Xe ngựa thong thả lăn bánh kẽo kẹt trên đường trải đầycát vàng, đi hơn nửa ngày trời, Giang Liễu vừa mệt vừa buồn ngủ, xóc nảy quámuốn ngủ cũng chẳng ngủ được, nên đặc biệt uể oải.

“Cách cách, người muốn đi gặp ai?” Cô ta oán trách hỏiMỹ Ly, lúc này Mỹ Ly bị xe xóc nảy đến mức trắng nhợt cả mặt nhưng vẫn lẳnglặng ngồi dựa một bên không nói tiếng nào. Vừa từ bãi săn về, cách cách khôngchịu nghỉ ngơi, mới sáng sớm đã đòi đi Hiếu Lăng, cô ta cứ ngỡ hầu cách cách rangoài chơi thì là chuyện may mắn, không ngờ lại phải chịu khổ thế này.

“Là ca ca của ta.” Mỹ Ly ngước mắt nhìn ra xa. Dì bacủa nàng vào cung làm phi, cho nên nàng miễn cưỡng được coi như em họ của hoàngthượng, Thừa Nghị ca ca là em họ của hoàng thượng, do đó tính ra cũng có quanhệ. Tuy chữ “họ” giữa nàng và Thừa Nghị hơi hơi xa xôi, nhưng trước giờ nàngluôn cảm thấy rất gần gũi với hắn.

“À!” Giang Liễu gật gù, cách cách bị giam trong lãnhcung lâu như vậy, chẳng thể gặp thân nhân, nay được thả ra ngoài, gấp rút đithăm cũng là chuyện thường tình.

Dẫu cố sức tăngtốc, nhưng xe vẫn đi hết nửa ngày trời mới đến nơi. Ngồi trên xe xóc nảy suốtthời gian dài, Mỹ Ly cảm thấy toàn thân đau nhức mệt mỏi. Nàng vịn vào thùngxe, dõi mắt nhìn cảnh vật hoang vu tĩnh mịch. Cách đó không xa có công trìnhđang xây dựng, tiếng đẽo đá đóng cọc khô khốc bên tai càng tăng thêm cảm giácthê lương thảm đạm.

Mấy tên binh sĩ đứng ngoài tường đá săm soi nhìn nàngrồi cử người đến vặn hỏi, Mỹ Ly vội đưa mắt bảo Giang Liễu cấp bạc cho bọn họ,họ mới bằng lòng vào trong thông báo. Mỹ Ly quan sát tòa nhà, nó khác hẳn vớikiến trúc tráng lệ của hoàng lăng, được xây bằng đá xanh, vững chắc nhưng thôráp, rõ ràng là nơi quân sĩ bảo vệ lăng ở tạm.

“Vào đi, vào đi, bối lặc mời tiểu thư!” Một tên binhsĩ từ cửa bên trong đi ra, nhìn nàng vẻ ám muội rồi phá lên cười khằng khặc.

Mỹ Ly không để ý, nhanh chân bước vào trong.

Đi theo binh sĩ canh gác, nàng được đưa vào một cănphòng ở góc tòa nhà lớn, vừa bước qua khu vườn nhỏ, nàng nhìn thấy Thừa Nghịđang ngồi dưới gốc cây. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn vẫn ngồi dựa thân câykhông nhúc nhích, chỉ đưa mắt ơ hờ liếc nàng.

“Thừa Nghị ca!” Nàng gọi rồi ngẩn cả người, chẳng biếtvì sao mình còn có thể nhận ra vị bối lặc khôi ngô tuấn tú, tinh thần phấn chấncủa hai năm về trước.

Thừa Nghị nhìn nàng, mặt không đổi sắc, không lêntiếng, không bi thương, cũng không mừng rỡ. Mắt Mỹ Ly cay xè. Mũi tên của ThừaNghị ca bắn chết Tử Tình tỷ tỷ, chẳng phải cũng đã bắn chết chính bản thânhuynh ấy rồi sao? Hồi đó sự vụ quá sức ầm ĩ, nàng ở An Ninh điện cũng nghe biếtrõ ràng. Nàng không dám tin vào tai mình, vì ngăn cản Tử Tình tỷ tỷ đi làmvương phi Mông Cổ, vào lúc tỷ rời thành, ngay trước mặt hoàng thượng cùng báquan văn võ và Mông Cổ vương tử, Thừa Nghị ca đã đích thân bắn tên giết chết tỷtỷ! Thừa Nghị ca ca trước giờ luôn tỉnh táo gần như máu lạnh, được hoàng thượngđặc biệt tin tưởng, tiền đồ như hoa như gấm, vậy mà có thể gây ra hành động lầmlỗi như thế với Đại Thanh ư?

Ngẫm nghĩ thật lâu, nàng mới hiểu ra, Thừa Nghị ca yêuTử Tình quá đỗi sâu nặng, đến mức thà tỷ tỷ chết, thà chính mình chết cũngkhông muốn tỷ tỷ lấy người đàn ông khác. Hắn yêu Tử Tình tỷ đến mức vất bỏ tấtcả.

Mỹ Ly hít sâu một hơi, không để lộ nỗi đau lòng vàthương xót của mình, khi biết chắc chắn đã ghìm được dòng lệ, nàng mới uyểnchuyển bước đến ngồi cạnh hắn, dùng giọng bình thản nói: “Thừa Nghị ca, muộiđược thả ra rồi, đến đây gặp huynh.”

Giang Liễu cảm thấy khiếp sợ người đàn ông gầy gò lạnhlùng này, tuy bề ngoài tuấn tú nhưng tử khí tỏa ra dày đặc quanh người hắnkhiến cô dựng tóc gáy. Cô run rẩy đứng dựa cổng, không dám tiến tới gần.

Thừa Nghị gật đầu lấy lệ.

“Có nước không ạ? Đi đường khát quá!” Mỹ Ly cố nặn mộtnụ cười.

“Trong nhà.” Thừa Nghị đưa mắt ra hiệu.

Mỹ Ly đứng dậy bước vào căn nhà hắn ở. Phòng ốc bàybiện đơn giản đến mức sơ sài, đâu đấy sắp xếp chỉnh tề cứ như chẳng có người ở.

Bộ đồ trà đặt trên kệ thấp ngay đầu giường, lúc đi rótnước, nàng vô ý nhìn lướt qua giường chiếu, giật mình phát hiện tấm chăn mỏngdính, không nhịn được bước lại gần sờ thử, quả như nàng nghĩ, giường chiếu tuysạch sẽ nhưng ẩm ướt, rõ ràng lâu lắm rồi chưa được hong nắng. Đóng quân ở đâytoàn là đàn ông, Thừa Nghị ca lại thất thế, dẫu có người hầu hạ quét dọn cũngkhông tận tâm.

Cảnh ngộ thế này nàng hiểu rõ hơn ai hết.

Gọi Giang Liễu vào uống nước xong, nàng phái cô ta rangoài xin binh sĩ mấy sợi dây thừng, nhân có mặt trời giữa trưa, nàng địnhtranh thủ đem chăn nệm của Thừa Nghị ra hong nắng. Chăn ấm đắp lên người, nhớlại cảm giác ấy nàng vẫn thấy lạnh toát châu thân.

Thừa Nghị trừng mắt nhìn hai cô nương hết ra lại vào,đem chăn đệm vắt lên dây hong khô, hắn cau mày không bằng lòng, nhưng cũngchẳng nói tiếng nào.

Giang Liễu vất vả một hồi, mệt không sao chịu nổi, MỹLy hỏi ý Thừa Nghị rồi cho cô ta ra chái nhà nghỉ ngơi, bản thân nàng tìm mộtkhúc gỗ ngoài vườn, nhẹ nhàng đánh vào lớp chăn đệm nhồi bông treo lên dây, vừaphủi được bụi, vừa giúp lớp bông thêm tơi và mềm.

Thừa Nghị lẳng lặng nhìn nàng, đáy mắt thoáng chútthương xót, hắn biết rõ vì sao nàng lại trở thành bộ dạng thế này. Một thiếu nữhoạt bát hiếu động như nàng, làm sao sống nổi qua quãng thời gian lê thê ấychứ?

“Gia, đi cẩn thận, coi chừng bậc thềm!” Một giọng nóinịnh bợ vang lên ngoài cổng, nghe rõ mồn một giữa buổi trưa yên ắng.

Mỹ Ly ngẩng đầu, vừa kịp nhìn thấy một gã trung niêndường như là đầu mục đang khúm núm dẫn Tĩnh Hiên tiến vào. Nàng sững sờ dừngtay, Tĩnh Hiên cũng lạnh lùng nhìn nàng. Mỹ Ly cụp mắt xuống, nhún mình chàorồi tiếp tục đập đập chăn đệm. Ông trời cứ thích đùa giỡn với nàng, ngoại trừmặc kệ thì còn biết làm sao đây?

“Hoàng thượng lệnh ta đến dẫn huynh đi Phong Đài đạidoanh.” Nàng nghe Tĩnh Hiên nói với Thừa Nghị.

“Được.” Thừa Nghị trầm mặc một hồi rồi mới trả lời,đoạn chậm rãi đứng dậy. “Sắp khai chiến rồi sao?” Giọng hắn không luyến láy,không kích động cũng chẳng tò mò.

Từ khi hắn giết chết “vương phi Mông Cổ”, cuộc chiếnvới Chuẩn Cát Nhĩ chắc chắn sẽ diễn ra, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

“Sắp tới thì chưa đâu, nhưng cũng cần bắt đầu chuẩn bịchính thức.” Tĩnh Hiên có vẻ bồn chồn.

“Nước!” Y lạnh giọng phân phó, tuy Mỹ Ly quay lưng vềphía y nhưng cũng biết đó là mệnh lệnh dành cho mình. Nàng gật đầu ra hiệu đãnghe rõ, quay về phòng rót hai chén trà mang ra. Trời giữa trưa, Thừa Nghị cangồi ngẩn người ra ở đó, ánh nắng chiếu xuống chắc cũng khát nước rồi.

Phòng không sẵn mâm, nàng cầm hai tay hai chén, cẩnthận bưng ra, đưa một chén cho Thừa Nghị, rồi hai tay kính cẩn đưa chén còn lạicho Tĩnh Hiên, nhìn qua có vẻ đặc biệt tôn trọng, nhưng thân sơ thể hiện rất rõràng.

Thừa Nghị trông thấy, thoáng nhíu mày. Cuối cùng Mỹ Lycũng buông tay rồi!

Tĩnh Hiên lạnh lùng nhận chén trà, uống một hơi cạnsạch.

Mỹ Ly tủm tỉm cười hỏi: “Ngài uống thêm nữa không?” Lễphép nhưng xa cách.

Tĩnh Hiên không đáp, quẳng chén trả nàng. Mỹ Ly cũngkhông trách thái độ ngang ngược của y, lẳng lặng đợi Thừa Nghị uống xong rồidọn chén đi, đem đến bên thành giếng, thành thạo kéo một thùng nước và cẩn thậnrửa sạch. Bọn họ hạ giọng bàn chính sự, nàng không muốn nghe lỏm, rửa sạch chénxong lại cố ý tìm việc để làm, lấy áo quần Thừa Nghị thay vứt sau cửa mà quânsĩ chưa kịp dọn, đem ra giặt giũ.

Nàng tỉ mỉ giũ phẳng y phục rồi phơi lên dây, như vậykhi khô thì vẫn giữ được nếp gấp. Lau mồ hôi rịn lấm tấm nơi trán, nàng lơ đãngquay người lại mới phát hiện ra hai gã đàn ông đã dừng bàn chuyện, dùng ánh mắtsuy tư quan sát nàng. Ban đầu nàng có hơi bối rối, nhưng sau đó thì bình thảnmỉm cười, chắc bọn họ không ngờ là nàng làm được những việc như vậy. Cuộc sốngdạy cho nàng nhiều hơn hẳn những gì mà họ có thể tưởng tượng! Ở lãnh cung, cóviệc nàng không nỡ làm một loáng cho hết, bất kỳ thứ gì có thể giúp nàng tiêuphí thời gian đều được nàng hết sức trân trọng. Vào mùa hè, nàng rảnh rỗi đếnmức cứ cách ngày lại giặt chăn gối một lần, giường chiếu suýt nữa đều bị nànggiặt đến mức mòn vẹt đi.

Hai năm không gặp Thừa Nghị, vừa gặp đã thân mật đếnmức giặt y phục giúp thì thật kỳ cục, nhưng khi nhìn thấy đống quần áo bẩn đó,không ngờ nàng theo thói quen cứ gom hết đi giặt, tâm lý còn hết sức thoải máivì có việc để làm.

Hai tên tùy tùng của Tĩnh Hiên tiến vào viện, “Gia,bữa chiều ngài muốn dùng món gì, nô tài đi chuẩn bị, nơi đây hoang vắng, chẳngcó thứ gì ăn được cả.”

Tĩnh Hiên có chút bực bội đáp, “Sao cũng được, có gìăn nấy, sáng sớm mai đi rồi, không cần làm rối lên thế!”

Tùy tùng cúi đầu tuân lệnh, đứng ngoài viện đợi saiphái. Đến chiều tối, kèn hiệu ăn cơm trong doanh trại vang lên, Giang Liễu cũngngủ thỏa thích thức dậy, giúp binh sĩ đưa cơm bày biện chén đũa.

Thị vệ của Tĩnh Hiên cau mày nhìn mấy món ăn đơn giảnbày trên bàn, cảm thấy vô cùng khó xử, đưa mắt ra hiệu cho nhau, một tên tùytùng vội vã bước ra ngoài.

Mỹ Ly ngồi xuống cạnh Thừa Nghị, ba món mặn một móncanh, tuy sơ sài nhưng cũng đủ no bụng, ít nhất cũng ngon hơn hẳn thức ăn nànghay dùng ở An Ninh điện. Tĩnh Hiên đương nhiên là không nuốt nổi rồi, nhưngnàng sớm đã quen với những món ăn đạm bạc thế này. Nàng cầm chén xới một bátcơm cho Thừa Nghị. Tĩnh Hiên đương nhiên sẽ có phần riêng, hạ nhân của y chẳngphải đã ra ngoài thu xếp rồi sao.

“Ngươi làm cái quái gì thế?” Tĩnh Hiên đột nhiên đanhgiọng quát.

Mỹ Ly giật mình, nhưng phát hiện ra y đang sầm mặtnhìn bộ dạng ngơ ngơ ngác ngác của Giang Liễu, “Ngươi là chủ hay cách cách làchủ?” Giọng nói uy nghiêm lạnh lùng khiến Giang Liễu sợ đến phát khóc.

“Cách cách, để nô tỳ làm cho…” Giang Liễu lập cà lậpcập giật lấy đôi đũa trên tay nàng, nghẹn ngào hạ giọng van xin. Mỹ Ly áy náy,chỉ biết cười khổ, nàng đã quen tự làm lấy mọi việc, vào mắt y lại thành cảnhđầy tớ khinh chủ, y và nàng chẳng bao giờ có cái nhìn giống nhau cả.

“Cũng xới cho ta một chén!” Y ra hiệu cho Giang Liễu,cô bé đã bị y hù cho vỡ mật rồi.

Thừa Nghị gắp một miếng trứng rán vào bát Mỹ Ly. Nàngmỉm cười cảm ơn, ai nấy im lặng dùng cơm. Hai người đã quen sống một mình, ăncơm đương nhiên là chẳng hề nói chuyện. Tĩnh Hiên gắp một đũa rau, rau chưađược thái nhỏ, mang tiếng là món xào nhưng chẳng khác gì món luộc. Y bỏ vàomiệng, nhạt toẹt ra, y cau mày. Thừa Nghị và Mỹ Ly, hai năm nay ăn toàn nhữngmón thế này sao? Mắt y tối lại, nhìn sang hai người không hề chê bai thức ăn,trong lòng chua chát chẳng hiểu nên nghĩ sao mới phải.

Tùy tùng của Tĩnh Hiên cho hai tên lính bưng mâm vàolần nữa, một mâm là thức ăn nấu riêng cho y, tuy vẫn đơn sơ nhưng được chuẩn bịcẩn thận, mùi thơm phưng phức, còn có một bát chân giò kho. Mâm kia bày haibình rượu, Thừa Nghị buông luôn bát đũa, cầm một bình lên tu ồng ộc.

Mỹ Ly đặt bát xuống, lễ phép nói: “Tôi ăn xong rồi.”Lập tức đứng dậy đi thu gom chăn đệm đang phơi.

Giang Liễu nhìn trộm mấy món vừa được bày lên bàn đámà chẳng ai nhìn ngó đến, có ý muốn ăn nhưng lại khiếp đảm trước sắc mặt lạnhnhư băng của Tĩnh Hiên. Y quăng bát xuống, Giang Liễu sợ đến mức nhảy bật khỏighế, chạy đến bên Mỹ Ly, chỉ muốn trốn vào dưới váy của nàng. Mỹ Ly vừa thu dọnchăn đệm, vừa nhìn cô ta lắc đầu an ủi, rõ ràng không ngại ngần gì cơn giận vôduyên cớ của Tĩnh Hiên. Lúc quay đầu, nàng vô tình chạm vào ánh mắt giận dữbừng bừng ấy, y đang trừng mắt lườm nàng sao?

Nàng ôm chăn đệm đi vào trong phòng. Khánh vương giabị nàng làm phiền quen rồi, nay lại cảm thấy bị coi thường trước thái độ “biếtmình là ai” của nàng. Nàng chẳng bao giờ đoán được tâm tư y, cũng may bây giờnàng không cần phải đoán nữa.

“Dọn sạch! Bưng xuống!” Y đột nhiên nổi giận quát tùytùng, “Các ngươi cũng cút đi!”

Hai gã tùy tùng nịnh bợ không đúng chỗ, nơm nớp lo sợthúc giục tên lính đang run lẩy bẩy nhanh chóng dọn sạch mấy món ăn vừa dọnlên.