.”

A Kiều đỏ mặt, xẵng giọng, “Ngươi nói cái gì đó?”, nói xongnàng ta chạy tót ra khỏi điện Linh Tâm, vờ như không nghe thấy một tràng cười rộlên ở phía sau.

Vào tháng Giêng năm Tiền Nguyên thứ bảy triều Hán Cảnh Đế,Thái tử Lưu Vinh bị phế làm Lâm Giang vương. Tháng Tư, Hán Cảnh Đế lập Vươngphu nhân làm hoàng hậu, lập Lưu Triệt làm thái tử.

Tháng Ba năm Trung Nguyên thứ hai triều Hán Cảnh Đế, LâmGiang vương Lưu Vinh bị bức tử do xâm phạm thái miếu.

Tháng Giêng năm Trung Nguyên thứ ba triều Hán Cảnh Đế, hoànghậu bị phế Bạc thị qua đời.

Tháng Tư năm Trung Nguyên thứ bảy triều Hán Cảnh Đế, Lươngvương chết, được truy phong tên thụy là Hiếu Vương.

Thời gian cứ trôi qua hết năm này đến năm khác, người đờicũng lớn lên rồi già đi như bóng câu qua cửa. Ngoảnh đi ngoảnh lại, A Kiều cũngđã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp. Nhân dịp đoàn ngựa xe của chủ nhân Đường Ấpđi ngang rợp đất kinh thành, Hán Cảnh Đế mỉm cười khen ngợi, “Cháu gái A Kiều củatrẫm là thiếu nữ xinh đẹp nhất Đại Hán.” Nhưng lòng nàng ta vẫn như hồi còn nhỏchỉ thích có một người, đó chính là Triệt Nhi của nàng ta.

Mùa xuân năm Trung Nguyên thứ chín triều Hán Cảnh Đế, Thái tửLưu Triệt dùng nghi lễ long trọng nhất thành thân với Quận chúa Đường Ấp Trần AKiều.

Trong phòng tân hôn, bàn tay Lưu Triệt vén tấm mạng cô dâu thêumây ngũ sắc lên, nụ cười rạng rỡ của A Kiều từ từ hiện ra xinh đẹp át cả hoasen.

“Triệt Nhi, lễ nghi phiền phức quá”, A Kiều than phiền, kéotay y qua, “Chàng không vui à?”

“Kiều Kiều”, Lưu Triệt bật cười, “Nàng không thể hoàn thànhlễ nghi theo đúng quy định được sao?”

“Ôi chao, chàng đâu phải là người ngoài”, A Kiều duyên dángnói rồi uống rượu hợp cẩn.

Lưu Triệt phất tay, “Các ngươi lui xuống đi.”

“Dạ!” Một đám nô tỳ khom người lui ra. A Kiều lúc này mới ýthức được rằng trong cung đã không còn một ai, khuôn mặt dần dần rực hồng trướccặp mắt nóng bỏng của Lưu Triệt. “Chàng nhìn cái gì vậy?”, nàng ta xẵng giọng.

“Nhìn nàng đấy.”

“Thiếp có gì đẹp mà nhìn chứ, nhìn bao nhiêu năm như vậy vẫnchưa đủ sao?” Khuôn mặt nàng ta đỏ ửng lên như trái đào chín mọng, rạng ngờinhư ánh bình mình. Lưu Triệt càng lúc càng cảm thấy ý loạn tình mê, khẽ âu yếmkhuôn mặt mềm mại của nàng ta, lơ đãng, “Không giống, khi đó nàng còn chưa phảilà vợ ta.”

“Dẻo miệng!” Giọng A Kiều thấp dần. Sau khi tấm trướng đượcbuông ra, chỉ thấy thấp thoáng bóng dáng Lưu Triệt ôm lấy A Kiều từ từ ngả xuống.

Hàn Nhạn Thanh đứng ở đằng xa, nhìn điện Tiêu Phong chạmvàng dát ngọc, vui vẻ ngập tràn. Trong thời khắc này còn có thêm cảnh tượng nhưhoa thêu trên gấm, lửa cháy thêm dầu là bữa tiệc tân hôn tình ý dạt dào khiếnlòng nàng ngược lại phủ đầy bằng tuyết.

“Triệt Nhi!”, trong màn truyền ra tiếng A Kiều rên rỉ.

Vào thế kỷ XXI, ở phương Tây, khi một đôi nam nữ kết làm vợchồng, mục sư sẽ hỏi như thế này: “Con có nguyện ý buồn vui sống chết cùng cô ấy,yêu thương cô ấy, tôn trọng cô ấy, an ủi cô ấy, bảo vệ cô ấy, hai người cùngxây một gia đình hạnh phúc trọn đời không?”

Nàng nghĩ, Trần A Kiều chắc chắn sẽ nguyện ý, chỉ là nàng talại gặp phải Lưu Triệt mà thôi.

“A Kiều, sau này ta muốn trở thành một vị hoàng đế anh minhvĩ đại, đánh bại Hung Nô, muốn tạo nên một Đại Hán hưng thịnh để sau này truyềnlại cho con cái chúng ta.”

“Ừm”, Trần A Kiều cúi đầu đáp, có lẽ quá mệt, có lẽ quá xấuhổ, cơ hồ nghe không thấy thanh âm.

Hàn Nhạn Thanh ở sau cây cột của cung điện trống trải, khuônmặt ửng đỏ.

Khi Lưu Triệt nói ra những lời này thì vẫn còn chân thật.Lúc cặp nến long phượng cháy trắng đêm trong điện Tiêu Phòng, nào ai có thểđoán trước được cái kết cục của câu chuyện Kim ốc tàng Kiều vào mười năm sau lạibi thảm như vậy?

Thời gian vẫn trôi đi như nước chảy mây bay, đến tháng Giêngnăm Hậu Nguyên thứ nhất triều Hán Cảnh Đế thì Điều hầu Chu Á Phu bị hạ ngục rồichết.

Tháng Giêng năm Hậu Nguyên thứ ba triều Hán Cảnh Đế, Cảnh Đếbăng hà, Lưu Triệt là thái tử lên ngôi kế vị, tôn Đậu thái hậu làm Thái hoàngthái hậu, Vương hoàng hậu làm Hoàng thái hậu, lập Thái tử phi Trần A Kiều làmTrung Cung hoàng hậu, ở tại điện Tiêu Phòng. Vợ chồng đều đang tuổi thanh xuân,ân ái mặn nồng, về sau thì lấy niên hiệu là Kiến Nguyên.

Năm Kiến Nguyên thứ hai, vị đế vương trẻ tuổi đến phủ đệ củatỷ tỷ là Bình Dương công chúa Kỳ Trường thì gặp Vệ Tử Phu dịu dàng xinh đẹp, mởmàn cho cuộc tranh chấp giữa Đế và Hậu sau này.

A Kiều hận, A Kiều oán. Tình nghĩa ân ái nhiều năm như vậy,cuối cùng Triệt Nhi của nàng ta lại có thể quay đầu đi yêu cô gái khác. Điềunày sao nàng ta chịu nổi? Tính cách cương liệt thà làm ngọc nát còn hơn ngóilành khiến nàng ta chỉ ôm lấy chuyện xưa mà không còn chia sẻ vui buồn với TriệtNhi, ân ái mặn nồng giữa hai vợ chồng càng lúc càng xa. Người đàn ông nàng tayêu nhiều năm như vậy quay lưng lại không chịu nhìn nàng ta, chẳng lẽ không thấydưới ánh mắt si oán của nàng ta là một tình yêu say đắm. Thoáng chốc đã tới nămKiến Nguyên thứ năm. Vào năm đó, tình duyên của Trần A Kiều và Lưu Triệt rốt cuộcđi tới hồi kết thúc.

Từ điện Tuyên Thất kín đáo truyền ra tin tức rằng bệ hạ đãquyết ý phế Hoàng hậu. A Kiều nghe được thì cả đêm nước mắt tuôn rơi, cuối cùngnói, “Mời bệ hạ tới đây.” Thật ra nàng ta không biết y có tới hay không, cũngkhông hiểu mình có hy vọng y tới hay không. Chuyện đã tới nước này, thật ra thìđã từ lâu nàng ta có gặp y cũng như không.

“Người thật đã quyết định… phải phế thiếp sao?” Cuối cùng,nàng ta không thể kiên cường được nữa, vừa ngập ngừng hỏi vừa dựa lưng vào chiếccột trống trải trong cung, vì không như thế thì không thể đứng vững.

Lưu Triệt quay lưng về phía nàng ta, phất tay thản nhiên, “Saunày trẫm sẽ cho người chăm sóc nàng thật tốt, nàng hãy trân trọng.”

“Tại sao?” A Kiều nhìn chằm chằm vào lưng phu quân của mình.Y đứng đó, bộ y phục rộng rãi, hoa văn tỉ mỉ, không chút dao động.

Nàng ta nhớ lại chuyện trong hành lang dài dặc của cung VịƯơng năm đó, nàng ta vui vẻ chạy xuyên qua hành lang, chui luồn qua hòn giả sơnở Ngự hoa viên rồi thấy một câu bé đang khóc rấm rứt, đâu ngờ rằng cậu bé đó đãtrở thành một vị quân chủ hùng tài đại lược nhưng âm trầm tàn ác, chỉ có nàngta vẫn là cô bé ngây thơ.

“Chuyện đã tới nước này, hỏi lý do còn có tác dụng gì?”

Lưu Triệt từ từ bước ra khỏi cung Cam Tuyền, phía sau truyềnđến tiếng gọi xé lòng của A Kiều.

“Triệt Nhi…”

Y thoáng ngừng lại, nhưng cuối cùng vẫn không quay đầu.

A Kiều bắt đầu đập phá đồ đạc. Cung Cam Tuyền lặng ngắt, chỉcòn nghe thấy tiếng đồ sứ vỡ vụn trong trẻo như cứa vào lòng mỗi người.

Ba ngày sau, thánh chỉ tới cung Cam Tuyền.

“Hoàng hậu Trần thị, mê hoặc bằng Vu cổ, không thể tiếp tụcthừa thượng mệnh[6]. Hoàng thượng ra lệnh, bãi lui về cung Trường Môn.”

[6] Thừa thượng mệnh: Vâng theo mệnh trên mà hành sự với kẻdưới.