Hôm ấy, Lý Nguyên Mẫn cũng không vội trở về Tây Điện, mà lặng lẽ trốn đến Thú phòng của Chung Túy Cung.

Thu Tuyển sắp tới, lúc này Vương Quý phi đang ước thúc Lý Nguyên Húc ở trong cung ôn tập, sợ gã xảy ra cớ sự, vì vậy Thú phòng vốn luôn náo nhiệt bỗng chốc trở nên vắng lặng.

Vì đây là địa bàn của Vương Quý phi nên thủ vệ của Chung Túy Cung cũng đông đúc hơn so với các nơi khác, may là Thú phòng cách chính cung khá xa, lại không phải nơi quan trọng, trong đây toàn là thú dữ, các cung nhân khác tránh còn không kịp, chẳng ai muốn lại đây cho nên đám thị vệ cũng không mấy chú ý, nhân lúc trực ban còn tụ tập uống rượu đánh bài, cũng không kiểm tra đám cung nhân tạp dịch ra vào.

Mặt trời đã gần về Tây, lúc ấy là giờ ăn tối, nhóm thủ vệ chỉ còn một người. Lý Nguyên Mẫn đã quan sát nhiều ngày, y biết rõ chỉ một lúc sau, thị vệ này cũng sẽ lĩnh hộp cơm, trốn vào phòng lười biếng.

Lý Nguyên Mẫn dựa vào hòn non bộ, lấy mu bàn tay xoa xoa khóe miệng còn trầy trụa, y liếc mắt nhìn vết máu trên tay, khụt khịt mũi, ra chiều không để ý lắm, sau đó moi một bao quần áo từ trong chỗ khuất của hòn non bộ, lấy ra một bộ xiêm y cung nữ nhàu cũ. Dung mạo y thanh thuần non nớt, lại thêm vóc người nhỏ nhắn, sau khi đổi quần áo trông không khác gì một nàng cung nữ nhỏ tuổi. Chờ đến khi tiếng bước chân của thị vệ dần dần xa, y mới nhanh chân lẻn vào Thú phòng.

Một luồng tanh tưởi xông vào mũi.

Bên trong Thú phòng là tầng tầng hàng rào ngăn thành các khu vực, giam giữ đủ loại sư tử hổ báo và nhiều mãnh thú khác. Giữa tiếng gầm nhẹ liên tiếp của đám thú hoang, Lý Nguyên Mẫn nhăn mày nín thở chạy thật nhanh vào trong cùng.

Một bóng người đang nằm co rúc trên mặt đất.

Ruồi nhặng bay lảng vảng khắp nơi, thỉnh thoảng lại bâu lại trên người nó, nếu không phải thân thể này thỉnh thoảng lại động đậy, thì trông không khác gì một cái xác cả.

Giờ khắc này, "cái xác" chậm rãi mở mắt, nhìn thấy có người đến gần thì phiền chán quay đầu, tiếp tục nhắm mắt lại.

Lý Nguyên Mẫn làm như không thấy, chậm rãi đến gần, y đứng cách hàng rào, nắm lấy đám cỏ khô dưới thân nó, dùng sức kéo về phía mình.

Đợi cho đứa trẻ gần mình một chút, y mới nhẹ nhàng kéo ra cổ áo đen xì của nó, nhìn thấy lồng ngực đầy vết thương dữ tợn, trên miệng vết thương đã bắt đầu kết vảy, không còn thối rữa, đầy giòi bọ như trước nữa.

Mấy ngày trước, Lý Nguyên Mẫn đã dùng ngân châm gắp từng con giòi từ vết thương ra.

Vào những lúc Tứ hoàng tử ham vui nhất, gần như cứ hai ngày nó lại có một trận ác đấu, vết thương cũ chưa lành thì thương mới lại chồng lên, nhưng đừng nói trị liệu, ngay cả đồ ăn còn qua quýt, lại thêm Thú phòng vốn dơ bẩn ẩm ướt, cho nên miệng vết thương đã thối rữa, sinh trùng. Cho dù đứa bé này có thiên phú dị bẩm cũng bị giày xéo đến thoi thóp. Lúc này Lý Nguyên Húc đang vội vàng chuẩn bị cho Thu Tuyển, không còn đến đây nữa, đám cung hầu trong Thú phòng cũng vì thế mà không màng nó sống hay chết.

Sát thần giết người như ngoé, thần dũng vô địch khiến kẻ thù mới nghe tên đã sợ mất mật trong kiếp trước, giờ khắc này không khác gì cái cây hạt bụi nhỏ nhoi, không người để ý, đang chết dần chết mòn trong Thú phòng hôi thối dơ bẩn này.

May mà thuốc trị thương của Hạ Vân Dật rất tốt, bây giờ xem ra, thương thế tựa hồ có dấu hiệu lành lại.

Đương lúc cởi quần áo, một giọng nói khàn đục, khô vỡ như ngói vang lên, làm ra vẻ hung ác mà nói: "Làm gì!"

Lý Nguyên Mẫn dừng tay một chút, "Để ta xem vết thương ở những chỗ khác nữa."

Nhưng Nghê Liệt lại cầm chặt lấy đai quần, không chịu buông tay, Lý Nguyên Mẫn nhíu mày thật sâu, ánh mắt y rơi vào đôi con ngươi đỏ đậm đang tránh né của đối phương,

"Cút!"

Thiếu niên thở hổn hển, ra chiều hung ác, nghiến răng nghiến lợi, giống như một con thú hoang nhất quyết không cho bất cứ ai xâm phạm lãnh địa của nó.

Trên người nó có nhiều vết thương do mãnh thú cắn xé, đã mưng mủ, chống cự kịch liệt như vậy, mồ hôi tuôn ra như thác thấm vào vết thương, đau nhức vô cùng. Thế nhưng tuy cả người đau đến phát run, nó vẫn gắt gao mà giữ chặt đai lưng quần.

"Ngươi..."

Lý Nguyên Mẫn đột nhiên ý thức được điều gì, gương mặt hơi đỏ lên, ho nhẹ một tiếng,

"Không sao hết... Ta cũng không phải là..."

Y định nói bản thân y cũng không phải nữ tử, nhưng nghĩ lại thì, y cũng không thể xem như một nam nhân, cần gì phải giải thích, chỉ đành khe khẽ thở dài, xòe tay nắm lấy bàn tay đang giữ chặt quần kia. Y không giằng co với nó, chỉ dịu dàng nói,

"Đừng sợ, ta sẽ giúp ngươi..."

Y mím mím môi, lại nói: "Ta không để ý đâu."

Ánh mắt Nghê Liệt đỏ như máu, nó bị hành hạ đến kiệt sức trong suốt nhiều ngày liền, cho dù trời sinh khỏe mạnh nhưng cũng chỉ là đứa trẻ mười tuổi, rên lên một tiếng, rồi ngã xuống cỏ khô. Lý Nguyên Mẫn chần chờ một chút, rồi cởi đai lưng quần của nó.

Một mùi hôi thối tanh tưởi khủng khiếp phả vào mặt, giữa hai chân nó đầy thứ dơ bẩn đen vàng lẫn lộn, Lý Nguyên Mẫn không nhịn được mà cau mày.

Nghê Liệt nghiêng đầu, hai hàm răng nghiến chặt, tay xiết thành quyền, cứng đờ mà nằm đó, cả người nó đanh lại, hiển nhiên là vô cùng xấu hổ.

—— Trên khóe mắt đang nhắm thoáng có vệt ẩm ướt.

Lý Nguyên Mẫn thầm nghĩ, cũng chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

Y không trì hoãn thêm nữa, bèn chạy đến chỗ rãnh nước uống dành cho thú, lấy vại múc nước, đầu tiên là rửa đi chất dơ bẩn trên quần áo, sau đó xé một mảnh vải từ tay áo của y, cẩn thận lau chùi cho nó.

Sắc trời dần tối, không gian chung quanh bao phủ một tầng ám sắc mông lung.

Trên trán Lý Nguyên Mẫn đầy mồ hôi, y nhìn thiếu niên nằm trên đống cỏ khô, đã sạch sẽ nhẹ nhàng hơn lúc trước nhiều, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ là do đứng dậy quá nhanh, đầu óc y bỗng choáng váng, ý chí tan rã, Lý Nguyên Mẫn không nhịn được nữa, ngồi xuống hàng rào bên cạnh nôn mửa một trận.

Nhìn tiểu cung nữ đang nôn ọe ra mật xanh mật vàng kia, khóe mắt Nghê Liệt hồng lên, tâm trạng oán giận mà nghĩ, như vậy đã không chịu nổi... cần gì phải giả vờ giả vịt! Mọi người trên đời này đều giả nhân giả nghĩa, nàng cũng như vậy thôi!

Lý Nguyên Mẫn thở gấp, dùng tay áo lau khóe môi, dựa trán vào hàng rào, trong vô ý, ánh nhìn của y chạm vào đôi mắt đen sâu như mực của thiếu niên. Y thoáng giật mình, phảng phất nhìn thấy đứa trẻ gọi y là "tỷ tỷ" trong kiếp trước, ánh mắt ý bỗng chốc trở nên mềm mại.

Nghê Liệt ngẩn ra, thở gấp một tiếng, quay mặt đi.

Lý Nguyên Mẫn đột nhiên bật cười, sau đó chậm rãi ngồi xuống, tựa lưng vào hàng rào, y ngẩng đầu, phóng tầm mắt ra xa.

Bên trên Thú phòng là một vùng trời nhỏ hẹp, giờ phút này bao phủ một tầng nhung đen, tựa như một bức tranh thủy mặc u ám, tối nghĩa.

Trong lòng y nghĩ, y đã cố gắng rất nhiều lần cũng không cách nào thản nhiên mà mặc kệ đứa bé này, có lẽ y vĩnh viễn là kẻ bao đồng mà yếu đuối như vậy.

Đời này... Đời này lại cứ như vậy, đi được đến đâu hay đến đó thôi.

Lý Nguyên Mẫn nhẹ nhàng than thở.

Nghê Liệt không nhịn được mà quay đầu lại, tò mò nhìn "nàng".

Thời gian lặng thinh mà trôi qua, Lý Nguyên Mẫn nhắm mắt, chung quanh y tràn đầy những mùi tanh tưởi, khó nghe quyện vào với nhau, nhưng trong không gian dơ bẩn như thế, y lại cảm thấy một sự yên bình kỳ dị.

Bỗng nhiên, rất xa, bắt đầu có tiếng người kêu lên hỗn loạn, có cung nhân kích động gào thét,

"Mau nhìn lên trời!"

"Thần tích! Là thần tích!"

Y mở mắt, lại lần nữa nhìn lên thiên không, bầu trời vốn đang u tối bỗng bừng lên một mảng sáng ngời màu tím ánh hồng, thấp thoáng bóng Tiên hạc bay lượn, thỉnh thoảng lại sà xuống rồi vút vào không trung, giống như chốn Bồng Lai tiên cảnh.

Khung cảnh diệu kỳ đến khắc cốt ghi tâm của đời trước lại tái hiện, trong khoảnh khắc ấy, Lý Nguyên Mẫn đỏ cả vành mắt.

Mãnh thú trong phòng thi nhau rú lên giữa không gian tối mịt, sau đó, dường như bị cảnh tượng này cảm hoá, chúng ngồi xuống, lẳng lặng ngước nhìn vùng trời.

Cả đất trời đột nhiên yên tĩnh lại.

Vào một ngày đông của năm Sơ Võ thứ hai mươi mốt, phía trên Chung Túy Cung xuất hiện tường vân màu tím, tiên hạc lượn vòng, Minh Đức đế vô cùng vui mừng, xem là điềm lành, bèn ra lệnh Bộ Lễ tường trình, làm lễ chiêu cáo thiên hạ ở Thái Miếu, sau đó đại phong hậu cung.

***

Nhân chuyện điềm lành, trong cung náo nhiệt vài ngày.

Nhưng tất cả đều không liên quan tới Tây Điện.

Ngoài trời lất phất mưa tuyết, rơi xuống rồi tan thành những vệt ướt nhẹp trên đất. Cỏ dại trong Tây Điện đã khô vàng, gió Tây vừa thổi, chúng cọ xát vào nhau tạo ra âm thanh xào xạc, tiêu điều hoang vu.

Lý Nguyên Mẫn nhìn một sân đầy tuyết, sững sờ, tâm lý không khỏi sầu lo.

"Điện hạ đang lo lắng điều gì sao?"

Lý Nguyên Mẫn định thần lại, cười gượng, "Hôm qua vẫn còn nắng ấm, hôm nay tuyết lại rơi rồi, không biết... mọi người có rét không."

"Trời đã vào đông, khí hậu thay đổi là chuyện thường."

Hạ Vân Dật lặng lẽ quan sát y, gần đây khí sắc của y đã khá hơn rất nhiều, nhưng cơ thể vẫn còn gầy yếu, làm hắn lo lắng không thôi.

Lúc này, y mặc một thân quần áo màu lông chuột, thắt lưng bằng gấm, tuy không phải vải vóc quý báu gì, nhưng đã tốt hơn rất nhiều so với trước kia. Nghe nói là Vương Quý phi thương tình y côi cút, mới ra lệnh cho hầu quan Phủ Nội vụ mang ít đồ dùng cho mùa đông lại đây.

Lư đồng trong điện cũng thêm không ít than mới.

Hạ Vân Dật thay y cao hứng: "May nhờ Quý phi nương nương giúp đỡ, từ giờ người cũng đỡ vất vả hơn rồi."

Lý Nguyên Mẫn chỉ cười không đáp.

"Nếu đã tới đây, ta lại bắt mạch cho người đi."

Không chờ đối phương phản ứng, Hạ Vân Dật bắt lấy cổ tay y, hai ngón tay đặt lên động mạch của y, một lúc sau, Hạ Vân Dật nhoẻn miệng cười.

"May là thuốc bổ kia còn có tác dụng, mạch của người ổn định hơn trước nhiều rồi."

Lý Nguyên Mẫn động dung, hỏi: "Thuốc bổ kia... có tác dụng cho người bị thương không?"

"Đương nhiên, cố bổn bồi nguyên, có tác dụng điều dưỡng, bồi bổ cơ thể cực kỳ tốt." Hạ Vân Dật hiếm thấy có phần tự hào, "Thuốc bổ của Hạ gia chúng ta có lai lịch tiếng tăm đàng hoàng, phương thuốc bình thường không so được."

Lý Nguyên Mẫn hơi hơi ngẫm nghĩ, vô thức mà quay tròn hộp thuốc điêu khắc hoa văn trên tay.

Hạ Vân Dật biết tính y cẩn thận nhạy cảm, không muốn mắc nợ ai, mới trấn an rằng: "Nguyên liệu giống thuốc bổ bình thường thôi, nhưng điều chế hơi phức tạp, không phải thứ quá quý giá gì đâu, người cứ an tâm dùng."

Hắn lại lấy từ trong rương thêm mấy hộp, đưa cho Lý Nguyên Mẫn. "Mấy hộp này là thuốc mới điều chế, ta đã bỏ thêm ít mật ong để dễ uống hơn."

Lần này Lý Nguyên Mẫn không từ chối nữa, nhoẻn cười nhận lấy, đang định nói thêm điều gì thì bên ngoài vang lên tiếng thông báo. Sau đó, một cung nữ mặc cung trang phi lan, gương mặt tròn như trăng xuất hiện.

"Tam điện hạ, Quý phi mời người đến Chung Túy Cung một chuyến, nếm thử trà thơm mới tiến cống."

Nàng ấy là Đại cung nữ Thanh Hà của Chung Túy Cung, chủ nào tớ nấy, thời gian này Vương Quý phi đối xử thận trọng với Lý Nguyên Mẫn, nên nàng ta cũng tỏ thái độ cung kính với người trước mắt.

Lý Nguyên Mẫn âm thầm thở dài, nhẹ nhàng đứng lên.

"May mắn được nương nương nhớ tới, thế nhưng bệnh ho của ta chưa lành, sợ là sẽ lây cho nương nương, không đi được."

"Chuyện này..." Thanh Hà lộ vẻ do dự.

Lý Nguyên Mẫn cúi người, "Phiền cô cô bẩm với nương nương một tiếng, đợi bệnh khỏi hẳn, Nguyên Mẫn nhất định sẽ đến cung thỉnh tội."

Thanh Hà biết chuyến đi này vô dụng rồi, chỉ đành phải cúi người chào lại, nói vài lời cát tường khách sáo rồi rời đi.

"Bệnh ho của người chưa lành?" Hạ Vân Dật vội hỏi.

Lý Nguyên Mẫn cười khẽ: "Tìm cớ để không phải đi thôi."

Hạ Vân Dật đã quen thói đời trong cung, không nhịn được mà khuyên nhủ: "Tuy rằng điện hạ trước nay không muốn xu nịnh, nhưng hiện giờ Quý phi cũng đang chưởng quản hậu cung, sau này e là... không từ chối được mãi."

Lý Nguyên Mẫn sẽ không giải thích nhiều với hắn, chỉ cười đáp: "Ta nhớ rồi."

Hôm nay là Hạ Vân Dật tìm cớ đến đây, thành ra không ngồi lâu được, sợ phụ thân nghi ngờ, đành phải ôm hòm đứng dậy, nhẹ giọng nói:

"Không còn sớm rồi, ta phải về Thái y viện."

Lý Nguyên Mẫn gật đầu, cũng cùng đứng lên, y chần chờ một lúc, mới ra vẻ tùy ý mà nói: "Bây giờ sức khỏe ta đã rất tốt, sau này... Hạ thái y không cần đến đây giúp ta bắt mạch nữa. Tây Điện này...."

Y ngừng một chút: "Về sau, nếu như không khỏe, ta sẽ chủ động đi mời."

Trong lòng Hạ Vân Dật đau xót, nghĩ thầm, y có thể mời ai? Có thái y nào muốn đến đây đâu? E rằng mười mấy năm nay, mỗi lần đau ốm đều phải tự mình chịu đựng. Hắn hiểu rõ tình trạng của Lý Nguyên Mẫn, từ lúc mới sinh y vốn đã yếu ớt, những năm này lại cũng không được chăm sóc cẩn thận, nếu sau này không giữ gìn, chỉ sợ không sống thọ được.

"Không phải là cố tình đến đây, chỉ là tiện đường ghé qua mà thôi."

Nhìn thấy ánh mắt trong trẻo êm dịu của Lý Nguyên Mẫn, Hạ Vân Dật càng thêm chua chát, sao hắn lại không rõ y đang lo lắng mình bị liên lụy, nhưng hắn không nói toạc ra, chỉ cười đáp lời.

Vừa bước mấy bước, hắn lại quay đầu lại, chẳng nói chẳng rằng mà nhét vào tay y một miếng ngọc bội: "Về sau, nếu như có chuyện quan trọng, hãy đưa cái này cho tiểu quan phòng thuốc, ta sẽ lập tức tới, điện hạ nhất định đừng chịu đựng một mình."

"Ừm."

Lý Nguyên Mẫn gật đầu, trân trọng cất vào trong ngực, khẽ cười: "Ta nhớ rồi."

Hạ Vân Dật không nỡ, nhưng chỉ đành rời đi.

***

Bên trong Chung Túy Cung xa hoa, Vương Triều Loan đang dựa vào giường quý phi, xung quanh ả là khói thơm lượn lờ, đôi mắt ả nửa khép, Lý Nguyên Lãng đứng bên cạnh đang vò xoa huyệt thái dương của ả.

"Sau này đối xử với kẻ ở Tây Điện kia đàng hoàng chút." Ả lười biếng thuận miệng một câu.

"... Vâng."

Lý Nguyên Lãng ngoài mặt cung kính nhận lệnh, nhưng trong lòng gã lúc này như sóng cuộn biển gào, nào biết mới qua mấy ngày, thái độ của Vương Triều Loan đối với Tây Điện đã khác nhau một trời một vực. Nghĩ đến lời của Lý Nguyên Mẫn tại hành lang hôm ấy, gã thầm hoảng sợ, đoạn nuốt nước bọt, rằng: "Mẫu phi yên tâm, trước đây hài nhi không hiểu chuyện, mấy hôm nay đã tự xét lại nhiều lần, sau này sẽ cùng Tam đệ anh em thuận hòa, để mẫu phi bớt phiền lòng."

"Anh em thuận hòa..." Vương Triều Loan nở nụ cười trào phúng.

Từ dạo tường vân tiên hạc xuất hiện, đứa con hoang kia liền viện đủ mọi cớ để không đến đây nữa, quả thật là làm kiêu. Thế nhưng nó đúng là có vài phần bản lĩnh trừ tà dọa ma, thành ra bây giờ không thể tùy tiện nắn bóp, chỉ đành nghĩ cách vời nó đến gặp.

Những ngày này, ả phái không ít mật thám đi điều tra, lần mò mọi hành tung quỹ tích của Lý Nguyên Mẫn trong những năm gần đây, cũng không phát hiện có điều gì khả nghi.

Nhớ lại chạng vạng hôm ấy, đầy trời mây tía tiên hạc, thế nhân xem là điềm lành, nhưng ả lại sợ đến cả người phát run phát lạnh.

Tất cả đều ứng như lời thằng oắt kia nói, như vậy chuyện quỷ đói ở Chiết Tây... Ả không thể không tin.

Đương lúc buồn bực mà suy tư, Thanh Hà từ bên ngoài ló đầu vào, ra vẻ ngượng nghịu căng thẳng. Thấy vậy, ánh mắt Vương Triều Loan tàn khốc, ả tức giận ném vỡ chiếc chén ngọc trong tay!

"Lần này nó lại viện cớ gì nữa?!"

Thanh Hà không dám giấu diếm, cẩn thận kể lại mọi chuyện, Vương Triều Loan nghe xong, tái mặt, sau lại nở nụ cười vừa diễm lệ vừa dữ tợn mà rằng,

"Được, Bổn cung dù gì cũng xem như mẫu phi của nó, con trai bị bệnh, làm mẹ phải đến thăm. Người đâu! Chuẩn bị kiệu đến Tây Điện!"