"Trên đường đi nhớ cẩn thận." Hạ Thanh Tiêu nhìn cánh đồng vừa thu hoạch xong, dịu dàng căn dặn.
Hắn nhớ lại lời Tân Diệu đã nói với mình vào Trung Thu năm ngoái, hẹn năm nay cùng nhau đón Trung Thu.
"A Diệu."
"Ừm?"
"Đợi khi trở lại kinh thành, ta sẽ học làm bánh trung thu cùng Quế di. Trung Thu năm nay, chúng ta cùng nhau thưởng thức."
"Được." Tân Diệu mỉm cười, đôi môi cong lên như vầng trăng khuyết, "Ta thích nhất là nhân hồng quả, huynh chớ quên nhé."
"Sẽ không quên đâu."
Hai người sóng vai đứng, không nói thêm gì nữa.
Sáng hôm sau, Hưng Nguyên Đế đích thân tiễn biệt, trước khi chia tay còn dặn dò Tú Vương: "Chăm sóc A Diệu cho tốt."
"Phụ hoàng yên tâm, nhi thần nhất định sẽ chăm sóc A Diệu chu đáo."
"Đi đi. Làm xong việc thì sớm quay về kinh." Hưng Nguyên Đế phất tay.
Đoàn người lên thuyền hướng về Quảng Thành, xuôi theo dòng nước mà đi.
Hưng Nguyên Đế đứng bên bờ, nhìn đại thuyền dần khuất bóng nơi chân trời, gió sông thổi nhẹ làm lay động vạt áo bào.
"Bệ hạ, sáng sớm ven sông gió lớn, hồi cung sớm thì hơn." Tôn Nham khuyên.
Hưng Nguyên Đế thu lại ánh mắt, liếc nhìn Hạ Thanh Tiêu đứng yên lặng bên cạnh. Từ biểu cảm trên mặt hắn, không thể đọc ra chút cảm xúc lưu luyến nào.
Người không thể hiểu, thì phải nhìn cho kỹ.
"Trường Lạc Hầu."
"Vi thần có mặt."
"Trên đường về kinh, ngươi hãy ở bên cạnh trẫm, kể cho trẫm nghe về những chuyện ở huyện Ôn nửa năm qua."
"Tuân mệnh."
Đoàn người của Tân Diệu đổi thuyền rồi đổi ngựa, mười mấy ngày sau đã tới Quảng Thành.
So với vẻ thôn dã nhàn nhã của huyện Ôn, Quảng Thành phồn hoa hơn nhiều.
Nơi đây nằm ven biển, dòng người trên phố đông đúc, thỉnh thoảng còn thấy những người ngoại quốc mũi cao mắt sâu.
Cái náo nhiệt của Quảng Thành mang một sự tự do khoáng đạt trời cao biển rộng, hoàn toàn khác với kinh thành.
Dù đã từng du ngoạn nhiều nơi, nhưng đây là lần đầu tiên Tân Diệu tới Quảng Thành, vừa nhìn đã thích thú.
Lục Chu thì vui vẻ vì được trở lại chốn cũ, hào hứng kể cho Tân Diệu nghe về ẩm thực và phong tục của Quảng Thành.
Tri phủ Quảng Thành họ Nhan, cung kính mời đoàn của Tân Diệu tới nghỉ tại phủ nha.
Quan viên trong phủ nha vội đến bái kiến, nghe Tân Diệu nói là đến tuần tra xưởng đóng thuyền, có thể thấy rõ không ít người thở phào nhẹ nhõm.
Đối với quan lại địa phương, điều đáng sợ nhất là đột nhiên có Khâm sai đại thần tới, ai biết được sẽ tra ra chuyện gì xui xẻo.
Tuần tra xưởng đóng thuyền thì tốt quá rồi, xưởng đóng thuyền vốn vẫn ở đó. Vì năm ngoái triều đình vừa cho xuất ngoại, những gì cần sửa đã sửa, cần thay đã thay, giờ đây rất chỉnh tề, không sợ Khâm sai tuần tra.
Nhan Tri phủ mở yến thiết đãi. Sau một ngày nghỉ ngơi, ông đích thân dẫn đoàn của Tân Diệu tới xưởng đóng thuyền.
Quảng Thành có vài xưởng đóng thuyền lớn, trong đó có một xưởng chuyên đóng thuyền cho triều đình. Nơi đầu tiên Tân Diệu và đoàn người phải tới chính là xưởng này.
"Tú Vương Điện hạ, Tân cô nương, đây chính là xưởng chuyên đóng thuyền quan của chúng ta…"
Dưới sự dẫn dắt của Nhan Tri phủ, Tân Diệu được chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt bận rộn của các thợ thủ công, hàng chục chiếc thuyền lầu cao to lớn, và những đống gỗ chất thành núi để đóng thuyền. Chỉ khi tận mắt chứng kiến mới hiểu được sự chấn động trong lòng.
Khi nhìn thấy những chiếc thuyền khổng lồ ấy được dựng nên từ từng tấm ván gỗ, những tranh đấu nhỏ nhặt trong kinh thành dường như càng trở nên vô vị.
Liền kề xưởng đóng thuyền là các xưởng sửa chữa, xưởng làm buồm, xưởng đúc sắt, xưởng dây thừng, cùng những khu đất rộng lớn trồng dầu trẩu và các loại cây cần thiết khác.
Đoàn đã dành mấy ngày để xem xét từng nơi một, sau đó mới tiếp tục đến các xưởng khác.
Về sau, Nhan Tri phủ không còn đồng hành suốt hành trình. Tú Vương tuy thái độ nghiêm túc, nhưng không chịu nổi sự kiên nhẫn của Tân Diệu, cuối cùng cũng cho nàng cơ hội đi tuần tra một mình trong ngày này.
Tại một xưởng thuyền vừa chế tạo quan thuyền vừa nhận đơn hàng dân gian, Lục Chu lặng lẽ chỉ tay: “Tiểu thư, người nhìn xem, đó chính là thuyền của chúng ta.”
Tân Diệu ngẩng đầu, nhìn chiếc thuyền thuộc về nàng.
Đó là một chiếc bảo thuyền lớn, rộng đến mấy trượng, tải trọng kinh người. Dưới kỹ thuật đóng thuyền đã trưởng thành của Đại Hạ, nó đủ khả năng cưỡi gió băng sóng, đưa chủ nhân của mình vượt biển.
Tân Diệu im lặng hồi lâu, lòng mơ màng hướng xa xăm.
Trên đường trở về phủ nha, Lục Chu vô cùng phấn khởi: “Tiểu thư, lần sau xuất hải là khi nào vậy?”
“Bên ngoài biển có gì hay vậy?” Tiểu Liên hỏi.
Lục Chu bị hỏi khó, ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Ngoài hải ngoại có rất nhiều quốc gia, nhưng chưa từng thấy nơi nào phồn hoa hơn Đại Hạ chúng ta.”
“Vậy sao ngươi cứ luôn muốn ra khơi?”
Lục Chu gãi đầu: “Thì thú vị mà. Có thể thấy người ngoại bang tóc đỏ, tóc vàng, được ăn đủ món kỳ lạ, chứng kiến những phong tục không ngờ tới, lại còn mang về Đại Hạ những thứ tốt ở hải ngoại…”
Nghe Lục Chu thao thao bất tuyệt, Tiểu Liên hiếm khi không cãi lại, cũng hỏi thêm về chuyện xuất hải.
“Hoàng thượng phái chúng ta đến Quảng Thành tuần tra, lần xuất hải tiếp theo có lẽ không còn xa.”
Tân Diệu phán đoán như vậy, vừa đến phủ nha thì thấy có mấy người vội vàng bước ra, thấy nàng liền thần sắc gấp gáp: “Tân cô nương, Tú Vương điện hạ mời người mau chóng đến gặp ngài.”
Tân Diệu tim khẽ chùng xuống, vội vã đi đến nơi Tú Vương tạm trú.
Tú Vương đi qua đi lại, vẻ mặt đầy lo âu. Thấy Tân Diệu bước vào, lập tức đuổi những người khác ra ngoài, nắm c.h.ặ.t cổ tay nàng: “A Diệu, xảy ra chuyện rồi!”
Tú Vương bình thường để lại ấn tượng ôn hòa nhã nhặn, nay thất thố như vậy, là lần đầu tiên Tân Diệu chứng kiến.
“Đã xảy ra chuyện gì?” Tân Diệu trấn tĩnh hỏi.
Bàn tay đang nắm cổ tay nàng bất giác siết c.h.ặ.t hơn, giọng Tú Vương run rẩy, thấp đến khó nghe: “Vừa nhận được tin khẩn, phụ hoàng trên đường về kinh, hoàng thuyền bất ngờ bốc cháy, phụ hoàng rơi xuống sông…”
Sắc mặt Tân Diệu thay đổi, gắng kìm nén sóng lớn trong lòng: “Người đã tìm được chưa? Những người khác thì sao?”
Nàng thừa nhận lòng mình ích kỷ, nghe tin người ấy gặp chuyện, ý nghĩ đầu tiên chính là về Hạ Thanh Tiêu.
“Tin khẩn chỉ nói được bấy nhiêu. A Diệu, chúng ta phải lập tức đi ngay!”
“Được.” Tân Diệu hít sâu một hơi, cố gắng giữ giọng bình tĩnh, “Những người khác ở lại, chúng ta dẫn theo một số hộ vệ rồi lập tức lên đường.”
Hai người rời Quảng Thành mà không nói rõ sự tình với Nhan Tri phủ và những người khác. Tân Diệu vội vàng dặn Lục Chu chăm sóc Tiểu Liên, tiếp tục công việc làm quen với xưởng thuyền, rồi cùng Tú Vương gấp rút thúc ngựa đến nơi xảy ra chuyện.
Mùa này không quá lạnh cũng không quá nóng, thích hợp để đi xa, nhưng dù thời tiết tốt đến đâu cũng không chịu nổi hành trình ngày đêm không nghỉ.
Đùi trong của Tú Vương bị cọ xát đến rộp máu, trong lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi, hắn nhìn thiếu nữ đang uống nước với vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc.
“A Diệu, muội ổn chứ?”
Tân Diệu chỉ uống vài ngụm rồi dừng lại, khẽ gật đầu: “Vẫn ổn.”
Môi Tú Vương nứt nẻ, giọng cũng khàn đi: “Nghỉ ngơi thêm chút đi, đừng để kiệt sức.”
Tân Diệu nhìn Tú Vương một cái, gật đầu: “Ừm.”
Tú Vương đưa qua một chiếc lọ nhỏ.
Tân Diệu nhìn hắn với ánh mắt nghi hoặc.
“Quả mơ muối. Đi đường không thể uống nhiều nước, ngậm một quả sẽ dễ chịu hơn.”
Tân Diệu im lặng một lúc rồi nhận lấy: “Đa tạ.”
Mơ vào miệng, vị chua chua ngọt ngọt, như tâm trạng của Tân Diệu khi còn ở bên Hạ Thanh Tiêu.
Nhưng lúc này, lòng nàng chỉ còn sự nặng nề.
Theo hiểu biết của nàng về Hạ Thanh Tiêu, nếu người ấy gặp chuyện, chắc chắn sẽ liều c.h.ế.t cứu giúp. Hiện tại, hắn có bình an không?
Mặc dù nàng không muốn gần gũi với người đó, nhưng nàng hiểu rõ, có ông ở đây, Tân Chính mới có khả năng được thực thi, hải cấm mới có thể được dỡ bỏ.
Nếu người khác thay thế vị trí ấy, nàng nhìn Tú Vương một cái, rồi cúi đầu trầm mặc.
“A Diệu.”
Tân Diệu ngẩng lên.
“Muội đừng quá lo lắng, phụ hoàng là chân mệnh thiên tử, cát nhân tự có thiên tướng.”
Tân Diệu khẽ gật đầu.