Kiyoshi ngừng nói để nhấp thêm một ngụm cà phê, và tất cả chúng tôi cũng làm như vậy.

“Giờ chúng ta chuyển sang vụ án mạng của Kazue. Tôi rất xin lỗi, nhưng kểrành rẽ mọi chi tiết khá mệt, nên cho phép tôi nói cho quý vị kết luậntrước. Ông Bunjiro Takegoshi vào nhà Kazue khoảng 7 giờ 30 phút tối vàra về lúc gần 8 giờ 50 phút tối. Thời gian giả định lúc Kazue chết là từ 7 giờ đến 9 giờ tối. Khả năng này như thế nào? Câu trả lời rất đơngiản: Kazue đã chết khi ông Takegoshi vào nhà cô ấy. Nếu mở cửa sangphòng kế bên, ông sẽ nhìn thấy xác cô ấy trần truồng nằm trên sàn. Người phụ nữ dụ dỗ ông ấy không phải là Kazue mà chính là Taeko. Kế hoạch của cô ta là giăng bẫy ông rồi đe dọa để buộc ông phải xử lý xác của các cô gái. Sau khi làm tình với Takegoshi, cô ta lấy một ít tinh dịch của ông trong người mình đưa vào âm đạo Kazue. Điều đó giải thích sự khác biệtgiữa lời thú nhận của ông ấy với kết luận điều tra cho thấy quá trìnhgiao hợp thực hiện sau khi nạn nhân chết.”

“Nhưng,” tôi ngắt lời Kiyoshi, “nếu Taeko muốn tất cả các vụ giết người đều giống như do mộthung thủ nam thực hiện thì tại sao cô ta lại mất thời gian lục tung cănnhà của Kazue?”

“Cô ta muốn làm cho vụ việc trông không liênquan gì đến vụ án mạng của Heikichi,” Kiyoshi đáp. “Cô ta cần mọi thứtrông như thể đã xảy ra một vụ trộm cắp và một vụ hãm hiếp. Nếu không,cảnh sát sẽ lục soát khắp căn nhà và tìm thấy thi thể các cô gái trongnhà kho. Tuy nhiên, cô ta lại phạm phải một sai lầm rất nghiệp dư: cô ta để Kazue ăn mặc quá gọn gàng trong bộ kimono mặc dù nạn nhân được cholà bị cưỡng bức. Điều đó từng khiến tôi tò mò. Thêm nữa, kế hoạch cơ bản của Taeko là kéo Masako vào các vụ án mạng Azoth, một người đàn ông sát hại Kazue sẽ là tình huống mở đường cho việc Masako bị kết án giết hạisáu cô gái nhà Umezawa.”

“Nhưng giữ xác các cô gái trong nhàKazue là một hành động đầy rủi ro. Do đó, Taeko phải ép ông Takegoshi xử lý những cái xác ngay lập tức. Cô ta đã rất may mắn, bởi vì các cuộcđiều tra của cảnh sát vùng quê thời đó thường chậm và không tinh vi. Âmmưu của cô ta ở thời nay sẽ không có tác dụng, vì điều tra hình sự đãtiên tiến và chính xác hơn nhiều. Báo chí cũng trong tình trạng như vậy. Hình in ấn ảnh Kazue xấu đến mức ông Takegoshi không dám khẳng địnhliệu đó có phải là người phụ nữ đã ngủ với mình hay không.”

“Nào, máu của Kazue được lau sạch khỏi cái bình hung khí. Sau đó Taeko đặtcái bình vào một chỗ để ông Takegoshi chắc chắn sẽ nhìn thấy và ghi nhớtrong đầu, để ông nghĩ rằng vụ án mạng xảy ra sau khi ông ghé tới. Việcbiết rằng chiếc bình chính là hung khí giết người cũng sẽ làm tăng mứcđộ sợ hãi của ông ấy.”

“Kazue bị giết trong khi đang ngồi soigương. Cô ấy không hề tìm cách bỏ chạy và cũng không cố gắng vật lộn,điều đó cho thấy nạn nhân quen hung thủ. Sau khi đánh Kazue tới chết,Taeko cũng cẩn thận lau sạch vết máu trên gương và đưa xác Kazue sangphòng bên cạnh. Tại sao Taeko giết Kazue tại nhà cô ấy thì chưa rõ,nhưng phụ nữ khi đang soi gương thường mất cảnh giác. Hoặc Taeko đã lênkế hoạch như thế hoặc có chuyện gì đó đã xảy ra giữa cô ta và Kazue đểtạo ra xung đột. Tôi là đàn ông, cho nên tôi chỉ có thể hình dung đượcnhững gì nảy ra trong đầu Taeko vào thời khắc ấy. Một trong những độngcơ của cô ta có thể là sự đố kỵ đã ăn sâu bén rễ đối với Kazue, nhưngchúng ta sẽ xem xét động cơ sau. “

“Nói về vụ sát hại các thiếunữ nhà Umezawa, tôi nghĩ Taeko giết họ khi tất cả đều đang có mặt ở nhàKazue. Nơi đó hẻo lánh và thuận tiện, cô ta có thể đầu độc họ cùng mộtlúc, giấu các xác chết và chặt họ ra. Xét trong bức tranh rộng hơn thìvụ sát hại Kazue chỉ là bước đệm cho Azoth mà thôi.”

Kiyoshi ngừng lại, nhấp thêm một ít cà phê.

“Nào, giờ đến vụ ánmạng Azoth. Vụ giết người hàng loạt đã làm cả nước kinh hoàng và sững sờ như thể một màn trình diễn ảo thuật ngoạn mục. Lần đầu tiên nghe nóiđến vụ án, tôi có cảm nhận rằng mấy chốt là phép thuật, nhưng tôi khônghoàn toàn hiểu được ý nghĩa của vụ việc và vì thế tôi thường bỏ qua mấtcái cốt lõi của bí mật. Nhưng ngày hôm qua, tình cờ nhớ lại một trò ảothuật, tôi nhanh chóng giải quyết được vụ án và chỉ hai giờ sau, tôi đãcó thể gặp được thủ phạm.”

“Bản thân bí quyết đơn giản đến mứckhông ai nghĩ rằng nó lại đước sử dụng trong vụ án. Tôi tin chắc rằngcành sát sẽ không xa lạ gì với điều này. Đó là một tiểu xảo để gian lậnnhững tờ tiền 10.000 yên được sử dụng chủ yếu tại vùng Kansai vài nămtrước. Có lần đang dùng bữa tại một nhà hàng, tình cờ tôi có thấy chương trình thời sự trên truyền hình nhắc đến đại loại như thế này: ‘Hôm nay, người ta phát hiện được một tờ tiền 10.000 yên có một phần bị mất nhưng được che đi bằng băng dính mờ. Tờ tiền được cắt và dán lại với nhau,không dài như một tờ 10.000 yên bình thường, số xê-ri trên mặt phải vàmặt trái cũng không khớp nhau. Các điều tra viên nghi ngờ có sự gianlận. Đây là vụ gian lận đầu tiên sử dụng tiểu xảo này bị phơi bày ởTokyo.’ Có lẽ để ngăn chặn tình trạng gian lận ăn theo, bản tin khônggiải thích thêm nữa. Thực tế, mấy thanh niên ngồi ở bàn bên cạnh tôitrong nhà hàng lập tức bàn bạc ngay về cách tạo ra tiền bằng việc cắtcác tờ tiền thật! Vì các vị có thể không biết chắc cách thực hiện mẹonày nên cho phép tôi chứng minh.”

Kiyoshi quay sang bảng đen và vẽ một loạt hình chữ nhật.

“Đây là hai mươitờ tiền. Mười tờ cũng đã làm được, nhưng nguy cơ bị phát hiện quá cao do kích thước của phần bị mất. Cách an toàn nhất là dùng ba mươi tờ tiền,nhưng như thế có ảnh hưởng đến lợi nhuận! Hai mươi tờ là ổn. Nào, trênmỗi tờ tiền chúng ta vẽ một đường kẻ, như thế này này. Bắt đầu với tờtiền đầu tiên, khoảng cách của đường kẻ tính từ mép trái tăng dần lên.Khi chúng ta đến tờ tiền cuối cùng, đường kẻ gần như trùng với mép phải. Sau đó, với một cây kéo, chúng ta cắt từng tờ tiền theo đúng đường kẻ.Giờ chúng ta có hai mươi tờ tiền bị cắt thành bốn mươi mảnh.

“Như vậy cách làm đã rõ ràng, tôi sẽ ghi tên từng mảnh theo cách này, vớichữ cái T nghĩa là bên trái của tời tiền còn P là bên phải: như thế này, 1T, 1P, 2T, 2P và vân vân... Đây chính là lúc bắt đầu trò ảo thuật –hoặc gian lận, tùy quan điểm của quý vị.”

“Tất cả hai mươi tờtiền được cắt như thế này – và như tôi đã nói, thì phần bên trái tờ tiền sẽ rộng dần cho tới khi gần như trùng khớp với mép bên phải. Từ tờ tiền 1, chúng ta để riêng mảnh 1P, phần bên phải đã bị cắt ngắn một ít củatờ tiền. Sau đó chúng ta lấy miếng bên trái, 1T, ghép với 2P, mảnh bênphải của tờ tiền 2, bằng băng dính mờ... Chúng ta lại lấy mảnh bên tráicủa tờ tiền 2, ký hiệu là 2T, và gắn với mảnh 3P của tờ tiền 3... và cứthế. Cuối cùng, chúng ta ghép mảnh 19T với mảnh 20P, và giữ lại mảnh 20T là tờ tiền hơi nhỏ một chút, giống như mảnh 1P. Như các vị thấy, chúngta có được khoảng 21 tờ tiền 10.000 yên! Tờ đầu tiên và tờ cuối cùngtrông rất bình thường, nhưng nếu nhân viên thu ngân không kiểm tra kỹthì chúng ta thành công rồi. Chúng ta tạo ra một tờ tiền mới bằng băngkéo và băng dính, phải là băng dính mờ để che những gì đã làm.”

“Tiểu xảo gian lận này cho tôi chìa khóa giải đáp bí ẩn. Tôi nhận ra rằnghung thủ đã áp dụng đúng tiểu xảo đó với các xác chết. Chúng ta tin rằng có sáu nạn nhân trong Azoth và chúng ta chưa bao giờ nghi ngờ con số.Nhìn bề ngoài, trông có vẻ như là sáu mạng người, nhưng trên thực tế chỉ có năm mà thôi!”