Editor: Frenalis

Xử lý xong công việc, thời gian dùng bữa đã trôi qua từ lâu.

Lâm Y Lan liếc nhìn hộp cơm mà An Cơ đặt bên cạnh bàn, không hề có cảm giác thèm ăn, nhưng cơn đau dạ dày đã nhắc nhở cô về sự lơ là của mình.

Kéo hộp cơm lại, cô miễn cưỡng nuốt vài thìa thức ăn đã nguội lạnh, một cơn buồn nôn không thể kiểm soát ập đến, cô vội ôm miệng chạy vào nhà vệ sinh. Sau khi nôn thốc nôn tháo một hồi, cô xúc miệng bằng nước để làm dịu vị chua đắng trong miệng, rồi nhìn lại hộp cơm trên bàn.

Tấm gương trên tường phản chiếu khuôn mặt cô, dung nhan xinh đẹp giờ đây tái nhợt và gầy gò, dưới hàng mi thấp thoáng những vệt xanh nhạt, như thể nhớ ra điều gì, cô bỗng nhiên tràn ngập nỗi sợ hãi.

Ngay lúc ấy, có tiếng gõ cửa vang lên, An Cơ lên tiếng báo cáo.

"Chỉ huy, trung tướng Mục Pháp ra lệnh ngài đến gặp ông ấy ngay."

Văn phòng xa hoa tinh tế không một bóng người, cô đơn độc chờ đợi một lát.

Những suy nghĩ bất ngờ khiến lòng cô rối bời, gần như không thể bình tĩnh, cô rất muốn lập tức đến khu thành Tây. Sự hoảng hốt và lo lắng lấn át, nhưng lý trí nhắc nhở cô rằng hoảng loạn chẳng giúp ích gì. Lâm Y Lan buộc bản thân bình tĩnh lại, chuyển sự chú ý sang tấm bản đồ quân sự trải rộng trên bàn.

Đó là một tấm bản đồ chi tiết của khu vực Hưu Ngoã, toàn bộ địa hình hiện lên rõ ràng, núi non sông suối và các mỏ khoáng sản đều được đánh dấu cẩn thận. Điều kỳ lạ là một trong những lối vào Hưu Ngoã, hẻm núi La Lặc, đã bị đánh dấu đặc biệt bằng bút đỏ. Khi Lâm Y Lan đang định xem kỹ hơn, tiếng bước chân ngoài cửa vang lên. Cô nhanh chóng lùi lại, vừa kịp đứng dậy thì trung tướng Mục Pháp bước vào.

Vị trung tướng rõ ràng đang có tâm trạng tốt, ông ra hiệu cô ngồi xuống chiếc ghế tựa, tỏ ra vô cùng thư thái.

"Y Lan, ta nghe nói cháu sắp đính hôn rồi."

Lâm Y Lan sững sờ, cố gắng mỉm cười. "Vâng."

"Tần Lạc là một chàng trai tốt, cha cháu thật sáng suốt khi chọn cậu ấy." Mục Pháp rất hài lòng với người được chọn. "Dù không có quyền thừa kế, nhưng ta tin cậu ấy sẽ tự tạo dựng sự nghiệp, sẽ không khiến cháu thiệt thòi."

"Cảm ơn chú Mục Pháp."

"Cháu sẽ là một người vợ tuyệt vời, giống như mẹ cháu." Nhớ lại người bạn cũ, trung tướng có chút hoài niệm. "Ngày xưa, tất cả chúng ta đều say mê theo đuổi bà ấy, nhưng tiếc là bà ấy lại lấy cha cháu. Nếu không, cháu đã là con gái ta rồi."

Dù tâm tư nặng trĩu, Lâm Y Lan vẫn không thể nhịn được cười.

Trung tướng vỗ nhẹ tay cô như một người cha. "Thôi được, giờ để ta xem ta nên tặng cháu món quà đính hôn gì đây."

Quà? Lâm Y Lan thoáng giật mình, lập tức hiểu ra lý do mình được gọi đến.

Trung tướng Mục Pháp bước tới bàn làm việc, kéo ngăn tủ có tay nắm mạ vàng ra, lấy ra một món đồ đặt vào lòng bàn tay cô.

"Một món đồ nhỏ thôi, hy vọng cháu thích."

Thứ nặng nề trong tay cô là một hộp cổ dạng dẹp, tinh xảo và sang trọng, kiểu dáng thanh lịch, mặt hộp màu nâu sẫm được trang trí bằng ngà voi và mã não, kết hợp thành những hoa văn trang nhã. Khóa hộp bằng vàng nguyên chất, đường viền nạm thêm hơn chục viên đá quý hiếm. Dù đã có tuổi, nhưng lớp sơn vẫn bóng mượt và mịn màng, cho thấy giá trị không tầm thường.

"Chú Mục Pháp, cháu không thể nhận, món đồ này quá quý giá." Lâm Y Lan lập tức đưa trả lại. "Đây là báu vật truyền đời của chú, không nên thuộc về cháu."Edit: FB Frenalis

"Đây là của mẹ cháu, năm xưa khi ta kết hôn, bà ấy đã tặng nó cho ta."

Mục Pháp ngăn cô lại, Lâm Y Lan đặt chiếc hộp xuống bàn. "Nếu là món quà mẹ cháu tặng để thể hiện tình bạn với chú, thì nó càng nên thuộc về chú."

"Mẹ cháu đã nói rằng ta nên để những vật đáng giá vào chiếc hộp này. Tiếc là bao nhiêu năm qua, ta vẫn chưa tìm được thứ phù hợp để đặt vào." Trung tướng lộ ra nụ cười ấm áp khi nhớ lại. "Nên ta tặng lại cho cháu, có lẽ cháu sẽ biết cách sử dụng nó hợp lý hơn."

Cổ họng Lâm Y Lan nghẹn lại, trung tướng Mục Pháp ôn hòa nhưng kiên định. "Nhận đi cháu, đây cũng là lời chúc phúc của mẹ cháu." Ông khẽ cười, dường như trẻ ra trong giây lát. "Đừng nói với cha cháu, ta không muốn ông ấy lại cau có với ta vì chuyện cũ."

Nhẹ nhàng chạm vào hộp sơn mài, Lâm Y Lan cố gắng kiềm nén cảm xúc. "Cảm ơn... chú Mục Pháp, cháu sẽ trân trọng món quà này."

"Có lẽ cháu nghĩ cha mình là người lạnh lùng, nhưng thực ra ông ấy yêu cháu, chỉ là làm tướng quá lâu nên tự cao tự đại, không biết cách giao tiếp với cháu." Trung tướng thở dài. "May mà giờ cháu có chồng rồi, sau này mọi thứ sẽ tốt hơn."

Lâm Y Lan chỉ mỉm cười.

"Lúc này, cha cháu đang đau đầu vì chính sự, cuộc tranh đấu với công tước Vĩ Khắc sẽ sớm đến hồi phân định trong vấn đề thái tử. Nhưng hoàng đế lại chần chừ, thái độ mập mờ..." Mục Pháp nhíu mày, rồi không nói thêm gì về những chuyện chính trị phiền phức. "Ta đoán cha cháu còn định dựa vào công trạng dẹp loạn để giúp Tần Lạc thăng thêm một cấp, nhằm khiến chồng tương lai của cháu nể trọng cháu hơn."

Lâm Y Lan hiểu rõ, mối lo lớn nhất của triều đình lúc này chính là vị thái tử hiện tại.

So với vị hoàng tử thứ hai được công tước Vĩ Khắc ủng hộ và nhận được sự ưu ái từ hoàng đế, tình thế của thái tử vô cùng khó khăn. Tin đồn rằng hoàng đế muốn thay đổi người kế vị không phải vô căn cứ, nhất là khi sức khỏe của ông ta ngày càng suy yếu. Nhưng nhờ thái tử cẩn trọng và được quân đội dưới sự chỉ huy của công tước Lâm ủng hộ, ý định đó mới chỉ dừng lại ở mức lời đồn.

Còn việc giúp Tần Lạc thăng chức, Lâm Y Lan cũng không ngạc nhiên.

Sự trừng phạt nhẹ rồi sau đó lôi kéo là phương thức quen thuộc của cha cô, rõ ràng đây là cách để bù đắp cho Tần Lạc sau sự cố tại bữa tiệc. Hành động này không phải vì cô, mà là để thu phục Tần Lạc. Dù trong lòng hiểu rõ, Lâm Y Lan vẫn thuận theo lời của trung tướng. "Cảm ơn chú Mục Pháp đã giúp cháu hiểu được nỗi lòng của cha, nhưng những kẻ phản loạn rất giỏi ẩn náu, không dễ đối phó."

"Đúng là khó khăn, nhiều năm nay đủ mọi biện pháp đều không có hiệu quả. Nhưng lần này khác, một miếng mồi thơm ngon sẽ khiến chuột tự chui ra." Mục Pháp nháy mắt đầy ẩn ý, tâm trạng rất tốt. "Nếu thành công, Hưu Ngoã sẽ hoàn toàn thoát khỏi vấn nạn phản loạn."

"Mồi nhử?" Lâm Y Lan kìm nén sự nghi ngờ. "Chú Mục Pháp đang ám chỉ điều gì?"

"Lần này sẽ có động tĩnh lớn, đến lúc đó cháu sẽ biết." Trung tướng nở nụ cười đầy tự tin, không nói thêm gì.

Hoàn toàn? Điều gì khiến chú Mục Pháp có thể dùng từ này...

*****

"Y Lan!"

Lâm Y Lan giật mình, Tần Lạc đang nhìn cô. "Em đang nghĩ gì vậy? Tôi gọi mấy lần mà em không nghe."

Nhận ra sự thất thố, cô cố gắng dồn tâm trí vào buổi hẹn hò của hai người. "Xin lỗi, có lẽ vì thiếu ngủ."

"Trông em rất mệt mỏi." Tần Lạc quan sát kỹ. "Dạo này mất ngủ à?"

"Chút ít thôi." Không muốn đối diện ánh mắt của anh ta, cô cúi đầu cắt miếng bít tết.

Tần Lạc im lặng một lúc, rồi bất ngờ nhắc nhở. "Em đã cắt nhỏ lắm rồi, có lẽ nên nếm thử."

Tay cầm dao nĩa của cô khựng lại, Lâm Y Lan đành đặt xuống. "Xin lỗi, tôi không có hứng ăn."

"Có lẽ món ăn này không hợp khẩu vị của em." Tần Lạc nhẹ nhàng đưa ra lý do. "Là lỗi của tôi, không nên gọi món thay em, hoặc chúng ta có thể đổi nhà hàng?"

Lâm Y Lan nhìn quanh, không gian thanh lịch, âm nhạc vĩ cầm nhẹ nhàng, phục vụ tận tình, khách hàng trò chuyện khẽ khàng, mọi thứ đều hoàn hảo đến mức không thể chê trách.

"Nơi này rất tốt, chỉ là trạng thái của tôi không ổn thôi." Cô ấn nhẹ lên trán, tự nhủ mình phải mỉm cười.

"Em gầy đi nhiều." Tần Lạc chăm chú nhìn cô, rồi dùng nĩa gắp một miếng thịt bò đưa đến bên môi cô. "Thử ăn một chút đi."

Lâm Y Lan khựng lại trong giây lát, "Không, cảm ơn, tôi thật sự không ăn nổi."

Tần Lạc nhướng mày. "Ít nhất cũng nên thử xem vị thế nào."

Giọng nói mang tính thuyết phục nhưng không quá cứng nhắc, Lâm Y Lan đành miễn cưỡng nhận lấy, nhưng khi nuốt xuống, cảm giác buồn nôn lại ập đến. Cô vội vàng cầm khăn ăn che miệng, phải mất một lúc mới có thể kìm nén.

"Xin lỗi, tôi không nên ép em thử." Trước khi cô kịp mở lời, Tần Lạc đã lên tiếng xin lỗi trước, ánh mắt anh ta lộ rõ vẻ hối lỗi. "Dạ dày em không thoải mái à?"

Lâm Y Lan gật đầu, cố nén cảm giác buồn nôn, đẩy đĩa thức ăn ra xa, trán đẫm mồ hôi lạnh, cô biết chắc chắn gương mặt mình trông rất tệ.

"Tôi quen một bác sĩ, tài giỏi hơn nhiều so với bác sĩ quân y." Tần Lạc đưa cho cô chiếc khăn tay sạch, ánh mắt vẫn dừng lại trên gương mặt cô. "Một ngày nào đó tôi sẽ dẫn em đến gặp ông ấy, đừng chủ quan với bệnh dạ dày. Tôi có một người bạn cũng không chú ý, và sau đó chỉ có thể ăn súp trong vài năm."

"Cảm ơn." Lâm Y Lan từ chối khéo chiếc khăn tay. "Dạo này tôi bận quá, không có thời gian, nhưng tôi sẽ lưu ý sau."

"Đó là trách nhiệm của người chồng tương lai." Tần Lạc nhẹ nhàng cầm lấy mu bàn tay cô, đặt một nụ hôn lên đó, cử chỉ thân mật nhưng vẫn giữ sự chừng mực. "Đợi khi tôi hoàn thành nhiệm vụ này, trở về tôi sẽ đưa em đi."

"Anh sắp rời quân doanh sao?" Lâm Y Lan hơi bất ngờ.

"Chỉ hai, ba ngày thôi. Tôi sẽ dẫn một đội đi đón bộ trưởng tài chính đến thị sát."

Bộ trưởng tài chính? Lâm Y Lan khẽ giật mình.

Tần Lạc bắt nhịp sắc mặt cô, khẽ mỉm cười. "Nghe nói ông ấy là đối thủ chính trị của cha em, có lẽ không tránh khỏi chút rắc rối, không phải là một nhiệm vụ dễ chịu, đúng không?" Với vai trò là con rể tương lai của công tước Lâm, việc bị bộ trưởng tài chính soi xét là điều tất yếu.

"Vùng phụ cận Hưu Ngoã khá loạn, có lẽ anh nên cẩn thận hơn." Lâm Y Lan không lộ vẻ cảm xúc, nhẹ nhàng thăm dò. "Anh sẽ đi đường nào?"

Tần Lạc nhấp một ngụm rượu vang. "Hẻm núi La Lặc."

*****

Phòng thủ yếu ớt, đi qua vùng hiểm trở để đón bộ trưởng tài chính: không có gì hấp dẫn hơn làm mồi nhử thế này.

Đám phản loạn đã im hơi lặng tiếng được một thời gian, có lẽ đã đến lúc một số kẻ không kiềm chế được lòng ham muốn mạo hiểm. Những biến cố gần đây vẫn chưa lắng dịu hoàn toàn, liệu Phỉ Qua có thể kiểm soát được cấp dưới ngang ngược của mình và giữ đầu óc tỉnh táo trước miếng mồi ngon?

Tần Lạc không tỏ ra thận trọng hay ám chỉ mình tham gia vào những mật lệnh, như thể đây chỉ là một nhiệm vụ bình thường. Có lẽ với anh ta, thực sự là như vậy, bởi theo phong cách của cha cô, ông ta chưa chắc đã tiết lộ chi tiết kế hoạch cho Tần Lạc.

Sử dụng chuyến thị sát của bộ trưởng tài chính làm mồi nhử, để lộ ra đám phản loạn và đập tan âm mưu, đồng thời nâng cao vị thế cho Tần Lạc – một kế hoạch hoàn hảo để tạo ơn cho đối thủ chính trị. Tuy nhiên, dù kế hoạch có gây tổn thất cho đám phản loạn, nhưng chắc chắn không thể gọi là "triệt để." Chú Mục Pháp luôn tỏ ra thân thiện, lại có phong cách làm việc trong quân đội cứng rắn như cha cô. Nếu suy đoán của cô đúng, thì cái gọi là "triệt để" có lẽ là...

Những dòng chảy ngầm đầy máu me đang âm thầm hội tụ, chuẩn bị cuốn lên cơn bão tàn khốc.

Hàng mi dài khẽ rũ xuống, trong lòng cô tràn ngập lo lắng như mây mù đen tối bao phủ.

Cuối cùng, đôi tay lặng lẽ bắt đầu di chuyển, ráp nối lại khẩu súng sau khi đã bảo dưỡng. Những viên đạn từng viên một được nhét vào băng đạn, một tiếng "cạch" vang lên khi băng đạn nặng nề vào đúng vị trí.