Bây giờ tạm thời ra khỏi xóm cái Linh Linh đầy sôiđộng ấy để lần theo số phận của một con người mà cái chết của anh ta vốn đã làm cả gia đình ông Ngang kinh hoàng. Và rồi đến cái sống của anhcòn làm cho tất cả khiếp đảm hơn nhiều lần thế nữa.

Ngô khôngchết, bởi những kẻ bắt cóc anh ta bằng phép thư thôi miên đã không muốnanh chết. Họ đưa anh đi ngược chiều gió bấc, ngược cả những vùng đồisỏi, băng qua vùng đá vôi, cuối cùng thì đến miệt rừng già hoang lạnhnhư thủa trái đất mới khai sinh.

Khi Ngô bừng tỉnh khỏi cơn saythuốc mê, anh cứ tưởng mình vừa mới ngủ dậy. Đầu nặng như có treo đá.Hai bàn chân sưng vù lên. Đôi dép nhựa cũ đã không còn nữa. Vết đá cắtngang dọc gan bàn chân, vết cây gai cào ở cổ chân đã giúp Ngô đần dầnhiểu ra. Hình như không phải mình ngủ mà là đi, đi đâu xa lắm. Rồi anhngẩng đầu lên, bàng hoàng nhìn bốn phía. Anh kinh hãi đến rụng rời taychân vì xung quanh chỗ anh đứng là những bờ đá cao vút, đá lồi ra nhữnghòn to hơn con trâu mộng và có vẻ sẵn sàng đổ lăn xuống. Nhưng kinh hãihơn là phía trước mặt có một phiến đá rộng như tấm giường, trên đó cómột người nằm ngủ. Hắn đang ngáy ầm ầm. Nhìn kỹ một chút đó là một trong số ba người lạ đến nhà anh.

Ngô thấy ớn lạnh cả người. Đã ở tuổi bốn lăm, đời cũng đã trải qua nhiều phen mạo hiểm nhưng chưa bao giờanh trải qua cơn hãi hùng như lúc này. Không biết mình tỉnh hay mê. Ngôcho tay lên nắm hai vành tai lắc lắc. Vành tai lạnh buốt hơi đá núi.

Chợt có tiếng bước chân lội nước rào rào. Ngô hốt hoảng quay lại. Một cậu bé có vẻ còn nhỏ hơn cả em trai anh, nhưng đen như cột nhà cháy đang xáchtrên tay chiếc đùi thú vật được nướng lửa cháy sém. Cậu ta kêu to lênnhư hát:

- Pả ơi! Hăng pả cha thiệt!

Người nằm trên phiến đá ngồi dựng dậy như không hề ngủ. Hắn hỏi to:

- Cha đôi?

- Cha thiệt!

Ngô không sao hiểu nổi những câu hỏi quái đản ấy, nhưng nhìn cung cách thìcũng đoán được có lẽ đó là hai bố con và những câu ấy chắc là đứa conmời bố ăn thịt.

Đứa bé trao đùi thịt cho bố rồi lặng lẽ quay đi,chân lội nước ào ào. Ngô cau mày suy nghĩ. Không biết nhà chúng nó ởđâu, mà tại sao thằng bố không về nhà ăn uống lại nằm khoèo ở đây bắtcon phải xách ra? Hay vì đang giam giữ mình và không muốn cho mình nhìnthấy nhà nó?

Đang nghĩ lung tung, bất ngờ thằng ngồi trên đá xémột miếng thịt to ném cho anh. Hắn nói bằng tiếng miền xuôi, lơ lớ, nặng chịch:

- Ăn đi. Ba ngày nhịn rồi, chắc mi đói lắm.

Ngôkhông ngờ mình đã nhịn đến ba ngày. Như thế có nghĩa là từ đây về nhàmình phải đi mất ba ngày. Giả sử có trốn được thì làm sao chạy thoát vềcho đến nơi?

- Ăn đi! Hắn nhìn Ngô giục.

Quả thật Ngôkhông thấy đói. Hơn nữa phải ăn thứ thịt nửa sống nửa chín như thế nàyanh thấy lợm quá! Nhưng không ăn thì sợ. Anh cúi xuống cầm miếng thịtlên. Ngô chọn một chỗ có vết lửa cháy sém nhất, cấu ra một miếng. Chẳnghiểu là thịt con gì nhưng mà rất thơm và rất béo. Anh ăn thấy ngon. Lạichọn một miếng khác...Thế rồi tự nhiên cơn đói ở đâu đó ùa đến. Ơ sao mà cồn cào thế này? Ngô lật lật miếng thịt, tìm chỗ cháy sém. Hết chỗ cháy sém thì chọn chỗ vừa vừa. Hết cả cháy vừa anh lại cấu miếng chín tái.Rồi chín nhở nhở cũng ăn, chín đỏ nhạt cũng chén. Cuối cùng những miếngcòn đỏ lòm nước máu cũng được anh tọng nốt vào mồm.

Ngô đã ănnhanh, nhưng người ngồi trên phiến đá trước mặt lại còn ăn nhanh hơn. Cả đùi thịt lớn như vậy loáng một cái đã hết nhẵn. Những chiếc xương đượcném xuống suối. Rồi cả người hắn cũng cúi vục xuống suối. Hắn uống mộtngụm nước no nê. Làm xong tất cả các công việc ấy, hắn lại bò lên xếpbằng trên phiến đá nhìn Ngô, hỏi:

- Mi có biết vì răng mi bị bắt lên đây không?

Ngô lắc đầu.

- Vì mi có giữ cái tượng mẹ đất.

Ngô lại lắc đầu. Người ngồi trên đá trợn mắt lên.

- Ta là Ke mo, tiếng ở dưới chúng mi kêu bằng thầy mo. Ta có nhiều phép thư độc lắm. Mi coi đây!

Nói rồi hắn đứng phắt dậy bước sát tới chỗ Ngô. Anh hoảng hốt lùi lại. Hắnkéo tay anh, chỉ cho anh thấy một cây mọc bên bờ suối. Ngô chẳng biếtcây gì, lá to như lá bông nhưng rất dày, cây nhỏ và nõn nà như cây dâmbụt. Ngô đang sợ hãi chưa biết thằng thầy mo kia định làm gì thì dã thấy hắn trợn mắt lên, phùng má thổi phù phù như rắn hổ mang. Tức thì látrên ngọn cây kia xìu lại, rồi cả cành cũng héo. Hắn chỉ phì phì độ vàiphút mà cả bụi cây đã héo queo như bị trốc rễ phơi một ngày giữa nắng.Ngô thấy sởn hết gai ốc. Anh đã từng nghe đồn về các phép thư của ngườidân tộc, nhưng đó là những dân tộc mà anh thường xuyên tiếp xúc như VânKiều, Tà ôi. Chưa bao giờ anh gặp loại người này và cũng không tưởngtượng được phép thư của nó lại ghê gớm đến thế.

Tên thầy mo trở lại phiến đá, hắn cố nói thật rõ từng lời cho Ngô hiểu:

- Ta không có ý giết mi. Nếu giết thì mi đã chết ngay trong nhà. Nhưngta muốn hỏi về pho tượng. Có thể mi giữ nó nhưng không hiểu biết về nó.Còn dân chúng ta ai cũng biết. Trẻ con sinh ra khi nào đến tuổi ngheđược chuyện kể thì bắt đầu được kể về pho tượng ấy. Mi có được nghe chami kể lại không?

Ngô lại lắc đầu.

- Vậy thì ta kể cho minghe. Cha đã kể với ta rằng, pho tượng Mẹ Đất có hai tay chống nạnh làthuỷ tổ của người Rạc. Mà người Rạc là thuỷ tổ của chúng mi. Tức là tavới mi cùng một tổ. Nhưng vào một cái năm nào đó, xa hung, bọn người như mi đã ăn cắp đi một chân. Sau đó, chúng mi lại đánh đuổi bọn ta lênrừng để ăn cắp cả pho tượng. Người Rạc ta tuy phải lên ở đầu nguồn nước, nhưng không khi nào quên thuỷ tổ của mình. Đời ông kể lại cho đời cha.Đời cha kể cho con. Con kể cho con chúng nó... Bất kỳ đời nào tìm thấythuỷ tổ thì cũng đưa về. Khi nào có pho tượng ấy, người Rạc chúng ta sẽlàm nhà hai kèo và chuyển về xuôi ở. Ta biết ở dưới đó loại người chúngmi chừ đã tốt bụng, không ác như chuyện trước đây. Ta có về bán thuốcnhiều lần ta biết. Có điều, tốt thì có tốt nhưng vẫn tham. Cứ ôm giữ MẹĐất là tham rồi!

Tên thầy mo ngừng lại thở. Có lẽ hắn cũng đã nhiều tuổi. Nhưng cái khuôn mặt và dáng người ấy không thể nào đoán tuổi được.

- Ta không có ý giết mi - Thầy mo nhắc lại - Nhưng mi phải nói cho tabiết tượng Mẹ Đất hiện ở chỗ nào? Nếu mi nói, ta với mi sẽ kết nghĩa anh em, vì ta ở đầu nguồn mà. Tên ta là Sẩu. Mi tên chi?

Ngô hốt hoảng bật ra tiếng nói không kịp suy nghĩ:

- Ngô!...

- Ngô. Rứa là ta biết mi tên là Ngô. Ta với mi rõ là anh em , tiếngngười Rạc kêu bằng Phu, Tệ. Ta là Phu Sẩu, mi là Tệ Ngô. Có ưng không?

Ngô gật đầu. Cái chết đang đe doạ anh. Không có cách nào khác. Tên thầy mo cười ha hả. Hắn bước xuống đặt tay lên vai Ngô.

- Thề đi Tệ Ngô!

- Thề... răng?

- Đứa nào bạc nghĩa sẽ chết!

Ngô loáng choáng, lạnh buốt chân tay. Câu thề độc địa quá. Nhưng lỡ rồi, tháo lui sao kịp.

- Thề đi!

- Tao thề.

- Đứa nào bạc nghĩa sẽ chết!

- Đứa nào bạc nghĩa ... nghĩa... sẽ... chết!

Nói xong câu thề Ngô như muốn xỉu luôn. Còn Phu Sẩu thì ngửa cổ lên trời cười vang cả núi đá!

Sau khi chịu thề độc kết nghĩa anh em, Phu Sẩu thôi không truy bức về photượng nữa. Hắn tỏ ra vui mừng thực sự. Phu Sẩu dọn cho Ngô một chỗ nằmphía trong chỗ nằm của hắn. Ngô buột mồm hỏi:

- Không có nhà à, Phu Sẩu?

- Có chứ. Ta có vợ và ba con. Vợ con ta ở cái hang bên kia núi. Ta đangtrong tháng luyện phép nên phải ra đây ở riêng. Mi cũng cần ởriêng...Hết tháng ni, ta dẫn mi về nhà.

Ngô nhăn nhó:

- Nhưng mà ở đây rét quá...

- ừ, càng rét càng tốt. Cái da mi cần phải quen với đá. Ta cũng phải luyện rứa.

Ngô thấy ngao ngán. Đã cuối tháng chạp. Mùa này ở nhà được ngồi bên bếplửa, hay chui vào trong tấm chăn chiên còn cảm thấy rét, huống chi chừlại phải ở trên phiến đá, nằm trên đá. Không khéo chết cóng mất.

Đêm đầu tiên Ngô thức trắng, còn Phu Sẩu vẫn ngáy ầm ầm. Cái rét ngấm vàotừng đốt xương nhức buốt. Hai hàm răng cứ đánh vào nhau cầm cập. Nhiềulần Ngô định liều mạng bỏ trốn, nhưng đêm tối quá, đường đi hoàn toànkhông biết, chỉ cần trượt chân một cái cũng có thể lăn nhào xuống vực.Sợ chết nên anh đành ngồi chịu rét.

Đêm mới dài làm sao, cứ ngỡnhư qua trọn một kiếp người. Vô vàn những tiếng động kỳ lạ. Tiếng suốitrong đêm nghe ồ ồ như thác cuốn. Gió cứ hú dài từng cơn. Tiếng côntrùng râm ran bốn phía. Rồi những vết sáng lập loè dày đặc, lập loè trên ngọn cây, lập loè hai bên vách đá, dưới bờ suối, trong thung lũng sâu,đâu đâu cũng nhấp nháy. Đôi lúc Ngô ngỡ mình đang bị chôn sống xuống âmti.

Một đêm trôi qua. Một ngày lại đến. Ngày cũng hoang lạnhkhông kém gì đêm. Cũng may dạo này không mưa, gió hanh làm se da mặt vàđến gần trưa thì thấy mặt trời. Một ngày ba lần, cậu con trai mang đồ ăn tối. Lúc thì ngô luộc, lúc thì đùi thịt cháy sém, lúc thì xôi nếp. Ngôđã cố chịu đựng để cùng ngồi ăn với Phu Sẩu.

Buổi sáng tên thầymo luyện phép chừng một giờ. Buổi chiều cũng vậy. Ngô để ý thấy nhữnglúc như thế, hắn cho vào mồm một nắm vỏ cây, nhai nhai như bọn Mỹ ăn kẹo cao su. Sau đó hắn nằm ngửa lên phiến đá, mắt hơi khép lại, má phùng ra phì phì lên trời. Nước bọt hắn bắn lên cao rơi xuống đầy mặt, đầy cổ.Ngô sợ hãi lùi ra xa. Anh nhớ tới cái cây hôm trước mà lạnh buốt sốnglưng. Rồi Phu Sẩu ngồi dựng dậy, mắt mở trừng trừng, hắn nhúng cả mườingón tay vào một bát nước đặt trước mặt. Sau đó đưa cả hai tay lên phíatrước búng tanh tách cả mười ngón. Không sao hiểu được những trò nó làm, nhưng nói chung là Ngô thấy ghê rợn. Anh chỉ cầu trời làm sao để thoátkhỏi đây.

Ngoài giờ luyện phép , Phu Sẩu trở nên vui tính và thích nói chuyện. Hắn giải thích cho Ngô:

- Ta đã ở riêng hơn nửa tháng rồi. Về xuôi hơn một tuần để tìm cây thuốc. Chỉ còn một tuần nữa là ta về nhà...

Ngô tò mò hỏi:

- Một năm phải luyện mấy lần?

- Tuỳ, khi nào có đám ma thì phải luyện. Có lúc được cả tháng nếu biếttrước con ma sẽ chết sau một tháng. Có khi chỉ luyện được vài ba ngàynếu chỉ biết trước vài ba ngày. Cũng có khi không kịp luyện.

- Nhưng...làm sao biết trước được sau một tháng sẽ có đám ma?

- ồ, coi bệnh là biết chứ. Cách đây hơn nửa tháng, trong bản ra mời tavô làm phép chữa cho con Ki, ta coi, biết nó bị độc thằng Mu Thoòng. Takhông chữa được. Một tháng sau là nó chết.

Ngô nghe nói lạ quá, anh cố gắng hỏi:

- Một tháng sau mới chết... Nhưng Phu Sẩu luyện phép một tháng để làm chi?

Phu Sẩu cố gắng giải thích:

- Tệ Ngô không hiểu chi cả. Mỗi lần có đám ma, bọn ta đều phải đến. Mình không đến coi như mình đã chết, sau này không ai sợ mình nữa, không aikêu mình cúng nữa. Hàng chục thầy mo khắp các bản xung quanh đều kéođến. ở trong đám ma thầy mo nào cũng phải trổ hết phép ra. Mình vượt qua được độc của thầy mo bản khác thì mình sống, hắn chết. Nếu không thìhắn sống mình chết...

Thấy Ngô còn ngơ ngác không hiểu, Phu Sẩu vỗ vào vai:

- Yên chí! Một tuần nữa, ta dắt Tệ Ngô đi đám ma. Đến đó sẽ biết.

Ngô cuống cuồng kêu lên:

- Không không. Tôi chết mất. Tôi có phép gì đâu?...

- Không mà. Các thầy mo chỉ ra phép với nhau, còn dân bản thì cứ việc uống rượu, ăn thịt, không can chi hết.

Hắn ngừng lại, giọng hạ xuống đầy vẻ hằn học:

- Trong đám ma này, ta chỉ ngại có thuốc độc của thằng Mu Thoòng, còn nữa thì thua ta hết.

Ngô lại tò mò:

- Mu Thoòng là ai mà ghê rứa?

- Hắn vốn không phải dân Rạc ta. Trước đây bọn ta tưởng hắn là dân TàÔi, hay Vân Kiều. Nhưng vừa rồi, thầy Linh Linh mới cho ta hay hắn chính là dân xuôi chúng mày.

Hai tiếng thầy "Linh Linh" làm cho Ngôkinh ngạc. Cái tên sao lại trùng với tên xóm của anh? Anh chưa kịp hỏithì Phu Sẩu đã hằn học kể tiếp:

- Thầy Linh Linh nói, hắn làcháu nội của một tên kẻ cướp đã từng chôn pho tượng đồng đen Mẹ Đất cùng với một đứa con gái nữa ở trong lèn Linh Linh. Sau đó không hiểu vì sao cả hai vật kia đều bị mất. Tên cướp ấy nghi là dân Rạc cất giữ. Hắn đãvác gươm lên đánh nhau với các bậc thuỷ tổ của ta. Hắn bị độc. Về đếnnhà khoảng nửa tháng thì ốm nặng, nửa năm thì mửa ra máu mà chết. Cáithằng kẻ cướp ấy đã truyền mối thù lại cho đứa con trai. Thằng con traiấy không biết đi học phép ở đâu, có lẽ học ở dân bên Xiêm hoặc Lào , rồi lại mò lên đây nhân dịp có đám ma để trả thù. Nhưng lần đó, hắn bị thầy Linh Linh thư độc. Hắn bị độc và chết. Hắn lại truyền mối thù lại chothằng con hắn, cái thằng Mu Thoòng ấy. Lần này thằng Mu Thoòng đã thưđộc được con Ki, con gái út của thầy Linh Linh. Thầy Linh Linh nhận rađó là thứ độc của một loại cây dưới vùng biển. Thầy không chữa được. Tacũng không chữa được. Các thầy mo khác của người Rạc cũng không chữađược. Căm quá, bọn ta đã mò về xuôi tìm thuốc, vì chuyến đó mà ta gặpđược mi.

Không thể ngờ chuyện đời lại vòng vo đến như vậy. Ngô lưỡng lự một lúc rồi lại hỏi:

- Nì, tại sao có lèn Linh Linh rồi lại có thầy Linh Linh?...

- à... Linh linh là hang động đầu tiên của người Rạc ta. Cho nên ngườigià của mỗi bản đều được gọi là Linh Linh... Thầy Linh Linh ta năm nayđã sống trên trăm tuổi rồi. Thầy là kẻ cao phép nhất, là thầy dạy củata. Nhưng khi đã trở thành già bản mang tên Linh Linh thì được ngồitrên, không tham dự đọ phép ở các đám ma nữa.

Ngô thôi không hỏinữa. Anh cố nhớ lại câu chuyện về pho tượng đồng đen một chân mà mẹ Laanh vẫn thường kể lại. Có phải tên kẻ cướp kia chính là kẻ đã từng muamệ Li anh rồi đem lên trên này chôn không?

° ° °

Chiếc quan tài bằng cả một khúc gỗ tròn cắt ngang hai đầu, khoét rỗng ở giữa. Người chết được liệm vào trong một cây gỗ. Quan tài đặt giữa đất. Phía trên, chếch qua tay trái, một ông già ngồi bệtxuống một tảng đá, đầu ông ta trọc lóc không còn sợi tóc, người nhỏ quắt lại, mặt nhăn nheo. Đôi mắt ông già đỏ ngầu. Thỉnh thoảng già lại đưatay lên chùi mắt.

Vòng quanh cỗ quan tài có chín người ngồi quaymặt vào giữa. Mặt mũi ai cũng dữ tợn, đen xám. Có một quãng hở hình nhưcố tình để dành chỗ cho ai đó. Cách đó một đoạn là dân chúng. Toàn làngười lớn , cả đàn ông lẫn đàn bà. Đại đa số đều mặc quần áo bằng vảiđen, may cũn cỡn. Nhưng cũng còn một số ở trần, mặc quần áo bằng vỏ cây.

Mười cái chiêng lớn được dựng phía sau lưng người già. Những người đánhchiêng ở trần, đóng quần áo bằng vỏ cây, tóc xoã gần kín mặt, vừa đánhvừa nhún qua, nhún lại như những kẻ say rượu. Tiếng chiêng náo động rừng già.

Phu Sẩu dắt tay Ngô đến chỗ đám dân làng đang ngồi uốngrượu. Hắn ấn Ngô ngồi xuống cạnh một phụ nữ mặc áo vải đen. Hắn nói mộttràng rất dài bằng một thứ tiếng riêng quái đản với người đàn bà. Rồihắn ngất ngưởng bước lên phía đặt quan tài. Cả chín người đều ngước lênnhìn hắn. Phu Sẩu ngất ngưỡng bước vào cái chỗ trống đang để dành chohắn.

Chắc là các thầy mo đó rồi! Ngô nghĩ vậy và nghếch cổ lênnhìn đầy vẻ hồi hộp. Nhưng cả mười con người hung dữ kia đang uống rượu. Họ uống bằng bình rượu riêng của từng người. Ngô nghĩ thầm chắc chắntrong mỗi bình rượu ấy có pha thuốc độc của riêng mỗi đứa.

Người đàn bà ngồi bên cạnh Ngô bất ngờ ngó đăm đăm vào anh và chợt hỏi:

- Mi anh em với Ke mo Sẩu à?

Ngô giật bắn mình. Hoá ra đám người rừng này ai cũng nói được tiếng miền xuôi. Anh lúng túng gật đầu. Người đàn bà lại hỏi:

- Mi người xuôi?

Ngô lại gật đầu

- Người xuôi răng lại phu tệ với mo Sẫu?

Ngô thật thà buột miệng:

- Tôi bị hắn bắt...

Nói xong anh hoảng hốt ngậm miệng lại. Nhưng người đàn bà đó gật đầu ra vẻ hiểu:

- Rứa thì... tốt nhất là trốn đi. Đừng có ở gần kẻ ác.

- Kẻ ác? Ngô tròn mắt hỏi lại.

- Bọn Ke mo đều là những kẻ mi không gần được . Gần hắn rồi mi cũng trở thành người ác thôi.

Ngô không thể ngờ giữa bãi người rừng này lại được nghe một lời chân thựcnhư vậy. Anh len lén đảo mắt một vòng nhìn khắp bãi đất. ờ , mà cũngđúng thiệt. Đám thầy mo đang ngồi tách ra, dân bản ngồi riêng thành mộtkhối xa hơn bọn người hung dữ ấy. Người ta đang uống rượu, nhưng vẻ mặtkhông vui. Không ai nói to. Họ ghé sát vai vào nhau lào xào cái thứtiếng của riêng họ.

Ngược lại, phía trên kia, quanh chiếc quantài người chết, đám thầy mo đang đỏ mặt cãi nhau dữ dội. Ngồi ở dưới xa, không thể nghe được tiếng của họ, hơn nữa tiếng chiêng đang kêu vanglấn át hết mọi tiếng cãi vã. Nhưng cứ nhìn vào mặt mũi, vào tay chân họhua lên, Ngô đoán chắc là bọn chúng đang chửi bới nhau. Thế rồi bất ngờtất cả đều đặt rượu xuống, tất cả cùng chồm người lên. Những cặp mắttrợn ngược, những bầu má căng phồng, môi nhọn hoắt ra. Tất cả đều thổiphù phù ra trước. Chúng giở phép ra với nhau rồi! Ngô thầm kêu lên nhưvậy. Không hiểu sao anh thấy run rẩy cả tay chân. Những tên thầy mo vẫnphùng má lên thổi. Hết một hơi, chúng tợp một ngụm rượu rồi lại phù phùphun ra. Chiếc quan tài người chết ướt đẫm nước.

Đột ngột, mộtthằng trong bọn mười thằng ấy chụp hai tay lên đầu hét lên một tiếngkhủng khiếp rồi lăn đùng ra giữa đất. Ngô giật thót cả bụng, quay mặtđi. Nhưng đám dân bản ở dưới này vẫn thản nhiên uống rượu và thì thầmvới nhau như không hề có chuyện gì xẩy ra. Ngô chợt thấy rùng mình. Cólẽ người ta đã quá quen với những chuyện như thế này rồi!

Lại một tiếng thét ghê rợn khác và một cái xác lăn đùng ra, những tên còn lạivẫn tiếp tục tợp rượu vào mồm và tiếp tục thổi phì phì như bầy rắn. Batên, bốn tên, năm tên nữa ngã xoài. Có lẽ đã đến giai đoạn ngấm thuốc.Ngô hoảng hốt nhổm cả người nhìn lên. Sáu đứa, bảy đứa, tám đứa... Cònlại chỉ hai đứa. Một bên là Phu Sẩu, một bên là thằng có cặp lông màyrậm như sâu róm. Hai đứa quay hẳn lại đối diện với nhau, tợp rượu liêntục và thóp bụng lại mà thổi.

Đột ngột, người già ngồi trên tảng đá kêu to lên một tiếng.

- Khỉ mày!

Hai thầy mo dừng thổi và cùng một lúc quay ra. Cả hai cùng đồng thanh hét to:

- Khỉ mày!

Ngô ngoảnh mặt nhìn. Từ phía bìa rừng bên phải một hình người trông cực kỳquái dị đang ngất ngưỡng bước vào. Lúc này bãi người mới thực sự laoxao. Tất cả dân bản đều ngừng uống rượu ngước mắt nhìn. Chị phụ nữ ngồisát bên Ngô kêu lên một tiêng thảng thốt "Mu Thoòng!".

Mu Thoòng! Trời ơi, chẳng lẽ cái hình người gớm ghiếc kia mà lại là người xuôi như Ngô sao! Một cái đầu rậm rịt tóc như tổ quạ. Chiếc áo ngắn xẻ làm bốnvạt bay lất phất phơi trần cả da thịt. Quần lửng lơ ngang đầu gối. Người hắn cao và gầy, mắt trắng dã, cằm không râu nhưng môi trên ria dài phủmiệng.

Cả hai thầy mo cùng nhất loạt đứng dậy và cùng tiến ra.Người già trên tảng đá cũng đứng lên. Ông rút từ trong lưng quần ra mộtcái lục lạc và lắc lên inh ỏi. Mu Thoòng lững thững bước vào. Hai thầymo người Rạc vội vàng tợp rượu và vội vàng thổi. Mu Thoòng xoè một tayra phía trước rồi rút nhanh về, lại xoè tay kia. Cứ thế hai tay hắn xoèra, thu lại liên tục như múa. Còn Phu Sẩu và con người có cặp lông màyrậm như sâu róm thì cong cả người mà thổi. Trận đọ sức diễn ra quá lâu,khiến cho dân chúng cả bãi nín thở đến ngột ngạt.

Bất ngờ thầy mo có lông mày rậm hét lên như bị cắt cổ và bổ vật ra. Phu Sẩu có vẻ hoang mang, hắn lùi lại một bước. Cả đám dân bản nhớn nhác chực chạy. Ngôcũng thấy rụng rời cả chân tay.

Nhưng bất ngờ Phu Sẩu chụp tayvào lưng quần mình lôi nhanh ra một túm rễ cây. Hắn nhét vội vào miệngnhai ngấu nghiến. Trong giây lát ấy. Ngô nhìn thấy thằng Mu Thoòng có vẻ sững ra , hai tay hắn dừng lại một chút nhưng liền đó Mu Thoòng ào àolướt tới . Hình như hắn cũng đã nhận ra kẻ thù đã có được thứ thuốckháng độc nên cố tình đánh nhanh. Phu Sẩu nhảy lùi hai bước nữa, mồm vẫn nhai ngấu nghiến. Rồi hắn nhổ nhanh một bãi nước ra hai lòng bàn tay,xoa xoa vào nhau mấy cái. Xong, Phu Sẩu bắt đầu phản công. Hắn cũng xoèmột bàn tay ra trước, thụt lại, lại xoè tay kia. Mồm Sẩu vẫn thổi phùphù... Hai bên cứ đứng trụ như vậy một lúc khá lâu nữa thì đột ngột MuThoòng hét lên và quay phắt người bỏ chạy. Nhưng Phu Sẩu không đuổitheo. Hắn lảo đảo bước lên một bước và ngã quỵ xuống. Lão già đứng trênđá rung lục lạc tít mù. Cả bãi người đứng lên, nháo nhác tìm đường lẩntránh.

Lợi dụng lúc lộn xộn, Ngô bước tới nhòm vào mặt Sẩu. Hắnnằm nghiêng, nước bọt sủi ra như bọt ếch tràn đầy hai mép. Mặt xanh xámmàu xanh lá chuối héo. Dân bản chẳng thèm ngó ngàng gì tới Sẩu cũng nhưmấy thầy mo khác. Ngô lưỡng lự một lúc rồi co chân đi như chạy. Anh lẫnvào trong đám dân bản, nhanh chóng vượt khỏi bãi trống. Vào đến rừng,lợi dụng lúc không ai nhìn thấy, Ngô bỏ đường mòn lách vào rừng rậm.Trời không bóng nắng, nhưng gió hanh thổi se se. Ngô biết gió này thổitừ hướng Bắc vào. Anh đạp rừng cắt ngang hướng gió, chếch về phía đông.

Vừa chạy, Ngô vừa run. Cái cảnh tượng mới xẩy ra khủng khiếp đến mức anhkhông còn tin ở mắt mình nữa. Lạy trời lạy đất cho anh thoát ra khỏi cái vùng rừng quái đản này. Nhưng đây là đâu, đất đai nước mình hay nướckhác, địa phận ngang với tỉnh của anh hay tỉnh ngoài, tỉnh trong? Ngôkhông tài nào xác định được.

Cây rừng càng ngày càng dày đặc.Loại cây leo chằng chịt um tùm. Lá mục phủ dày cộm. Nhiều chỗ đất sụpxuống thành hố sâu hun hút. Và khe suối nữa, sao mà nhiều khe đến vậy.Có khe dày đặc đá, ở giữa chỉ một lạch nước nhỏ trong veo. Có khe nướccuộn trắng xoá, bờ hẻm sâu, cỏ và lau mọc kín mít. Càng đi Ngô càng rủamình ngu ngốc. Sao lại liều mạng đến mức này. Nếu gặp cọp thì sao? Gặpvoi hay gấu nữa? Cũng may suốt cả buổi chiều hôm ấy anh chưa gặp một con thú dữ nào. Trời trong rừng mau tối. Biết không thể đi tiếp được, lợidụng lúc trời đang sáng anh ngước lên tìm một cây nào đó dễ trèo. Chếchlên về phía tay trái chừng vài chục bước chân, có một cây to bằng câymít, lá nhỏ, nhiều cành ngang dọc. Ngô không biết thứ cây ấy là cây gì.Anh chạy lại và trèo lên. Ngô tìm một chạng ba, bẻ thêm vài cành nhỏ cài qua cài lại để có thể gác chân lên được. Loay hoay một lúc anh cũng đãcó được một chỗ ngồi tựa lưng ra cành chính và nếu ngủ thì không rơixuống đất.

Trời tối hẳn. Ngô cố sức mở căng hai mắt nhìn vàokhoảng đen trước mặt. Lại nhấp nháy muôn vàn đốm sáng và ra rả tiếng côn trùng. Cũng may hơn một tuần qua anh đã được đào luyện trong cảnh mịtmùng và ghê rợn này nên cảm giác sợ hãi có phần giảm đi. Tuy vậy suốtmột đêm, mặc dầu mệt mỏi đến rã rời chân tay và cột sống, anh vẫn mởcăng mắt. Cũng có lúc mệt qúa anh thiếp đi , nhưng ngay tức khắc choàngtỉnh dậy, nói chung là anh thức trắng.

Ngày hôm sau Ngô có phầnbình tĩnh hơn. Anh vừa đi vừa để mắt nhìn xem có quả rừng gì có thể ănđược. Cũng đôi lần tìm được quả chín nhưng vì không biết loại cây gì nên Ngô không dám ăn. Mãi cho đến khi cơn đói cào cấu đến mức tưởng nhưkhông thể bước tiếp được nữa thì anh mới bắt gặp được loại quả quenthuộc. Quả hồng dây leo. Một bụi hồng dây leo um tùm, quả buông dày đặc, mỗi quả to bằng quả trứng vịt, tròn vo, đỏ rực. Ngô mừng quá, với cảhai tay mà tuốt. Rồi không kịp đập cho hồng vỡ ra, anh dùng cả hai hàmrăng mà cắn. Thứ hồng này có mủ dẻo như mủ mít. Chỉ cần ăn xong một quảlà mủ đã bệt dày hai môi. Nhưng lúc này Ngô đâu có thèm quan tâm đếnchuyện đó. Anh cạp liên tục. Nhoáng một cái đã hết năm quả. Bây giờ cơnđói đã dịu lại. Ngô thấy cần phải tranh thủ thời gian nên anh hái hồngnhét đầy hai túi áo, lại nhét căng hai túi quần. Anh cầm thêm năm quả ởtay. Không còn chỗ cất nữa, Ngô vẫn thấy tiếc. Anh bước đi và cứ ngoảnhcổ lại nhìn bụi hồng dây leo.

Vừa đi vừa ăn, ít nhất cũng làm cho trí não anh bớt căng thẳng. Thế rồi Ngô tự lý sự rằng, cái lo sợ nhấtlà vô ích. Bởi nếu gặp thú dữ hay bất kỳ một rủi ro nào thì dù lo sợcũng không thoát khỏi được. Nói chung cuộc sống của một con người cáiphần nắm được trong bàn tay thì ít, cái phần may rủi bên ngoài thìnhiều. Lo sợ, tính toán cũng chỉ làm cho mình thêm rối trí. Đó cũng làkinh nghiệm hơn bốn chục năm có mặt với đời, là những thấm thía nhất của hai mươi lăm năm phiêu dạt từ làng Linh Linh vô Huế, từ Huế trốn ra phá Tam Giang, từ phá Tam Giang ngước lên ngã ba Tuần, rồi cứ thế mà đingược, ngược đến vùng A Lưới và chừ lại ngược lên tận những khe nước đầu nguồn này. Ngần ấy năm biết bao nhiêu phen hoảng hốt, bao nhiêu lần cắm cổ chạy muốn đứt hơi vì tiếng còi và tiếng súng... Tất nhiên cũng chưalần nào hãi hùng như lần này. Nhưng nói chung sự sợ hãi và nỗi cô đơn là cảm giác thường xuyên có mặt trong từng ngày sống, từng bữa ăn, giấcngủ của anh. Bất giác Ngô chợt nảy ra một ý nghĩ, không biết đến lúc nào con người mới hết săn đuổi, thù ghét và hãm hại nhau. Mà vì lẽ chi hè?

Ý nghĩ chợt kéo anh về với đám thầy mo, với Phu Sẩu. Mình với hắn có thùghét chi nhau thế mà ông trời lại xui hắn mò đến nhà mình! Lẽ nào anhvới thằng man rợ ấy lại có duyên nợ từ trước? Khó mà tin được cái điềuPhù Sẩu vừa kể, rằng người Rạc và người xuôi là một tổ. Tuy vậy, nếunhìn vào đám dân bản ngồi uống rượu ở đám ma thì Ngô lại thấy cũng cóthể. Bởi họ hiền lắm, không dữ tợn như mấy thằng thầy mo. Mà họ cũng thù ghét và sợ hãi chúng nó y như Ngô vậy. Cái chị ngồi bên Ngô nói gì nhỉ? Đừng có gần kẻ ác! Chị ấy tốt bụng quá. Chị ấy có khác gì anh đâu.

Ý nghĩ loay hoay trong đầu Ngô đần đần quy tụ lại ở pho tượng đồng đenmột chân. Nó là nguyên nhân để bọn thầy mo bắt anh. Nếu chuyện ấy mà cóthật thì lỗi ở ai? Có trời mà xử được. Nhưng rõ ràng dòng họ anh đã dính đến chuyện này. Mà nói cho thật công bằng thì nếu không có nó sẽ khôngcó mối tình duyên lạ lùng của ông với mệ, sẽ không có chuyện bố anh đếnlàm rể xóm Linh Linh và đương nhiên sẽ không có lũ các anh... Ô hay, hoá ra cái tượng quái đản ấy là cội nguồn của dòng họ anh, là nguyên nhânsản sinh ra cái xóm của anh và cả gia đình đông đúc của anh nữa. Rồicũng vì nó, cái tượng huyền hoặc ấy mà anh phải thề độc phải kết nghĩaanh em với một thằng thầy mo gớm ghiếc ở chốn đầu nguồn này. Hoá ra hắnnói đúng. Pho tượng là thuỷ tổ của tất cả. Nhưng lẽ nào tổ tông lại làmkhổ con cháu đến mức này?...

Mãi nghĩ mông lung mà đôi chân Ngôđã bước ra giữa một bãi đất trống lúc nào không hay. Anh vội dừng bước,tay chân run lên. Trước mặt anh lại là một tốp người rừng. Người đitrước cầm chiếc cọc chọc chọc xuống đất. Một phụ nữ đi sau cúi lom khomnhặt cái chi đó sau gùi bỏ xuống. Có vài đứa trẻ lăng xăng đùa nghịch ởphía sau. Ngô định thần nhìn kỹ. Đây là một cái rẫy. Có lẽ kia là mộtgia đình.

Đang hoảng hốt chưa biết xử lý thế nào thì bất ngờ đứatrẻ phía sau lưng người đàn bà quay phắt lại. Nó nhìn Ngô chằm chằm rồiđột ngột kêu lên một tiếng. Ngô hết hồn vùng chạy. Hai ba tiếng kêu tiếp theo, toàn là những tiếng lạ lùng. Ngô không còn hồn vía gì nữa, anh cứ lao bừa vào giữa rừng rậm mà chạy. "Huỵt". Một dây rừng cán ngang vàocổ chân khiến Ngô ngã sấp mặt xuống đất. Tiếng kêu xáp đến gần. Ngôcuống cuồng vùng dây lao qua trái, đâm thẳng theo một lối hở giữa haibụi rậm. Được chừng mười bước chân thì tắc lối, Ngô liều mạng nhảy àoqua một lùm gai. Bỗng anh thấy hững chân. Cả người Ngô lạnh toát vì kinh hãi. Chỉ một giây ngắn ngủi, anh biết rằng mình bị rơi xuống vực. Sauđó một cơn đau buốt xoáy lên trên màng óc. Anh chỉ còn kịp nghe lào xàotiếng nước cuốn. Rồi sau đó là im lặng. Một cõi im lặng vô biên.

Ngô tỉnh dậy và thấy mình nằm trong một vòm hang hẹp. Dưới lưng anh lá khô được lùa thành một lớp dày như đệm. Bên phải,ngang người anh là bếp lửa đang cháy. Chao ôi, gần mười ngày ở chốnhoang dã nay mới được nhìn thấy bếp lửa.

Cách xa chỗ Ngô nằm mộtđoạn, một người đàn bà đang ngồi cho con bú. Thoáng nhìn anh cứ tưởngngười đàn bà hôm nọ ở đám ma. Nhưng nhìn kỹ thì không phải. Chị này cóvẻ trẻ hơn. Ngô khẽ cựa mình muốn co chân ngồi dậy. Nhưng cơn đau độtngột xói lên làm mặt anh nhăn nhúm lại. Mình làm sao thế này? Ngô khẽnhấc hai cánh tay rồi áp bàn tay vào người sờ dần từng chỗ.Không...không sao cả. Anh lại định ngồi lên. Cơn đau lại buốt óc. Bìnhtâm một chút anh khẽ động đậy hai chân. Ôi!..Cái chân trái làm sao thếnày? Không còn có cảm giác gì cả. Chỉ thấy đau buốt.

Thấy anh tỉnh, người đàn bà ngước lên hỏi:

- Khi lung áp tả, hi?

Ngô lắc đầu. Anh biết trong tình cảnh này không nói thật thì khốn nạn.Người đàn bà vẫn tròn mắt nhìn anh. Ngô băn khoăn không biết chị ta cóbiết tiếng xuôi không? Anh nói lưỡng lự:

- Tôi người xuôi...

- Ô, người xuôi.

Chị ta kêu lên vẻ sửng sốt. Một lúc sau lại hỏi:

- Lên đây làm chi?

Ngô buột miệng:

- Tìm trầm.

- Ô, tìm trầm - Chị kêu lên rồi lại bất ngờ toét miệng cười - Vì răng trông thấy lũ ta lại chạy?

Đã lỡ nói dối, Ngô cứ phải theo đà huyên thuyên:

- Tôi sợ

- Ô, sợ lũ ta. Nhưng đi tìm trầm răng lại đi một mình?

- Tôi bị lạc.

- Ô, lạc, trách chi!

Chị lại bế con lên tay, nhấc người lại gần bếp. Một tay đun lửa, một tay ẵm con. Có vẻ chị thích hỏi chuyện.

- ở xuôi có xa đây không?

- Xa lắm.

- Phía nào?

- Phía đông.

- Phía đông là phía nào?

- Phía mặt trời mọc.

- Ô... mặt trời mọc là biển.

Ngô kinh ngạc mở tròn hai mắt. Tại sao chị ta lại biết biển?

- Chị thấy biển rồi à?

- Chưa.

- Răng biết?

- Nghe cha kể.

- Tức là cha chị đã thấy biển?

- ồ, chưa đâu. Nhưng cha nghe ông kể...

Bất giác Ngô thầm nghĩ, hình như người dân ở đây thích kể chuyện, và hìnhnhư bất kỳ chuyện gì của tổ tông cũng được truyền kể lại cho đời sau,không bỏ sót chuyện nào!

Thấy người đàn bà vừa hiền hậu lại vừa vui tính, Ngô hỏi thăm dò:

- Ai dạy tiếng xuôi cho chị?

- Cha dạy.

- Rứa các em chị có biết tiếng xuôi không?

- Biết hết chớ. Biết nói là được dạy. Dạy cả tiếng Rạc lẫn tiếng xuôi.

- Vì răng phải dạy tiếng xuôi.

- Không biết. Cha ta bảo là phải dạy cho con. Ta không biết.

Ngần ngại một lúc Ngô lại hỏi:

- Vậy, cha có kể chuyện tượng đồng đen một chân không?

Người đàn bà chợt nhíu lông mày lại nhìn Ngô chằm chằm. Anh hoảng hốt tự trách mình ngu dốt, vạ miệng.

- Có chớ. Đó là thuỷ tổ của bọn ta. Nhưng mi cũng biết à?

- Tôi lên trên này mới nghe kể.

Người đàn bà đẩy thêm mấy que củi nữa vào bếp. Ngọn lửa bốc cao hơn, khóituôn ra phía cửa hang. Chị nhìn theo làn khói, ánh mắt vẫn trở nên xaxăm.

- Cha ta nói trên đời này, có cái sinh ra để mà ăn, có cáisinh ra để mà thờ. vật ăn mà đem thờ thì không thiêng, vật thờ mà đưa ra ăn thì loạn. Tượng Mẹ Đất là vật thờ tổ, thế mà bọn xấu cứ cố giànhnhau để ăn. Thế nên sinh loạn. Người với người mà cứ đâm chém nhau. Khinào tượng Mẹ Đất được đặt lên để thờ thì người ta mới thương nhauđược...

Ngô không hiểu hết những điều người đàn bà vừa nói. Nhưng anh cũng mang máng thấy rằng có lẽ chị nói đúng. Ngày nay người ta tham ăn quá mới sinh ra hư.

- Ồ, ta quên, chồng ta dặn khi mô mi tỉnh thì lấy xôi cho mi ăn. Cứ nhìn cái bụng lép kẹp kia là biết mi đói...

Người đàn bà đặt đứa con đã ngủ lên trên một đống lá khô rồi với tay keó mộtchiếc nồi đất lại gần. Chị cho tay vào trong nồi vắt xôi đưa cho Ngô.Một lần nữa Ngô định chồm dậy.

- ồ, đừng dậy. Cái chân mi gẵy mất rồi.

Ngô sững người, hốt hoảng hỏi:

- Gãy à? Chết cha tôi rồi...

- Chồng ta dặn phải bắt mi nằm im. Chồng ta đi tìm thầy thuốc.

Ngô hốt hoảng hơn:

- Tìm thầy mo à?

- ừ

- Không.

- ồ, phải chữa. Thầy mo nhiều phép tài lắm. Chữa khỏi liền.

Biết làm thế nào. Giá mình đừng ngất đi thì hay biết bao. Bây giờ cái ngườichồng tốt bụng ấy đã đi rồi, lát nữa chắc chắn thầy mo sẽ đến. Cứ nhớlại những khuôn mặt dữ tợn ấy là Ngô cảm thấy lạnh người. Chao, cũng lànhững người ấy, sao cái nhà chị này lại hiền dịu và tốt bụng đến thế, mà những lão mo thì gớm ghiếc làm vậy?

Vừa lúc ấy có tiếng rầm rìngoài cửa hang. Ngô đoán chắc là thầy mo đã đến. Người anh hâm hấp nhưlên cơn sốt. Lạy trời, mong sao cái thằng này đừng hung dữ như những cái thằng mà anh đã gặp.

Một người đàn ông bước vào. Ngô nhìn thấyvà đoán ngay là chủ nhà tốt bụng. Vì nét mặt anh coi bộ hiền lắm. Nhìnthấy Ngô tỉnh táo anh toác miệng cười

Một người nữa khom khom bước tới. Hắn ngẩng lên. Ngô bỗng há miệng ra, tắc nghẹn cổ không kêu thành tiếng được: Thằng Phu Sẩu!

Phu Sẩu bước thẳng tới đứng sát vào mặt Ngô. Hắn có vẻ không lấy chi làm ngạc nhiên cho lắm. Phu Sẩu cúi xuống, giọng khàn khàn.

- Nghe Cà Tiềng kể, tau đoán ra là Tệ Ngô. Vì răng mà mi lạc về đây?

Không còn cách nào khác, Ngô phải trổ tài nói dối.

- Tôi tưởng Phu Sẩu đã chết, sợ quá bỏ chạy.

Phu Sẩu đột ngột phá lên cười.

- Định phản phải không?

- Không không! Ngô hoảng hốt kêu lên - Nếu phản răng tôi lại tìm vô bản?

- Hừ, chết được ta khó lắm. Ta bị độc của hắn, nhưng đã có thuốc khángtrong người. Chỉ cần ta luyện độ năm ngày nữa là thoát hết.

Nghehai người nói chuyện với nhau, cặp vợ chồng người chủ nhà cứ tròn mắt mà nhìn. Một lúc Phu Sẩu quay lại phía họ nói một tràng dài bằng thứ tiếng riêng. Thế là đột ngột, ánh mắt người đàn bà bỗng trở lên lạ lẫm, cònngười chồng thì quay ra ngoài hang. Từ đó đến tối không thấy anh ta vềnữa.

Phu Sẩu thụt lùi lại một bước và ngồi xuống bên chiếc chângãy của Ngô. Hắn đưa tay nắn nắn. Cơn đau nhói lên nhưng Ngô cắn rănglại không dám kêu. Phu Sẩu lôi từ trong lưng quần ra một tý vỏ cây bỏvào mồm nhai, rồi hắn rút trong túi áo ra một be rượu nhỏ. Hắn tợp mộtngụm rượu sau đó cúi mặt xuống chân gãy của Ngô và bắt đầu thổi phù phù.

Ngô sởn cả gai ốc. Trong phút chốc anh nhớ lại cái cây bị héo chết bên bờsuối, nhớ lại toàn cảnh sát phạt nhau ở đám ma. Những tiếng phù phù chết người kia như bóng tử thần lởn vởn quanh anh.

Nhưng cả cơ thểanh bắt đầu biến chuyển. Trước hết là một cảm giác mát lạnh. Sự mát lạnh cứ râm ran chuyển động từ cẳng chân truyền lên da bụng truyền lên ngực, lên cổ, rồi lên mặt, ra tận từng chân tóc. Dẫu sao cũng thấy dễ chịu.Nhưng chỉ được một lúc, thay cho sự mát lạnh là một cơn nóng hâm hấp,cũng từ cẳng chân truyền đi. Cả cơ thể anh phút chốc nóng bừng lên nhưmột cục than hồng. Thế rồi bắt đầu đau. Đau buốt, đau nhức nhối, đau như có ai cầm lấy cái chân mà vặn. Không thể chịu đựng được nữa, Ngô kêulên. Thoạt đầu là tiếng kêu khe khẽ, sau đó là kêu to, la oai oái, kêunhư bị cắt cổ.

Phu Sẩu đã ngừng thổi nhưng cơn đau vẫn chưangừng. Mồ hôi vã ra đầy trán Ngô. Phu Sẩu uống nốt chỗ rượu còn lại, nói với người đàn bà một câu gì đó bằng tiếng riêng rồi hắn bước ra. Ngôvẵn nửa tỉnh, nửa mê trong cơn đau như muốn đứt ruột.

Đến quátrưa thì cơn đau đã dịu lại. Da thịt anh mát dần. Anh cố với bàn tayxuống dưới sờ vào bắp đùi. Vẫn sưng to, nhưng cảm giác có vẻ nhẹ nhõmhơn.

Nhưng lại có một sự nặng nề phía khác. Đấy là đôi mắt bỗngtrở nên xa lạ và sẩm tối của chủ nhà. Ngô đã hiểu ra nguyên nhân. Anhsuy từ những câu nói của người đàn bà ở chỗ đám ma để hiểu. Tất cả những người dân lương thiện đều không có thiện cảm với bọn thầy mo. Chắcthằng Phu Sẩu ấy đã giới thiệu mình là anh em.

Có nên nói thật ra không? Nhưng cái chân gãy còn cần đến hắn. Dù sao cũng phải lành chânđã. Còn nằm dài ở đây thì mạng sống vẫn còn trong tay hắn. Suy đi tínhlại, Ngô dành thở dài nằm im.

Phu Sẩu lui tới năm lần. Cái châncủa Ngô đã không còn sưng nữa. Rồi cái đau cũng hết. Anh có thể ngồi dậy sau lần thổi thứ năm, Phu Sẩu dặn.

- Từ mai ta không làm thuốc nữa. Nhưng mi phải tập đứng dậy, tập đi. Nhớ đừng để ngã lại. Khi nào khỏi hẳn ta sẽ đón về.

Hắn đi ra được vài bước thì chợt dừng lại, quay lui nới:

- Đừng có phản ta. Dù mi có về đến tận nhà mi ta chỉ cần cắm một nhànhcây xuống dấu chân mi thì mi lăn đùng ra chết liền, nhớ nghe!

Một viễn cảnh u tối bao trùm lấy trí não Ngô. Nếu quả thật hắn có phép thưấy thì coi như cuộc đời từ nay hoàn toàn nằm trong tay hắn rồi!

Sự tuyệt vọng đè bẹp Ngô nằm dài trên đống lá. Đã qua thêm một ngày nữa mà anh không hề trở mình, không hề đứng dậy. Suốt cả thời gian đó, vợchồng chủ nhà cũng không hề nói với anh một câu. Đến bữa ăn, có vẻ nhưbắt buộc, họ kéo nồi xôi sát lại mặt anh để anh tự bốc lấy. Ngô chán nản không muốn động tay. Thêm một ngày nữa, Ngô vẫn năm im. Có lẽ quá sốtruột người chồng buộc miệng hỏi:

- Mi không tập đi à?

- Không.

- Thì mi sẽ không khi nào đi được nữa.

Ngô thở dài:

- Đi được mà làm chi!

- ồ... Hoá ra mi không ưng đi à? Mi cứ ưng nằm vậy à?

Nước mắt Ngô bất ngờ ùa ra.

- Tao muốn đi, muốn chạy trốn khỏi tay hắn. Nhưng chừ tau chịu rồi. Hắn bảo, dù tao có về đến nhà hắn thư vẫn chết.

Người chồng nhíu mày lại;

- Nhà mi ở đâu?

- Xa lắm.

- Vì răng mi lại lên đây? Vì răng lại Phu Tệ với mo Sẩu?

Ngô lật hẳn người lại, nhìn người đàn ông chủ nhà đầy căm tức:

- Tao mà anh em với cái thứ phù thuỷ ấy à? Tao đang ở nhà với vợ contao. Tao cũng có vợ, có con trai, còn lớn hơn cả con đầu của mày đó! Tao nào có quen biết chi hắn, nào có thù oán chi hắn. Rứa mà bỗng dưng hắntới giở phép ra bắt tao theo, giam tao gần nửa tháng rồi. Cái lũ ngườirừng chúng bay sao lại ác thế. Tao căm thù chúng bay!

Cả hai vợ chồng người chủ nhà quay lại nhìn nhau. Rồi bất ngờ người vợ thở dài, chị ngước nhìn Ngô đầy vẻ thương cảm:

- Bọn ta không biết ác đâu. Bọn ta cũng không ưa loại người như Phu Sẩu!

Người chồng ngồi sát lại bên Ngô, cầm tay anh lắc lắc:

- Nếu đúng như vậy thì ta giúp mi tập đi. Cứ tập đi đã. Khi nào đi vững, chạy mau, ta sẽ tính cách.

- Cách chi? Có chạy về được cũng chết mà!

Người chồng đột ngột đứng lên:

- Không, nếu có được thuốc kháng độc thì không chết.

- Nhưng mi có thuốc ấy không?

- Ta không có, nhưng ta sẽ nghĩ cách kiếm cho mi.

Chưa dám tin hẳn vào điều hứa hẹn ấy, nhưng dù sao Ngô cũng thấy chan chứahy vọng, Và bỗng dưng anh ứa nước mắt. Run rủỉ làm sao trời lại cho anhgặp được cặp vợ chồng tốt bụng đến mức này!

° ° °

Ngô ở lại nhà vợ chồng Cà Tiềng thêm nửa tháng nữa.Cà Tiềng đã giúp anh đứng lên và tập đi. Trong thời gian ấy Phu Sẩukhông hề đến.

Cho đến một đêm Cà Tiềng bàn với Ngô cách trốn .Sau đó Cà Tiềng tìm lên già bản Linh Linh xin thuốc. Cà Tiềng dẫn Ngôtranh thủ ngủ một giấc cho thật no để lấy sức mai đi xa. Cà Tiềng vừa ra khỏi nhà một lúc thì bất ngờ Phu Sẩu đến.

- Mi phải theo ta về chừ.

Ngô sợ hãi kêu lên:

- Chân tôi đi chưa mạnh. Mà đi ban đêm thì sợ lắm...

Phu Sẩu cười

- Chân chưa mạnh thì ta cõng. Còn đi ban đêm là để cho mi không nhớ được đường. Nào, đứng lên! Đừng có dại mà cãi ta.

Ngô ngước mắt nhìn vợ Cà Tiềng. Người đàn bà cũng nhìn anh thương cảm. Họ đều là những kẻ bất lực trước thầy mo.

Ngô chậm rãi bước ra khỏi hang. Trăng lờ mờ sáng. Rừng dày sương và lạnhbuốt. Bất giác Ngô rùng mình. Anh có cảm giác mình đang đi vào cõi chết.

Họ đi chậm. Ngô lấy cớ chân còn đau, anh đi thất thểu từng bước. Phu Sẩukiên nhẫn chờ đợi. Hắn cố tình ba hoa cho Ngô khuây khoả nỗi buồn.

- Mi thấy thuốc ta có tài không?

- Tài.

- Cả một cái chân gãy như rứa mà ta chỉ thổi có năm lần. Nếu mi khôngphải là Phu Tệ với ta thì phải cúng đó. Mỗi lần ta chữa thuốc xong,người được chữa phải cúng gà một con, rượu một chai, xôi một chõ. Nếukhông cúng ta làm cho đau lại.

Ngô sởn tóc gáy. Anh rủa thầm sao hôm nọ hắn không trúng độc thằng Mu Thoòng mà chết rấp đi luôn. Bất giác anh gợi chuyện:

- Phu Sẩu đã giải hết độc Mu Thoòng chưa?

- Rồi, vì phải đi chữa cho mi nên ta phải luyện tới bảy ngày.

- Thế còn... những mo khác? Họ có chết không?

- Thằng Kình chết. Cái thằng có lông mày rất rậm ấy. Nó là đứa cao phéphơn bọn kia nhưng không có thuốc kháng được độc Mu Thoòng. Còn bọn mo bị độc của ta với của thằng Kình thì đều được già Linh Linh giải cho hết.

Ngô dừng hẳn lại, hỏi:

- Thầy Linh Linh có phải ông già ngồi trên đá sát chỗ các thầy mo ngồi không?

- Phải!

- Vì răng khi đó ông già lại lắc lắc cái lục lạc và dân bản bỏ chạy?

- à, đó là hiệu lệnh để cho dân bản chạy đi để già làng làm phép giảiđộc. Thuốc độc của thầy Linh Linh là một thứ bột rất mịn bay được tronggió. Người đang bị độc của ta ngửi vào thì giải độc, nhưng kẻ đang bìnhthường ngửi vào thì rụng hết tóc; sau đó phát điên. Gia Linh Linh luyệnphép đó nên già cũng rụng hết tóc. Già không dạy cho ta, cũng không dạycho ai thuốc đó cả.

Những câu chuyện lạ lùng của Phu Sẩu quả thật đã làm cho Ngô quên mất tình cảnh bi đát của mình. Họ vượt qua hai vùng rẫy, lội một con suối. Sau đó đi ngược dốc một đoạn dài. Ngô mệt quá,thở hổn hển. Cuối cùng hai người cùng bước xuống một khe sâu dày đặc đá. Họ lội ngược chiều nước chảy. Đi thêm một đoạn dài nữa thì Ngô đã nhìnthấy lèn đá! Trăng và sương đang nhuộm lên đỉnh lèn một màu sáng quáidị. Phu Sẩu dắt tay Ngô leo lên mấy bậc đá cao. Chừ thì Ngô đã có thểnhận ra chỗ cũ, chỗ luyện phép của Phu Sẩu và cũng là nơi đã giam hãmanh gần mười ngày.

Khác với lần trước, lần này Phu Sẩu tự nhómlửa. Những gốc củi to và khô được đưa vào lèn từ lúc nào. Bếp lửa cháyrần rật hắt sáng lên hai vách núi đá. Hơi ấm phả ra. Ngô cảm thấy bìnhtĩnh trở lại. Hai người ngồi xa nhau và cũng xa bếp lửa.

Sau một hồi im lặng khá lâu, Phu Sẩu bắt đầu nói:

- Chừ thì mi phải nói thiệt Tệ Ngô ạ. Mi phải nói cho ta về pho tượng Mẹ Đất. Hiện tại mi cất giữ nó ở đâu? Còn nguyên vẹn không? Mi nói thậtthì mi được sống. Còn không thì chẳng bao giờ mi nhìn thấy lại được mặtvợ con mi cả.

Thấy Ngô vẫn ngồi im bất động, Phu Sẩu nhổm ngườidậy, xích lại gần. - - Nếu mi chết thì pho tượng ấy có ích chi cho minữa? Một pho tượng dù là đồng đen hay vàng mười thì nó cũng chỉ có íchcho người sống thôi, còn khi mi đã thành ma thì dù có đến mười pho cũngchẳng để làm chi. Nếu ta là mi, ta chẳng dại chi đem mạng sống của mìnhđể đổi cái cục đồng đen ấy cả. Nó có thiêng đến mấy cũng không thiêngbằng cái sống của mình... Đó, ta nói hết bụng rồi, mi cứ nghĩ đi. Dù sao ta với mi cũng đã thề độc nhau. Ta không muốn hại đến người anh emmình, Tệ Ngô ạ!

Ngô vẫn ngồi im, nhưng thực ra trong lòng đã laychuyển. Mà quả thật, pho tượng ấy với anh chỉ là một huyền thoại, nào đã được nhìn thấy tận mắt đâu. Mà cho dù nó có thật thì anh cũng chẳngđược chấm mút tí gì. Anh bây giờ đã trở thành kẻ tha phương. Toàn bộcuộc sống của anh, cơ nghiệp của con cái anh chỉ cậy nhờ vào những conrối. Đã vậy thì việc gì phải dấu, việc gì phải lấy mạng sống của mình để đánh đổi! Tình thế này xem ra không còn hy vọng bỏ trốn được nữa. Thôithì hãy kể đi, biết sao kể vậy, may ra có thể thoát khỏi chỗ này!

Thế là Ngô kể. Anh kể tất cả những gì mà anh được nghe qua lời kể của mẹ La thủa còn bé. Rồi anh kể về cái gia đình đặc biệt của anh. Cái gia đìnhmà cũng vì pho tượng đồng đen kia nên bảy chị em phải lấy chung mộtchồng. Câu chuyện mang lại cho anh một nỗi buồn da diết.

Nhưng Phu Sẩu đã không để cho anh kịp ngấm nỗi buồn, hắn hỏi trong hơi thở gấp gáp:

- Từ đó đến ni mi không về lại nhà?

- Không.

- Mi có dám chắc rằng pho tượng vẫn còn chôn không?

- Chắc.

- Lỡ bố mi đã bán?

- Không thể bán được. Thời trước nếu đem ra thì sẽ bị cướp giật ngay.Còn thời này, chắc Nhà nước sẽ trưng mua chứ chẳng ai để cho mình tự dobuôn bán thứ ấy. Vì rứa, ta tin bố ta sẽ không dám đưa ra.

PhuSẩu lặng im, gật gật đầu. Rồi bất ngờ hắn phá lên cười, tiếng cười độtngột trong đêm khiến những con chim đang ngủ trong lá hoảng hốt bay loạn lên. Ngô ngơ ngác và sợ hãi nhìn Phu Sẩu. Hắn cười chán chê rồi độtngột bá lấy cổ Ngô, lắc lắc:

- Ta với mi sắp giàu to rồi. Ta là anh sẽ lấy từ háng Đất Mẹ trở lên. Mi là em, ta cho nốt cái chân còn lại của Mẹ. Được không?

Ngô nhăn mặt:

- Nhưng làm răng lấy được?

- Với ta không khó. Nhưng ta không về dưới ấy được. Ta là người Rạc, vềđó họ nghi liền. Hơn nữa, ta không biết mặt bố mi. Nếu bố mi chết rồi,thì chắc chắn sẽ có một đứa vợ hay đứa con nào đó cất giữ. Muốn biết đứa nào giữ thì phải ở lâu, hỏi dò đã mới biết. Mà ta không ở lâu nơi đóđược. Vì rứa mà ta sẽ cho mi về. Chỉ có mi mới làm được việc đó.

- Nhưng lỡ bố không nói?

- Phải bắt nó nói. Ta sẽ dạy cho mi một phép thư bắt người tỉnh phải nói mê. Phép này chỉ cần học một tuần là được. Ngày mai ta bắt đầu dạy. Bảy ngaỳ nữa là mi được về nhà, ưng không?

° ° °

Hai người cùng ngồi chung trên một phiến đá, chân xếp bằng, tay đặt lên đầu gối, mắt nhìn thẳng về phía trước cửa lèn. Ngôthì hồi hộp, còn Phu Sẩu lại vẻ như đang mơ màng. Hắn bắt đầu nói, giọng lầm rầm như dân đạo cầu kinh, Ngô cứ lắng tai nghe. Đây là bài học vỡlòng đầu tiên của nghề thầy mo.

- Tệ Ngô hãy nhớ, phép thư củata hay của bất cứ thầy mo nào là phép đánh người bằng thuốc độc. Thuốcđộc thì có nhiều loại. Nhưng không phải hễ ai có thuốc là dùng được.Muốn sử dụng được loại thuốc độc nào, trước hết tự mình phải kháng đượcchất độc đó. Phải cho chất độc nhiễm vào xác thịt mình rồi sau đó mìnhsẽ phun cái độc đó ra để hại kẻ khác! Như vậy, phép thư là phép biếnchính mình thành một thứ thuốc độc!

- Tệ Ngô hãy nhớ, trong xácthịt mình cái có lợi nhất để cho mình giàu có và đồng loại đến được vớimình, gần gũi với mình chính là hai bàn tay và lỗ miệng. Nhưng cũngchính hai thứ đó, bàn tay với lỗ miệng cũng chính là nơi phát độc mạnhnhất, là thứ giết đồng loại mình dễ nhất. Cho nên phép thư của ta chủyếu là phép luyện độc ở hai bàn tay và thổi hơi từ trong miệng. Ta chữabệnh cũng bằng phép ấy. Lỗ miệng với bàn tay là phương tiện sống củathầy mo, là vũ khí của thầy mo, là thiện ác của một con người.

Tệ Ngô hãy nhớ, thuỷ tổ mình sinh ra từ trong bọt nước và cây cỏ, đó lànhững thứ đẻ ra đất trời và con người. Người ta sống không ai không nhờđến nước và cây. Nhưng cái thứ nuôi sống được người thì lúc nào cũng cóđủ sức mạnh giết chết con người. Vì vậy, thuốc độc mạnh nhất cũng làthuốc độc lấy từ trong nước và cây cỏ mà ra. Từ nay về sau, khi đã cóphép thư trong người, dù đi đâu, ở đâu Tệ Ngô cũng phải nhìn cây cỏ,sông nước bằng hai con mắt. Một con thấy đó là thức ăn , một con thấy đó là thuốc độc. Có vậy mới đủ sức làm cho mình có ăn và kẻ khác thì không có ăn.

Tệ Ngô hãy nhớ, con người ta có cái đầu và cái bụngthường hay nghĩ ngợi lung tung lắm thứ. Nghĩ ác, nghĩ thiện, nghĩ lành,nghĩ dữ, nghĩ mình và nghĩ tới người khác. Cái sự nghĩ ngợi lung tung ấy làm cho con người vừa khôn ngoan lên vừa ngu dốt đi, vừa dũng cảm lênlại vừa hèn nhát , đôi khi vừa muốn đứng lên lại vừa muốn cúi xuống, vừa đi tới lại vừa thụt lùi. Vì thế phép luyện thư của ta trước hết phảingồi im, tập trung, nghĩ về một điểm. Chỉ được nghĩ một điểm mà thôi.Phải gạt hết trong đầu, trong bụng những sự nghĩ lui nghĩ tới, phải tâmtâm niệm niệm rằng tất cả là mịt mù, tối đen bịt kín chỉ có một điểmtrước mắt, chỉ có một mục đích phải tới. Ví dụ khi luyện, Tệ Ngô có thểnghĩ tới pho tượng Đất Mẹ. Chỉ chằm hăm vào cái tượng ấy thôi, trên trời dưới đất không còn thứ chi khác, trên tất thảy cuộc đời này không cóthứ chi nữa hết, chỉ có pho tượng cụt chân ấy, không có nó là trái đấtnày tan biến thành cát bụi. Phải nghĩ như vậy mới đủ sinh khí để phátđộc ra.

Những lý lẽ ghê gớm ấy được phun ra từ miệng Phu Sẩu cũng có tác dụng gần như phun thuốc độc khiến Ngô cảm thấy choáng váng. PhuSẩu ngừng lại uống liền hai hớp rượu. Còn Ngô thì cố định thần để nhẩmlại những điều cao cả vừa được nghe.

Sau đó, Phu Sẩu rút tronglưng quần ra một đoạn rễ cây. Hắn cấu một tý bằng mẩu tăm bảo Ngô chovào miệng nhai, còn lại nhét vào cạp quần Ngô. Hắn dặn:

- Mỗingày, sau khi ngồi yên, tập trung nghĩ về một điểm thì nhai một tý rễ.Nhớ không được nhai nhiều mà độc. Còn lại phải luôn nhớ nhét ở thắt lưng trong cạp quần. Sau năm ngày, chất độc ngấm được vào da thịt, ta sẽ dạy cho cách phun ra mồm.

Ngô vẫn còn hoang mạng lo sợ, anh nhìn Phu Sẩu dè dặt hỏi:

- Nhưng mà... liệu xác thịt ta có chịu được thuốc độc này không? Lỡ ra...

Phu Sẩu phá lên cười

- Đừng lo. Trong hang có hàng trăm thứ thuốc độc của ta, đây là loại nhẹ nhất . Cứ làm đúng lời ta dặn thì không việc chi đáng sợ cả.

Ngô bắt buộc phải bỏ mẩu rễ cây vào mồm. Có vị đắng làm anh lợm cổ. Ngôđịnh nhổ ra nhưng vì Phu Sẩu vẫn ngồi sát bên cạnh nên anh không dám.Chợt nhớ đến lời dạy cao siêu của Phu Sẩu, Ngô quyết định tập trung nghĩ về pho tượng đồng đen một chân, may ra có thể làm cho vị đắng trong cổkhông còn gây nên sự buồn nôn nữa.

"Nào, pho tượng đồng đen mộtchân! Pho tượng đồng đen một chân! Mi là cái chi? Mi ở đâu? Mi to haynhỏ? Mi hãy hiện ra, hiện ra trước mặt ta để ta tập trung nhìn vào mi ..

Nào pho tượng cụt chân kia, mi là cái thứ để ăn hay thứ để thờ mà người talại khao khát mi đến vậy. Cả đời tao khao khát, đời bố tao khao khát. Cả đời mẹ tao, cả các dì tao, cả ông bà tao nữa tất cả đều bu vào mày. Rồi thằng Phu Sẩu, thằng Mu Thoòng, với hết thảy đám người rừng ở đây aicũng hau háu chực ôm lấy mi. Mi là nguồn hy vọng không tắt của sự sống,mi cũng là vực sâu của hận thù và tội lỗi. Mi là thức ăn mà cũng là chất độc. Tội của mi to lắm. Nếu lôi cổ được mi ra thì tao không chỉ chặtnốt cái chân mi ra thôi đâu, mà tao sẽ vặn cổ mi. Tội mi đáng vặn cổ. Bố tao nếu còn sống sẽ xẻo tai mi. Các em tao chắc chắn sẽ bẻ quặp tay mi. Rồi cái lũ người rừng sẽ băm xác mi ra. Phải trừng trị mi như thế mớihả dạ. Nhưng tất nhiên sau khi đã tùng xẻo mi ra từng mảnh rồi thì lũngười ấy, kể cả tao nữa, không ai dại gì mà chôn những mẩu ấy xuống đất. Chúng tao sẽ dành nhau từng cái đốt ngón tay, từng vùng tai, lỗ mũi của mi. Ô hô, lúc ấy chắc sẽ vui lắm. Lũ người tha hồ thả cửa chửi mắngnhau, xô ập vào nhau mà cắn xé, sẽ phun thuốc độc vào nhau, vác cuốcxẻng mà phang lên đầu nhau. Thế là sau khi băm được xác mi ra, lũ tao sẽ băm vằm nhau cũng tả tơi không kém gì xác mi, nhưng sau đó nữa thì cóai giành nhau để nhặt xác chúng tao không? Có thể có lũ chó, lũ quạ!...Và có thể cái lũ súc sinh ấy cũng sẵn sàng xé xác nhau ra...".

° ° °

Sau năm ngày luyện phép, nhờ ngồi yên trên đá chămchăm nghĩ về pho tượng đồng đen một chân và mồm ngậm thuốc độc cho nênNgô đã có được một da thịt khác thường, một da thịt đầy chất độc. Nhưngđiều đó chưa thật quan trọng. Chất độc không phải chỉ ngấm vào phần xácmà ngầm cả vào phần hồn. Hơn nữa với cái cách luyện tâm chỉ nhìn vào một điểm, nghĩ một đường ấy mà ý nghĩ của Ngô trở nên khô khốc và nhọn hoắt như một mũi kim. Anh không còn cảm thấy sợ hãi như những hôm đầu, không còn hoang mang lo lắng, không tính ngược, nghĩ xuôi, hết cả những trăntrở day dứt. Thế mới biết phép thuật của mo Sẩu cao cường biết nhườngbao!

Bây giờ thì có thể gọi là mo Ngô. Sau khi luyện được phép,Phu Sẩu bảo Ngô thử xem kết quả thế nào bằng cách ngậm một hớp rượu phun vào những lá cây non và thật mềm. Mi chưa đủ sức làm chết cây cứng, lágià đâu! Điều cần nhớ là, khi phun vào ngọn lá mi vẫn phải tập trungnghĩ một điểm y như khi nhai thuốc độc. Nếu nghĩ lung tung sẽ không cótác dụng đâu.

Ngô ghi nhớ như in điều đó. Anh ngậm vào mồm mộtngụm rượu, bước nhanh tới một cây non bên bờ suối, tìm được máy đọt lánon, anh vừa phun vừa kêu lên trong đầu "Nào pho tượng đồng đen mộtchân!". Thực kỳ lạ như một trò ảo thuật. Những phiến lá nõn nà đột ngộtxìu lại, héo quắt và gục xuống. Ngô sướng quá hét toáng lên. Phía saulưng anh, Phu Sẩu kẽ mỉm cười. Ngô hứng chí xách bình rượu trong tay lội ào ào theo dọc con suối. Gặp bất kỳ một cành lá non nào Ngô cũng tợprượu phun phì phì và thầm kêu tên pho tượng đồng đen một chân. Nhữngchồi non thay phiên nhau gục đổ. Ngô càng hăng máu bước nhanh hơn và tên pho tượng Mẹ Đất lại liên tục được réo gọi trong đầu. Lá héo, lá héo và lá héo. Tượng đồng đen, tượng đồng đen, tượng đồng đen! Tất cả đều đồng thời với lòng hân hoan của tên thầy mo vừa thụ học. Lá rừng hôm đó vàdòng họ hắn sau này có ai ngờ tai hoạ lại được bắt đầu như thế!

Chiều hôm đó Phu Sẩu đã khao Tệ Ngô một đùi nai nướng sém. Tất nhiên lần nàyngồi đối diện với Phu Sẩu, Ngô đã ăn uống đầy sung sướng. Đêm đó, Ngôngủ lại trên phiếm đá một đêm cuối cùng. Sáng hôm sau, Phu Sẩu dẫn Ngôđi dọc theo lòng suối, đến một chỗ suối tách đôi, hai người bước lên bờ, lần theo lối mòn đâm xuyên qua một khu rừng rậm. Gần trưa thì họ bướcra được một quãng đất rộng đầy cỏ tranh, Phu Sẩu dừng lại chỉ tay vềphía đông:

- Chừ mi đi một mình được rồi. Cứ theo lối mòn này mà đi, qua khỏi bãi tranh này thì gặp một quãng rừng khác. Vượt khỏi rừngđó, có con suối chắn ngang. Về bên kia suối, sẽ có đường to hơn, và cónhiều người Vân Kiều ở. Nếu đói thì vô họ mà xin ăn cơm. Mi đi bộ bangày là đến nhà.

Ngô nhìn theo tay tên Phu Sẩu chỉ thấy hun hút mờ xa toàn là cây rừng. Hắn có vẻ ái ngại. Phu Sẩu vổ vào vai:

•- Đi đường cứ tập trung nghĩ một điểm là hết sợ. Phép ta thiêng vậy đó.Còn về dưới xuôi khi nào tìm được cái tượng ấy phải lên báo ta ngay. Nếu mi phản ta chỉ cần cắm một cành cây vào dấu chân mi ở trên này là dướiđó mi chết liền.

Ngô hoảng hốt kêu to:

- Đừng cắm! Đừng cắm! Ta không bao giờ phản Phu Sẩu đâu.

Phu Sâu cười, xô vào vai Ngô một cái. Thế rồi hai đứa quay đi hai đường.

° ° °

Dù đã được tôi luyện bằng phép định tâm để cho ý nghĩ chỉ còn như một chiếc rìu sắt, nhưng vào cái giây phút này, cái giâyphút tháo cũi sổ lồng của một con chim sau mấy tháng trời bị giam hãm,tâm trạng Ngô không sao tránh khỏi sự xáo động nôn nao. Anh co giò lênbước nước sải, đôi lúc gần như chạy, nhưng vẫn cảm thấy chậm. Anh ướcchi có phép phi thân bay vù một cái để được thấy căn nhà ấm cúng có vợvà đứa con trai duy nhất của mình.

Chợt Ngô dừng bước lại. Saomình lại nghĩ lung tung thế? Sao lại để gan ruột nôn nao thế? Thế nàythì phép thư sẽ hỏng mất. Vợ con là cái thá chi? Ngôi nhà tranh vách nứa ấy là cái của khỉ chi? Không. Không. Chỉ có tượng mẹ đất thôi. Nào, hãy hiện ra đi cái hình hài cụt chân! Hiện ra đi để ta tập trung nghĩ vàomi! Nào...

Ngô lôi be rượu trong túi áo ra tợp một hớp, liếc mắttìm một lá cây non, nghiêng mình phun phù một cái. Trong đầu Ngô lại réo lên " Tượng cụt chân!". Cứ mỗi lần cái tượng ấy được réo lên là một đọt cây non mởn mà gục xuống héo. Ngô vui thích với cái trò giải trí kỳ ảonày. Bước chân hắn chậm dần lại, lang thang như đứa trẻ đang vật vờ theo ong bướm.

Lại qua hết một quãng rừng nữa, đã nghe tiếng nước xối ồ ồ. Đường mòn dưới chân đang xuống dốc. Ngô bước nhanh hơn. Đã trôngthấy bờ suối. Có lẽ đây là con suối lớn nhất mà Ngô gặp kể từ hôm bị bắt lên rừng cho đến nay. Lòng suối có lẽ sâu, nước chảy xiết và nhiều đá.Nhưng lúc này Ngô không thèm nghĩ ngợi đắn đo chi hết " Tượng đồng đenmột chân!" Trơn quá. Mấy lần xuýt trượt chân. Ngô lại kêu lên:tượng..tượng.. Đừng sợ chi hết. Cái chi mà đáng sợ. Ngô tự nhủ lòng nhưvậy. Nước đã ngang rốn. Ngô cố hình dung ra pho tượng cụt chân đang đứng trước mặt. Nó đó...nó đang đứng đi...ồ , không phải, cụt chân thì không thể đi được. Nó ngồi. Đúng nó ngồi, ngồi bên bờ suối. Kia kìa...Ngôchợt đứng sững lại, suýt nữa ngã nhào. Cũng may Ngô đã vượt qua được quá nửa con suối.

Đúng là nó đang ngồi bên bờ suối, đầu cúi vụcxuống nước. Bất ngờ nó ngẩng lên. Cái mặt trắng dã, mớ tóc to xù như tổquạ, cái áo xẻ bốn thân hở hang cả da thịt, bộ ria lởm chởm phủ kín môitrên. Một tiếng kêu thầm buốt xé trong ngực Ngô: Mu Thoòng!

Chính hắn! Cái kẻ mà cả bao người Rạc phải khiếp sợ. Cả thầy Linh Linh lẫnPhu Sẩu đều bất lực. Hắn đang ngồi đó nhìn chằm chằm vào Ngô.

Cơn khiếp đảm trào lên rồi lắng xuống. Ngôi tự nhủ thầm, dù sao hắn cũngchưa biết mình là ai. Cần phải bình tĩnh. Pho tượng...pho tuợng...photượng...!

- Xi lảo pi?

Mu Thoòng hỏi bằng tiếng Rạc. Ngô nhớ đến lời kể của Phu Sẩu, anh nghĩ ngay đến kế thoát thân:

•- Không hiểu...ta là người xuôi.

•- Người xuôi à? Mu Thoòng kêu to lên và chợt cười.

Ngô gật đầu lia lịa, mồm liến thoắng:

•- Người xuôi, ta ở đồng bằng. Ta không hiểu mi nói chi hết.

Mu Thoòng cũng gật đầu. Rồi hắn lại cúi xuống nước nói gọn lỏn:

•- Đi đi!

Hoá ra hắn cũng hiền. Ngô thầm nghĩ như vậy và cố lội nhanh qua khỏi suốinước. Hắn hiền thế mà cả bọn người Rạc phải kiếp đảm vì hắn. Ghê gớmthật. ừ, hắn người xuôi như mình, không biết học ở đâu mà có được nhữngphép thư cao cường đến thế? Giá như mình cũng học được như hắn, ừ, ướcchi...! Mình mà có được phép như hắn thí sợ chi Phu Sầu nữa...Chao ôi,Phu Sẩu, Phu Sẩu! Biết đến lúc nào ta mới thoát khỏi tay hắn. Không,không thể thoát được. Chỉ cần hắn cắm một cái cành cây lên dấu chân talà cuộc đời ta chấm dứt. Một cảm giác u tối đột ngột phủ trùm lên trínão Ngô...Số phận đã định rồi, có cách nào gỡ thoát không?

Bấtchợt Ngô dừng chân lại. Hay là...hay là ta tìm cách học phép thằng MuThoòng. Phép có cao hơn thằng Phu Sẩu? Nhưng đời nào nó tin ta? Đời nàonó truyền phép cho người khác? Làm cách nào đây, cách nào hè...

ý nghĩ của Ngô bắt đầu lung tung, nháo nhác. Nhớ đến lời dặn của Phu Sẩu. Ngô cố áp mọi suy nghĩ vào pho tượng. Chao ôi, làm cách nào để thằng Mu Thoòng dạy phép cho ta...pho tượng...làm cách nào để cái thằng phù thuỷ kia tin được ta...pho tượng...

ồ, phải rồi, thật là huyền diệu.Phép nghĩ một điểm của Phu Sẩu mới tài tình làm sao! Đúng rồi, pho tượng sẽ giúp ta. Tất cả chỉ có pho tượng cụt chân đó mà thôi...

Ngôdừng lại hẳn, quay lui. Lúc này anh đã lên đến nửa dốc. Dưới bờ suối, Mu Thoòng vẫn cúi vục xuống nước. Có lẽ hắn đang luyện phép. Nhưng sao hắn không phun phì phì mà cứ gục xuống nước như vậy? à...trong nước cũng có thuốc độc. Lời Phu Sẩu mới hay làm sao!

- Này ơi !...Ngô cất tiếng gọi và thấy run cả người.

Mu Thoòng ngẩng lên, hắn có vẻ ngạc nhiên khi thấy Ngô cả gan dám gọi hắn.

- Chi ?

- Cho ta hỏi một câu - Ngô bước lại gần - Đi theo đường to này thì về tới đâu?

Mu thoòng không trả lời mà hỏi ngược lại:

- Mi ở xuôi lên sao không biết đường?

- Ta bị bắt.

- Ai bắt?

- Một người Rạc tên là mo Sẩu.

Mu Thoòng đứng bật dậy. Nguời hắn rất cao. Hai tay khẽ động đậy.

- Mi vừa ở chổ ke mo Sầu ra à?

- ừ !

- Vì sao hắn lại thả mi ra?

- Hắn sai ta về xuôi tìm pho tượng đồng đen một chân.

Mu Thoòng vội vã lao chồm tới

- Mi... mi biết cái tượng đó à?

- Ta chỉ nghe kể thôi.

- Ai kể?

- Một người hàng xóm.

- Hiện chừ người ấy ở đâu?

Ngô thoáng nghĩ không thể nói rõ xóm Linh Linh, vì thằng này là dân xuôi có thể về lần tìm được.

- Ta gặp một người quen ở giữa bến xe. Người quen kể cho ta nghe là đang có một pho tượng đồng đen cực to, hai tay chống nạnh nhưng chỉ có mộtchân. Ta nghe vui tai quá. Sau đó người quen ấy chào ta đi. Ta mangchuyện đó đi kể lung tung vì nó lạ tai mà. Không ngờ một lần đang kể thì ta bị một người dân tộc bán thuốc bắt cóc.

Mu Thoòng chăm chú nghe. Thấy Ngô ngừng kể, hắn lại hỏi:

- Nhưng mi phải biết chỗ ở của người quen ấy chứ?

- Trước đây thì biết. Nhưng từ ngày có loạn, cả làng mình phải bỏ chạylung tung. Chính cái lúc chạy loạn ấy thì người kia mới nhặt được tượng. Chẳng biết hắn ở chổ nào...?

- Khi gặp mi ở bến xe hắn có nói đi đâu không?

- Đi hỏi ai mua đồng đen thì bán. Hắn hỏi cả ta nữa. Ta ôm bụng cười, tiền mua gạo còn chả có nữa là đồng đen...

Mu Thoòng cắn cắn vành môi một lúc rồi lại hỏi:

- Mo Sẩu bảo mày làm thế nào?

- Hắn bảo ta về lại phố, cứ cố công đi tìm, nếu gặp được cái thằng bán tượng ấy thì hỏi mua ngay. Sau đó dẫn nó lên gặp Sẩu.

Mu Thoòng chợt cười:

- Thế thì, nếu gặp được, mi dẫn hắn lên cho ta!

Ngô giả vờ kêu to lên:

- Chết, chết, mo Sẩu giết ta mất.

- Mi ở dưới đó nó giết sao được?

- Nó bảo...nó có phép cắm cành cây vào dấu chân ta...

- à...

Mu Thoòng chợt ngửa cổ lên trời cười ha hả. Rồi hắn bước lại sát Ngô, vỗ tay lên vai anh đầy quả quyết.

- Đó là phép Khui tỉ của bọn Rạc đấy!

- Khui tỉ là chi?

- Dưới xuôi mình người ta gọi là thôi miên. Mi đừng sợ, ta có phép trị được thứ đó.

- ôi lạy phật, vậy thì giúp ta với!

Mu Thoòng cầm lấy tay Ngô dắt ngược lên dốc:

- Về nhà tao đã.

° ° °

Nhà Mu Thoòng là nhà sàn theo kiểu nhà của ngườimiền ngược. Kiểu nhà này và cung cách ăn ở của gia đình Mu Thoòng đốivới Ngô không có gì xa lạ. Anh đã quen với hàng chục gia đình vùng Alưới.

Mu Thoòng có một người vợ khá trẻ và đẹp, một đứa con gáichừng mười hai tuổi, cũng khá đẹp. Cả hai cùng mặc áo váy Vân Kiều. KhiNgô theo chân Mu Thoòng lên sàn, người đàn bà trẻ đã gật đầu chào mộtcách khá lịch thiệp. Chị rót nước vào chiếc cốc nhựa, bê hai tay lạitrước mặt Ngô, mời bằng tiếng Vân Kiều:

- Ngoái đơ!

Mu Thoòng phá lên cười. Người vợ ngơ ngác nhìn chồng. Mu Thoòng nói to:

- Hắn người xuôi đó!

Người vợ trẻ nhoẻm miệng cười rất tươi:

- Rứa thì... mời anh uống nước.

Cái giọng nói đầy chất Huế, không hề pha tạp chút nào khiến Ngô ngớ cả người ra nhìn.

Mu Thoòng đưa hai tay lên chụp vào mái tóc rối như tổ quạ, hắn lật nhanhmột cái, cả mái tóc tuột ra. Ngô tròn mắt nhìn. Hoá ra là tóc giả. RồiMu Thoòng bứơc khuất vào phía sau tấm phên bằng nứa. Một lúc sau hắnbước ra. Ngô ngơ ngác không thể nào tin ở mắt mình nữa. Như có một phépmàu huyền diệu. Trước mắt Ngô là một Mu Thoòng khác hẳn. Cao lớn, đẹptrai, tóc cắt vừa phải, áo sơ mi màu xám, quần dài bằng vải pho. Chỉ còn có bộ ria dài ở mép trên là nét duy nhất để nhận ra Mu Thoòng. Thấy Ngô còn ngơ ngác, Mu Thoòng đã ngồi xuống một bên, đặt ra chai rượu và haicái chén. Hắn vừa rót rượu vừa nói.

- Mày thấy lạ hả? Tao cũnglà người xuôi, dân đầm phá đây. Còn vợ tao dân Huế...Hà, ở dưới mìnhngười ta vẫn thường có câu. "đi với bụt mặc áo cà sa, đi với ma mặc áogiấy!" Mày hiểu câu đó không?

Chừ thì Ngô đã hiểu. Không biết cóphải vì đã quá lâu ngày mới có dịp cùng ngồi với một người xuôi, hay vìthấy rằng mưu kế mình đã thành công mà Ngô cảm thấy vui vui trong lòng.Anh uống liền một lúc ba chén rượu. Ngô giả đò khề khà như kẻ say, gợichuyện:

- Tao lạ quá. Mi ở dưới đó...vợ đẹp con ngoan, vì sao lại lên đây, ăn ở như thế này?

Mu Thoòng nuốt ực một ngụm rượu, thở khà một cái. ánh mắt hắn đỏ ngầu lên:

- Mày tưởng tao vui thú với cảnh này lắm sao? Không, tao chán lắm! Nhiều lúc tao muốn bỏ về. Vợ tao nó còn muốn hơn thế nữa. Nhưng không thểđược. Cái nghiệp nó buộc rồi.

- Cái chi buộc được mày?

- ồ, sao lại không. ở đời, mỗi một con người sinh ra đều có một giây trói buộc. Mỗi một số phận đều có một sợi giây níu kéo. Nếu không thế conngười ta đã đua nhau trổ trời mà lên! Nói ví dụ như mày, khi mày biếtđược có cái tượng đồng đen ấy thì mày sắp thành triệu phú rồi đó. Nhưngmày lại bị thằng Mo Sẩu nó cắm nhành cây vào dấu chân. Mày không thểthành triệu phú được. Nhưng rồi thằng Mo Sẩu khốn nạn ấy cũng đừng hòngvơ được kho báu đó vì mày đã gặp tao. Thế đó...Rồi đây câu chuyện sẽ thế này. Mày về xuôi, tìm cách bắt thằng hàng xóm. Sau đó Mo Sẩu tìm cáchbắt mày. Tao sẽ bắt Mo Sẩu...Cứ vậy, cũng chẳng biết có đứa chó chết nào bắt tao không, nhưng nghiệp đời là thế.

Đêm hôm đó, sau mấy chục đêm ngủ trên đá và lá khô , Ngô được nằm trên sàn gỗ có trải chiếu. Nói chung nếu không nhìn thấy tận mặt Mu Thoòng xoã tóc làm phép thì khó mà tưởng tượng được chàng thanh niên đẹp trai, ăn ở lịch sự này lại là một thầy mo gớm ghiếc. Mu Thoòng nói chuyện say sưa, thậm chí còn tỏ ra yêu mến Ngô nữa. Có lẽ bởi vì cái pho tượng cụt chân đã lù lù hiện ra trước mặt, mà cũng có thể là vì đã lâu chưa được dốc bầu tâm sự với một người xuôi. Cái tình đồng hương là thứ dễ hiểu nhất của mọi loài người.

Sáng hôm sau Mu Thoòng dẫn Ngô ra rẫy. Vùng rẫy của hắn khá rộng. Mu Thoòngbận quần áo Vân Kiều, tay cầm rựa, gặp ai hắn cũng chào, cũng hua câyrựa lên phía trước và nói: "Tả xa rai!". Giữa một cái rẫy lớn, có chiếcchòi nhỏ khá chắc chắn. Mu Thoòng leo lên trước. Ngô theo sau. Chòi cũng được lát sạp chắc chắn. Ngô tự hiểu đây là chỗ luyện phép thường xuyêncủa Mu Thoòng.

Mu Thoòng ngồi xuống trước, Ngô ngồi theo bêncạnh. Hai đứa nhìn thẳng ra cửa chòi. Mu Thoòng bắt đầu nói. Đây là bàihọc thứ hai của Ngô:

- Ngô ơi mày cần nhớ, con người ta sốngtrên đời chỉ duy nhất có một thứ của cải là của riêng. Đó là ý nghĩ. Cơm ăn của người này giống người khác, áo mặc anh nọ y như anh kia, thậmchí cả đàn bà vợ con nữa, ít người giữ riêng được. Nhưng ý nghĩ thìchẳng ai giống ai. Thế nhưng, cái áo của mày có thể cất kín trong hòm,nồi cơm của mày cũng có thể dấu kín được vào bếp. Còn ý nghĩ của conngười, cái riêng duy nhất ấy thì không có cách nào dấu được. Mày đã lỡcó một ý nghĩ thì sớm muộn người ta cũng sẽ nhìn thấy. Đừng có hy vọngdấu diếm ý nghĩ của mình.

Ngô ạ, mày cần nhớ, con người ta sốngtrên đời này không một ai là không ăn trộm. Người ăn trộm trâu bò, kẻ ăn trộm dao rựa.Có khi ăn trộm mồ hôi, có khi ăn trộm nước mắt. Có đứa ăntrộm lén lút ban đêm, có kẻ ăn trộm ngang nhiên ban ngày. Trẻ con thường ăn trộm kẹo bánh hoa quả, thanh niên ăn trộm tình ái, yêu đương, ngườigià ăn trộm kinh nghiệm, đạo lý. Trong ngàn vạn thứ ăn trộm ấy, có kẻ đã học được cách ăn trộm ý nghĩ. Đó là phép khui lỉ.

Hơn nữa màycần nhớ, con người ta sống được là nhờ trăm thứ thức ăn, người ta chếtvì trăm thứ bệnh. Trong trăm thứ bệnh đó, cái bệnh làm người mau chếtnhất là bệnh sợ hãi. Mỗi một con người có đến hàng trăm thứ sợ. Mới sinh ra thì sợ mất mẹ, lớn lên một chút thì sợ nạt nộ, đòn roi. Lúc trưởngthành, sợ chèn ép. Lúc đau ốm sợ oan hồn. Tuổi về già sợ con cháu bộibạc. Không thể kể hết được đâu, bởi xung quanh ta có biết bao điều đángsợ. Ban đêm sợ bóng tối, ban ngày sợ nắng lửa, nằm ngủ sợ mê, thức dậysợ phải làm... Con người có thể tránh được thú dữ, tránh được cả đạntên, nhưng không tránh mặt được cái sợ. Nó là mụ vợ dữ dằn mà tạo hoá ép gả cho ta, không có cách chi li dị được, là loại tầm gửi gặm mòn dathịt xương cốt ta mà không sao bóc gỡ ra khỏi cuộc đời. Phép khui lỉkhông đánh người bằng thuốc độc mà đánh bằng nỗi sợ hãi . Cái vật đángsợ thì ở ngoài ta, còn nỗi sợ lại ở trong mình. Hai cái đó như hai đầucủa một con đỉa. Phép khui lỉ là thân con đỉa đó. Phép ấy không có chikhác là mang cái sợ bên ngoài vào bên trong. Tự bản thân phép khui lỉkhông giết mày, mà mày chết là vì nỗi sợ hãi của chính mày thôi !

Còn một điều cuối cùng nữa mà mày cần biết, con người là cái thứ do tạo hoá sinh ra, tạo hoá đắp bồi. Đã là đắp bôì thì có khi vứt bỏ cái này,thêm thắt cái khác. Con chim phải vứt cái vỏ trứng mới hiện được hình,vứt cái lông tơ mà chắp lông cánh vào thì mới bay được. Con người thìvứt răng sữa để mọc răng xương. Vứt lông má để râu được tốt, vứt cáingây ngô để có thêm khôn khéo, vứt cái bầy đàn để được cô đơn, vứt thiện lấy ác, vứt bà con họ hàng để làm chồng làm vợ với người dưng. Cho nên, mày ngồi ở đây nhưng nên nhớ rằng mày không phải chỉ ở đây. Đâu đó trên cõi đời này đều có dấu vết của mày đang sống. Nó sống hẳn hoi, mặc dùmày đã quên nó đi, nhưng như một đứa con đẻ rơi bị vứt bỏ, nó vẫn hướngvề tổ tông của nó. Thế nên chừ mày ngồi đấy, giả sử vợ mày ở nhà bị ốm,mày sẽ hắt hơi, nhà mày bị cháy mày sẽ nóng ruột. Bởi vì vợ mày ốm thìphần người của mày đang vứt lại ở vợ cũng ốm, nhà mày cháy thì cũng cócái chi đó của mày đang cháy. Mày muốn trốn chạy khỏi cuộc đời này không được đâu. Phép khui tỉ là phép đánh vào cái phần của con người mày ởchỗ khác. Cái phần đó bị đánh thì mày sẽ đau. Rồi cái phần ấy nó sẽ đánh thức nỗi sợ hãi trong con người mày. Mày chết là vì như vậy !

Mặc dù đã được một phần làm quen với cách giảng phép nhưng hai tai Ngôvẫn ù đặc không sao nghe lọt hết được những điều vô cùng rắc rối và phức tạp ấy. Vừa ngồi Ngô vừa nhẩm gọi tên pho tượng đồng đen để cho trí não khỏi bị náo loạn.

Sau khi rao giảng một mạch lý lẽ của phép khui tỉ, Mu Thoòng mới bắt đầu nói đến cách chống:

- Người xuôi mình thường nói lấy độc trị độc. Muốn chống lại phép thưbằng thuốc độc thì tự mình phải nhai thuốc độc. Muốn chống lại phép Khui tỉ thì phải biết tự đánh vào mình, nghĩa là đánh vào một đầu của củađỉa. Chừ mày hãy vòng hai tay qua ngực, khép chặt lại, hai bàn tay vươnqua hai nách ra đằng sau lưng. Vừa nói Mu Thoòng vừa hướng dẫn cho Ngô - Như thế, như thế ... Mày dùng hai ngón tay trỏ ấn vào khe hở của haixương sườn này. Chỗ này này, mày ấn mạnh đầu ngón tay coi có đau không ? Có hả ? Đó chính là hai huyệt quan trọng trong các huyệt bối du. Lúcnào tự nhiên mày thấy ruột gan cồn cào, đầu óc choáng váng, hai vành tai nóng bừng và tâm thần bất định, có nghĩa là mày đã bị thằng Mo Sẩu đánh phép khui tỉ ?. Lúc ấy, mày hãy ngồi xuống như thế này, vòng hai tayqua nách và ấn vào hai huyệt ấy. Cứ ấn thật mạnh, và đầu mày lúc đó hãytập trung nghĩ về một cái chi đó thật cụ thể, chỉ nghĩ một cái thôi,không được hoang mang, hốt hoảng. Cứ như vậy mày sẽ thoát khỏi phép tà.

Thì ra mọi phép thư đều bắt người ta nghĩ chằm hăm vào một điểm. Ngôtiếp thu nhanh nhất là điều đó. Cũng may anh đã tập được cách nghĩ ấymấy ngày nay rồi.

Hoá ra lý lẽ thì dài dòng mà thực hành lại chỉ có mấy động tác đơn giản. Ngô ngồi yên và tự tập một buổi đã thấy thành công.

Chừ thì phải kiếm ra một lý do chi nữa để Mu Thoòng có thể dạy cho mình thêm vài phép khác ? Ngô nghĩ nhanh ra một kế.

- Mu Thoòng ơi, ta ơn mày đã dạy cho ta phép chống được khui tỉ. Nhưng nếu bất ngờ thằng Mo Sẩu mò xuống tận nơi xáp mặt ta thì sao ? Lúc đóhắn thấy ta chưa chết, chắc chắn hắn sẽ nổi cơn điên lên đánh ta trựctiếp để cướp pho tượng. Biết làm cách chi thoát được ?

Mu Thoòng yên lặng gật gật đầu một lúc rồi nói:

- Thằng Mo Sẩu nhiều phép cao lắm. Ngoài ta ra ít ai chịu nổi độc củahắn. Tuy vậy, chỉ có gặp các thầy mo hắn mới giở các thuốc độc cao cường ra, còn gặp mày, biết mày chẳng có phép tắc gì, chắc hắn cũng chỉ thưbằng thứ thuốc nhẹ. Thôi được, để ta dạy cho thêm một phép kháng độcnữa. Ngày mai bắt đầu hí ?

° ° °

Vốn là một người đàn ông thực thà, đôi lúc còn khờkhạo nữa, không hiểu từ lúc nào Ngô đã lột xác trở thành con người khônngoan ma mãnh. Hay là từ hôm có thuốc độc ngấm vào người ?

Bằngcách khêu gợi, van xin, giả bộ lo lắng sợ hãi, Ngô đã moi được ở MuThoòng ba phép thư khá đặc biệt nhằm để chống Phu Sẩu. Ba phép học gầnmột tháng. Nhưng thời gian lúc này còn có ý nghĩa chi đối với Ngô. Hắnkhông hề nhớ thương, không hề sốt ruột, không lo lắng, băn khoăn. Hắnsay sưa háo hức trở thành một thầy mo cao thủ. Chừ nhớ lại cái cảnh sátphạt nhau hôm ở đám ma người Rạc, không những Ngô không còn thấy ghê rợn hãi hùng mà ngược lại càng thêm kích thích lòng ham muốn. Phải trởthành một thầy mo cao thủ ! Phải chiến thắng trong những cuộc đọ phépkia ! Đó là ý chí duy nhất của đứa con cả ông Ngang, người đã từng chiến thắng bảy đàn bà. Ngô đang định tìm cách học thêm vài phép nữa thì mộthôm bất ngờ Mu Thoòng tuyên bố:

- Thôi, mai mày phải về. Takhông thể dạy thêm cho mày được nữa. Nếu mày học thêm sẽ thành thù củata mất. Hãy làm bạn của ta !

Bất đắc dĩ Ngô phải gật đầu. Sánghôm sau, Mu Thoòng dẫn Ngô trở ra đến bờ suối hôm nọ, sau khi chỉ đườngcặn kẽ cho Ngô xong, Mu Thoòng nghiêm sắc mặt lại:

- Mày phảitìm pho tượng đó cho ta. Hãy nhớ là kông được phản bội. Mày nên biếtrằng phép thư của ta cao hơn của thằng Phu Sẩu nhiều. Chỉ cần ta thổivào lòng bàn tay ta mấy cái là mày phát điên ngay tức khắc.

Ngôkinh hãi trợn tròn mắt lên. Nhưng nhờ có luyện được vài phép trong người nên hắn nhanh chóng vượt qua được cơn hoảng sợ ấy. Ngô thì thào hỏilại:

- Tao không phản mày đâu, nhưng ... nếu quả thật mày cóphép ấy, sao không thổi một cái cho thằng Phu Sẩu chết đi, tao khỏi lo.

- ồ, mày không biết. Phép ấy chỉ đánh được kẻ nào đã cho ta bắt tay nó một lần. Ta đã cầm tay mày mấy lần rồi. Còn tay thằng Phu Sẩu thì tachưa nắm được.

Ngô thấy choáng váng cả mặt mày. Hắn đâu có ngờ mấy cái bắt tay ra vẻ thân tình hôm trước lại là cạm bẫy sau này.

Hãy khắc cốt xương lấy bài học đau đớn này, đừng dại dột đưa bàn tay ra với ai cả !

Mu Thoòng đã quay lưng đi một mạch về nhà nhưng Ngô vẫn đứng như bịthôi miên bên bờ suối. Không ngờ tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa, thoát khỏi nỗi đe doạ của phép khui tỉ thì lại quàng vào đầu cái tai hoạ kinhkhủng khác. Chịu chết ư ? Tại sao lại chịu chết ... Phải làm chi đểchống đỡ được phép của thằng này ? Pho tượng ...pho tượng ..pho tượng !

Linh thiêng như một câu thần chú, pho tượng đồng đen một chân lại hiệnra trước mặt Ngô và mách bảo : Hãy học thêm phép thầy Linh Linh để chống lại Mu Thoòng. Ngô tự hỏi: "Làm cách nào để cái lão gầy nhom đó có thểdạy phép cho ta" Pho tượng nói: "Hãy bán ta đi như đã từng đặt giá vớiPhu Sẩu và Mu Thoòng !" Ngô reo lên: " Hay, tạ ơn Mẹ Đất !".

Ngô liếc nhìn lên lối mòn nơi vừa khuất bóng Mu Thoòng rồi sau khi lẩm nhẩm vài lần gọi tên pho tượng để tập trung suy nghĩ hắn đã lội ngược trởlại bên kia suối, nhằm theo con đường ngược dốc mà cắm đầu bước về bảnnhững người rừng.

° ° °

Vĩ lẽ ấy mà đằng đẵng hơn một năm sau Ngô mới về đến vùng A Lưới. Hơn một năm hắn chui rúc, ẩn náu trong nhà hàng chục thầymo khác nhau. Với ai hắn cũng đưa câu chuyện tượng cụt chân ra để ngảgiá. Nhờ vào cái vía pho tượng ấy mà Ngô đã học được gần năm chục loạithuốc độc khác nhau. Hắn trở thành một thầy mo vô cùng cao thủ.

Khi về đến A Lưới, không một ai còn có thể nhận ra dáng hình của Ngô.Mái tóc dài trùm gần kín mặt, phủ dài ra quá bờ vai. Da mặt đen màu cỏthối, hai gò má nhô cao, mắt trắng dã. Giọng nói cứng hẳn lại vì lưỡi đã ngấm quá nhiều chất độc. Cả con người hắn, từ xác thịt lẫn linh hồn đều bầm tím thuốc độc. Cả tiếng cười cũng vậy. Tiếng cười hoang dại như một con ma.

Hắn mò về vườn cũ. Ngôi nhà tranh của hắn vẫn còn, thậm chí còn có vẻ sạch sẽ ngăn nắp hơn. Nhưng chủ nhân ngôi nhà lúc này làvợ chồng một gia đình dưới xuôi lên xây dựng kinh tế mới. Chị chủ nhà kể cho hắn nghe chuyện người đã bán nhà này cho chị, hiện đang lấy một ông chủ thầu thợ xây, đã về xuôi theo ông ta mấy tháng rồi. Ngô im lặngnghe, không xúc động, không căm tức, không hề có một biểu hiện gì cả.Rồi hắn cũng không chào hỏi ai, lùi lũi quay ra. Đi ngang cây mai đầungõ, cây mai chính tay hắn trồng hồi mới vưới vợ và lập vườn , Ngô hơidừng lại một tý. Rồi bất ngờ hắn đưa vụt bàn tay ra, nghiêng mồm thổiphù một cái. Sau đó hắn bước thẳng. Sau lưng hắn, chị chủ nhà chưa hếtkinh ngạc vì cái dáng người quái dị của khách lại đã hết hồn nhìn thấymột cành mai đột ngột héo lá y như vừa có ngọn lửa trùm lên.