“Em biết đó cũng là điều em nên mong muốn,” cô nói, “nhưng không. Em đãbuộc tội anh là một kẻ đầu óc có vấn đề, Caleb. Sự thật là…em tự hỏiliệu mình có phải không có vấn đề hay không. Em nên căm ghét anh, Caleb. Giờ khi đã quyết định số phận của mình, em nên muốn giết anh mới phải.Nhưng không. Em không thể tưởng tượng mình chưa bao giờ biết anh được.”

“Có thể đó chính là số phận,” Livvie nói, “nếu anh tin vào những chuyệnnhư thế. Có thể anh được sắp đặt để gặp em vào hôm đó. Anh đã từng hỏirằng liệu em có muốn chọn một cô gái khác thay thế vị trí của mình haykhông. Em đã muốn nói là có.”

“Em đã nói không,” Caleb thì thầm. Hắn nghĩ tới việc mọi chuyện sẽ rasao với một cô gái khác – liệu hắn sẽ nảy sinh thứ tình cảm hắn dành cho Livvie với một người khác không. Ngay từ đầu hắn đã rất mâu thuẫn. Hắngần như đã sẵn sàng từ bỏ cuộc đời làm cánh tay phải của Rafiq, cho đếnkhi Vladek bất ngờ xuất hiện trở lại. Có lẽ cảm giác của hắn không liênquan đến Livvie nhiều lắm, mà dính dáng tới khát vọng vượt qua quá khứcủa hắn hơn. Tuy nhiên, hắn nghi ngờ điều đó. Livvie là độc nhất vô nhịđối với hắn. Không thể thay thế được.

“Phải, nhưng em đã muốn nói có, Caleb. Nếu em tin, dù chỉ trong mộtgiây, rằng anh sẽ để cho một cô gái khác chịu khổ sở thay em…em nghĩmình có thể đã nói có,” cô nói, vẻ đờ đẫn. “Em cũng là kẻ đầu óc có vấnđề. Thậm chí là từ trước khi gặp anh nữa.”

Caleb để lời lẽ của cô thấm vào trong một khắc. Hắn không tin chúng làthật. Livvie còn lâu mới gọi là bệnh hoạn, đặc biệt khi hắn chính làđiển hình. Tuy nhiên, nếu Livvie chọn nhìn thấy mục tiêu to lớn hơn ởphía sau mối quan hệ của họ, và vì thế sẽ không ghét hắn, thì hắn sẵnsàng để cô tin vì hắn quá yếu đuối để ngăn cản.

Khi sự im lặng kéo dài giữa họ lâu hơn, Caleb càng nhận thức rõ hơn vềLivvie cùng sự trần trụi của cô. Hắn muốn chạm vào cô, muốn làm tình với cô đến đau đớn, nhưng vẫn còn nhiều chuyện hắn cần phải nói ra trước.

“Tôi không thể xóa bỏ món nợ với Rafiq,” hắn nói. Livvie cứng người,nhưng Caleb đã nhanh chóng nói tiếp, “Đó không phải chuyện tôi hi vọngem hiểu được, nhưng tôi không thể cứ bỏ đi là xong được.”

“Ý anh là gì, Caleb? Điều đó có nghĩa gì với chúng ta?” Cô nói với vẻ vô cảm, nhưng Caleb biết cô đang cố kiềm nén nhiều thế nào.

“Có nghĩa là tôi sẽ phải làm cho ông ấy hiểu. Chúng ta sẽ phải tìm cách khác, có thể là một cô gái khác…” hắn bắt đầu nói.

Livvie đẩy vai hắn ra và ngồi dậy, “Anh đùa cái khỉ gió gì với em vậyhả, Caleb? Một cô gái khác sao? Làm sao em có thể sống được với lươngtâm mình đây?!?”

Cơn giận của Caleb đang quay lại, “Em vừa mới nói…”

“Đó là trước kia!” Livvie hét lên. “Em không bao giờ có thể bắt ai đótrải qua chuyện thế này được nữa. Không bao giờ! Làm ơn đi, Caleb, hãydùng lý trí. Để em mặc quần áo vào, rồi chúng ta cùng nhau bỏ trốn khỏiđây, không bao giờ nhìn lại nữa.” Cô với hai tay và ôm lấy gương mặtCaleb chặt như một gọng kiềm. “Làm ơn mà, Caleb. Em xin anh.”

Caleb nhìn vào ánh mắt nài xin của Livvie, và trong một giây, hắn nghĩ mình đã có thể mở miệng ra và nói có.

“Ta trông đợi sự phục tùng, Caleb ạ. Ta trông đợi sự trung thành củacậu. Bất kì ai phản bội ta đều chỉ làm được điều đó một lần. Cậu có hiểu không?” Rafiq nói, đầy đe dọa.

“Vâng, Rafiq, tôi hiểu,” Caleb đáp.

“Tôi muốn lắm, Livvie,” Caleb thì thầm, “Ngoài việc trả thù ra, tôi cóthể thành thật nói với em, rằng tôi chẳng mong gì hơn là được đưa em đivà tìm hiểu xem chuyện giữa hai chúng ta có nghĩa là gì.” Hắn cầm lấyhai bàn tay trên mặt rồi đặt chúng xuống lòng cô, trước khi vuốt tóc côvẻ trìu mến.

“Nhưng đây là con người tôi. Tôi phải trả hết những món nợ của mình.Không có thứ gì được đặt trước gia đình, lòng trung thành, trách nhiệmvà danh dự cả. Rafiq là người gần giống với gia đình nhất theo như tôinhớ được, và tôi nợ ông ấy. Nếu em yêu cầu tôi phản bội ông ấy…em sẽkhông bao giờ có thể chấp nhận được con người tôi.”

Livvie nhắm chặt hai mắt, dường như đang cố xoa dịu nỗi đau mà lời lẽcủa Caleb gây ra. Hắn thấy thật ngu ngốc và khờ khạo. Lẽ ra hắn nên biết rằng Livvie sẽ không thể hiểu được hắn hay động cơ của hắn. Livviekhông phải một con quái vật, và cô sẽ không như thế chỉ bởi vì Caleb làmột con quái vật.

“Tại sao gã đó cần thiết phải chết đến vậy hả Caleb? Gã ta đã làm gì?Chuyện gì khủng khiếp đến độ anh phải dốc cả mạng sống, và hi sinh hạnhphúc của mình chỉ đế giết gã chứ? Giúp em hiểu đi, Caleb,” Livvie thìthầm.

Caleb nhìn Livvie, và nếu nhìn thấy bất kì dấu vết nào của sự hợm hĩnh,thì có lẽ hắn đã bảo cô đi chết đi rồi, nhưng điều duy nhất hiện ratrong ánh mắt Livvie là sự quan tâm. Hắn ngạc nhiên khi thấy mình nhậnra điều đó. Rafiq chưa bao giờ thật sự quan tâm đến Caleb cả.

Rafiq là sự cứu rỗi của Caleb, là người giám hộ, là chỗ dựa tinh thần và đôi khi là một người bạn của hắn nữa. Ông đã cho hắn quần áo, chỗ ở vàthức ăn. Ông đã nuôi dưỡng hắn từ một tên điếm tàn tạ thành một gã đànông nguy hiểm. Song, Rafiq vẫn luôn đòi hỏi quyền lợi tư hắn. Chỉ cần có một dấu hiệu nhỏ nhất của sự bấp bênh ở Caleb thôi, Rafiq sẽ không baogiờ chần chừ nhắc nhở hắn vị trí của mình. Cuộc đời Caleb lúc nào cũngphụ thuộc. Đặc ân của Rafiq luôn luôn có điều kiện.

Caleb chưa từng thắc mắc về những phương thức hay quyền lực của ông. Hắn chưa bao giờ xem việc Rafiq đòi hỏi sự tuân phục mù quáng là một vấn đề cả. Hắn đã luôn tin rằng mình thật may mắn khi còn sống và thấy rấtbiết ơn Rafiq. Caleb vẫn biết ơn và sẽ luôn như thế, nhưng đến khi gặpđược Livvie, Caleb mới biết cảm giác được ai đó quan tâm, thật sự quantâm, đến hắn.

“Tôi nghĩ…,” tim Caleb nện thình thịch trong lồng ngực hắn, “Tôi nghĩ gã ta…đã bán tôi.” Da thịt hắn có cảm giác bị thiêu đốt, như thể nó sẽ bốc cháy, khô nứt và rớt khỏi xương hắn vậy.

“Bán sao? Giống…giống như…?” Livvie dường như không tìm được từ nào để nói.

Caleb nhìn thẳng vào mắt cô và cứng người lại, “Chuyện đó không phải mới xảy ra hồi tuần trước, được chứ!” Hắn tức giận nói. “Tôi còn rất nhỏ.Tôi thậm chí còn không nhớ được mình nhỏ cỡ nào nữa. Tôi chẳng có chútkí ức nào về cuộc sống trước Narweh cả. Đôi khi, tôi nghĩ mình nhớ đượcgì đó, nhưng tôi không chắc được. Kể cả những năm đầu ở với Narweh cũngrất lộn xộn. Tôi sinh ra vốn dĩ không phải là một con quái vật, Livvieạ.”