Cậutôi mình trần, nằm nghiêng trên bậc đặt quan tài, sau lưng là vết thương to chừngmiệng bát đang rỉ máu đỏ sẫm, lộ rõ trên vùng da trắng bệch dị thường.

Cậutôi tên là Tôn Anh Thạch, hồi trẻ từng tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật Lỗ Tấn ở ThẩmDương, và là họa sĩ sơn dầu nổi tiếng vùng Đông Bắc. Cậu làm việc tại Học việnHội họa thành phố Cẩm Châu tỉnh Liêu Ninh, và cũng là Ủy viên Chính hiệp thànhphố Cẩm Châu.

Cuốitháng Sáu năm 2009, khi tôi đang học bồi dưỡng để nâng lên cấp tá tại Học việnCảnh sát Đại Liên, thì bỗng một hôm nhận được điện thoại của mẹ nói cậu bị taibiến mạch máu não. Cậu cháu tôi xưa nay vốn rất thân thiết, vì thế sau khi nhậnđược tin báo, tôi lập tức xin nghỉ phép và lái xe về thăm cậu.

Cậutôi cả đời chưa từng kết hôn, tuy về già thường hay ốm yếu bệnh tật nhưng vẫn mộtmực ở vậy, chỉ thuê một bà ô-sin về chăm sóc dọn dẹp nhà cửa. Nghe mẹ tôi nói,cậu đổ bệnh đột ngột, khi mọi người đưa đến bệnh viện thì đã muộn, bác sĩ đãthông báo với người nhà cần chuẩn bị lo hậu sự cho cậu.

Khitôi cuống cuồng xông vào phòng bệnh thì cũng là giây phút cuối cùng cậu tỉnhtáo trước lúc ra đi. Cậu nằm duỗi thẳng trên giường bệnh, mở to mắt nhìn xungquanh, nói năng bỗng trở nên lưu loát lạ thường, nhưng điều cậu trăng trối khiếnmọi người ai nấy đều vô cùng ngạc nhiên. Cậu nói nhỏ nhưng rành mạch từng chữ:

- Mọingười hãy nhớ, khi ta chết không được báo cho bất kì ai, phải hỏa táng ngay, tấtcả tranh vẽ trong nhà cũng phải đốt hết.

Cậuvừa dứt lời, mọi người liền quay sang nhìn nhau, không ai hiểu nổi tại sao cậulại không muốn cho người khác biết. Còn những bức tranh nữa chứ, chúng có tớimười mấy bức, trong số đó có cả những bức thư họa của các danh nhân mà cậu sưutập được, chúng đều rất đáng giá, chí ít cũng không dưới năm triệu tệ. Nay mộtmồi lửa đốt sạch, chẳng khác nào ném đi vé số độc đắc.

Thấychúng tôi chẳng nói chẳng rằng, cậu bỗng như bị kích động, hai tay túm chặt gagiường, cố gượng chút sức lực cuối cùng ngóc đầu lên, đau khổ kêu gào:

- Mọi…mọi người… thiêu ta, thiêu… thiêu luôn… những bức tranh đó.

Cậuthở hổn hển, lồng ngực phập phồng liên hồi, miệng không ngừng van nài:

- Cầu…cầu xin mọi người… đốt hết… đốt hết… Hãy nhận lời với tôi… nhận lời tôi…

Nóixong, dường như do quá gắng sức, cổ họng cậu rung lên, mặt mày tím tái, mắt hằnnhững tia máu, trông hết sức đáng sợ.

Mọingười có mặt trong phòng bệnh lúc đó đều cảm thấy có điều gì đó vô cùng kỳ dịvà khó hiểu, như thể nếu không làm theo lời trăng trối ấy, cậu sẽ chết mà khôngnhắm mắt vậy.

Mẹtôi là người đầu tiên đưa ra phản ứng, bà lao đến ôm lấy cậu, vừa rấm rứt khócvừa nghẹn ngào đáp lời:

-Thạch ơi, em yên tâm, chị nhận lời em, sẽ đốt… đốt hết!

Nghemẹ tôi nói vậy, cậu dần bình tĩnh trở lại, hai bên mép giật giật mấy cái, thởdài một hơi rồi từ từ nhắm mắt. Cậu tôi đã ra đi.

Cảcăn phòng chìm trong tiếng khóc, mẹ tôi quỳ sụp xuống bên cạnh giường bệnh, nướcmắt giàn giụa. Bà không ngừng vuốt vuốt mái tóc em trai mình, nghẹn ngào nói:

-Thạch ơi, em… em yên tâm ra đi nhé, chị và mọi người nhất định sẽ không cho aibiết, nhất định sẽ đốt hết những bức tranh đó đi.

Thấymẹ quá xúc động, toàn thân run rẩy như sắp ngất đi, tôi cố kìm nước mắt, dặn bốvà La Viễn Chinh đưa mẹ về nhà nghỉ ngơi. Đợi mọi người ra khỏi phòng bệnh, tôivà mấy người anh em bắt đầu lo việc hậu sự cho cậu.

Lòngđau như cắt, tôi cố giấu nước mắt, đặt di hài cậu nằm ngay ngắn, sau đó với tayđịnh kéo khăn trùm lên đầu cậu. Nhưng lạ thay, đúng khoảnh khắc ấy, hình nhưtôi nhìn thấy khóe cười trên gương mặt cậu.

Tôingẩn người, tưởng mình bị hoa mắt, vội giật chăn ra, cúi sát đầu nhìn – quảđúng là cậu cười. Tuy hai mắt nhắm nghiền, nhưng môi cậu lại hơi nhếch về bênphải, dường như cậu rất hài lòng vì trước khi chết, chúng tôi đã đồng ý làmtheo di nguyện của cậu.

Khôngnén nổi tò mò, tôi đưa tay ra vuốt nhẹ lên mặt cậu, các thớ thịt vẫn ấm và mềm.Nụ cười ấy của cậu vẫn không hề biến mất, mà trái lại, càng trở nên rõ hơn, đọngnguyên trên khuôn mặt cậu. Rõ ràng trước khi rời khỏi cõi trần gian, cậu tôi đãphải cố hết sức mình mới để lại nụ cười cuối cùng này. Lúc đó hẳn cậu thực sựthấy rất vui.

Tôikhẽ lắc đầu, nhẹ nhàng thu tay lại, mắt vẫn không ngừng nhìn chăm chăm vào mặtcậu. Dù đau đớn tột cùng nhưng trong đầu tôi vẫn hiện ra một câu hỏi lớn, tạisao cậu tôi lại để lại lời trăng trối kỳ lạ đến thế?

Tuymẹ tôi nhận lời với cậu, nhưng khi lo chuyện hậu sự cả nhà vẫn nảy sinh ý kiếnbất đồng nghiêm trọng. Rất nhiều người trong họ nghe xong chuyện này đều kịchliệt phản đối. Họ cho rằng cậu là niềm tự hào của dòng họ, nếu tiễn đưa trongyên lặng như thế, nhỡ khi có người hỏi đến sẽ chẳng biết ăn nói ra sao, vì thếhọ muốn phải tổ chức tang lễ thật hoành tráng. Còn mẹ tôi do đã hứa với ngườiđã khuất nên nhất định yêu cầu phải làm theo di nguyện, nếu không cậu sẽ không yênlòng nhắm mắt.

Mọingười tranh cãi rất lâu, không ai chịu nhường ai. Cuối cùng đôi bên thỏa hiệpnhư sau: Chỉ báo cho bạn bè và học trò thân cận nhất của cậu khi còn sống, cố gắngkhông làm rùm beng mọi việc. Như vậy cũng coi như đã dung hòa được sở kiến haibên.

Ngaytối hôm cậu mất, chúng tôi thuê một căn nhà mái bằng có cái sân nhỏ ngay sát bệnhviện để tạm thời làm linh đường, lại nhờ vào các mối quen biết để mượn một chiếcquan tài bằng kính trong suốt, phía dưới lót băng tảng, như vậy có thể đảm bảothi thể cậu tạm thời không bị thối rữa, lại tiện cho người thân họ hàng đếnphúng viếng.

Ngàyhôm sau, bạn bè và học trò thân thiết của cậu hay tin đều lần lượt đến tiễnđưa. Mặc dù chúng tôi đã dặn đi dặn lại bọn họ đừng báo tin cho ai, nhưng mộttruyền mười, mười truyền trăm, người đến viếng càng lúc càng đông, mọi ngườitrong dòng họ chỉ còn biết tất cả cùng xung trận, quay cuồng với chuyện tiếpđón và nhập liệm.

Tiễnbố lên xe taxi, tôi quay trở lại sân tìm La Viễn Chinh, định bàn với chồng việchỏa táng cậu vào ngày mai. Bỗng nhiên, có tiếng va chạm chát chúa phía ngoài cửa,tiếp đó là tiếng người hét thất thanh:

-Đâm xe rồi! Đâm xe rồi!

Nghethấy tiếng hét, mọi người đổ xô ra ngoài để xem, tôi cũng vội vàng lao theo.Trước mắt tôi là chiếc xe bán tải hiệu Great Wall và chiếc xe cá mập hiệuJinbei đấu đầu nhau ngay phía bên kia đường. Chiếc xe cá mập bẹp dúm, đầu bịlõm sâu vào trong, rụng cả ba-đờ-sốc. Tài xế người bê bết máu, gục đầu trênvô-lăng bất tỉnh.

Vớibản năng của một cảnh sát hình sự, tôi lập tức lách qua đám người đi về phía đầuxe, thò tay vào trong cầm cổ tay của nạn nhân bắt mạch. Mạch tuy yếu ớt nhưngchắc chắn vẫn có thể cứu được.

Docửa xe bị biến dạng nghiêm trọng sau vụ va chạm, nạn nhân không thể tự chui rađược, tôi liền bấm số 120 gọi cảnh sát cơ động. Chỗ này rất gần bệnh viện trungtâm thành phố Cẩm Châu, hi vọng xe cấp cứu sẽ nhanh chóng có mặt.

Tôicất điện thoại, đưa mắt nhìn lại hiện trường, phát hiện thấy chiếc xe cá mập điđúng chiều, còn chiếc bán tải kia không hiểu sao lại lấn đường sâu như thế.Trên mặt đường vương vãi đầy những mảnh đèn xe vỡ, đủ thấy hai xe va chạm mạnhcỡ nào.

Lúcnày, tài xế của chiếc bán tải gắng sức đẩy cửa xe, lảo đảo bước xuống, liếcquanh rồi tranh thủ lúc đám đông nhốn nháo định chuồn đi.

Tôibực quá, vội bước nhanh lên phía trước, túm lấy tay hắn quát lớn:

-Chạy đi đâu, không biết mình vừa gây tai nạn sao?

Gãtài xế bán tải quay lại liếc xéo tôi một cái. Đó là một người đàn ông trungniên trạc bốn mươi tuổi, trông rất bình thường, tuy trán bị bầm tím nhưng hắnkhông hề tỏ ra chút gì là hoảng sợ về việc gây tai nạn. Hắn khẽ rít bên taitôi:

- Mẹkiếp, đừng xía vô chuyện người khác.

Nóirồi hắn vung mạnh tay định xô tôi. Tôi một tay túm chặt lấy hắn, một tay rút thẻcảnh sát ra chìa trước mặt hắn:

-Thấy gì không? Cảnh sát đây! Trước khi cảnh sát giao thông đến, anh hãy ngoanngoãn đợi ở đây cho tôi.

Nghetôi nói vậy, hắn ta không dám ho he gì nữa, chỉ đứng yên một chỗ, lạnh lùngnhìn tôi.

Đúnglúc này, đám đông xung quanh bỗng nhao lên, có tiếng hét lớn:

- Cẩnthận! Có xe…

Tôiquay đầu lại, chỉ kịp thấy hai chùm sáng chói mắt đang chiếu thẳng về phía tôi.Thấy đám đông ầm ĩ hò nhau tránh xa, theo phản xạ tôi cũng vội buông tay, nhảylùi vài bước về phía bên mép đường, gã tài xế xe bán tải nhân cơ hội ấy vùng chạymất về hướng đối diện.

“Ke…e… ét!”. Sau tiếng phanh xe rợn người, một chiếc Honda Accord dừng ngay giữa đường,đầu xe suýt chút nữa đâm sầm vào đuôi xe cá mập. Tiếp đó cửa xe bật mở, một namthanh niên mặt đỏ phừng phừng, người đầy mùi rượu lảo đảo chui ra.

Anhta tái mặt nhìn mọi người, hai tay cứ thế vò xoắn lấy nhau, lắp bắp nói:

-Tôi… tôi… việc này… việc này… - Anh ta nói mãi không được một câu hoàn chỉnh,đúng là tên bợm rượu.

Sauvụ tai nạn, những người còn chưa hoàn hồn lại vây lại, tranh nhau mắng mỏ, chỉtrích anh chàng nọ. Anh ta chỉ biết cúi đầu xin lỗi mọi người, sau đó vội vànglái xe đi mất.

Lúcnày tôi mới định thần lại, vội nhìn quanh quất một vòng, tay lái xe bán tải đãchạy mất tăm mất tích từ lúc nào. Tuy nhiên chiếc xe vẫn còn ở lại hiện trường,chắc chắn tra biển số là có thể bắt được hắn.

Ítphút sau, xe cứu thương của bệnh viện trung tâm thành phố và đội cảnh sát tuầntra đã tới, bắt đầu công tác cứu hộ và khám nghiệm hiện trường.

Tôikhoanh tay đứng bên cạnh quan sát một lúc, nhận thấy tài xế chỉ bị thương nhẹ,không nguy hiểm đến tính mạng, liền quay trở về chỗ sân đặt linh cữu cậu.

Trongnhững ngày tổ chức tang lễ, người nhà phải ngày đêm bên cạnh thi thể để thắphương tưởng nhớ người đã khuất, bởi theo quan niệm truyền thống làm như vậy ngườiđã khuất sẽ yên lòng ra đi trong mùi hương ấm áp. Tôi cúi nhìn đồng hồ, đoán chừngcũng sắp đến giờ liền bước vào gian đặt linh cữu, chuẩn bị thắp nén hương mớicho cậu.

Gianđặt linh cữu cậu ở góc cuối sân, nhỏ bé tồi tàn, chỉ khoảng tám chín mét vuông,bốn bức tường đã có chỗ ố vàng, trên trần treo một bóng đèn tiết kiệm điện bênngoài đầy mảng bám, ánh sáng mù mờ ảm đạm. Do lót băng phía dưới nên không khíhết sức lạnh lẽo, vừa có tiếng u u của máy nén khí, lại nồng nặc một mùi gì đóthật khó tả.

Tôinhổ chân hương cũ, châm nén hương mới cẩn thận cắm vào bát hương, sau đó ngồilên chiếc trường kỷ bên cạnh, lặng nhìn tấm rèm trắng treo chính giữa bậc đặtlinh cữu, lòng xót xa vô hạn.

Ngồimột lúc lâu, tôi nhướn người lên phía trước để thay đổi tư thế ngồi cho dễ chịu,bất chợt nhìn xuống phía dưới chân, phát hiện thấy phía dưới tấm rèm trắng nhônhô ra cái gì đó.

Thấylạ, tôi liền khom lưng kéo lấy tấm rèm, cảnh tượng trước mắt khiến tôi giậtthót mình – chiếc nắp quan tài bằng kính rất lớn đã bị cậy ra chỏng chơ dưới đất,tấm vải liệm trắng bọc thi hài bị giật ra vứt sang một bên. Cậu tôi mình trần,nằm nghiêng trên bậc đặt quan tài, sau lưng có vết thương to chừng miệng bátđang rỉ máu đỏ sẫm, lộ rõ trên vùng da trắng bệch dị thường.

Đầutôi “u” lên một tiếng, trước mắt tối sầm, suýt chút nữa ngã xuống đất. Theo phảnxạ tự nhiên, tôi vừa định thét gọi mọi người, nhưng rồi lại ngay lập tức lấytay bịt chặt lấy miệng.

Tôitự dặn mình không được kêu lên, tuyệt đối không được kêu lên. Nếu để mọi ngườibiết thi thể cậu còn bị hành hạ ra nông nỗi này, các ông bà trong họ, nhất là mẹtôi chắc sẽ không chịu nổi cú sốc này mất. Nhỡ đâu lại thêm một đám tang khác nữa,thì coi như họ Tiêu chúng tôi gặp đại nạn.

Tôicắn chặt răng, nuốt đau buồn và căm phẫn vào lòng, hít sâu vài hơi rồi lập tứcquay người đóng cửa phòng. Sau khi đã định thần lại được đôi chút, hai tay vịnvào bậc đặt linh cữu, tôi cúi xuống quan sát vết thương sau lưng cậu.

Vếtthương khá tròn trịa, đường kính khoảng chừng bảy tám cen-ti-mét, nằm chính giữahai bả vai. Nhìn hình dáng của vết thương có thể đoán định được đó là một vết cắtkhá ngọt, xung quanh miệng vết thương là những mảnh da bị gập vào trong, chắcchắn là do vật gì đó sắc nhọn gây ra. Tuy nhiên, vết thương không sâu, chỉ lócđi lớp da mỏng phía ngoài.

Tôichau mày, lấy tay chấm vào vết máu, vân vê đầu ngón tay. Theo lý thuyết, conngười sau khi chết tim sẽ lập tức ngừng đập, lượng ô-xi trong máu nhanh chónggiảm, tiểu cầu kết lại với nhau thành những hạt dấp dính màu đỏ sẫm. Nhìn vàotrạng thái của vết máu và cảm giác khi tiếp xúc, theo kinh nghiệm của tôi, có lẽvết cắt này được thực hiện vào thời điểm chúng tôi chạy ra xem tai nạn vừa nãy.

Tôiquay đầu nhìn chiếc quan tài bằng kính bên cạnh, rút chiếc khăn mùi xoa phủ lênrồi đẩy mạnh, không hề nhúc nhích, chắc nó cũng phải nặng cỡ một trămki-lô-gam, một nam thanh niên khỏe mạnh cũng khó mà dịch chuyển được, ít nhấtphải cần đến hai người hợp sức lại.

Nghĩđến đây, tôi chợt giật mình lùi lại một bước, tránh làm xáo trộn hiện trường.

Kéonhẹ tấm rèm trắng lại vị trí cũ, lau những giọt nước mắt lăn dài trên má, tôi tựtrấn an bản thân, làm ra vẻ không có chuyện gì xảy ra, cúi đầu lẳng lặng bướcra khỏi phòng.

Tôiđi tìm La Viễn Chinh, kiếm cớ kéo chồng đến một chỗ không người, ghé sát taianh thuật lại chuyện thi hài cậu bị tổn thương. La Viễn Chinh nghe xong toànthân run lên, kinh hãi nhìn tôi hỏi:

-Cái gì… cậu bị…

Tôivội huých chồng một cái để anh nói nhỏ đi, chuyện này tuyệt đối không được đểngười khác nghe thấy, nhất là những ông bà già trong họ. Nếu chuyện này lọt rangoài, chắc chắn sẽ khiến mọi người vô cùng đau khổ và căm phẫn, lúc đó hậu quảsẽ khó lường.

LaViễn Chinh hiểu ý ngậm miệng lại, nhìn quanh quất sang hai bên, rồi quay lại hỏinhỏ tôi:

-Vậybây giờ phải làm sao?

Vớinhững việc hết sức nghiêm trọng như thế này, nhất thiết cần tìm người điều tramới được, vì thế tôi nói với anh:

-Chỗ này cũng gần đồn công an Cổ Tháp, em sẽ đến đó mời mấy anh trong đội cảnhsát hình sự đến xem thế nào, anh giấu được chừng nào thì cố giấu mọi người nhé.

LaViễn Chinh rối rít gật đầu:

-Được, được, em mau đi liên hệ đi, anh sẽ trông coi mọi việc.

Tiếpđó, tôi dặn La Viễn Chinh ngồi trong phòng trông coi quan tài, tuyệt đối khôngđược rời nửa bước, không cho bất cứ ai kéo tấm rèm trắng ra vì bất cứ lý do gì,mọi việc đợi tôi về tính tiếp.

Tôibước nhanh ra khỏi sân, tìm một góc yên tĩnh gọi điện cho đội trưởng đội hình sựcông an Cổ Tháp – Phùng Siêu, nhờ anh ta nhanh chóng phái người đến, nhưng phảimặc thường phục và đem theo một số dụng cụ khám nghiệm cơ bản. Nghĩ một lúc,tôi thấy hơi ngần ngại vì lần này tìm anh lại là vì việc riêng chứ không phảiviệc công.

PhùngSiêu là bạn cùng trường cảnh sát với tôi, hồi còn học từng theo đuổi tôi, chúngtôi yêu nhau một thời gian, tuy sau đó vì rất nhiều lý do mà đã chia tay nhaunhưng quan hệ vẫn rất tốt. Nhất là vì chúng tôi đều là cảnh sát hình sự, nhiềulúc sẽ phải gặp gỡ nhau vì công việc.

Hômđó vừa đúng ca Phùng Siêu trực đêm, anh vui vẻ nhận lời, lại còn hỏi tôi rốt cuộcxảy ra chuyện gì mà thần bí như vậy, không giống tác phong nói thẳng nói thậthàng ngày của tôi.

Tôigượng cười đau khổ, nói:

-Anh đừng hỏi nữa, cứ đến rồi sẽ biết ngay. Nhớ là trước khi đến phải gọi điệncho em.