Cứ như thế, thấm thoát sáu tuần lễ nữa trôi qua, trong tuầnnày Mạnh Phi không biết đã phải bắt bao nhiêu dã thú về cho Giang Phong tậpchâm cứu và định huyệt đạo. Lần đầu tiên khi Giang Phong thấy ông ta thi triểndiệu thủ ba cây kim châm làm tê liệt một con gà, bốn cây làm cứng đơ một con thỏ...khiến cậu hết sức hứng khởi và ngạc nhiên. Tuy nhiên Lý Bách Tiếu không vì sựsay mê của Giang Phong mà cho cậu bé có đủ điều kiện thực hành tỉ mỉ, hết mộttuần lại dẫn cậu lên núi Thái Hòa để nhận biết các loại thảo dược và độc thảo.

Thủa niên thiếu, Giang Phong sống quanh quẩn ở phủ, xungquanh là bốn bức tường cô quạnh. Triệu Vũ vì còn bận việc triều chính nên nhữnghiểu biết về thế giới tự nhiên của Giang Phong có chút hạn chế. Nhiều lần đượcnghe Lưu Nhã Yến, con gái của Lưu Kiến, kể về những chuyện bên ngoài làm cậu hếtsức háo hức. Còn lần này chân chính được Lý Bách Tiếu dẫn lên Thái Hòa Sơntrong lòng Giang Phong cảm giác muôn vàn điều mới mẻ. Chỉ thấy núi cao vời vợi,mây trắng phía xa mờ mờ ảo ảo, cây cối xung quanh bát ngát, bên tai lại văng vẳngtiếng chim kêu vượn hót nhất thời vô cùng cao hứng.

Đang vô cùng thích thú lại nghe Lý Bách Tiếu cười: "Thếnào tiểu tử. Lần đầu tiên được đi lên cao thế này phải không! Hà, còn nhiều điềuthú vị hơn nữa chờ ở phía trước, bất quá lần này không phải chỉ là đi chơi. Cònnhiều thứ để tiểu tử ngươi lưu tâm lắm."

Ông ta nói đến đây trầm giọng, thần thái hết sức nghiêm túc:"Đa số phương thuốc, những kì hoa dị thảo khó gặp ta đã chú thích và vẽhình đầy đủ trong thiên luật y thư. Song những thứ đó từ từ ngươi tìm hiểu sau,còn bây giờ nếu những dược liệu phổ thông mà còn không nhận ra được thì còn rathể thống gì chứ."

Cứ như thế Giang Phong cùng Lý Bách Tiếu ở trong rừng, khátthì uống nước suối, đói thì ăn lương khô, quả tươi hoặc thịt thú rừng. GiangPhong vốn trước đó được thưởng thức một chút Bách hương vương tửu, lại được Tửutăng Huyền Trừng dùng nội lực cao thâm của mình khai thông tứ kì minh huyệt nênsức khỏe có phần sung mãn hơn trước rất nhiều, dù chưa thể so với những ngườirèn luyện võ công song cũng không còn là một cậu bé nhu nhược yếu đuối như trướckia. Hơn nữa vốn bản tính sáng dạ, thông tuệ dần dần Giang Phong đã nắm được cơbản những vấn đề mà Lý Bách Tiếu dụng công truyền thụ.

Qua hai mười ngày tiếp theo, khi biết Giang Phong đã nắm đượchầu hết các loại dược thảo và độc thảo phổ thông, Lý Bách Tiếu quyết định choGiang Phong nhận diện một số loại độc vật thường gặp, hơn nữa lại chỉ chi tiếtcho Giang Phong cách khắc chế và thu phục chúng. Bởi vì thế lại dẫn cậu đi sâu vàokhoảng rừng sâu ở dãy Thái Hòa.

Sau gần nửa ngày đường bôn tẩu, Giang Phong cảm giác đi vàomột khoảng rừng âm u. Ngước mắt lên chỉ thấy những tia nắng yếu ớt cố gắng chenngang qua từng vòm lá cây xanh um, dây leo chằng chịt vắt ngang ngửa xung quanhtrên tán của những cây cổ thụ to lớn, một thảm lá dưới chân ngập đến nửa mắtcá. Đi một khắc nữa, lại nghe Lý Bách Tiếu chỉ tay về phía Nam nói: "Cáchđây tám mươi dặm xuôi về hướng Nam là nơi tọa lạc của Chân Võ đạo quán của VõĐang phái, xung quanh phạm vi mười dặm có thể nói có rất ít độc vật và chướngkhí. Hà hà, song mà ngươi xem, nơi chúng ta đang đứng tuy không thể so được vớiMiêu Cương hay vùng phía bắc Vân Nam nhưng độc vật đầy rẫy, cũng đủ cho tiểu tửnhà ngươi mở rộng tầm mắt. Nhớ là theo sat ta, không được rời xa nửa bước!"

Nói xong bất chợt loáng một cái, thân ảnh Lý Bách Tiếu tiếnvề phía trước, hai bàn tay ông ta nhanh như thiểm điện, một tay vạch tán lácây, tay còn lại chộp nhanh vào khoảng trước mắt. Giang Phong định thần lại,thì ra không biết tự khi nào trên tay Lý Bách Tiếu xuất hiện một con rắn màuxanh như mầu của lá, chỉ nhỏ bằng đầu ngón tay đang nghoe nguẩy không ngớt, bấtgiác có chút sợ hãi liền le lươi lùi lại.

Lý Bách Tiếu cười hề hề: "Hà hà, sợ phải không tiểu tử.Đừng lo! Có ta ở đây thì những loại độc vật tầm thường này có gì đáng ngại cơchứ!"

Ông ta nói đến đây thì cao hứng, liền mạch một lèo:"Con rắn này được gọi là Lục vĩ xà, quen ẩn nấp trên những vòm lá, thức ănchủ yếu của chúng là chim chóc, cóc nhái. Vốn dĩ có độc nhưng không mấy nguy hiểmđâu."

Ông nói xong vẫy tay, bảo Giang Phong lại gần quan sát, khiGiang Phong quan sát kĩ lão ta bèn thả con rắn xanh, miệng lại thốt: “Mai này nếucó điều kiện, chúng ta còn phải đi Vân Nam một chuyến. Nơi đó mới thực sự là vươngquốc của độc trùng độc vật.”

Họ Lý nói đến đây dáng điệu có vẻ đăm chiêu, chẳng biếttrong đầu đang tính gì nữa. Được một lát lại khoát tay dẫn Giang Phong đi bắt mộtgiống độc vật khác. Cứ như thế trong gần hai tuần, cũng không biết ông ta dùngđủ mọi phương pháp. lúc dùng tay, lúc dùng vợt hay gậy đã bắt về hàng trăm thứđộc vật như: rắn, rết, nhền nhện, bọ cạp... về. Mặc dù theo như lời ông ta nóiđây cũng chỉ là một số loại độc vật phổ thông song trí tò mò của Giang Phongcũng đã được thỏa mãn không ít, có nhiều loài Giang Phong vốn dĩ chưa tùng nghenói đến chứ đừng nói là đã được tận mục sở thị thế này. Mười ngày vì thế màtrôi vèo qua nhanh chóng trong sự hứng thú.

Trên đường về ông ta nói với Giang Phong: "Mọi vật đềucó hai mặt âm - dương. Là độc nhưng đôi khi lại là thuốc, vốn dĩ vì thế mà ngườita hay nói "dĩ độc công độc" chính là cái đạo lý này. Lai như mọi ngườihay nghĩ: cóc nhái vốn sinh ra làm thức ăn cho rắn, điều này đúng mà khôngđúng.Theo như ta được biết đôi khi có những loại thuộc họ Thiềm thừ có nọc độckhông thua gì họ nhà rắn. Nhất là ta từng nghe người xưa đồn có tồn tại một loạicóc tên là Vạn cổ thiềm thừ, loài này chính là khắc tinh của muôn vàn loài rắnđộc, chuyên gia bắt xà tộc ăn thịt. Song mà ta cũng chưa lần nào được kinh quamột con Vạn cổ thiềm thừ như thế. Liệu không biết cái giống này hiện còn trên đờikhông nữa. Ài..."

Giang Phong nghe lão ta nói thì thừ người ra vì ngạc nhiên:Xưa nay chưa từng nghe có người dám bảo: cóc mà lại chuyên gia bắt rắn ăn thịt.Song vốn dĩ qua một thời gian tiếp xúc với Tái Hoa Đà Lý Bách Tiếu, trong lòngcậu dậy lên một cảm giác khâm phục vô cùng. Nghe ông ta nói thế cũng có vài phầntin tưởng.

Giang Phong còn đang suy nghĩ miên man thì bất chợt nghe tiếngLý Bách Tiếu giật giọng: "Tiểu tử đứng im ở đây. Không được vọng động!"

Tập trung tĩnh tâm, Giang Phong nghe những tiếng lào xào, lạinghe một tiếng rít nhè nhẹ vang lên. Gương mặt của Lý Bách Tiếu hơi giãn ra, điệubộ vui vẻ không ít. Trước mắt Giang Phong thấy một con rắn cạp nia thông thường,người vằn lên những vạch mầu đen trắng, cả người đang run rẩy không ngớt, xemchừng nó muốn bò mà không thể bò được nữa. Nhìn kĩ hóa ra có một con rết vàngto bằng đầu ngón tay cái đang lừng thững uốn mình bò lên đỉnh đầu con rắn cạpnia kia.

Trước quái sự đó, chỉ thấy Lý Bách Tiếu cười vui vẻ: "Vậnkhí ta cũng không tồi. Hà hà, ở đâu lại xuất hiện một con Kim sí ngô công đến nạpmạng cơ chứ." Lão nói đến đây cười khoái chí: "Lần này ta lại có thứđể ngâm rượu rồi. Dù không thể so được với Bách hương vương tửu song cũng là mộtloại hảo tửu trân quí."

Giang Phong nghe nói vậy thì bất giác phì cười: "Khôngngờ người như ông ta không lúc nào là không nghĩ đến rượu." Quan sát lạithì thấy ông ta thò tay vào cái túi đeo bên mình, dáng điệu có vẻ như định tiếnlại phía con rết vàng. Nào ngờ bất chợt lại thấy ông ta nhíu mày: "Ý!Không đúng ..." Ông ta nói đến đó rồi khựng người lại.

Giang Phong thấy thế hơi chút thắc mắc, chăm chú nhìn vềphía con rết vàng thì thấy con rắn không ngừng run rẩy trong khi con rết vàng từtừ bò lên phía đỉnh đầu con cạp nia kia. Nào ngờ khi sắp đến đích, con rếtkhông bò nữa, song chung qui vẫn bám chặt lấy người con rắn quyết không rời."

Lý Bách Tiếu chỉ tay nói: "Ngươi xem kìa. Vốn dĩ conKim sí ngô công kia (rết cánh vàng) muốn tiến lại móc mắt con rắn để ăn tủynão. Hà hà, nào ngờ bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình phía sau." Lý Bách Tiếunói đến đây cười: "Lần này lại có trời giúp ta. Không cần xuất thủ cũng cómột con rết vàng ngâm rượu."

Giang Phong ngạc nhiên, không hiểu ông ta nói "có trờigiúp" là có nghĩa gì, hiếu kì hướng theo ánh mắt ông ta bất chợt thấy quáisự trước mặt. Không biết ở đâu ra thình lình xuất hiện ở đâu một con ốc to nhưcái bát úp, trên cái vỏ xoáy trôn ốc nó có hai mầu nâu vàng và đỏ sẫm đan xen nhau.Con ốc kia tốc độ ban đầu tính cũng khá là nhanh, thế nhưng khi tới gần sát conrết vàng, nó thong thả chậm rãi bò một vòng xung quanh con rắn, chung qui đã đượcmột vòng song nó vẫn thản nhiên bò tiếp, không có bất kì một biểu hiện nào khácnữa.

Lý Bách Tiếu cười hề hề giải thích: "Rõ là chuyện vòngquanh luẩn quẩn, tương sinh mà tương khắc. Con rết vàng vốn là khắc tinh củacon rắn cạp nia, hà hà, nhưng con ốc Điều sa kia vốn lại là khắc tinh của cáigiống Kim sí ngô công. Ngươi xem, nó vừa bò quanh con rết vàng vừa không ngừngtiết ra nước dãi làm thành một vòng kín vây con rết vàng kia lại, con rết vàngcó bản lĩnh bao nhiêu cũng không dám bò qua cái vòng vô hình đó. Tuy nhiên con ốcĐiều sa kia dù là khắc tinh của loài Ngô công song có chút e ngại con rắn,thành thử chưa ra tay xuất mã."

Chậm lại một chút, Lý Bách Tiếu đắc ý: "Con rết vàng dườngnhư cũng biết điều này, hà hà... thời điểm nó kết thúc sinh mạng của con rắnchính là phút báo tử của nó, thành thử chung qui cũng không dám loạn động. Cứnhư vậy ba con vật khắc chế lẫn nhau, chỉ có con ốc Điều sa kia là chiếm chúttiện nghi và chủ động nhất, song vì tiếc con rết vàng mà không nỡ bỏ đi."-Nói đến đây Lý Bách Tiếu vỗ tay: "Chúng ta xem như là ngư ông hưởng lợi.Chờ khi con ốc kia bỏ đi, chúng ta lại bắt con rết. Hà hà, khi nước dãi con ốcĐiều sa chưa bay hơi hết, con rết làm sao thoát thân được chứ."

Giang Phong nghe ông ta nói thế ngẩn ngơ suy nghĩ, rõ thậttrong tự nhiên cũng có cái đạo lý của nó, mọi vật tạo thành một vòng tuần hoànbiến hóa không ngừng nghỉ. Đến đây cất tiếng hỏi: "Lý lão sư, chẳng nhẽchúng ta cũng phải e ngại mấy cái giống độc vật kia ư?"

Nào ngờ cậu vừa dứt lời, đến đây quái sự lại nối tiếp quái sự,Giang Phong bất chợt cảm giác có một mùi kì quái xốc vào mũi, Lý Bách Tiếu lạithầm kêu: "Không ổn!” Vẻ mặt ông ta ngưng trọng xuất thần.

Quan sát ba con độc vật kia thần tình con nào con nấy vụt trởnên hoảng hốt, con ốc đang định quay đầu bỏ đi nào ngờ nghe mấy tiếng khè khèkhè… quái đản, một con rắn toàn thân mầu đỏ nhạt, trên đầu có một chiếc mào mầuvàng chầm chậm bò đến. Nỗi sợ hãi như tràn khắp người làm con ốc kia bất lực,không thể nhích thêm một bước được nữa.

Vào lúc này Lý Bách Tiếu thần sắc vô cùng ngưng trọng, látsau người run lên, vẻ mặt kích động vô cùng: "Trời ơi! Ta có nằm mơ không.Lại có một con Xích tuyến xà vương ở đâu ra thế này."

Biểu tình Lý Bách Tiếu vừa vui mừng, lại vừa như lo lắng, thếnên thần thái ông ta cẩn trọng hết sức như đang lâm đại địch vậy. Đây là lần đầutiên Giang Phong thấy ông ta có vẻ khẩn trương như vậy, bởi thế cậu thế cườinói: "Lý lão tiền bối. Lần này người lại có thêm đồ ngâm rượu phảikhông?"

Cậu chưa dứt lời thì thấy Lý Bách Tiếu toát hết mồ hôi, đưatay xua nhẹ: "Nguy hiểm hết mức. Chẳng biết là hảo sự hay là cố sự đây!"Lão ta vừa nói vừa cho tay vào trong chiếc túi da đeo bên phải, đoạn hất tay mộtcái. Một đám bột mầu trắng như đám sương vụ lan ra không khí, lại nghe lão nóivới Giang Phong: "Tiểu tử ngươi xác định tinh thần chuẩn bị chạynhé."

Con rắn có mào kia thấy biểu tình như thế của hai người BáchTiếu và Giang Phong, dường như đang rất tức giận, vào lúc này thấy Lý Bách Tiếukhông ngừng vung tay ném xa thứ bột phấn lão mang theo. Nào ngờ khi đám bột phấnthứ tư có vài hạt vương lên người con rắn mà Lý Bách Tiếu gọi là Xích tuyếnlinh xà kia, nó dựng cao người lên, chiếc lưỡi thè ra cụp vào liên hồi, khôngcó dấu hiệu gì là sợ hãi cả.

Lý Bách Tiếu thấy thế bất chợt kêu to: "Chạythôi!" - Lão nói đến đây ôm ngang người Giang Phong, ra sức phóng ngườiđào tẩu. Ngoài tiếng gió lướt qua mặt, Giang Phong còn nghe thêm một tiếng rítquái dị ở phía sau. Định tâm quan sát thấy Lý Bách Tiếu hổn hển: "Nguy hiểmquá! Con súc sinh này tốc độ thật là phi thường, nếu không vì còn có con ốc Điềusa kia làm kẻ thế mạng, e rằng chúng ta không thoải mái thế này đâu. A, khôngđúng. Dường như là..." - Lúc bầy giờ lão nghe thấy tràng âm thanh lảnh lótvang lên, bấy giờ ông ta mới chịu dừng lại, vừa nói vừa thở dốc.

Thì ra vốn dĩ Lý Bách Tiếu điểm mạnh không phải là khinhcông, còn phải cắp theo Giang Phong, hơn nữa đích xác con vật đuổi theo họ vốnlà một con xà vương, vua của các loài rắn, không biết sống đã mấy trăm năm rồi.Giang Phong thấy lão mệt mỏi khổ sở vậy thì động tâm, trong đầu thoảng có ýnghĩ vì mình mà khiến cho Lý Bách Tiếu một phen vất vả, có chút áy náy.

Đang còn trăm sự phân vân, được một lúc bất chợt có tiếngkêu sắc lạnh phía chân trời liên tục vang lên liên hồi. Bấy giờ Lý Bách Tiếuquan sát được linh vật phát ra tràng thanh âm vừa rồi, tới đó mới thở phào mộtcái, từ từ dừng lại. Giang Phong can đảm quay đầu nhìn về phía sau, không biếtcon rắn quái dị kia biến mất tự bao giờ.

Giang Phong lại theo ánh mắt của Lý Bách Tiếu, chỉ thấy lúcnày hai người đã chạy đến một khoảng đất khá rộng, ngẩng đầu lên trên thấy rõ mặttrời, khu rừng rậm đã bị bỏ lạ phía xa xa, vút trên cao ẩn ước một bóng chim tolớn đang bay lượn. Lý Bách Tiếu đến lúc này đưa tay quệt ngang trán lau mồ hôi,thở hắt không ra hơi: "Số chúng ta cũng thật là may mắn, đúng lúc nguy hiểmlại xuất hiện một con linh hạc to lớn cỡ này.”

Nghe lão nói vậy thì Giang Phong liền lập tức hiểu ra: thìra tiếng kêu lảnh lót, sắc lạnh kia là tiếng của một con linh hạc to lớn. Thậtlà không hiểu ngày hôm nay là ngày gì, liên tục xuất hiện những sự việc quái đảnkì bí nối tiếp nhau. Bấy giờ nghe Lý Bách Tiếu thở hổn hển, song ngữ điệu đầy vẻkhông cam tâm: "Hừ hừ, lão phu tham lam quá. Thấy con Xích tuyến linh xà độngtâm, không chuẩn bị đã muốn bắt nó về ngâm rượu. Ai dè con vật khốn kiếp này lạilợi hại thế, không hiểu nó đã sống bao nhiêu năm rồi... hừ hừ."

Lý Bách Tiếu nói đến đây đưa tay quệt mồ hôi: "Cũng maythật, không biết là do con Ốc Điều Sa kia thế mạng hay là do có con linh hạckia uy hiếp Xích Tuyến xà vương, chứ không e mạng của chúng ta đã tiêu rồi."

Thì ra, khi vừa trông thấy con Xích tuyến linh xà, Lý BáchTiếu tuy biết là gặp nguy hiểm song giá trị của con xà vương là quá lớn, lãokhông kìm được cái ý định muốn bắt nó về. Nhưng khi Lý Bách Tiếu tung đám bộttrắng chuyên dùng khắc chế độc xà nhưng thấy nó không có dấu hiệu gì là dè chừngcả, lúc này lão hiểu ra mình đã gặp phải một con Xích tuyến linh xà dường nhưđã thành tinh. Không có kì vật hay thần binh lợi khí, bằng vào lão tuyệt nhiênkhông thể thu phục con Xà vương kia. Bởi thế lão tức khắc tâm cơ linh động cắpGiang Phong đào thoát. Con linh xà vì bị chọc giận, bực mình bỏ mấy con mồi nhỏbé kia lại một lực đuổi theo hai người.

Tuy nhiên nói gì thì nói, mọi vật sinh ra có âm có dương, đểduy trì trạng thái cân bằng trong tự nhiên nên đa số những loại vật sinh ra đềucó tương khắc. Dù có là xà vương song con Xích tuyến linh xà vẫn rất e ngạiloài hạc trắng cao to kia. Vốn dĩ nó đã chạy ra khỏi khu rừng rậm là địa bàn củanó, lại bắt gặp một con hạc to lớn nên có chút e ngại. Bởi vậy nó bỏ hai ngườiGiang Phong mà quay trở lại khu rừng rậm, do vậy hai người Giang Phong và LýBách Tiếu mới thoát thân.

Giang Phong thấy thần thái của Lý Bách Tiếu như thế không nhịnđược lên tiếng hỏi: "Lý lão tiền bối. Con linh xà kia lợi hại đến thếư?"

Lý Bách Tiếu hừ lên: "Còn phải nói. Nếu nó không lợi hạithì lão phu há phải chạy thục mạng như thế này ư? Hừ... vốn dĩ nó là xà vương sốngmấy trăm năm rồi, quanh người lớp vảy cứng như sắt thép, đao kiếm thông thườngkhông thể xâm phạm được. Hơn nữa nó tinh linh giảo hoạt, điều tối kị nhất củanó là độc, nó mà cắn một phát e rằng đến chín phần là thành quỉ rồi."

Lý Bách Tiếu nói đến đây vẻ mặt tức giận ngập hông: "Hừ,song mà bắt được con rắn kia thì thu nhập quá lớn. Bằng vào nội đan và máu củanó đã là một kì trân dị bảo hiếm thấy trong thế gian rồi. Con bà nó chứ... hừ..lần này mất cả chì lẫn chài."

Giang Phong trông thấy vậy lại hỏi: "Song dường như conrắn đó nó sợ con bạch hạc kia thì phải?"

Lý Bách Tiếu đáp: "Còn không ư? Con linh hạc kia tốc độnhanh như gió, lại có đôi lợi trảo bén hơn sắt thép. Bách tuyến linh xà nếu bịđôi trảo kia lướt qua ắt cũng phải trầy da tróc vẩy chứ đùa à."

Giang Phong thở dài, ra chiều đáng tiếc: "Chỉ một nỗicon bạch hạc kia quá kiêu ngạo, nếu nó không khua chiêng gõ trống, ắt con linhxà kia hết đường thoát rồi."

Lý Bách Tiếu lắc đầu: "Nói thế cũng không đúng, nếuchính diện giao đấu thì chưa biết mèo nào chắn mỉu nào đâu. Hừ, vốn là con bạchhạc có chút lợi thế hơn so với Linh xà mà thôi. Nhưng dường như bạch hạc đókhông phải thần vật ở nơi đây thì phải, xem ra xà vương kia chiếm được phần địalợi. Ài, thôi mọi sự đã rồi. Nhắc lại ta chỉ thêm đau lòng và nuối tiếc."

Lão ta sau một phen ú tim, hơn nữa lại để xổng mất con rếtvàng dĩ nhiên trong lòng tức giận tràn hông. Cuối cùng không nói không rằng dẫnGiang Phong đi về ngôi miếu hoang gặp lại Mạnh Phi. Tính đến đây thì cơ bản mànói lão đã sơ bộ truyền đạt cho Giang Phong những vấn đề cơ bản của y đạo. Cònnhững vấn đề tỉ mỉ lão đã ghi chép đầy đủ trong y kinh, Lý Bách Tiếu chỉ hi vọngGiang Phong khắc khổ chịu khó nghiên cứu y đạo, làm thế là đã hoàn thành đượcphần nào mục tiêu đề ra.

Trải qua hai tuần lăn lộn chốn rừng sâu núi thẳm, GiangPhong đã trưởng thành không ít. Lúc này trong lòng ngập tràn cao hứng, nỗi buồnvì thế vơi đi phần nào. Trên đường về, khi biết mình sắp phải xa Lý Bách Tiếu,trong người cũng có chút cảm giác quyến luyến, không nỡ rời xa.

Nhắc về phần Mạnh Phi, khi biết Lý Bách Tiếu dẫn theo GiangPhong đi vào rừng, khi ở một mình không kìm được cảm giác buồn chán, ngồi ngẫmnghĩ lại tất cả mới thấy bản tính của mình trước kia có gì đó không được hợplý. Mạnh Phi cảm thấy những lời nói của Giang Phong dường như có mang phần nàođạo lý xác đáng. Tính đi tính lại, dường như nếu cứ đường đường chính chính đốiđầu với những thủ đoạn của bọn tiểu nhân bỉ ổi là rất không hay. Vốn dĩ trướckia độc khứ độc hành, bằng một thân bản lĩnh cũng không có mấy chút thiệt thòi.Thế nhưng khi mình mến tài kính đức mà kết giao huynh đệ với Triệu Vũ, kể từ đấyđã gặp một phen biến cố đau lòng. Nghĩ xa hơn, vụt nhớ đến Sở Hạ Tuyết, có cảmgiác dường như mình chỉ gây đau khổ cho những người thân. Trong lòng Mạnh Phicó muôn ngàn nỗi đau đớn như dao cắt vào tim.

Thì ra cách đây gần mười lăm năm, hồi đấy Mạnh Phi còn trẻ,quen sống cuộc đời lang bạt kì hồ nay đây mai đó. Một lần, khi đi ngang quavùng Vân Nam, họ Trần trông thấy có mấy tên lang sói toan khi phụ một cô gái trẻbèn ra tay nghĩa hiệp. Song do hồi trẻ võ công chưa có thành tựu như bây giờ, lạigặp phải Quỉ đao Tạ Trọng Hậu, một tay bản lĩnh cũng ghê gớm. Mạnh Phi một phenliều mạng, tuy có cứu được cô gái đó đào thoát song vì thế mà dính phải vếtthương chí mạng. Thiếu nữ cảm kích ơn sâu, không kể ngày đêm vất vả chăm sóccho Mạnh Phi, lâu dần gần gũi đâm ra quyến luyến, yêu nhau lúc nào không hay.Sau này hai người trở thành một đôi tình lữ khăng khít, gắn bó keo sơn. Cô gáiđó chính là mối tình đầu và cũng là duy nhất của Trần Mạnh Phi tên gọi: Sở HạTuyết.

Tuy nhiên trăm sự éo le, cô gái kia là tiểu thư khuê các củagia đình danh gia vọng tộc vùng Vân Nam, từ khi biết được nhi nữ độc nhất củamình đem lòng quyến luyến si mê một gã lãng tử lang thang thì kịch liệt phản đối.Song thiên tính của cô vô cùng kiên cường, bất chấp ngăn cản của gia đình vẫn mộtlòng một dạ với Mạnh Phi, điều đó làm họ Trần vô cùng hạnh phúc. Hai người dự địnhmai này đưa nhau vào chốn rừng sâu núi thẳm để được gắn bó bên nhau trọn kiếp,vĩnh viễn không lìa xa.

Nào ngờ gia đình họ Sở dùng vũ lực dọa dẫm mãi không lay đượcý chí của Sở Hạ Tuyết bèn nghĩ ra một độc kế, ngoài mặt họ giả vờ ưng thuận cuộctình này song một mặt đích thân cha mẹ của Sở Hạ Tuyết đến cầu xin Mạnh Phi hãyvì tương lai của Hạ Tuyết mà rời xa cô. Họ còn phân tích đủ điều rằng: nếu congái họ đi theo Mạnh Phi sau này sẽ gặp khổ cực không ít. Họ Trần vốn tuổi còntrẻ, suy nghĩ nông cạn, nhất thời có chút mơ hồ rằng: lời cha mẹ của Hạ Tuyếtcó phần nào đúng. Vì thế chàng đã đồng ý rời xa Sở Hạ Tuyết.

Song cha mẹ của Hạ Tuyết vẫn không vì lời hứa của một ngườilãng tử như Mạnh Phi mà yên tâm. Họ đã vạch ra một kế hoạch độc ác, ban đầuthuyết phục Mạnh Phi rằng nếu cứ như vậy lặng lẽ rời xa Hạ Tuyết thì sẽ làm côđau khổ, càng không quên được Mạnh Phi. Chi bằng Mạnh Phi hãy giả vờ nói nhữnglời đường mật với một cô gái khác, người này là tên gọi Sở Phi Nhi. Kịch bảnthâm độc được vạch ra là: Hãy vờ như Mạnh Phi đến với Hạ Tuyết chỉ vì Phi Nhi.

Sở Phi Nhi này nguyên là em họ của Hạ Tuyết, cô gái này sớmđã bị thần thái anh tuấn, biểu hiện lịch lãm của Mạnh Phi làm rung động, dĩnhiên vì thế cũng cực lực phản đối mối lương duyên của hai người: Hạ Tuyết và MạnhPhi. Chấp nhận tham gia màn kịch tang thương và giả dối đó.

Hồi đó ban đầu Mạnh Phi không đồng ý, chàng nghĩ rằng: nhưthế là lừa dối Hạ Tuyết, làm tổn thương đến tình cảm cao đẹp của nàng. Song chamẹ Hạ Tuyết một mực thuyết phục họ Trần rằng: làm vậy là vì tương lai của HạTuyết, nếu chàng có yêu Hạ Tuyết thật lòng thì hãy vì tương lai của nàng mà đồngý. Dần dà do quá yêu Hạ Tuyết, tuổi đời còn trẻ, tư tưởng nhất thời kém minh bạch,Mạnh Phi cũng đã ưng thuận gật đầu.

Hạ Tuyết khi được nghe cha mẹ mình nói xấu về Mạnh Phi thìnhất mực không tin. Thế rồi sau đó nàng được bố mẹ dẫn đến xem một màn kịch đêhèn do bàn tay họ đạo diễn, khi nghe đến những lời của tình lang nói với PhiNhi thì không nhịn được nữa. Lúc ấy Hạ Tuyết xông ra, run rẩy chỉ tay vào mặt MạnhPhi mà đau đớn không thốt nên lời, cuối cùng nàng bưng mặt khóc chạy vụt đi. Nhữngngười ở lại ai ai cũng cười thỏa mãn với màn kịch bi khốc đó, chỉ có Trần MạnhPhi lòng như xát muối, lừng thững quay đầu cố gắng đi thật xa Vân Nam.

Nào ngờ, ngay ngày hôm sau đã nghe được tin Hạ Tuyết trầmmình xuống sông Tức giang tự vẫn, Mạnh Phi đau xé tâm can. Trong lòng nhất thờimuôn vàn cảm giác đau đớn ân hận, chỉ hận tự mình không thể kết liễu mạng sốngđể tạ tội với Hạ Tuyết. Cuối cùng chàng không thiết sống nữa, bèn lựa chọn mộtcách để có thể vui vẻ ra đi tìm gặp Hạ Tuyết ở thế giới bên kia. Dưới danhnghĩa hành hiệp trượng nghĩa, đích thân khiêu chiến với Lãnh ma Đường Bác Văn ởTây Thục, thâm tâm biết rõ ràng võ công của mình không thể tài nào so được vớiĐường Bác Văn song quyết tâm liều mình hi vọng cái chết mình có ý nghĩa hơn.Trong lúc cuối trận, khi Mạnh Phi lâm vào tuyệt cảnh thì bất chợt xuất hiện mộtlão già vô danh. Võ công người này xuất quỉ nhập thần, trước hết một chiêu giếtLãnh ma Đường Bác Văn. Hơn nữa sau khi nghe chuyện của họ Trần lại lựa lời khuyêngiải Mạnh Phi thay vì đi tìm cái chết hãy sống thật có ích, như vậy vong hồn HạTuyết sẽ ngậm cười nơi chín suối.

Mạnh Phi nghe ra, nghĩ rằng vị vô danh tiền bối đó nói đúngbèn gạt đi ý định quyên sinh. Vị vô danh tiền bối kia biết vậy thì cao hứng, lạiđem một pho bộ pháp ảo diệu vô cùng truyền cho họ Trần, đồng thời căn dặn chàngtuyệt đối chưa có sự cho phép của lão mà truyền cho người khác.

Mạnh Phi từ khi học được pho bộ pháp thần kì tuyệt luân kia,lại được vị cao thủ đó chỉ điểm cho không ít về pho Phiêu phong kiếm vũ nên võcông vì thế mà tiến bộ thần tốc. Vì bộ pháp đó nhẹ nhàng, lả lướt khinh độngnhư ong như bướm bay lượn trong rừng hoa, thế nên Mạnh Phi tự gọi là Hồ điệpxuyên hoa. Và cũng để tưởng nhớ đến mối tình đầu đẫm lệ của mình, Mạnh Phi lúcnào cũng cầm theo cây Tượng nha phiến, một bên có vẽ hình Hạ Tuyết, lại đặt chomình cái biệt danh Truy phong hồ điệp tức là ước mơ sau này khi chết đi được gắnbó như đôi uyên ương hồ điệp cùng người trong mộng.

Kể từ khi võ công có thành tựu, Mạnh Phi quyết dùng nửa đờicòn lại của mình ra tay hiệp nghĩa, bởi vậy mà liên tục trong hơn mười năm,không biết bao nhiêu tên tham quan vô lại đã thành con quỉ không đầu dưới kiếmcủa Mạnh Phi. Từ đó đến nay, mỗi khi sắp ra tay hiệp nghĩa Mạnh Phi có thóiquen hay gửi một bức thiệp đòi nợ tới bọn tham quan ô lại, tuy bọn chúng tìm mọicách để thoát chết song bằng một thân khinh công biến hóa của mình, xưa nay MạnhPhi chưa lần nào là để cho một tên tham quan nào toàn mạng.

Gần đây, tên tham quan Tôn Ương nhân tình hình mất mùa ở VũHán mà ra tay vơ vét của cải, lại ăn chặn lương thảo cứu tế, gây hại cho nạndân vô kể. Song tên này vốn có địa vị không nhỏ, lại có dây mơ rễ má với tênthái giám Hồ Lăng - người đang rất được Gia Tĩnh sủng ái - nên tuy biết danh tiếngcủa Manh Phi mà không hề lấy làm e ngại.

Khi đục khoét chán chê ở Vũ Hán, Tôn Ương chạy chọt để đượcchuyển về làm tri phủ Tô Châu. Thế nhưng nhậm chức không lâu, hắn nhận được thiếpđòi mạng của Mạnh Phi, bởi thế vô cùng lo lắng bèn cầu cứu Hồ Lăng. Gần đây têntuổi của Mạnh Phi đã vang lên không ít, một số tay chân của Hồ Lăng đã nằm xuốngdưới kiếm của Mạnh Phi nên y vô cùng tức giận. Ban đầu Hồ Lăng phái tên taychân đắc lực là Triều Mục Giang, lại còn cho người thuê sáu anh em Giang Nam lụcquái phối hợp truy sát Trần Mạnh Phi. Cuối cùng đã diễn ra một phen thảm biến,gây ra cái chết cho Triệu Vũ.

Nằm dài một mình ở ngôi miếu hoang mà suy nghĩ lại mọi chuyện,Mạnh Phi cảm thấy vô cùng đau lòng. Cuối cùng họ Trần rút ra một đạo lý rằng: mọiviệc không thể cứ cứng nhắc mà thực hiện được, phàm đối xử với bọn tiểu nhân vôlại mà lại quá đường đường chính chính thì sẽ chuốc lấy thiệt thòi. Hơn nữa vớimột số người tốt thì phải tận tâm hết sức, quyết không bao giờ hối hận. Lạiloáng thoáng nghĩ về mối tình của mình với Sở Hạ Tuyết, mối thâm giao với TriệuVũ, cuối cùng thì hai người này vì mình đã uổng mạng, tự nhiên trong lòng mơ hồcảm giác bất an và lo lắng, trách nhiệm và kì vọng với Giang Phong tự nhiêncàng lớn hơn. Cuối cùng suy nghĩ một lượt nữa, thầm nghĩ rằng nếu mình đem bộpháp Hồ điệp xuyên hoa truyền cho Giang Phong, vị Vô danh tiền bối kia có biếtcũng không quá trách mắng. Thế rồi Mạnh Phi cũng đã quyết định, nghĩ đến đâythì trong lòng trở nên thư thái.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, loáng một cái ba tuần lễ đãtrôi qua. Trong hơn hai tuần ở ngôi miếu một mình, Mạnh Phi ra sức rèn luyện thểlực, lại bắt đầu ôn lại bộ kiếm pháp Phiêu phong kiếm vũ, tuy nội lực chỉ còn lạihơn nửa phần như xưa song võ công cũng không vì thế mà quá sút giảm.

Vào ngày thứ mười tám, bất chợt khi đang luyện kiếm thì chợtnghe một tiếng kêu nghẹn ngào: "Trần thúc thúc!" Ngoảnh lại thì thấyGiang Phong đứng phía xa nhìn mình, Mạnh Phi xúc động ôm cậu vào lòng. Chânchính thì hai người gặp gỡ, ở cạnh nhau chưa đến một tháng song cảm giá nhữngngày xa cách thật là dài lê thê.

Lý Bách Tiếu thấy biểu tình của Mạnh Phi, Giang Phong thếthì cười lạnh: "Hừ! Cũng may mà hai chú cháu nhà ngươi có cơ hội đoàn tụ.”

Trần Mạnh Phi nghe thấy thế thất kinh, sau cùng được ngheGiang Phong kể lại mọi chuyên, nhất thời ngẩn người ra: "Không ngờ thế giớixung quanh này có lắm sự lạ như vậy." Nghĩ đến đây thì lên tiếng hỏi:"Lý tiền bối, chân chính mà nói thì con Xích tuyến linh xà đó tác dụng gìto lớn."

Chỉ nghe Lý Bách Tiếu trầm giọng: "Nếu có thể bắt đượcnó, lột da có thể chết được hộ uyển đao thương bất xâm, lấy máu của nó chế cùnghảo tửu thì rượu đó trân quí vô cùng, có thể so sánh với Bách hương vương tửu.Song thứ quí giá nhất của con xà vương đó chính là nội đan của nó. Phàm cái giốngXích tuyến xà sống hơn trăm năm thì đầu có mào, sống thêm hai trăm năm nữa thìkết nội đan gọi là Xích tuyến linh xà. Con rắn đó e rằng phải có vài trăm nămtuổi rồi. Nếu có thể thu được nội đơn của nó, hẳn đủ để võ lâm điên cuồng."

Đến đây ông ta nói tiếp, giọng đầy tiếc nuối: "Xích tuyếnlinh xà thật là vô cùng khó gặp, cứ ngỡ giống này họa ra chỉ xuất hiên ở MiêuCương, song nào ngở ngay trên Thái Hòa Sơn lại có một con linh xà to đến mức ấy.Hừ... Nội đan của nó nếu vào tay ta sẽ chế thành thuốc gọi là Xà ích linh đơn,sử dụng thứ kì đơn này vào e rằng tăng đến hơn chục năm công lực."

Ông ta nói đến đây thì trầm ngâm: "Hừm, có con rắn lâunăm thế thì trân quí thật đấy song mà vảy nó cứng hơn sắt thép, lại thông tuệgiảo hoạt phi thường. Hơn nữa nguy hiểm vô cùng, tuy nó không thể phun nọc đượcsong người nội công yếu kém bị cắn một phát thì mười phần vong mạng tới chín.”

Thấy Giang Phong và Mạnh Phi đang nhìn mình ngạc nhiên, ôngta trừng mắt: "Hừ thôi bớt hỏi nhiều đi. Con súc sinh ấy thật là làm ngườita đau lòng muốn chết." - Thì ra cho đến lúc này ông ta vẫn tiếc con rếtvàng, trong lúc sắp thu hoạch thì bị con xà vương xông ra phá bĩnh.

Lý Bách Tiếu nói đến đây thì xoa bụng, thần thái vô cùng hoạtkê, lại nhấc vò rượu bên mình ra tu một hơi hết veo. Xong ông ta vẫy tay gọiGiang Phong: "Tiểu tử. Ngươi lại đây cho ta!"

Giang Phong tiến lại gần thì nghe ông ta nói: “Thế mà cũngđã hơn sáu tháng rồi. Cơ bản mà nói thì ta cũng đã kí thác một thân sở học củata cho ngươi. Bây giờ trong lúc ta còn ở đây mấy ngày, ngươi hãy tranh thủ mangy thư ra nghiên cứu lướt qua một hồi đi. Trong đó có kí giải gì khúc mắc khó hiểuthì cứ hỏi ta.”

Trong mười ngày ngắn ngủi đó, Giang Phong dồn hết tâm trí raxem lướt qua quyền Thiên luật y thư của Lý Bách Tiếu, càng xem càng thấy khâmphục những hiểu biết của lão. Cuối cùng, khi mọi chuyện có phần thông suốt, LýBách Tiếu nói với Giang Phong: "Tiểu tử! Y thuật rộng như trời biển, kiếnthức lão phu cũng có hạn, hơn nữa quyển sách nhỏ này chỉ là một phần trong vốnhiểu biết của ta. Song nếu ngươi chịu khó nghiên cứu hết, chắc cũng được mấy phầnbản lĩnh của lão phu."

Lão ta nói đến đây có chút phần đắc ý: "Không phải tahuênh hoang khoác lác. Chỉ được năm phần y đạo của ta thì ngươi cũng chân chínhđược xem là một danh y rồi.” Lão nói đến đây có chút tiếc nuối: "Giờ ta cóchút chuyện cần phải ra đi rồi. Nếu hai ngươi không chê thì có thể ở tạm ngôimiếu hoang này. Ta đi dăm tháng nửa năm, khi nào xong việc sẽ lại quay về hộingộ với hai chú cháu ngươi.”

Lý Bách Tiếu nói đến đây hừ lạnh, làm vẻ mặt nghiêm khắc, thếnhưng dáng điệu ông ta từ ái nên điệu bộ có phần hoạt kê: “Tiểu tử, hi vọng lúcta trở lại thì y đạo của ngươi tiến thêm một bước. Nếu không thì…”

Mạnh Phi và Giang Phong nghe lão ta nói vậy thì có chút đaulòng, nhất là Giang Phong. Dẫu cậu biết không sớm thì muộn thì Tái Hoa Đà LýBách Tiếu cũng rời xa nơi này, song do gắn bó lâu ngày, tính tình ông ta thuầnhậu nên cảm giác gần gũi quyến luyến không rời, nhất thời sa lệ.

Lý Bách Tiếu thấy thế thì gắt: "Hừ.. có gì mà li với biệt.Ta phải đi kiếm rượu của ta, không sớm thì muộn có duyên ắt sẽ gặp lại."

Lão nói đến đây thần thái vô cùng tức giận: "Hừ cũng chỉtại cái lưỡi của ngươi mà làm lão phu hao tốn nguyên một bình Bách hương vươngtửu."

Lý Bách Tiếu nói đến đây cầm hồ lô, ung dung bước ra khỏingôi miếu. Loáng cái bóng áo rách của lão cũng đã khuất xa tầm mắt, Giang Phongđưa tay áo lau nước mắt, quay vào ngôi miếu hoang.

Mạnh Phi nghĩ rằng: ở ngôi miếu này cũng tốt, vừa yên tĩnh lạihoang vắng khá thích hợp cho việc truyền thụ võ nghệ cho Giang Phong. Trướctiên ban đầu cho Giang Phong rèn luyện thể lực, hàng ngày buổi sáng chạy đếnchân núi Thái Hòa rồi lại ngược trở về, buổi chiều thì ra sông Hán tập bơi, rènluyện thủy tính. Lao động cật lực đổ mồ hôi, nghỉ ngơi xong lại xách nước từsông Hán về ngôi miếu. Đường đi xa cả chục dặm, Giang Phong dù được đả thông Tứkì minh huyệt song cũng chỉ mới là một cậu bé mười bốn tuổi, thể lực có phần hạnchế, bởi vậy những ngày đầu thì công việc Mạnh Phi giao cho có vẻ quá sức. Songnghị lực kiên định, một lòng truy cầu võ đạo mai này trước hết là báo thù chocha, sau nữa có thể hành hiệp trượng nghĩa, bởi vậy Giang Phong không có nửa lờikêu ca, cố gắng hết sức hoàn thành công việc Mạnh Phi giao phó. Thời gian rảnhrỗi thì Giang Phong lại miệt mài nghiên cứu quyển y thư của Lý Bách Tiếu, thể lựclẫn kiến thức vầ y thuật ngày thế mà ngày càng có thành quả rõ rệt.

Ròng rã như thế nửa năm trời, mỗi khi cơ thể Giang Phong dầnthích ứng được với công việc thì Mạnh Phi lại bắt hoàn thành ở mức độ khó hơn.Hết sáu tháng, Mạnh Phi còn bắt Giang Phong chẻ củi, đào đất... việc rèn luyệnthể lực kiểu này, tính ra so sánh với việc rèn luyện ngoại công của tăng lữ ngoạiđường Thiếu Lâm không khác bao nhiêu.

Sau một năm trời, cơ thể Giang Phong đã có sự thay đổi khá lớn,không còn là một cậu bé yếu đuối như ngày nào mà đã trở thành một thiếu niên cứngrắn, khỏe mạnh. Bấy giờ Lý Bách Tiếu vẫn bặt tăm, không hề có tung tích. Lúcnày Mạnh Phi mới quyết định đem tâm pháp tu luyện nội công của mình truyền lạicho Giang Phong.