“Tháng tư hàng năm, khi hoa đào nở đầy trên sườn núi là tết Khiêu Hoacủa Cửu Lê tộc, mọi người đều tụ tập dưới gốc đào hát tình ca tìm ngườithương. Từ sang năm trở đi, cứ đến tháng Tư, ta sẽ chờ cô dưới cội hoađào ở Cửu Lê, không gặp không về.”

A Hành trằn trọc suốtđêm không chợp mắt. Trời vừa hửng sáng nàng đã trở dậy, thấy người mệtmỏi vô cùng, nhưng tinh thần lại rất tỉnh táo, không hề buồn ngủ chútnào.

Thấy Viêm Đế đang ngồi dưới hành lang đẽo tượng gỗ, nàngbèn bước lại ngồi đối diện với ông, nhìn ông lão hiền từ trước mặt, nàng không sao chấp nhận nổi việc con người đang gìn giữ sự yên bình cho địa hoang này lại sắp từ giã cõi đời.

Viêm Đế lên tiếng: “Tối qua ra thất thố trước mặt tiểu cô nương, khiến cô phải chê cười rồi.”

A Hành gỡ Trụ Nhan hoa trên tóc xuống, phân trần, “Bá bá, con là con gáicủa Tây Lăng Luy, tên thật là Hành, mẹ con gọi con là Hành nhi.”

Viêm Đế chăm chú nhìn A Hành hồi lâu rồi từ từ dời mắt nhìn sang Trụ Nhanhoa trong tay nàng, A Hành nhoẻn miệng cười, gài lại đóa hoa lên búitóc, “Cái này con thắng được bên chỗ dì Mi đó.”

Viêm Đế phìcười, “Nghe nói Tây Vương Mẫu giam con suốt sáu mươi năm, thật không ngờ A Mi về già lại đâm ra khó tính, động tí là cáu kỉnh.” Nói rồi Viêm Đếngẩn người ra, tắt hẳn nụ cười, “Lần cuối ta gặp A Mi là hôm ta thànhhôn, nào ngờ một lần chia tay đã hơn hai ngàn năm rồi, bà ấy có khỏekhông?”

A Hành nghĩ ngợi giây lát rồi đáp: “Khỏe lắm ạ, bà ấythường đứng một mình bên vách núi ngắm hoàng hôn, a, phải rồi, bà ấy rất thích làm người gỗ, tạo ra rất nhiều cung nữ gỗ.”

Viêm Đế chămchú đẽo một con chim gỗ, “Là ta và mẹ con dạy A Mi làm người gỗ đó, bàấy thích một con chim gỗ biết hót líu lo nhưng lúc ấy không đủ linh lựcđể tạo ra nó, cứ năn nỉ đòi ta và A Luy làm hộ mình.”

Sợ khơi lại chuyện xưa, A Hành chẳng dám hỏi tiếp, vội chuyển chủ đề: “Xi Vưu đâu rồi ạ?”

Viêm Đế đáp: “Hắn vẫn đang lăng xăng trên mấy chóp núi bày bố trận pháp gìđó,ta đoán hắn định dựa vào khí đất thế trời để kéo dài mạng sống chota. Tuy Xi Vưu chẳng học gì về trận pháp nhưng trời sinh hắn đã nhạy cảm với ngũ hành linh khí, tự có cách bày binh bố trận riêng của mình.”

Đang nói chuyên thì Xi Vưu trở về, thấy thứ Viêm Đế cầm trong tay, hắn caumày: “Định làm người gỗ à? Ông còn có linh lực hao phí vào những trò này nữa sao? Để ta giúp ông một tay.”

Viêm Đế khước từ: “Ta muốn tự tay làm lấy.”

Xi Vưu lại nói: “Trên đỉnh Tử Kim dồi dào linh khí hơn đỉnh Tiểu Nguyệt, ông nên chuyển lên đó ở thì hơn.”

“Ta muốn ở lại đây.”

Xi Vưu cười phá lên, “Lão già này đến lúc sắp chết mới khá được một chút,trước đây chưa bao giờ nghe ông nói mình muốn cái gì, lúc nào cũng lảinhải là muôn dân nào là trăm họ! Ông xem, nói ra điều mình muốn có gìkhó khăn đâu, có phải là thoải mái hơn suốt ngày cứ canh cánh lo chothiên hạ không?”

Viêm Đế cũng bật cười vỗ đầu Xi Vưu: “Con khỉ nhà ngươi! Thuốc của A Hành để trong nhà kìa, đi sắc đi.”

“Ta nói bao nhiêu lần rồi? Đừng có vỗ đầu!” Xi Vưu vừa cau nhàu vừa vàophòng lấy thuốc ra, ngồi chồm hỗm bên khe suối sắc thuốc.

Các vị thuốc phải được bỏ vào sắc theo phân lượng và trình tự nghiêm ngặt, XiVưu thường ngày vẫn qua loa đại khái, ấy vậy mà giờ đây lại hết sức chăm chú cẩn thận.

A Hành nhìn hắn loay hoay, lòng vừa cảm động vừa e sợ.

Viêm Đế cười hỏi nàng: “Con đang nghĩ gì đó?”

“Có gì đâu ạ.” A Hành cúi đầu đáp.

Viêm Đế lại nói: “Xi Vưu thích con, con thấy sao?”

A Hành hốt hoảng ngẩng lên, chối bay chối biến: “Xi Vưu đùa đấy mà, hắn nhất thời ham vui thích lạ thôi.”

Viêm Đế nhìn Xi Vưu, vẻ hiền từ mà lo lắng hệt như cha già nhìn đứa contrai, “Con nhầm rồi, hắn là kẻ thành thật nhất trên đời này đấy, tìnhcảm của hắn xuất phát từ đáy lòng, không bợn chút tạp niệm, đó là tìnhcảm chân thành tha thiết không gì sánh nổi đâu.” Vừa khéo một đôi chimén bay ngang đầu họ, Viêm Đế chỉ tay nói tiếp: “Nhìn đôi én kia có vẻrất hời hợt, chỉ ngày ngày nô giỡn, chưa từng hứa hẹn suốt đời suốt kiếp bên nhau nhưng chúng vẫn khăng khít cả đời không chia lìa, còn cha contổ chức đám cưới linh đình đón mẹ con về, thề thốt trọn đời kết tóc,nhưng bao năm nay ông ta đối với bà ấy ra sao?”

A Hành ngâyngười nhìn đôi én bay xa dần, hồi lâu mới nói nhỏ: “Con sống ở Cửu Lêtộc một thời gian, phát hiện tín điều của họ là ‘con người chỉ sống ởhiện tại’, họ quan niệm chỉ cần vui vẻ trước mắt là được, dù mai này cóchết ngay cũng chẳng sao, nhưng từ nhỏ tới lớn, cha lại dạy chúng conphải suy nghĩ kỹ rồi mới hành động, làm bất kỳ việc gì đều phải tính đến lợi ích lâu dài, không được ham vui cái trước mắt, vậy rốt cuộc thế nào mới là đúng đây?”

Viêm Đế nghĩ ngợi một hồi đoạn đáp: “Cha connói cũng không sai, ở vào vị trí của mình, ông ấy buộc phải như vậy. Cóđiều bao năm nay ta vẫn luôn hối hận vì mình không gần gũi Thính Yêunhiều hơn nữa, ta luôn cho rằng sau này còn rất nhiều thời gian để bùđắp cho nàng, nhưng chuyện trên đời ai mà lường nổi chứ, chúng ta chỉ có thể nắm giữ được hiện tại mà thôi, dù là thần tiên cũng chẳng biết saunày sẽ xảy ra chuyện gì đâu.”

A Hành trầm ngâm suy nghĩ.

“Cô uống thuốc đi.” Xi Vưu bưng thuốc lại cho nàng.

A Hành uống hết thuốc liền nhoẻn miệng cười ngọt lịm: “Cảm ơn ngươi.”

Hiếm hoi lắm mới thấy A Hành dịu dàng vui vẻ với mình, Xi Vưu kinh ngạc đến đờ cả người ra.

Một con chim đỏ rực bay tới đậu lên vui Viêm Đế, Viêm Đế nói: “Du Võng vàMộc Cận đang lên núi, Xi Vưu, ngươi đưa A Hành vào trong núi đi, bọnchúng chưa biết bệnh tình của ta, ta muốn ngồi đợi chúng một mình.”

A Hành hỏi nhỏ: “Mộc Cận là ai thế?”

Đối với những chuyện này Xi Vưu rất hờ hững, chỉ trả lời ngắn gọn: “Con gái nuôi của Viêm Đế.”

“A, vậy cũng là vương cơ của Thần Nông, hèn chi nghe nói Thần Nông có bốn vị vương cơ, ta còn tưởng là lời đồn nhảm.”

Xi Vưu dắt A Hành lên đỉnh Bạch Tùng.

Đỉnh Bạch Tùng rất đẹp, thông trắng mọc đầy trên vách núi, hình dáng đủ vẻ,trong lúc rong chơi, cứ đi một bước lại thấy một khung cảnh khác nhau,đẹp không bút nào tả xiết.

Nhưng như vậy cũng chẳng có gì là lạ, điều khiến người ta kinh ngạc nhất chính là Xi Vưu, dường như hắn đượctrời ban cho khả năng thông thuộc núi rừng, chỗ nào có suối nước đểuống, chỗ nào có quả dại để ăn, chỗ nào có thể gặp phải gấu… hắn đềubiết hết, tựa như hắn là hóa thân của ngọn núi này vậy.

Đi mãi, hai người khát khô cả cổ, Xi Vưu bèn dắt nàng tới bên suối.

A Hành cúi xuống uống mấy ngụm nước, rửa qua mặt mũi rồi quay lại nhìn Xi Vưu, ánh mặt trời chính ngọ xuyên qua tán lá rừng rọi xuống khiến thảmrêu biếc bên bờ suối rực lên xanh ngời. Xi Vưu ngồi chồm hỗm trên tảngđá, tư thế vô cùng bất nhã nhưng lại toát lên vẻ thoải mái và uy nghiêmrất riêng của mãnh thú. Hắn nhoẻn miệng cười với A Hành, ánh mắt sáng rỡ khiến tim nàng bất giác đập rộn lên, không dám nhìn thẳng vào hắn, đành ngoảnh đầu đi, tiện tay cởi giày nhúng chân xuống suối, hai chân vungqua vẩy lại nghịch nước.

Xi Vưu nhảy đến ngồi bên cạnh, cùng vung vẩy chân nghịch nước với nàng.

Ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá chiếu xuống dòng suối thành những vệt nắnglung linh, Xi Vưu mải mê vung chân đá những đốm nắng trên mặt nước hệtnhư một đứa trẻ, mỗi lần đá trúng lại phá lên cười sung sướng, tựa hồnhững buồn lo về việc Viêm Đế bệnh nặng sắp qua đời chẳng hề ảnh hưởnggì tới hắn.

Nỗi mệt mỏi và sợ hãi trào lên từ tận đáy lòng A Hành, nàng vô tình ngả người dựa vào vai Xi Vưu.

Xi Vưu khẽ hỏi: “Sao thế?”

A Hành hỏi lại hắn: “Viêm Đế còn được bao lâu nữa?”

“Bệnh của ông ấy càng về cuối sẽ càng đau đớn, vạn độc xâu xé bên trong, nhức nhối đến tận xương tủy, khó mà chịu đựng được, càng đi sớm thì càng đỡchịu khổ, nhưng nhìn bề ngoài ông ta có vẻ thấu triệt tất cả, thật ralại chẳng bỏ được gì cả, nhất định sẽ vì con dân của mình mà gượng sốngđến khi nào không gắng nổi nữa mới thôi.”

“Vậy rốt cuộc có thể gắng gượng bao lâu?”

“Chẳng biết nữa, có lẽ là ba năm, có lẽ là năm năm, nhưng dù chúng ta dùnglinh lực kéo dài mạng sống cho ông ấy thì cũng không được quá mười nămđâu.”

“Xi Vưu, ta thấy mệt mỏi lắm, ta rất sợ.” Có lẽ non nướcnơi này quá đỗi hữu tình, cũng có thể bờ vai Xi Vưu quá vững chãi nênlần đầu tiên, A Hành mới thổ lộ tâm tư của mình. Một khi chiến tranh bắt đầu, những kẻ đầu tiên bị cuốn vào chính là đám con cháu vương tộc nhưhọ.

Xi Vưu áp mặt vào tóc nàng: “Nếu có mệt thì cứ tựa vào vaita mà nghỉ ngơi, nếu cô sợ thì cứ núp vào lòng ta, để ta bảo vệ cho cô.”

Cảm nhận được hơi thở ấm áp của Xi Vưu, nàng chợt thấy lòng bình yên lạ,“Nếu ta dựa lâu quá, liệu ngươi có mệt không, có bực mình không?” Dườngnhư bờ môi Xi Vưu lướt nhẹ trên tóc nàng rồi kề sát vào tai nàng nóinhỏ, “Không đâu, A Hành, lẽ nào đến giờ cô vẫn không hiểu ư? Ta cam lòng làm bất cứ chuyện gì vì cô.”

Như được vầng dương rạng ngời ấmáp rọi vào tận đáy lòng, cả người A Hành nóng bừng lên, bao nhiêu nămmệt mỏi lo âu đều tan biến cả. Suốt đêm thao thức, cơn buồn ngủ bây giờmới dâng lên, nàng như con mèo nhỏ, ngáp một cái thật dài, “Buồn ngủquá.” Nói rồi nàng ngả người nằm xuống phiến đá, Xi Vưu cũng nằm xuốngtheo. Hai người nằm cách nhau một quãng, giữ khoảng cách thân thiết màkhông thân mật. A Hành nghe lòng bình yên lạ lùng, dường như mọi hiểmnguy gian khổ đều đã có Xi Vưu che chắn, lúc này đây, dù trời long đấtlở, cũng có một người ở bên bảo vệ cho nàng.

Gió núi hây hẩy,tiếng suối reo róc rách theo gió đưa lại, càng làm nổi rõ sự yên ắng của núi rừng, ánh nắng được lọc qua tán lá, rạng rỡ mà không hề lóa mắt,đem hơi ấm gieo sâu vào đáy lòng bọn họ. Tựa hồ chỉ cần khép mi mắt lại, có thể nghe thấy cả tiếng năm tháng chuyển vần, Xi Vưu cùng A Hành đềunhắm mắt nằm nghỉ như thể cùng cảm nhận cái tĩnh lặng của thời gian cùng sự bình yên của hiện tại.

Khi mặt trời đã khuất hẳn về Tây, AHành mới chậm rãi mở mắt ra, chỉ thấy trước mặt một dải non xanh nướcbiếc, rừng rậm um tùm, khói mây đỏ rực bảng lảng khắp nơi tạo thànhnhững hoa văn thiên nhiên, cả bầu trời như biến thành một tấm gấm bảymàu tinh xảo, cánh én chao nghiêng bay lượn giữa tầng mây rực rỡ. A Hành nhìn ngắm đến ngây người hoa mắt. Trong lúc mơ mơ màng màng, nàngnghiêng đầu, vừa khéo bắt gặp một cặp mắt ranh mãnh đen thăm thẳm nhưtrời đêm, mênh mông hun hút, long lanh mà nguy hiểm, A Hành chỉ biếtngẩn ngơ nhìn vào đôi mắt đó, quên hết thảy mình đang ở đâu, đêm nay làđêm nao.

Xi Vưu lặng lẽ sáp lại gần A Hành, bờ môi vừa chạm đếnnàng, đột nhiên trong rừng vang lên tiếng quạ kêu quang quác. A Hành sực tỉnh ngồi phắt dậy, đỏ mặt tía tai, tim đập thình thịch nhưng vẫn cốlấy vẻ bình tĩnh nói: “Chúng ta về thôi.”

Xi Vưu thoáng sững rarồi giận dữ ngửa cổ nhìn trời, gầm lên như dã thú, chỉ giây lát sau, đám chim thú trong rừng đều cuống cuồng bỏ chạy trối chết, chẳng bao lâu đã không còn bóng dáng, cả khu rừng lặng phắc như tờ, đến tiếng dế kêucũng nín bặt.

Xi Vưu ngồi dậy đăm đăm nhìn A Hành, A Hành cũng vội né tránh ánh mắt hắn, rảo bước quay về Tiểu Nguyệt đỉnh, “Đi nào!”

Xi Vưu lặng lẽ theo sau nàng, đi một lúc lâu, thình lình hắn lên tiếnghỏi: “Bộ đồ đang mặc trên người ta là cô tự tay may đúng không?”

A Hành thoáng khựng lại, nàng không phủ định cũng không khẳng định, chỉ càng rảo bước nhanh hơn.

Xi Vưu cười toe toét, rảo chân đuổi kịp nàng rồi đắc ý nói: “Cô vừa chămtằm vừa dệt lụa, vất vả hơn hai mươi năm, trên Ngọc sơn bao nhiêu cungnữ, ai mà chẳng biết. Ta đã hỏi rõ ràng từ lâu rồi.”

A Hành thẹn quá hóa giận, bực bội đáp: “Có gì to tát đâu? Chỉ là một chiếc áo thôimà?” Dứt lời nàng chạy vụt đi, chảng thèm ngó đến Xi Vưu nữa.

Xi Vưu vội đuổi theo sau nàng, vừa đuổi vừa nói: “Ta sẽ mặc nó mãi mãi.”

Nghe vậy A Hành không nhịn nổi nhoẻn miệng cười, lại càng không dám nhìn mặt hắn, càng lúc càng chạy nhanh hơn.

A Hành thoăn thoắt băng qua cánh rừng như một chú hươu nhanh nhẹn, xôngthẳng lên đỉnh Tiểu Nguyệt hệt một ngọn gió, vì chạy giữa đám cây cối um tùm, nàng sơ ý va phải một người, lập tức loạng choạng trượt ngã, suýtnữa thì trẹo chân, may sao đối phương kịp thời đỡ lấy.

A Hành ngẩng lên cười, “Cảm…”

Thấy người đứng trước mặt là Thiếu Hạo, tim nàng bỗng đập thình thịch, cả người nhũn ra, đỏ mặt tía tai ngây người tại chỗ.

Thiếu Hạo áy náy hỏi: “Cô nương không bị thương chứ?” Nói rồi y nhìn ra saulưng nàng, mỉm cười gật đầu. Nụ cười của Xi Vưu lập tức tắt lịm.

Xi Vưu rảo bước tiến lại, một tay đỡ lấy A Hành, tay kia đẩy Thiếu Hạo ra, “Sao vương tử điện hạ lại tới Thần Nông sơn vậy?”

Thiếu Hạo chưa kịp đáp thì Du Võng cùng một thiếu nữ áo đỏ đã sánh vai nhaubước đến, A Hành đoán cô nương kia chính là Mộc Cận[1], con gái nuôi của Viêm Đế, quả là rực rỡ đẹp tươi như đóa hoa dâm bụt, hèn chi lấy tên là Mộc Cận.

[1] Mộc Cận có nghĩ là hoa dâm bụt. (ND)

MộcCận cười với Xi Vưu: “Vân Tang tỷ tỷ bị thương, may sao gặp được ThiếuHạo điện hạ, điện hạ liền hộ tống Vân Tang tỷ tỷ về.” Chợt thấy Xi Vưuđang đỡ A Hành, nàng ta tắt hẳn nụ cười.

A Hành nhất thời sốt ruột, vội hỏi ngay: “Vân Tang thế nào rồi?”

Mộc Cận chòng chọc nhìn nàng, ánh mắt thấp thoáng địch ý: “Tên của vương cơ để cho ngươi gọi thẳng ra ư?”

Xi Vưu lạnh lùng xen ngang: “Tên vốn dùng để gọi.”

Mộc Cận bị bất ngờ liền nhìn chằm chằm Xi Vưu, rõ ràng rất ngạc nhiên vì gã Xi Vưu luôn thờ ơ trước mọi chuyện lại lên tiếng bênh vực A Hành, lệ từ từ dâng lên trong mắt nhưng vẫn bướng bỉnh cắn môi không khóc.

Du Võng chăm chú quan sát A Hành rồi từ tốn trả lời nàng: “Dọc đường gặpphải mấy tên Yêu tộc làm càn, vết thương cũng không có gì đáng ngại, chỉ cần nghỉ ngơi mấy tháng là khỏi thôi. Cô nương quen tỷ tỷ ta sao?”

A Hành gật đầu, lòng thầm thắc mắc, sao Vân Tang lại tới Cao Tân nhỉ? Mà sao lại vừa khéo gặp được Thiếu Hạo?

Một con chim đỏ rực bay tới đậu lên vai Du Võng, y bèn quay sang cười bảomọi người: “Bữa tối đã chuẩn bị xong, phụ vương kêu chúng ta về.”

Trong phòng bày một bàn thức ăn đơn giản, Viêm Đế ngồi ghế đầu, bọn họ lầnlượt thi lễ với Viêm Đế, Viêm Đế cũng chăm chú nhìn bọn họ, tâm tình cóphần phức tạp. Hôm nay khéo sao bọn hậu sinh vãn bối nắm giữ cục thếthiên hạ tương lại lại tập họp trong căn nhà tranh vách nứa đơn sơ này,chẳng biết liệu mấy trăm năm nữa họ còn nhớ được ngày này hay không?

A Hành hỏi ngay: “Viêm Đế, con không đói, con muốn đi thăm Đại vương cơ được không ạ?”

Viêm Đế liếc Thiếu Hạo rồi đáp: “Con đi đi. Con nha đầu đó lớn rồi, rấtnhiều chuyện nó không chịu nói với ta nữa. Con đi chuyện trò hỏi han nócũng hay.” Rõ ràng ông đã nhận ra chuyện Vân Tang bị yêu quái đả thươngchỉ là bịa đặt.

A Hành thi lễ rồi lui ra.

Đợi nàng ra khỏi cửa, Mộc Cận không dằn lòng được vội hỏi: “Phụ vương, cô ấy là ai thế ạ?”

Viêm Đế nhìn Xi Vưu rồi lại nhìn sang Thiếu Hạo, đoạn giải thích với Du Võng và Mộc Cận: “Là con gái em kết nghĩa của ta, từ khi muội ấy lấy chồng,vì thân phận của mình, ta phải giữ giới hạn, chúng ta rất ít khi qua lại nên các con chưa từng gặp cô ấy.”

Vẻ mặt Viêm Đế vô cùng cảmkhái, hiển nhiên là lời thật lòng, ngay cả Thiếu Hạo suy nghĩ kín kẽcũng phải tin tưởng, không hoài nghi thân phận A Hành nữa.

A Hành khẽ khàng bước vào phòng, trông thấy Vân Tang đang ngồi ủ rũ, ngơ ngẩn nhìn ra cửa sổ.

“Tỷ tỷ.” A Hành gỡ Trụ Nhan hoa ra, ngồi xuống bên cạnh Vân Tang.

Vân Tang bị bất ngờ tròn xoe mắt nhìn nàng, thoạt đầu còn bực bội khônghiểu sao A Hành lại ở đây, nhưng thấy đóa hoa đào đẹp đẽ tươi mởn trongtay nàng, Vân Tang liền cầm lấy ngắm nghía một hồi, đoạn thở dài than:“Thì ra Xi Vưu đoạt lấy nó là để tặng muội.” Dứt lời lại gài hoa lên mái tóc nàng, “Thiếu Hạo đang ở trên núi, muội phải cẩn thận, đừng để lộchân tướng.”

“Muội cũng vừa gặp y rồi.” Cả Trụ Nhan hoa cùng A Hành đều biến hình đổi dạng, “Tỷ tỷ, Thiếu Hạo cứu tỷ thế nào?”

“Ta gặp Nặc Nại rồi.”

“Chẳng phải y ở trong thiên lao ư?” A Hành kinh ngạc rồi sực hiểu ra, “Tỷ lên vào thiên lao của Cao Tân à?”

“Ừ.”

“Vậy tỷ gặp y rồi chứ?”

Vân Tang gật đầu.

“Tỷ nói cho y biết tỷ là ai chưa?”

Vân Tang gật đầu.

“Y nói sao?”

Vân Tang ngân ngấn nước mắt, chỉ chực òa lên, “Lúc mới trông thấy ta, y tỏvẻ thờ ơ, luôn miệng giục ta mau trở ra, nhưng ta thấy rõ ràng y vừangạc nhiên lại vừa mừng rỡ. Ta bèn cố lấy can đảm nói thật với y rằngmình không phải Hiên Viên vương cơ Hiên Viên Bạt mà là Vân Tang, ThầnNông vương cơ. Vẻ mặt y…”

Vân Tang ròng ròng nước mắt, “Y khôngnói một lời, nhưng vẻ mặt y, vẻ mặt y… chuyển từ ngỡ ngàng đến kinhngạc, từ kinh ngạc sang giận dữ, rồi từ giận dữ dần dần trở thành bithương. Y trừng trừng nhìn ta, ánh mắt bi thương trống rỗng đó như nóilên rằng trái tim y đang chết dần chết mòn, lúc y nổi giận, ta vô cùngkinh hoàng sợ hãi, nhưng khi y bi ai nhìn ta như thế, ta lại thấy thàrằng y giận dữ, thà rằng ý cứ đánh ta chửi ta đi…”

A Hành hỏi: “Sau đó y nói sao?”

Vân Tang nức nở lắc đầu, “Chẳng nói sao cả, y từ đầu đến cuối không hé răng nửa lời, sau đó đám lính trong thiên lao đuổi kịp bao vây ta, giữa lúcsống chết cách nhau gang tấc, ta van xin y dù ghét ta hận ta thì cũngnói với ta một lời nhưng y dứt khoát ngoảnh đi quay mặt vào tường, nhưđang nhập định vậy. Ta vừa đánh nhau với binh lính vừa khẩn cầu y: ‘Nếuhôm nay ngươi không lên tiếng thì ra cứ ở lì tại đây’, về sau, về sau… y cuối cùng cũng nói một câu…”

A Hành nhẹ cả người, “Y nói gì?”

“Cút! Y bảo ta cút!”

Vân Tang khóc không ra tiếng, nghẹn ngào kể tiếp: “Lúc đó ta cũng nổi điênlên hét vào mặt y, ‘Ngươi đuổi ta cút, ta cứ không cút đấy.’ Có điều tuy ta có linh dược của phụ vương bảo hộ nhưng vẫn bị thương, cuối cùng bịquân lính bắt được. Khi ấy ta vô cùng hoảng hốt, nếu để Tuấn Đế biếtđược thân phận thật của ta, nhất định sẽ nổi lên một trận sóng gió tolớn, nhưng ta chẳng hề hối hận! May sao Thiên Hạo tới kịp, y rất nhanhtrí, liền hạ lệnh cho tất cả thị vệ lui ra rồi hỏi ta rốt cuộc là ai,thấy ta không chịu hé răng, y nói, ‘Tuy ta không nhìn ta dung mạo thậtcủa ngươi, nhưng ta nhận ra ngươi đeo mặt nạ Nhân Diện Tâm, trên đờinày, chỉ có Luy Tổ trên Hiên Viên sơn mới dệt được thứ mặt nạ tinh xảonhường này từ tơ Nhân Diện Tâm mà thôi, nghe nói bà ta cũng chỉ làm rabốn chiếc, chia cho bốn người con, mặt nạ ngươi đang đeo lại là của nữ,hẳn là do Hiên Viên Bạt tặng cho.’ Ta càng nghe càng căng thẳng, đánhliều nghĩ, dù sao y cũng không thể lột mặt nạ ta ra được, chỉ cần takhông thừa nhận thì y đừng hòng biết được thân phận của ta, nào ngờ lúcđó Thiếu Hạo nói ra một câu khiến ta vô cùng cảm động.”

Vân Tang ngẩng lên nhìn A Hành, “Y nói rằng, ‘Hiên Viên Bạt là vị hôn thê củata, bạn bè của nàng cũng là bạn bè của ta, ngươi đã không muốn ngườikhác biết thân phận thì khỏi cần nói với ta, chỉ cần ngươi bảo nơi nàoan toàn, ta sẽ phái người thân tín đưa ngươi đến đó.’”

A Hànhthấy ngực cuộn lên, lại nghe Vân Tang khẽ thở dài, “Y quân tử như vậy,sao ta có thể ngờ vực được nữa? Thế nên ta nói y đưa ta về Thần Nôngsơn, y nhận ra thân phận của ta ngay, trầm ngâm một lát rồi nói, chuyệnnày càng ít người hay càng tốt, y sẽ đích thân đưa ta về. Dọc đường ychẳng hề hỏi ta sao nửa đêm lại xông vào thiên lao của Cao Tân, về tớiThần nông cũng không nhắc gì đến nguyên nhân thật sự làm ta bị thương,tuy cha biết ta nói dối nhưng ông vẫn luôn yên tâm về ta nên chẳng hỏinhiều, lỡ như ông biết ta đã làm gì, nhất định sẽ…”

Vân Tang cúi đầu, lấy khăn chậm nước mắt.

A Hành lặng thinh hồi lâu mới nói: “Tỷ tỷ, thật ta Nặc Nại vẫn quan tâm tỷ lắm đó.”

Vân Tang cười ảo não, “Ta tự làm tự chịu, muội khỏi cần an ủi.”

“Y chửi tỷ, bảo tỷ cút, thật ra là đang bảo vệ tỷ, cũng như lúc mới gặp luôn miệng giục tỷ đi mau đó thôi.”

Vân Tang còn thấy hiểu nhân tình thế thái hơn A Hành nhiều, nhưng vì longhĩ quá đâm ra rối loạn, lúc này nghe A Hành nói vậy, Vân Tang vẫn nửatin nửa ngờ, đồng thời một ý nghĩ khác lại trỗi lên càng lúc càng rõrệt. Nửa đêm có kẻ xông vào thiên lao tuy là chuyện nghiêm trọng nhưngcũng chẳng đến nỗi kinh động tới Thiếu Hạo, vậy mà y tức tốc kéo tới như thế, nhất định là vì Nặc Nại. Hẳn y đã nhận ra quan hệ giữa nàng và Nặc Nại không bình thường nên ngay từ đầu đã rất lễ độ khách sáo. Y bao che cho nàng không chỉ bởi nể mặt Hiên Viên Bạt, mà quan trọng hơn là vìNặc Nại và Hy Hòa bộ sau lưng Nặc Nại nữa kia.

Vân Tang cúi đầungồi lặng, nhưng nét mặt dần dần tươi lên, A Hành chăm chú nhìn nàng,lòng thầm buồn bã, Vân Tang cẫn chưa biết bệnh trạng của Viêm Đế, đợiđến khi nàng biết được chẳng rõ còn đau khổ tới nhường nào.

Đột nhiên Vân Tang ngẩng lên, buồn buồn hỏi: “Muội sao thế? Sao trông muội âu sầu vậy?”

A Hành đứng dậy, “Muội ra xem bọn họ thế nào, chắc Thiếu Hạo sắp cáo từ xuống núi rồi.”

Vân Tang siết chặt tay nàng, “Thay ta cảm tạ Thiếu Hạo nhé.”

A Hành gật đầu, Vân Tang dường như định nói thêm gì đó nhưng trầm ngâm một hồi lại thôi, chỉ thở dài buông tay A Hành ra.

A Hành thả bước lững thững đi về phía sườn núi, bỗng Liệt Dương từ đâubay lại lượn vòng vòng quanh nàng rồi lặng lẽ đầu xuống vai, tựa hồ cũng nhận ta tâm tình nàng đang trĩu nặng.

A Hành vỗ về nó: “Sớmmuộn gì Vân Tang cũng biết bệnh tình của Viêm Đế thôi, lúc Dao Cơ tỷ tỷchết đi, có lẽ Vân Tang ngỡ rằng mọi chuyện đã kết thúc rồi, bao nhiêuđau đớn đều trút ra bằng hết, nào ngờ… Bây giờ là lúc Vân Tang cần đượcNặc Nại thông cảm và bỏ qua nhất, chỉ cần trong lòng y vẫn quan tâm tớiVân Tang, nhất định sẽ không nỡ để tỷ ấy phải cùng lúc gánh chịu hai nỗi đau, ắt hắn sẽ tới thăm tỷ ấy.”

Thấy Liệt Dương nghiêng đầunhìn mình, A Hành bèn rút thẻ ngọc ra, dùng linh lực viết thư cho NặcNại, vừa viết được mấy chữ “Viêm Đế bệnh nặng…” sực nhớ tới lời Vân Tang từng nói, “Chuyện trong vương tộc lúc nào cũng phức tạp”, nàng liềnkhựng lại, trầm ngâm nghĩ ngợi.

Bệnh tình của Viêm Đế liên quantới cục diện thiên hạ, lại dính dáng cả tới việc kế thừa đế vị ở ThầnNông nên đó là bí mật tối cao, đừng nói tới nước khác mà ngay cả nhữngtrọng thần trong nước như Chúc Dung, Hậu Thổ cũng không được biết. Erằng chính Vân Tang cũng chẳng thể nói với Nặc Nại về tình trạng của cha mình, A Hành sao dám tự tiện tiết lộ chuyện đó cho một viên tướng CaoTân nắm giữ binh quyền kia chứ?

A Hành lặng cả người. Nếu làngười thường, vào lúc đau khổ nhất khi cha lâm bệnh nặng, hẳn luôn khaokhát có người yêu ở bên mình san sẻ, nhưng Vân Tang còn chẳng có quyềnđược tâm sự với Nặc Nại. Dù đau buồn đến đâu chăng nữa, Vân Tang vẫnphải vờ như không có chuyện gì, Nặc Nại cũng sẽ không thể nào hiểu đượcnỗi đau mà Vân Tang sắp phải gánh chịu.

A Hành đứng lặng hồi lâu đoạn xóa hết những câu liên quan tới Viêm Đế, chỉ nói chuyện hiểu lầmbắt nguồn từ lúc Nặc Nại nhận nhầm Vân Tang ở Ao Đột quán, giải thíchcặn kẽ mọi việc đều là do Vân Tang nhất thời quá xúc động nên vô tình sơ suất, tuyệt đối không có ý lừa gạt. Khẩn cầu Nặc Nại bỏ qua cho VânTang.

Viêm Đế cảm tạ Thiếu Hạo lần nữa rồi sai Du Võng và Xi Vưu tiễn khách, Du Võng cùng Thiếu Hạo sánh vai nhau vừa đi vừa cười nói,Xi Vưu tụt lại phía sau mấy bước đã thấy Mộc Cận tung tăng bám theo, cứríu ra ríu rít níu lấy Xi Vưu hỏi chuyện trên tiệc Bàn Đào. Thấy Xi Vưuchẳng nói chẳng rằng, nàng ta cũng đã quen, bèn tự hỏi tự đáp tự tiêukhiển một mình.

Mọi người ra khỏi sơn cốc, bắt gặp A Hành đứngbên sườn núi lặng lẽ nhìn về phía xa xăm, Lang điểu trắng phau đậu trênvai nàng. Nghe thấy tiếng cười nói của bọn họ, nàng liền ngoảnh lại,giữa sắc chiều mênh mông, khói núi man mác, sương mù mờ mịt, dung mạonàng khi tỏ khi mờ, nhưng nỗi bi thương thấp thoáng vẫn còn vương trêntay áo phất phơ.

Thiếu Hạo chợt nghe lòng rung động, cảm thấy cảnh tượng này quen quen nhưng nghĩ mãi không ra đã từng gặp ở đâu.

Xi Vưu rảo bước lại gần, Liệt Dương quác một tiếng bay tới đậu lên vaihắn. Mộc Cận chưa từng gặp qua con chim nào đẹp đẽ oai nghiêm như thếbèn giờ tay định vuốt ve, nào ngờ bị Lang điểu hung hăng mổ cho mộtnhát, may sao Mộc Vận rụt tay kịp nên không chảy máu, có điều vẫn rấtđau. Thấy nàng nổi giận định đánh Liệt Dương, Xi Vưu liền lên tiếng cảnh cáo: “Đừng động vào nó.”

Mộc Cận uất ức: “Xi Vưu!”

DuVõng cùng Thiếu Hạo hành lễ từ biệt nhau, A Hành cũng bước tới nói vớiThiếu Hạo: “Vương cơ nhà tôi chuyển lời cảm ơn tới ngài. Điện hạ, tôinói với ngài mấy lời được không?”

Du Võng biết ý tránh sang bên, Xi Vưu chăm chú nhìn A Hành nhưng nàng lờ đi như không thấy, chỉ đưacho Thiếu Hạo một tấm thẻ ngọc, khẽ nói: “Phiền điện hạ giao bức thư này cho Nặc Nại tướng quân.”

Thiếu Hạo giơ tay đón lấy, “Cô nương yên tâm, ta sẽ tự tay đưa nó cho Nặc Nại.”

A Hành thi lễ cảm tạ, Thiếu Hạo đăm đăm nhìn nàng hổi lâu, lắc đầu, “Lạ thật, ta cứ cảm giác từng gặp cô ở đâu rồi.”

Nghe y nói, A Hành giật thót mình, may sao Thiếu Hạo chẳng truy cứu thêm,chỉ mỉm cười bước lên lưng Huyền điểu, chắp tay chào tất cả, “Các vị,hẹn ngày gặp lại.”

Dõi mắt nhìn theo Huyền điểu khuất sau tầngmây, Du Võng cảm phục thốt lên, “Hèn chi cả phụ vương cũng hết lời khenngợi Thiếu Hạo Thanh Dương, mấy trăm năm trước gặp Thanh Dương, ta từngnghĩ trên đời này làm gì có vị thần nào sánh được với y. Hôm nay gặpThiếu Hạo, ta mới thật sự tin rằng, Cao Tân và Hiên Viên có được bọn họquả là may mắn!”

Mộc Cận khinh khỉnh nói: “Thần Nông chúng ta cũng có Xi Vưu!”

Du Võng thở dài, lời lẽ có phần thất vọng nhưng kỳ thực lại âm thầm vui sướng: “Tiếc rằng Xi Vưu không giống họ!”

“Không giống chỗ nào? Xi Vưu…” Mộc Cận ngoảnh lại, trông thấy Xi Vưu đang đứng bên A Hành, vừa trò chuyện vừa đánh lộn với Lang điểu, lửa đỏ cuộn lêngiữa những kẽ tay, rõ ràng chẳng buồn nghe Du Võng và nàng nói gì.

Mộc Cận tức tối giậm chân hét: “Xi Vưu, phụ vương dặn chúng ta tiễn ThiếuHạo xong phải về ngay, Người còn có việc quan trọng dặn dò.”

A Hành buồn bã cáo từ Du Võng, “Điện hạ, tôi không tiện…”

Du Võng thân thiết nói: “Phụ vương dặn ta mời cả cô cùng về. Ngài nói côlà con gái của cô cô, hai ta cũng xem như anh em, ta phải gọi cô là gìđây?”

“Tôi tên A Hành.”

“Hành muội muội, muội cứ kêu ra bằng Du Võng, hoặc gọi ca ca cũng được.”

Lúc A Hành cùng bọn Du Võng về tới nơi, Viêm Đế đang ngồi một mình bên đống lửa, trông thấy họ bèn vẫy họ lại đó ngồi.

Viêm Đế bảo Du Võng cùng Mộc Cận: “Ta vốn định nói với Vân Tang cả thể,nhưng giờ nó đang bị thương nên đành tạm giấu một thời gian. Hai ngườicác con phải nhớ, chuyện này liên quan tới an nguy của Thần Nông, chưađược phép của ta nhất định không được cho bất kỳ ai biết, Mộc Cận, conđã rõ chưa?”

Mộc Cận nghiêm mặt lại, cũng phảng phất mấy phầnphong thái trầm ổn của Vân Tang, “Con chơi chung với Hậu Thổ từ nhỏ,tình cảm khăng khít nên phụ vương lo rằng con sẽ tiết lộ với y chứ gì.Xin phụ vương cứ yên tâm, tuy hằng ngày con có phần ngang ngạnh nhưngchẳng phải kẻ không biết nặng nhẹ đâu.”

Viêm Đế gật đầu, hiền từ nhìn Du Võng và Mộc Cận rồi nghiêm trang nói: “Ta trúng độc rồi, có lẽchỉ sống được chừng dăm năm nữa thôi.”

Du Võng cùng Mộc Cận kinh hoàng tròn mắt nhìn Viêm Đế, như không tin nổi tai mình, nhưng họ hiểuViêm Đế xưa nay chưa từng nói giỡn, trong mắt dần dần lộ vẻ kinh khiếp.

Viêm Đế chẳng nói thêm nữa, chỉ mỉm cười nhìn hai người như đợi cho bọn họ từ từ tiếp nhận sự thực đó.

Một lúc lâu sau, Mộc Cận bật cười khan, “Phụ vương, y thuật của người đứngđầu thiên hạ, làm gì có thứ độc nào người không giải nổi chứ?” Dứt lờinàng đưa mắt nhìn Xi Vưu như đợi hắn phụ họa với mình.

Xi Vưu chỉ lạnh lùng nói: “Sư phụ không còn được lâu nữa đâu.”

Mộc Cận sững người, nước mắt trào ra.

Du Võng gầm lên giận dữ, xông tới toan đánh Xi Vưu, “Người nói láo!”

“Du Võng!” Viêm Đế trầm giọng quát. Du Võng túm lấy cổ áo Xi Vưu, Xi Vưuvẫn giữ vẻ thờ ơ nhưng ánh mắt kiên nghị lại đăm đăm nhìn y như muốnnói, bây giờ là lúc Viêm Đế cần tới sự kiên cường của Du Võng nhất. Quamột hồi, Du Võng từ từ bình tĩnh lại, buông Xi Vưu ra rồi quỳ xuốngtrước mặt Viêm Đế khẽ gọi “Phụ vương.” Cả người y run lên lẩy bẩy vìphải kìm nén bi thương khiến A Hành cũng cúi đầu xuống không nỡ nhìn.

Tuy Mộc Cận vẫn chưa nén nổi bi thương nhưng thấy mọi người đều nghiêmtrang chăm chú, tiếng nức nở của nàng cũng lịm dần, A Hành khẽ khàng dúi cho nàng một chiếc khăn tay.

Viêm Đế bảo Du Võng: “Thần lực của con thấp kém, lòng dạ lại quá yếu mềm, không quyết đoán, khó mà lãnhđạo nổi một tộc. Trước đây ta đã mấy lần định truyền ngôi cho ngườikhác, nhưng lại e còn dẫn tới sóng gió lớn hơn. Dù sao con vẫn là trữquân[2] danh chính ngôn thuận, dẫu dám Chúc Dung không phục cũng chẳngdám tùy tiện khởi binh tạo phản, nhưng nếu đổi thành người khác, có thểsẽ khiến Thần Nông quốc chia năm xẻ bảy ngay.”

[2] Hoàng đế tương lai, thường dùng để chỉ thái tử. (ND)

Du Võng hổ thẹn đáp: “Con hiểu, tại con quá vô dụng, làm phụ vương phải lo nghĩ.”

Viêm Đế mỉm cười vỗ vai Du Võng, “Mẹ con còn không nỡ làm đau một bông hoacọng cỏ, lúc bà ấy mang thai con, chúng ta thường nói chẳng hiểu con sẽra sao, mẹ con bảo ‘thiếp chẳng cần con thần lực cao cường, cũng chẳngcần con ưu tú xuất sắc, chỉ mong con nó ôn hòa lương thiện, cả đời bìnhyên là được rồi.’”

Du Võng rúng động toàn thân, ngẩn ngơ nhìnViêm Đế như không tin nổi tai mình. Viêm Đế nói tiếp: “Ta vui lắm, mẹcon chắc hẳn còn vui hơn, con trai đã không phụ kỳ vọng của chúng ta,chẳng những ôn hòa lương thiện mà còn rộng lượng bao dung nữa.”

Khóe mắt Du Võng long lanh ánh lệ, y vội cúi đầu nghẹn ngào nói, “Con cứ tưởng, cứ tưởng phụ vương rất thất vọng về con.”

Viêm Đế lắc đầu, “Xưa nay ta chưa từng thất vọng về con, là ta không phảivới con, buộc con phải làm con trai Viêm Đế, nếu con sinh ra trong mộtgia đình Thần tộc bình thường, hẳn sẽ hạnh phúc hơn bây giờ nhiều, cóthể làm bất kỳ việc gì con muốn. Ta có lỗi với con, càng có lỗi với cáctỷ tỷ con, tại ta khiến mẹ các con phải gánh vác trọng trách mà đáng lẽbà ấy không nên gánh vác, cũng tại ta mà Vân Tang không thể làm nhữngviệc nó muốn, buộc phải làm Đại vương cơ Thần Nông. Có lẽ ta không phảimột vị vua bất tài, nhưng ta lại chẳng thể làm một người chồng tốt, càng không thể làm người cha tốt.”

Du Võng không nén nổi nước mắt chan hòa, “Phụ vương, Người đừng nói thế, mẹ và chúng con đâu bao giờ oán trách Người.”

“Giờ đây ta lại sắp giao vận mệnh của cả Thần Nông tộc vào tay con, bắt con phải gánh trách nhiệm mà con không muốn gánh.”

Du Võng dập đầu, “Con nguyện sẽ dốc hết sức mình.”

Viêm Đế đặt cả hai tay lên vai y, ánh mắt ngập những âu lo, nhưng cuối cùngchỉ ra sức đè vào vai y như thể muốn ấn cho y nẳm rạp xuống, Du Võnggắng gượng ưỡn thẳng lưng, bất luận ra sao cũng không chịu khuất phục,tựa hồ trong lúc một người ra sức ấn xuống, một kẻ ra sức chống lại, đãtiếp nhận thứ gì đó.

Hồi lâu Viêm Đế lại nói tiếp: “Ta muốn phong cho Xi Vưu là Đốc Quốc đại tướng quân, con thấy sao?”

Du Võng liền đáp:”Xin nghe theo phụ vương sắp xếp.”

Viêm Đế chỉ Xi Vưu, bảo Du Võng, “Con mau dập đầu với hắn ba cái, thề rằngsẽ tin tưởng hắn suốt đời, không bao giờ ngờ vực, xin hắn thề cả đời này phò trợ cho con.”

Du Võng quỳ xuống trước mặt Xi Vưu, một taychỉ lên trời, một tay hướng xuống đất thề: “Phụ vương ta ngồi đây, mẹ ta chôn cất ở đây, có cha mẹ chứng kiến, Thần Nông Du Võng ta xin thề vờitrờ đất dù xảy ra bất kỳ chuyện gì, ta cũng sẽ suốt đời tin cậy Xi Vưu,không ngờ không vực, nếu trái lời thề thì cha mẹ không tha, trời đất đều trừng trị.” Nói rồi y liền dập đầu binh binh ba cái.

Xi Vưu chỉ thờ ơ nói, “Ta nhận lời, sẽ dốc hết sức giúp đỡ ngươi.”

Xi Vưu thề đơn giản đến nỗi chẳng giống thề thốt chút nào, nhưng Viêm Đếlại thở phảo nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng, ông tươi cười một tay kéo Du Võng, tay kia kéo Xi Vưu, đặt bàn tay hai người vào nhau, “ThầnNông tộc phải trông cậy vào các con rồi.”

Du Võng nắm chặt lấytay Xi Vưu, rưng rưng nước mắt nhìn hắn cười. Xi Vưu cũng cười tươi siết chặt tay y, dùng sức lắc lắc, Du Võng bèn thụi hắn một quả, “Sau này ta nhờ ngươi làm gì, ngươi đừng có bắt ta đi trộm rượu nữa nhé.” Lần nàymới thật sự là lời thề giữa đôi bên, một khi đã siết tay thề, về sau dùnúi đao biển lửa, huynh đệ cũng phải sát cánh bên nhau.

Viêm Đế mừng rỡ cười lớn, “Hôm nay chẳng cần hai con khỉ các ngươi đi ăn trộm, Mộc Cận, con vào nhà đem hết rượu ra đây.”

Đột nhiên Vân Tang sắc mặt tái xanh từ góc tối bước ra, mỉm cười lên tiếng, “Đừng quên phần con một chén chứ.” Rõ ràng những lời Viêm Đế nói vừarồi nàng đã nghe thấy cả.

A Hành lập tức đứng dậy đỡ Vân Tang,lo âu nhìn nàng, Vân Tang bấm tay A Hành, tỏ ý rằng mình không sao, vẫncó thể chịu đựng được.

Ảnh hưởng thái độ thờ ơ của Xi Vưu cùngvẻ điềm tĩnh của Vân Tang nên tuy tâm trạng rất nặng nề, Du Võng và MộcCận vẫn giữ được vẻ bình thảnh, chuốc hết chén này sang chén khác, cườinói với Viêm Đế, tạm quên đi bệnh tình của ông.

Viêm Đế bước tới bảo A Hành: “Hành nhi, con đi với ta một quãng nhé, cho tỉnh rượu ấy mà.”

A Hành hiểu Viêm Đế có lời muốn nói, vội đứng dậy đỡ Viêm Đế đi về phía sơn cốc.

Từ khi nhận ra Xi Vưu thích A Hành, Viêm Đế luôn vô tình hoặc cố ý muốntác hợp cho hai người, dù đứng trên địa vị của bậc cha chú hay vì lòngriêng của đấng quân vương thì mối duyên giữa Hiên Viên và Cao Tân đốivới Thần Nông cũng vô cùng bất lợi, có điều cả ngày vui vầy cùng concái, lòng tư lợi của đế vương đã nhạt đi nhiều, thậm chí, Viêm Đế còn có phần áy náy với A Hành.

Viêm Đế rút ra một cuộn thẻ ngọc đưa cho nàng: “Cái này tặng con, hy vọng một ngày nào đó nó có thể giúp được con.”

A Hành dùng linh thức xem qua, trông thấy mấy chữ lớn ngay trên đầu: “Thần Nông bản thảo kinh?”

“Đây là tâm huyết cả đời ta, coi như quà gặp mặt bá bá tặng con đi.”

“Sao bá bá không truyền cho Vân Tang tỷ tỷ?”

“Vân Tang không có thiên bẩm về mặt này, dù sao y dược cũng liên quan mậtthiết tới sống chết, mà trong lòng Vân Tang lại luôn chống đối nhữngđiều đó. Hơn nữa đây chẳng phải vật tốt lành gì, bao nhiêu người nhămnhe muốn đoạt lấy nó, nếu để lại cho Vân Tan, e rawngf*** dẫn tới mốihọa sát nhân.”

Vẻ mặt A Hành nghiêm trang hẳn, nàng hiểu mìnhđang nắm trong tay tâm huyết cả đời của nhân vật đứng đầu thiên hạ, cóthể lấy mạng tuyệt đại anh hùng dễ như trở bàn tay, cũng có thể dựa vào y thuật thần thông mà thao túng thiên hạ, bèn nhắc nhở Viêm Đế: “Nhưngcon là con gái Hiên Viên Hoàng Đế!”

Viêm Đế mỉm cười: “Con cũng là con gái nghĩa muội Tây Lăng Luy của ta!”

A Hành thoáng do dự rồi nhận lấy cuộn thẻ ngọc: “Con tạ ơn bá bá!”

Viêm Đế nói: “Con đừng tạ ơn, còn chưa biết được là phúc hay họa đâu!”

A Hành quỳ xuống dập đầu với Viêm Đế, “Bá bá, con định sẽ rời khỏi đâyngay. Trên đời chẳng bức tường nào không thông gió, một khi thân phậncon bị phát hiện, e rằng sẽ khơi dậy sóng to gió lớn, khiến Thần Nôngtộc đang lúc rối ren này phải gánh thêm đại họa, lại khiến Xi Vưu gặpnguy hiểm, dù là vì bá bá hay vì Xi Vưu, con cũng nên đi sớm là hơn.”

Viêm Đế trầm ngâm nghĩ ngợi, A Hành bị cuốn vào vòng xoáy này một phần là do ông gây nên, vậy mà nàng vẫn luôn nghĩ cho ông, khiến Viêm Đế càng thêm thương xót nàng, nhưng cũng chỉ có thể thương xót mà thôi.

A Hành lại hỏi: “Bá bá có lời gì muốn nhắn với mẹ con không ạ?”

Viêm Đế đăm đăm nhìn về phía cuối trời, thần sắc như đang quay về những ngày tháng vui vẻ mấy ngàn năm trước, dẫu nét băn khoăn vẫn vấn vương trongmắt nhưng nụ cười đã trở nên phóng khoáng hào sảng, phảng phất dáng vẻthời trai tráng, “Không cần đâu, những lời ta muốn nói bà ấy đều hiểu cả rồi.”

A Hành liền đứng dậy, “Bá Bá, vậy con đi đây, Xi Vưu vẫn còn ở đó, làm phiền bá bá từ biệt hắn giùm con.”

A Hành bước tới bên vách núi, cất tiếng gọi Liệt Dương và A Tệ.

“Cô định không từ mà biệt thật đấy à?”

A Hành ngoảnh lại, trông thấy Xi Vưu đứng dưới một trời sao lấp lánh, như bình thản, lại như đang bừng bừng lửa giận.

Nàng lặng người đi.

Bỗng có tiếng ho sù sụ vang lên, Vân Tang cưỡi hươu sao chạy tới, hổn hểnbảo Xi Vưu: “Nếu ngươi thật lòng quan tâm A Hành thì nên để muội ấy điđi. Thế lực của bọn Chúc Dung, Cộng Công, Hậu Thổ hết sức vững mạnh,bệnh tình phụ vương e rằng không giấu được bao lâu, trước đây bọn chúngcho rằng phải vài ngàn năm nữa mới xảy ra chuyện tranh quyền đoạt vị,nên dù dã tâm dã tâm lớn đến đâu cũng cố kìm nén, bây giờ mọi chuyện đột ngột thay đổi, nhất định chúng sẽ rối cả lên, tuy có thể nhất thời chưa dám ra tay với Du Võng, nhưng chúng chẳng kiêng nể gì ngươi đâu.”

Thấy Xi Vưu tỏ vẻ coi thường, Vân Tang nói tiếp: “Một mình ngươi đương nhiên không sợ nhưng hiện giờ trong tay ngươi chẳng có lấy một binh một tốt,ngươi không sợ kẻ nào đó muốn nhổ cỏ tận gốc, làm tổn thương tới A Hànhư?”

Xi Vưu làm thinh không nói.

Biết mình đã chạn tớiđiểm yếu của Xi Vưu, Vân Tang cũng chẳng nói thêm, chỉ vỗ vỗ lên mìnhhươu sao, hươu sao liền cõng nàng rời khỏi đó. Nghe tiếng ho khe khẽvẳng lại, A Hành gọi với theo: “Vân Tang tỷ, tỷ nhớ… phải bảo trọng.”

Vân Tang ngoái lại cười nói: “Yên tâm, tỷ không sao, muội… cũng phải tựchăm sóc lấy mình.” Đôi bên đều rưng rưng nước mắt nhìn nhau, A Hành gật gật đầu cười, Vân Tang cũng cười rồi khuất bóng sau cánh rừng rậm rạp.

Xi Vưu bước tới bên A Hành hỏi nhỏ: “Cô dự định thế nào? Rời khỏi Thần Nông sơn định đi đâu đây?”

A Hành mỉm cười, “Mẹ không cho ta về Hiên Viên sơn nữa, nhân lúc thiên hạ thái bình, ta muốn đi rong chơi khắp nơi như khi xưa vậy.”

Nhớ lại chuyện xưa, khóe miệng Xi Vưu cũng thấp thoáng nụ cười, “Cô đáp ứng ta một chuyện được không?”

“Chuyện gì cơ?”

“Mỗi năm để ta gặp cô một lần.”

“Làm sao gặp được? Bệnh tình Viêm Đế càng nặng thêm, lệnh giới nghiêm củaThần Nông quốc sẽ càng lúc càng nghiêm ngặt, e rằng muốn ra vào cũng rất khó khăn.”

“Tháng Tư hàng năm, khi hoa đào nở đầy trên sườn núi là tết Khiêu Hoa của Cửu Lê tộc, mọi người đều tụ tập dưới gốc đào háttình ca, tìm người thương. Từ sang năm trở đi, cứ đến tháng Tư, ta sẽchờ cô dưới cội đào ở Cửu Lê, không gặp không về.”

Nhớ tới miềnđào nguyên ngoài cõi thế tươi đẹp tự do Cửu Lê, A Hành chợt thấy ấm ápngập lòng, từng cảnh tượng như hiện ra rõ rành rành trước mắt nàng, cuộc hẹn hò dưới trăng của Mê Đóa và Kim Đan, bát Ca tửu sóng sánh đậm đà,khúc tình ca nồng nàn phóng khoáng… Câu nói của Viêm Đế vẫn còn văngvẳng bên tai, nàng muốn như đôi én nhỏ chao liệng giữa núi rừng, ríu rít bên nhau tới bạc đầu hay muốn tháng lại năm qua một mình tựa bóng giữacung điện nguy nga lộng lẫy đến hết đời giống mẹ?

A Hành nghĩ ngợi miên man hồi lâu không đáp.

“Tây Lăng Hành, cô không đồng ý ư?” Xi Vưu nắm chặt lấy nàng, nét mặt lạnhlùng chẳng giấu nổi vẻ thiết tha lo lắng thô bạo uy hiếp bùng lên trongmắt, A Hành không nhịn được phì cười, định mở miện toan nói nhưng lờivừa đến miệng, hai má đã đỏ bừng.

Nàng ngoảnh mặt đi, không dámnhìn Xi Vưu nhưng ngón tay lại khẽ ngoắc lấy tay hắn, nói nhỏ, “Nếu hàng năm ngươi đều mặc áo ta may thì năm nào ta cũng sẽ tới gặp ngươi.”

Nhận ra ý tứ trong lời nói của nàng, Xi Vưu đắm đuối ngắm A Hành đang ngượng đỏ cả tai, mừng rỡ hỏi lại: “Nếu ta mặc suốt đời, cô cũng sẽ đến suốtđời chứ?”

Mặt A Hành đỏ dừ như tôm luộc, nói khẽ đến cơ hồ không nghe thấy: “Nếu ngươi mặc thì ta sẽ tới.”

Xi Vưu cười phá lên ôm chặt lấy nàng, A Hành cúi đầu e thẹn làm thinh, chỉ nghe hoảng loạn và ngọt ngào hòa quyện vào nhau, tim đập thình thịch,cũng chẳng hiểu đó là tiếng tim mình hay tim đối phương nữa.

Qua một hồi lâu, A Hành mới lên tiếng: “Viêm Đế và Du Võng đang đợi ngươi, ta phải đi đây.”

Xi Vưu dặn dò Liệt Dương đang lượn vòng vòng quanh đó: “Ta giao cả A Hành và A Tệ cho mày đấy!”

Liệt Dương lần đầu tiên được giao phó trọng trách, mà kẻ nhờ cậy lại làngười nó miễn cưỡng có thể xem trọng, nhưng nó vẫn tỏ vẻ trịnh trọnghiếm thấy, bay tới đậu lên vai A Hành, giơ một cánh tay vỗ vỗ ngực nhưthể nỏi: “Có ta đây rồi, không phải lo!”

A Hành cùng A Tệ phá lên cười lăn lộn, Liệt Dương thấy vậy bực bội bay đến đậu lên đầu A Tệ, hung hăng giáo huấn A Tệ.

A Tệ quyến luyến kêu một tiếng như từ biệt hươu sao rồi cất cánh bay lên, Xi Vưu vẫn nắm lấy tay A Hành không buông, nhưng A Hành đang từ từ baylên cao, hắn đành phải lơi dần ra, đúng vào khoảnh khắc khi hai bàn taysắp rời nhau, A Hành đột nhiên siết chặt tay hắn, dặn: “Ngươi là con nợcủa ta, trên đời này chỉ mình ta mới có quyền lấy mạng ngươi, ngươikhông được phép bị thương trong tay bọn Chúc Dung đâu đấy!”

Xi Vưu cười rạng rỡ siết chặt tay nàng rồi buông ra, “Ta đồng ý trừ cô ra, bất kỳ ai cũng không đả thương được ta đâu!”

Bóng A Hành và A Tệ xa dần xa dần sau màn mây.

Hươu sao ngẩng mặt nhìn trời, cổ họng bật lên một tiếng kêu bi thương nghẹnngào. Xi Vưu ngồi thụp xuống, nắm lấy hai tai hươu sao, nói nhỏ, “Đừngbuồn, sớm muộn sẽ có ngày ta quang minh chính đại đưa họ quay về đây.”