Hai tên thái giám mang tới một cái ghế dài phủ vảixanh. Dự cảm không tốt trong lòng ta càng ngày càng mạnh. Cho đến khi ngườitrong phòng đi hết, Khang Đại Vi từ bên ngoài đóng cửa sân lại, Hạ Hầu Thần némlên đầu ta một thứ gì đó, nói: “Mặc vào!”

Ta giật món đồ trên đầu xuống, lại phát hiện chính làcái váy bách điểu kia. Váy bách điểu này vốn được chế tạo dựa theo thân hình SưViện Viện, thân hình Sư Viện Viện hết sức nhỏ nhắn, ta cao hơn nàng nửa cáiđầu, hơn nữa bộ ngực lớn hơn nàng rất nhiều, làm sao có thể mặc vừa?

“Hoàngthượng, váy này thần thiếp còn chưa thêu xong!”

“Kêu nàng mặc thì mặc đi, không cần nói nhiều như vậy?”

Hạ Hầu Thần khom người ngồi trên chiếc ghế dài mà haitên thái giám vừa mới chuyển vào. Ta không khỏi run run —— sao ta lại khôngnhận cái ghế dài kia?

Trở lại trong phòng, cởi áo ngoài, ta mặc chiếc váybách điểu kia vào. Phần eo tuy có chặt một chút, vẫn có thể miễn cưỡng chốngđỡ, nhưng bộ ngực thì hết cách, dù cho ta dùng sức thế nào vẫn không thể buộclại được,vẫn lộ ra một lóng tay, thấy rõ nửa bộ ngực. Nhìn vào trong gương, bộngực tựa hồ muốn phá y phục mà ra. Ta phải tìm thêm một cái khăn choàng, choàngtrên vai che ngực lại, lúc này mới chậm rãi đi ra ngoài.

Hạ Hầu Thần ngồi trên ghế xuân bên ngoài, quay mặt vềphía ta. Ta cảm thấy hắn đôi mắt càng ngày càng sâu, tựa hồ như màn đêm trướckhi giông bão tới. Thời điểm này, trong đầu ta trống rỗng, vết thươngtrên đầu hơi đau nhức, cũng chẳng quan tâm bảo trì biểu tình hoàn mỹ ngàythường, thẳng tắp đi về hướng hắn.

“Lấy khăn choàng xuống.” Ngữđiệu của hắn đầy vẻ trêu đùa. Ta đã rõ ràng, bất luận thời điểm nào, hắn cũngkhông quên nhục nhã ta, muốn đòi lại toàn bộ sự nhục nhã ta từng tặng cho hắn.Hắn không thể khoan dung với kẻ phản bội, huống chi là một thượng cung phản bội.Hắn lúc nào cũng nhắc nhở ta: ngươi không có cái gì gọi là thanh cao, ngươi đãkhông biết xấu hổ, như vậy việc không biết xấu hổ gì cũng có thể làm được!

Ta chậm rãi gỡ khăn choàng xuống, ngẩng đầu nhìn trăngsáng, chờ đợi hắn trừng phạt—— khăn chòang vừa vặn có thể làm dây trói tay.

”Tới đây ngồi!”

“Thầnthiếp không dám.”

“Nàngcòn có chuyện không dám làm sao?”

Ta đành chậm rãi đi qua ngồi xuống nửa cái mông. Cólúc ta nghĩ, hắn thích đày đoạ người khác, mà ta cũng là người duy nhất hắn cóthể đày đoạ—— phi tần trong cung, chức quan của phụ thân tuy nhỏ, nhưngrốt cuộc cũng có chỗ dựa vững chắc, không như ta, như lá dạt bèo trôi, hắnkhông thể đày đoạ các nàng, người duy nhất có thể đày đoạ, chính là ta —— khôngbằng ta nhắm mắt đảm đương vai trò này, dù sao hai ba tháng mới có một lần,cũng coi như tạm ổn.

Chỉ tiếc là bất luận ta tự gây mê mình như thế nào,vừa nhìn thấy chiếc ghế xuân phủ vải xanh kia, hai chân vẫn hơi run rẩy.

Hắn đưa tay ra, kéo ta qua, ngón tay nhíu lại, liềnphá tan vạt áo trước ngực vốn đã không thể nào buộc chặt. Cả bộ ngực lộ dướiánh trăng, tay hắn liền thuận thế vươn tới. Mặt ngoài, dù ta nỗ lực giả bộhoàn mỹ thế nào, nhưng thân thể cứng ngắc, run rẩy liên tục lại không phảichuyện ta có thể khống chế. Hắn cúi đầu nói bên tai ta: “Trước giờ nàng vốnkhông sợ ta, phải không?”

Gió thổi lá cây vang lên tiếng xào xạc, có những chấmthật nhỏ màu vàng từ đỉnh đầu ta bay xuống, ta đột nhiên phát hiện, thì ra cánhhoa của cây hoa quế trên đỉnh đầu ta rụng xuống. Bị gió thổi qua, cánh hoaliền tản ra, tung bay bốn phía, rơi trên đầu vai lõa lồ của ta, có vàicánh còn lăn đến giữa ngực. Ta nhớ lại lời hắn nói một đêm kia, liều mạng chịuđựng, lại đột nhiên run rẩy.

“Ái phi lạnh không?” Hắn nói như vậy,nhưng lại lập tức xé vải thắt trước ngực ta, khiến nửa người trên của ta lộ radưới ánh trăng. Bàn tay lạnh chỉ lướt qua nửa người trên, gống như băng lướtqua da thịt.

Ta biết rõ kết cục kế tiếp của mình, không khỏi nắmtay lại, lại phát hiện trong tay mình vẫn cầm cái khăn chòang lụa mỏng kia.Buông lỏng tay, lụa mỏng bay xuống bàn đá xanh, lặng lẽ không một tiếng động,lại bị hắn cười cười moi lên, “Ái phi lần này lại tự chủ động.”

Không thể tránh, hai tay ta lại một lần nữa bị tróingược trên ghế xuân, thân thể bị hắn thô bạo mở ra. Ta ngẩng đầu nhìn trời, chỉthấy trăng trong như nước, giống như cười nhạo ta tự mình tạo nghiệt, không thểsống.

Thân thể khô khốc bị hắn cưỡng ép tiến vào, tuy so vớilần đầu tiên có giảm bớt chút đau đớn, nhưng ta vẫn thấy thật đau, thân thểmuốn co lại. Hắn liền đè chặt khiến ta không thể động đậy được nữa.

Hắn nói hắn muốn thực hiện ở từng nơi, lần này là ởdưới gốc cây quế, lần tiếp theo, là bên bờ hồ chăng?

Ghế cứng mài da đầu ta, khiến miệng vết thương lại hởra, ta chỉ cảm thấy đầu càng lúc càng mơ hồ, nhưng sự đau đớn lại miễn cưỡnggiúp ta không hôn mê, để ta tạm thời bảo trì sự tỉnh táo.

Hoa quế từng bông từng bông từ ngọn cây rơi xuống. Câyhoa quế trên đỉnh đầu lay động theo tiết tấu, từng đợt hương thơm bức đếnchóp mũi, ta rốt cuộc cũng ngất đi trong mùi thơm nồng nàn ấy.

Ta nằm mơ, trong mơ ta thấy cả đêm mình trầntruồng nằm dưới gốc cây hoa quế, hai tay hai chân bị trói, ánh trăng ảm đạmchiếu trên thân ta, phi tần trong các cung đều tới đây, vây quanh ta chỉ trỏ,khe khẽ cười, ta kêu Tố Hoàn Tố Khiết lấy một bộ quần áo tới, nhưng các nànglại trốn tránh sau đám người đó.

Kinh hoảng và sợ hãi bao vây ta. Ta một thân một mình,tất cả mọi người vốn vẫn bảo trì quan hệ xã giao tốt đẹp cùng ta, giờ khắc này,lại lộ ra bộ mặt thật. Bọn họ vui sướng khi người gặp họa đứng đó biểu đạt sựkhinh bỉ và địch ý đối với ta. Trên đầu ta chảy mồ hôi lạnh, đột nhiên ngồidậy, thở phì phò nhìn phía bốn phía, chỉ thấy đỉnh màn bằng gấm có hoa văn màuxanh, chăn đệm mềm mại thêu hoa, cái bàn gỗ lim khắc hoa xuyên qua tấm màn, mơhồ hiện ra. Thì ra chỉ là một giấc mộng.

Cảm thấy trên đầu khó chịu, ta vừa sờ đỉnh đầu, thấynó đã được dùng vải băng lại đành hoàng, mà trên người là quần áo sạch sẽ, thìra thực sự chỉ là một giấc mộng. Nếu như ngay cả màn dây dưa dưới gốc cây hoaquế cũng chỉ là mộng… thì hay biết mấy.

Ta đã trở lại gian phòng của mình.

Cởi áo ngoài ra, ta xuống giường, mở cửa phòng, thấyTố Khiết nằm trên bàn ngủ gật, mà Tố Hoàn thì đang cầm khung may áo thêu cái gìđó.

Thấy ta đi ra, Tố Hoàn đứng lên nói: “Rốt cuộc Nươngnương đã tỉnh, nương nương có muốn nô tỳ chuẩn bị chút nước ấm không?”

Ta khẽ gật đầu, hỏi nàng: “Đêm qua…?”

Tố Hoàn nói: “Chúng nô tỳ bị mấy tên thái giám bắt đếngần thiên điện*, đến sáng sớm mới trở về. Lúc đó, hoàng thượng đã đi, chỉ cónương nương nằm trên giường. Thái y đã xem qua, đầu nương nương không có gì trởngại, chẳng qua va đập bị tổn thương mà thôi, qua hai ngày sẽ tốt.”

(*Trongcấu trúc nhà của Trung Quốc, căn phòng chính giữa là chính điện, hai phòng haibên gọi là thiên điện)

Trong lòng ta vẫn còn nghi ngờ, đã như vậy, là ai mặcquần áo cho ta? Ai ôm ta vào phòng? Ta nghĩ, hắn không thể tốt bụng như thế.Nếu như tìm mấy vị cung nữ làm, truyền ra ngoài, quả thật ta cũng rất muốn tựsát. Ta nhìn Tố Hoàn và Tố Khiết, trên gương mặt hai người tìm không ra vếttích bịa chuyện. Nhưng ngày hôm qua hoàng thượng chỉ dẫn theo nội thị giám tớiđây, theo đạo lý nội thị giám không thể giúp hậu phi làm chuyện này, chẳng lẽthực sự do chính hắn động tay?

Tố Hoàn hỏi: “Nương nương, nước ấm tới rồi, ngài cómuốn tắm rửa chải đầu một chút hay không?”

Ta gật gật đầu, để nàng chuẩn bị thùng gỗ, nhỏ vàotrong thùng hai giọt tinh dầu hoa hồng, lại rải cánh hoa lên, ta tự mình cởiquần áo, chậm rãi tiến vào thùng nước. Hơi nóng mờ mịt bao vây lấy ta, khiến tathư thái không muốn đi ra, cũng không mưốn hồi tưởng lại cơn ác mộng vừa rồi.Hết thảy những chuyện tối hôm qua đều đáng giá, có thể khiến Sư Viện Viện néngiận một thời gian, Khổng Văn Trân cũng nhẫn nhịn một thời gian, mà ta, chỉ cầntrong đoạn thời gian này tìm chỗ dựa vào là ổn.

Lúc ta làm thượng cung, chỗ dựa ta tìm là Thượng Quanhoàng hậu tối cao trong hậu cung, cũng là Mẫn Từ thái hậu hiện tại. Tuy rằngsau đó kế hoạch đoạt chính của nàng thất bại, nhưng rốt cuộc ta cũng nở mặt nởmày được vài ngày. Xem thời thế hiện giờ, cánh chim của Thời hoàng hậu chưavững mạnh là lúc cần dùng người nhất, nếu như ta có thể lập một hai công laobày tỏ ý tốt với nàng, có lẽ vấn đề cũng không lớn.

Nhưng chuyện nghiêm trọng nhất đó là: ta vốn đi theo tháihậu, thế lực cũ là Thượng Quan gia đã lụn bại, thế lực mới là Thời gia đạithịnh, hai nhà như nước với lửa, tất yếu sẽ triển khai tranh đoạt kịch liệttrong triều đình, nàng ta sẽ thu nhận sự quy hàng của phe cánh thái hậusao?

Ta nghĩ, trừ phi ta có thể triệt để phân rõ giới tuyếnvới thái hậu, tỏ rõ lòng trung thành.

Nghĩ đến đây, đầu óc ta dần dần trong sáng rõ ràng. DùThời hoàng hậu không tin tưởng ta, cho rằng ta là tiểu nhân hai mặt thì thếnào? Chỉ cần ta hữu dụng với nàng, nàng sẽ che chở ta, giúp ta sinh tồn trongcung. Ở trong cung là như vậy, không có tình hữu nghị lâu dài, chỉ có lợi dùngvà bị lợi dụng. Người sống lâu trong cung nhất, là người có giá trị lợi dụngnhất.

Nghĩ đến chỗ hưng phấn, ta từ trong thùng đứng lên,dùng áo bào bằng vải bông khoác trên lưng ghế bọc lấy thân thể, mang guốc gỗdạo bước trong phòng. Đối với tình huống trong cung, có ai có thể quen thuộchơn ta? Ta sẽ chậm rãi phát huy năng lực của mình, khiến hoàng hậu dần dầnkhông thể rời khỏi ta. Ta có thể đảm đương vai trò cánh tay trái của nàng, nanhvuốt của nàng, nàng không tiện diệt trừ người khác, ta có thể yên lặng giúpnàng trừ bỏ, ví dụ như Sư Viện Viện.

Nước trong thùng gỗ đã lạnh buốt, cả người ta lại nhưcó lửa đốt. Không chú ý xoa vết tích trên cổ tay, lại vuốt ve băng vải trênđầu, ta cười âm trầm, thầm nghĩ, tái ông mất ngựa**, sao biết không phảilà phúc?

(**Câuthành ngữ “Tái Ông mất ngựa” dùng để chỉ cho sự việc tuy tạm thời bị tổn thất,nhưng sau đó lại được điều tốt. Hay nói cách khác là nhân họa mà được phúc)

Tuy rằng cung nữ và thái giám trong cung thái hậu đãthay đổi toàn bộ, nhưng hoàng thượng vì muốn triều chính yên ổn, cũng đối xử tửtế với thái hậu, những thứ cục Thượng Cung chế ra, tự nhiên phải lấy thứ tốtnhất mang qua, người mang đồ qua, tất nhiên là người của cục Thượng Cung.

Không cho Khổng Văn Trân miếng mồi ngon ngọt, làm saonàng lại chịu giúp ta?

May mà, những thứ ngon ngọt Khổng Văn Trân mơ tưởngchỗ ta có rất nhiều.

Tắm rửa xong, ta nằm trên giường, nhanh chóng ngủthiếp đi, một đêm này ngủ rất ngon, không mộng mị.

Ngày hôm sau, buổi sáng cực kỳ trong lành, cây hoa quế(1) trong viện lại nở ra không biết bao nhiêu đóa hoa vàng óng ánh, những bônghoa vàng óng tối hôm qua rơi xuống đã bị Tố Khiết quét tước sạch sẽ bóng loáng—— Tố Khiết hiện giờ bị Tố Hoàn sai khiến làm một ít việc lao động chân tay.Địa vị hai người vốn bằng nhau, bởi vì giá trị sử dụng khác nhau, liền phân racao thấp. Có lẽ Tố Khiết cảm thấy rất tủi thân, nhưng trong cung là nhưvậy, không chấp nhận sự đồng tình.

Ta mặc một cái váy màu trắng có vân mây chìm, phiátrên được họa sư trong cung dùng thuốc vẽ không phai màu vẽ cây trúc, màu sắcrõ ràng, tươi mới. Nghĩ đến lúc trước, vì muốn lão thượng cung nhìn bằng conmắt khác, ta tìm đọc vô số sách cổ mới phối chế thành công loại thuốc vẽ vĩnhviễn không phai màu này. Chỉ cần dùng bút lông chấm vẽ lên trên váy, hong khô,lại rửaqua nước một lần, hình vẽ trên váy sẽ vĩnh viễn không phai màu, hơn nữachẳng hề ảnh hưởng đến độ mềm mại của váy. Sáng kiến như vậy, tất nhiên là đượclão thượng cung xem trọng, từ đó ta từng bước thăng chức. Ta khẽ mỉm cười,mục đích ta muốn đạt tới, trước giờ ước nguyện đều thành hiện thực.

Lớp váy hơi mỏng theo bước chân ta đi lại giống nhưđám mây vờn quanh. Ta đi tới dưới tàng cây hoa quế, đưa tay tiếp một mảnh hoaquế lốm đốm. Vỏ cây dưới gốc hoa quế lộ ra một màu xanh tươi mới,chói mắt như thế, khiến ta cảm thấy như có hơi lạnh thấm vào thân thể.

“Nương nương, Ngự thiện phòng đã mang điểm tâm tới đây,nương nương muốn dùng không…”

Ta khẽ gật đầu, quay lại, nói: “Tố Hoàn, ngươi đi cụcThượng Cung mời Khổng thượng cung tới đây, nói bản phi có ít đồ vật thú vị muốnmời nàng bình luận.”

Tố Hoàn khẽ gật đầu.

Ta chậm rãi dùng điểm tâm. Cái khay trên bàn vừa mớidọn đi không lâu, Khổng thượng cung đã tới, còn mang theo không ít tơ vàng kimthêu cho ta. Có lẽ là đã biết chuyện tối hôm qua ta ở chỗ Sư Viện Viện thêu váybách điểu, nàng đầu tiên là xin lỗi : “Sau khi nô tì làm thượng cung, thủychung không có tài nghệ phi phàm như nương nương, làm váy bách điểuchỉ biết nhìn tổng thể, chẳng quan tâm đến tiểu tiết, khiến một đám chim hoạtbát trở nên khô khan như khúc gỗ, lại phiền nương nương tự mình ra tay…”

Ta ung dung nhận lấy tơ vàng kim thêu, khẽ mỉm cườinói: “Chuyệnnày cũng làm khó Khổng thượng cung, nhậm chức thượng cung chưa lâu, người lạichân thật trung hậu, mấy tiểu tiết như thế, chỉ có người như bản phi, thườngxuyên nhìn trước ngó sau, tâm tư nhiều vô cùng mới nhận ra được, có lúc bảnthân cũng thấy phiền. Bất quá may là váy này hoàng thượng đã ban cho bản phirồi. Tuy chỉ mới thêu được một nửa, bản phi mặc vào, hoàng thượng cũng khôngnói gì nữa…”

Khổng thượng cung nghe vậy, miễn cưỡng cườicười, “Hoàngthượng thật yêu chiều nương nương, ngay cả váy của nương nương khác cũngmang tặng nương nương.”

Ta thở dài một hơi, nói: “Ai bảo hoàng thượngbỗng nhiên tâm huyết dâng trào, muốn nhìn xem váy bách điểu sau khi thêu conngươi vào mặc ở trên người bản phi có linh động hoạt bát như thế hay không?”

Khổng thượng cung tới nhanh như vậy, tất nhiên là đãnghe được tin tức ta chịu ấm ức tại chỗ Sư Viện Viện. Có câu việc tốt không ratới cửa, chuyện xấu truyền ngàn dặm, nàng tất nhiên là đến tìm hiểu, sau đó lạicân nhắc bước hành động tiếp theo.

Thấy nàng cũng không biết chuyện hoàng thượng sau lầnđó đã đến Lan Nhược hiên. Ta ngẫm nghĩ một chút, liền rõ ràng, hoàng thượngkhông muốn truyền chuyện này ra ngoài. Đầu ta bị thương, hơn nữa đêm đóhắn đi ra từ chỗ Sư Viện Viện, nếu như truyền ra ngoài, không biết sẽ biếnthành lời đồn nhảm gì. Hắn vừa mới đăng đế vị, không muốn triều đình chưa bìnhổn nội bộ lại mâu thuẫn.

Khổng thượng cung bán tín bán nghi, ta biết rõ tínhcách của nàng, càng như vậy, nàng càng không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Nàng cười nói: “Hôm nay nương nương gọi nô tỳ tới đây,nói là có chút đồ vật thú vị nhờ nô tỳ bình luận. Nương nương quá khiêm nhườngrồi. Nương nương vốn là người thông tuệ, tất cả sách quý về chế đồ trong cụcThượng Cung, nương nương gần như thuộc nằm lòng, có thứ gì có thể tránhđược pháp nhãn của nương nương?”

Tố Hoàn bưng nước trà tới, để trên bàn. Ta nâng chungtrà lên, tỏ ý mời Khổng thượng cung cùng uống. Sau lần thăm dò đó, cục ThượngCung không dám cắt xén đồ dùng của ta nữa, mang tới cho ta là Mao tiêm tràthượng đẳng, màu trà lục nhạt, vào miệng thì mùi thơm ngát mềm mại nhu hòa, látrà đều như kim châm rơi thẳng xuống đáy chén.

Ta uống một hớp trà, nheo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.Ánh sáng mặt trời màu vàng chiếu trên cây hoa quế, từng điểm vàng óng phản xạánh mặt trời, có hơi chói mắt. Ta nói: “Cũng chỉ là chút chuyện phiếm, khôngtính là bình luận cái gì. Kỳ thật phát hiện điểm thiếu sót của váy bách điểuchẳng phải do bản phi tâm tư độc đáo, mà là lão thượng cung tiền nhiệm từngnhắc tới trong cuốn sổ tự tay nàng ghi chép, ta mới dễ dàng nói ra.”

(1) Cây hoa quế: