Editor: Frenalis

Vào lúc hoàng hôn, hai binh lính lôi Ngải Lợi đang bị trói chặt tay đến trước cửa.

"Ngải Vi!"

Nhìn thấy người trong phòng, Ngải Lợi vấp chân suýt ngã, hai mắt lập tức đỏ hoe. "Sao lại là em? Tại sao em lại ở đây? Đôi mắt em sao lại thành ra thế này?"

Một loạt câu hỏi dồn dập nhưng không nhận được câu trả lời, cô chỉ ôm Ngải Lợi một cái, rồi tháo sợi dây thừng thô đang trói anh ấy lại.

Ngải Lợi không hề bị thương, cử động bình thường không có dấu hiệu bị tra tấn, điều này khiến cô thở phào nhẹ nhõm.

Trong lúc vui sướng vì gặp lại em gái, Ngải Lợi mừng rỡ đến quên cả mọi thứ. "Ngải Vi! Bao năm nay em không về, em không biết mẹ đã lo lắng cho em thế nào, ngày nào mẹ cũng nhắc đến em. Về với anh đi, chúng ta sẽ mãi là một gia đình."

Cô vẫn im lặng, nhẹ nhàng vỗ vai Ngải Lợi.

Ngải Lợi chậm chạp nhận ra không khí quá mức trầm trọng. Nhìn thấy nhiều binh lính bên ngoài, lời nói bỗng chững lại, bắt đầu run rẩy. "Ngải Vi, em không phải là phù thủy đó, đúng không? Người ta nói đó là em, nhưng chỉ là trùng hợp khi em có đôi mắt đỏ, đúng không?"

Ngải Lợi sợ hãi chờ đợi câu trả lời. Anh ấy không hiểu tại sao lại có nhiều binh lính vây quanh như vậy, không biết người phụ nữ quý phái ngồi bên bàn là ai, không hiểu hai quý tộc bên ngoài sao lại cứ nhìn chằm chằm vào họ. Anh ấy chỉ dám nhìn vào cô em gái ba năm không gặp, mồ hôi không nhịn được rơi xuống.

Cho đến khi Ngải Lợi hoàn toàn im lặng, cô mới thì thầm bên tai anh ấy.

"Ngải Lợi, ra khỏi cửa rẽ phải, đến ngã rẽ thứ bảy thì rẽ trái, vào con hẻm hẹp nhất. Sau tấm biển xanh của quán rượu ngầm có một lối đi, theo nó mà đi đến cuối đường."

Ngải Vi lặp lại đường đi hai lần, giọng nói cực thấp và khẽ.

Ngải Lợi có vô số điều muốn hỏi, nhưng bị cô ngăn lại, chỉ có thể nghe và ghi nhớ theo bản năng.

Tần Lạc dường như thấy chán, vô tình bước vài bước rời khỏi vị trí gần cửa.

Chưa kịp để Ngải Lợi lên tiếng, cô nhìn về phía cửa thấp giọng nói: "Em không phải là em gái của anh, Ngải Vi thật sự đã chết rồi. Chín năm trước, một phù thủy đã chiếm lấy thân xác của cô ấy và dùng nó để làm nhiều điều xấu, cho nên anh mới bị bắt. Vì Ngải Vi, em mới cho anh cơ hội này. Đừng đi sai, nếu không anh sẽ không bao giờ gặp lại Sa La nữa."

Mắt Ngải Lợi trợn to kinh ngạc, đôi môi mấp máy định nói, chợt có ba tiếng súng vang lên, ngoài cửa truyền đến tiếng thét đau đớn bị đè nén từ bụi hoa, sau đó là những bước chân hoảng loạn.

Cao Ly Á hoảng sợ ôm ngực, cố gắng kìm nén tiếng thét.

Ngải Lợi hoàn toàn cứng đờ. Cô em gái ngoan ngoãn của anh ấy hạ tay xuống, khẩu súng trong tay vẫn còn bốc khói, khuôn mặt xinh đẹp hiện lên sự lạnh lùng gần như tàn nhẫn. Đây là Ngải Vi hoàn toàn xa lạ với anh ấy, đã xé toạc vẻ ngọt ngào bên ngoài, bộc lộ sự uy nghiêm đầy đe dọa.Edit: FB Frenalis

Sau khi hạ gục mấy người lính toan tấn công, cô không nhìn Ngải Lợi nữa mà quay mặt về phía cửa ra lệnh dứt khoát: "Rút binh lính đi, để anh ấy tự do rời đi! Nếu ai lừa dối hoặc gây ra bất kỳ tai nạn nào, anh biết hậu quả sẽ ra sao!"

Một tiếng búng tay giòn giã, những binh lính bên ngoài nhường đường.

Cô quay đầu lại, đôi mắt đỏ rực lạnh lùng vô tình nhìn Ngải Lợi: "Đi đi."

Ngải Lợi đứng đờ đẫn nhìn cô, không thể cử động.

Cô không nói thêm lời nào, nâng khẩu súng lên nhắm thẳng vào ngực Ngải Lợi. "Đi ngay, bây giờ!"

Bị khẩu súng đe dọa, Ngải Lợi lùi lại, thấy cô định bóp cò, anh ấy lảo đảo lùi ra khỏi cửa.

"Đi đi!"

Theo tiếng quát thứ ba chói tai, một viên đạn bắn xuống chân khiến đất đá văng lên, Ngải Lợi bắt đầu xoay người bỏ chạy.

Không có binh lính nào ngăn cản, Ngải Lợi chạy qua hành lang lao ra khỏi sân, rồi chạy thẳng ra khỏi cổng dinh thự, theo đúng tuyến đường đã ghi nhớ. Người qua đường kinh ngạc nhìn thanh niên lỗ mãng đang lao đi.

Ngải Lợi chạy một cách vô thức, nước mắt không ngừng rơi xuống.

Chiều tà dần buông, Tần Lạc phá vỡ sự yên tĩnh: "Anh trai cô đã rời đi an toàn, bây giờ có thể thả phu nhân Uy Liêm ra được chưa?"

Sắc mặt Ngải Vi trở lại bình thản. "Vẫn còn một vấn đề nhỏ."

Tần Lạc tỏ ra rất kiên nhẫn. "Vấn đề gì?"

"Về tình cảnh của tôi."

"Trước khi đến đây, tôi đã nghiên cứu một số tư liệu và phát hiện cô là một người rất đặc biệt." Tần Lạc không đáp ngay, đột nhiên nói sang chuyện khác. "Danh tiếng của cô ở Sa San khác hẳn các vùng khác. Người ta nói cô chăm sóc binh lính, đối xử tốt với tù binh, không bao giờ giết người vô cớ, thậm chí còn từng mâu thuẫn với công tước Lâm Tích về điều này. Giữ được những nguyên tắc cao quý như vậy giữa chiến tranh, thật hiếm có."

Cô vẫn im lặng không nói một lời.

Tần Lạc nhìn chăm chú vào đối thủ trong bóng tối, nhẹ nhàng thuyết phục. "Tôi tin rằng cô có thể vì người thân mà không tiếc hy sinh, cũng chắc chắn cô sẽ không làm hại một phụ nữ vô tội để tự bảo vệ mình. Nếu vậy, sao không hạ súng xuống? Tôi đảm bảo cô sẽ được đối xử công bằng."

"Anh thật sự là kẻ ranh mãnh nhất." Ngải Vi khẽ cười, nhìn xuống khẩu súng trong tay, rồi giơ tay lên chĩa vào trán mình. "Tôi không tin Bộ Trưởng Tư Pháp biết thế nào là công bằng, vậy nên chúng ta chỉ nói về trao đổi mà thôi."

Nhìn khẩu súng trong tay cô, sắc mặt Tần Lạc hơi thay đổi.

"Anh cần một cuộc xử quyết công khai, một buổi hành hình phù thủy hoành tráng để làm thỏa mãn dân chúng, xóa bỏ mọi lời đồn đại, loại bỏ những tội ác liên quan khỏi đế quốc, đồng thời củng cố quyền lực của ngài Chấp Chính." Giọng cô không chút dao động. "Tôi không quan tâm anh sẽ lợi dụng điều đó thế nào, nhưng tôi không muốn bị bắt sống."

Tần Lạc suy nghĩ một lúc. "Nếu tôi hứa không tra tấn cô thì sao?"

Cô cười khẩy, nụ cười đầy chế giễu. "Sự xảo trá của anh ai cũng biết, lời hứa của anh không có giá trị gì."

Chưa bao giờ có ai dám mỉa mai Bộ Trưởng Tư Pháp thẳng thừng như vậy, Uy Liêm tức tối, còn Cao Ly Á suýt bật cười.

Tần Lạc làm ngơ. "Cô muốn tôi làm gì?"

"Lấy tính mạng người bạn quan trọng nhất của anh ra thề, anh biết rõ người đó là ai. Anh phải từ bỏ mọi hình phạt ngoài án tử và sự sỉ nhục đối với tôi, từ bỏ mọi hình thức thẩm vấn và xét xử. Khi đó, tôi sẽ hạ súng và chịu đầu hàng."

Tần Lạc trầm mặc trong chốc lát.

Ngải Vi nhẹ nhàng bâng quơ lên tiếng: "Anh có thể lựa chọn, nhưng đừng mơ lừa dối. Hãy nhớ rằng anh đang thề với một phù thủy."

Rốt cuộc Tần Lạc cũng nhíu mày lại.

Phù thủy đã xoay sở giữa gia tộc Lâm thị và người Lợi Tư trong một thời gian dài. Thông tin có thể khai thác từ cô ta rất đáng giá, thế nên anh ta không ngại dùng những lời hứa giả dối để đối phó. Nhưng yêu cầu của người phụ nữ này thật quá đáng. Mặc dù anh ta không quan tâm đến danh tiếng của mình hay lời nguyền của phù thủy, nhưng anh ta lại không muốn mạo hiểm mạng sống của người bạn thân thiết nhất.

Nếu từ chối thề, phù thủy sẽ tự bắn vào đầu, và ngay cả án tử hình cũng không thể thực hiện. Kết quả đó còn tồi tệ hơn, bởi vì anh ta biết rõ, dân chúng đế quốc cần một màn hành quyết phù thủy đẫm máu để thỏa mãn.

Bầu trời xa xăm đột nhiên rực sáng, một chuỗi pháo hoa chói lóa bùng nổ.

Mỗi năm vào đêm lễ Sóc Nguyệt, người dân thường tự bắn pháo hoa, không ai trong số những người có mặt chú ý đến, chỉ có Ngải Vi lại chăm chú nhìn.

Những tia lửa hoa mỹ liên tục nở rộ, bầu trời đêm đen tối bỗng trở nên lung linh rực rỡ chói lọi vô cùng. Vô số ánh sáng lung linh, hàng trăm dáng vẻ khác nhau tỏa ra đầy quyến rũ. Mùa đông khắc nghiệt sắp đến, đây là lễ hội cuối cùng trong năm.

Những tia sáng lấp lánh chiếu rọi lên hình dáng mảnh khảnh của phù thủy. Cô lặng lẽ đứng đó, dường như linh hồn đã bị pháo hoa cuốn đi mất.

Tần Lạc kín đáo quan sát ánh mắt cô. "Được rồi, tôi thề bằng mạng sống của người bạn quan trọng nhất của tôi rằng sẽ không áp đặt bất kỳ hình phạt hay sự sỉ nhục nào khác ngoài án tử hình, và từ bỏ mọi hình thức thẩm vấn hay xét xử. Như vậy cô hài lòng chưa?"

Làn pháo hoa cuối cùng tan biến, cuối cùng cô cũng thu lại ánh mắt. Đôi mắt đỏ thẫm của cô u ám tĩnh lặng, giống như bóng tối âm u của hoàng hôn ở Đế Đô.

Khẩu súng rơi xuống đất, những binh lính trang bị đầy đủ xông tới, còng tay phù thủy lại.

*****

"Tôi nghĩ rằng nên thiêu sống cô ta!" Cận vệ trưởng Uy Liêm tức giận không kiềm chế được, lao thẳng vào văn phòng của Bộ Trưởng Tư Pháp.

Tần Lạc uể oải ngáp một cái. "Đừng giận dữ như vậy, Cao Ly Á đâu có sao."

"Việc cô ta tiếp cận Cao Ly Á đã là một sỉ nhục!" Uy Liêm nghiến răng ken két, lửa giận bốc lên ngùn ngụt. "Tôi thật không thể tin rằng cô ta dám nghĩ đến những ý định điên rồ và ghê tởm như thế!"

Bộ Trưởng Tư Pháp đã giải quyết hoàn hảo cuộc khủng hoảng con tin, bình thản đánh giá: "Không thể phủ nhận, cô ta đã thành công. Cô ta đã đổi tự do cho anh trai của mình, và nhìn từ một góc độ nào đó, hành động đó thật cao cả."

Uy Liêm vẫn vô cùng kích động. "Đó là vì cô ta biết mình đã đường cùng. Trừ khi móc đi đôi mắt đó, Tây Nhĩ hoàn toàn không còn chỗ cho cô ta."

Tần Lạc lắc đầu. "Uy Liêm , cậu nên bình tĩnh lại."

"Bình tĩnh?" Uy Liêm tức giận đến mức trợn trừng mắt. "Tôi nghĩ cô ta chắc chắn có pháp thuật gì đó, vì Cao Ly Á thậm chí còn xin tha cho cô ta. Nói rằng mặc dù cô ta là kẻ thù, nhưng vẫn cao quý nhân từ, cư xử lễ độ và hành động cứu người của cô ta đáng được khen ngợi. Việc phán xét dựa trên những lời đồn đại vô căn cứ hoàn toàn là bất công!"

Tần Lạc đang uống cà phê, bất ngờ bật cười đến nghẹn, rõ ràng đêm qua Uy Liêm đã bị suy sụp nặng nề khi an ủi vợ mình, đến nỗi mất cả phong thái.

Anh ta lấy khăn tay lau miệng, nhấn chuông gọi người hầu mang một tách cà phê mới, mở miệng bông đùa. "Có lẽ cậu nên nhân cơ hội này đề nghị với quan Chấp Chính Tu Nạp, để cho thấy lòng khoan dung rộng lượng của cậu đối với Cao Ly Á."

"Tôi muốn bắt lại anh trai cô ta và đưa cả hai lên giàn hỏa thiêu thì đúng hơn."

"Điều đó sẽ khó đấy." Tần Lạc dập tắt hy vọng của Uy Liêm. "Người cứu hắn là một kẻ rất lão luyện, không để lại bất kỳ dấu vết nào để truy tìm."

Uy Liêm không cam lòng. "May cho cô ta là gặp vận may. Tôi thật sự muốn thấy cảnh cô ta khóc lóc khi gặp lại anh trai mình."

"Cô ta thông minh hơn cậu nghĩ." Tần Lạc thờ ơ nói thêm. "Còn nhớ lúc cô ta nhìn pháo hoa không? Tôi đoán đó là ám hiệu đã thỏa thuận với người cứu viện. Cô ta chỉ cần nhìn là biết liệu Ngải Lợi đã thoát được hay chưa."

Uy Liêm ngạc nhiên. "Nếu ngài đã phát hiện, tại sao không ra lệnh truy bắt?"

"Bắt tất cả những ai bắn pháo hoa rồi thẩm vấn à?" Tần Lạc thản nhiên nói. "Đừng ngớ ngẩn nữa. Điều quan trọng là bắt được phù thủy, còn tên ngốc Ngải Lợi chẳng đáng gì."

"Ngài dự định xử lý cô ta thế nào?"

"Thi hành án càng sớm càng tốt, để chấm dứt những lời đồn đại." Tần Lạc đáp lại hờ hững.

Nhớ đến đôi mắt đỏ đặc biệt đó, Tần Lạc đột nhiên ngẩn người, bỗng chợt hiểu cảm giác của Tu Nạp. Đôi mắt đầy u uất tuyệt vọng nhưng cũng cực kỳ bình thản đó, quả thật rất giống... Đó là ánh mắt cuối cùng của Y Lan trong ký ức mười năm trước, anh ta đã nhận ra nhưng lại cố tình phớt lờ. Thù hận và sự ích kỷ đã biến tim anh ta thành sắt đá...

Tần Lạc nâng tách sứ tinh xảo lên môi, nhưng rồi nhanh chóng đặt xuống. Cà phê đã nguội, vị đắng trở nên đặc biệt hơn.

Có lẽ vì lý do đó mà ngực Tần Lạc cảm thấy hơi khó chịu. Anh ta thu xếp văn kiện, quyết định tự mình xử lý vụ án phù thủy, tránh để Tu Nạp dính vào.