Tiệc mừng thọ của Hiếu Trang cũng như hằng năm tổ chức long trọng trong điện Giao Thái, sau buổi tiệc, mọi người cùng xem ca kịch ở sân khấu Đông Vân.

Năm nay Hiếu Trang đã thọ cao lắm rồi, thế mà năm tháng trôi qua vẫn không làm phai đi dung mạo xinh đẹp chẳng khác thời còn tươi trẻ. Chiều nay Hiếu Trang mặc bộ trang phục màu tím thẫm, vạt áo viền chỉ bạc, giữa ngực thêu chùm cúc đại đóa cũng bằng chỉ bạc. Khang Hi ngồi cạnh Hiếu Trang. Tuy đôi mắt Khang Hi đã sáng lại nhưng sức khỏe vẫn còn chưa hoàn toàn bình phục. Chiều nay Khang Hi vận quần áo thêu bàn long minh hoàng cẩm sam, làm nổi bật sự tôn quý quanh mình. Gương mặt Khang Hi thiếu sắc hồng, hai mắt khép hờ, hai hàng lông mi dài khép lại dưới ánh đèn lồng treo trên sân khấu tạo thành bóng râm. Ung công công, Tô ma ma và Nữ Thần Y đứng hầu phía sau Hiếu Trang và Khang Hi. Khang Hi có vẻ rất mến Nữ Thần Y, dạo này đi đâu cũng đưa nàng theo.

Mẫn Mẫn và Đài Nã ngồi ở chiếc bàn kê bên phải chiếc bàn Khang Hi và Hiếu Trang. Phía sau Mẫn Mẫn là những chiếc bàn của các cách cách và tiểu thư con nhà quan.

Não Đại, Sách Ni, Sách Ngạch Đồ, Tế Độ và các quan ngồi ở dãy bàn bên trái.

Trong suốt màn kịch đầu tiên Mẫn Mẫn không hướng mắt lên sân khấu mà chỉ nhìn Tế Độ. Từ khi Nữ Thần Y xuất hiện, Mẫn Mẫn thấy Tế Độ không tiếp tục câu chuyện đang nói dang dở với Sách Ngạch Đồ nữa, chỉ để mắt tới Nữ Thần Y.

Sách Ngạch Đồ ngồi bên cạnh Tế Độ cũng thấy trước khi Nữ Thần Y đến, Tế Độ bưng tách trà nóng hổi vừa uống vừa nói chuyện với mình nhưng khuôn mặt Tế Độ lạnh như thép nguội. Làn môi khẽ chạm vào tách sứ xanh nhẵn nhụi, ánh mắt xa xăm nghĩ ngợi hệt như đang chờ đợi người quan trọng nhất cuộc đời. Nữ Thần Y xuất hiện, Sách Ngạch Đồ thấy ánh mắt Tế Độ chuyển sang hòa nhã, vầng trán như được bao phủ bởi luồng hào quang dịu nhẹ, khóe môi cũng thấp thoáng nét cười nhẹ nhàng. Sách Ngạch Đồ chợt nhớ tới “cuộc chạm trán” hôm nọ giữa Mẫn Mẫn và Nữ Thần Y, suy nghĩ tới lui, cuối cùng Sách Ngạch Đồ quyết định giấu nhẹm chuyện đó không nói cho Tế Độ hay.

Trong suốt vở hát đầu tiên Nữ Thần Y cố tránh mọi khả năng chạm mặt Tế Độ. Lúc Hiếu Trang gọi chàng đến bên bàn trò chuyện và ban rượu, Nữ Thần Y không thể tránh nổi bèn cúi đầu cụp mắt, cố tình không nhìn chàng.

Chiều nay Nữ Thần Y vẫn như mọi khi mặc bộ y phục màu hồng phấn có thêu hoa trắng, tóc vấn cao, búi tóc được giữ chặt bằng cây trâm gỗ, đầu trâm không khắc hoa văn hay đính đá trân châu gì. Một lọn tóc nhỏ thả xuống một bên má nàng. Nhưng chính trang phục và đồ trang sức cực kỳ đơn giản lại phụ trợ cho nàng phong thái vô cùng duyên dáng.

Mẫn Mẫn đang nhìn Tế Độ chợt nghe ở chiếc bàn phía sau nàng có giọng nữ nhân:

- Định Viễn đại tướng quân rất khẩn trương nữ nhân kia.

Lời vừa dứt, Mẫn Mẫn lại nghe có nhiều tiếng cười vang lên, tiếp theo lại nghe:

-Thật không ngờ một người tinh thông binh pháp như ngài, tuổi còn trẻ mà đã có trong tay hàng vạn binh mã rồi, cũng không thoát khỏi nhi nữ thường tình!

Một nữ nhân khác nói:

- Thế mới nói ở trên đầu chữ “sắc” có một “cây dao.” Từ trước tới nay cổ kim Đông Tây Nam Bắc không thiếu những câu chuyện về những bậc anh hùng hào kiệt nhưng lại thân bại danh liệt chỉ vì một chữ sắc.



Nữ nhân đó dứt lời, Mẫn Mẫn quay đầu lại tằng hắng. Bọn tiểu thư con nhà quan thấy Mẫn Mẫn tỏ vẻ khó chịu với họ liền im lặng, không ai dám nói gì thêm nữa.

Nửa canh giờ sau màn hát thứ hai vừa dứt Khang Hi hô mệt nói muốn về cung Càn Thanh nghỉ ngơi. Ung công công bèn bảo Nữ Thần Y cùng ông hộ tống Khang Hi về cung Càn Thanh.

Sau khi các đào hát hành lễ bái chào Khang Hi xong, lại tiếp tục diễn vở tuồng dang dở. Hai đào hát so thương pháp rất gay cấn với nhau. Mọi người ai cũng chăm chú dán mắt lên sân khấu nhìn hai cây thương trên tay Gia Lục Tề và Mộc Quế Anh. Cây của Mộc Quế Anh có tua đỏ gọi là Huyết Đương Thương, cây của Gia Lục Tề tên Tố Anh Thương dùng chỉ đen. Mộc Quế Anh vừa tung đòn vừa dùng thêm quyền thuật hóa giải đòn quyền của Gia Lục Tề.

- Hay lắm!

Đài Nã thấy cảnh đánh nhau mát mắt trên sân khấu, luôn miệng trầm trồ.

Hiếu Trang gục gặc đầu. Bọn cung nữ thái giám cũng vỗ tay ầm ĩ và những lời khen ngợi liên tiếp vang lên. Ai cũng say sưa xem vở kịch sống động trên sân khấu.

Đương khi màn hát đến đoạn cao trào, một trong hai vũ nhân sư đang múa sư tử bên cạnh Mộc Quế Anh đột ngột đứng không vững. Thân mình sư tử chấn động, hạt trân châu mà sư tử ngậm trong miệng rơi ra.

Mặt mày Hiếu Trang trắng bệch. Lực đạo của hạt châu cực nhanh sợ là rơi xuống sẽ vỡ tan ngay.

May là Tế Độ nhanh nhẹn phóng lên sân khấu đón lấy viên ngọc đặt trả vào miệng sư tử.

Hiếu Trang thở ra một hơi. Mọi người cũng thở phào nhẹ nhõm, coi như triều đình tránh được kiếp nạn xui xẻo, nhóm vũ nhân sư ai nấy cũng đều mừng rỡ, bằng không, tội trạng của mấy vũ nhân sư này lớn không lường được.

Rèm trên sân khấu sau đó tạm thời đóng lại, tuồng hát tạm dừng để chuyển sang cảnh mới.

Trong lúc chờ đợi, Hiếu Trang gật đầu ra hiệu với Tô ma ma. Tô ma ma bèn mang hộp gấm nhỏ màu đỏ bước lên sân khấu.

Tế Độ định xuống sân khấu thì đột nhiên nghe tràng vỗ tay vang lên, chàng nghĩ mọi người vỗ tay vì hạt châu vừa rồi nên ôm quyền cúi đầu đáp lễ, vừa thẳng người dậy, Tô ma ma bước đến nâng chiếc hộp lên trước mặt chàng.

Hiếu Trang nói:

- Định Viễn đại tướng quân, bấy lâu nay khanh làm quan thanh liêm, đức cao trọng vọng, lập được không ít công lao hãn mã. Hơn nữa khanh lại có công với hoàng thượng vì đã mời được danh y, lại còn có nghĩa với triều ta khi dẹp được bang hội phục Minh, việc mà trong bao năm qua không có ai có thể làm được, khanh trở về đã được một thời gian rồi mà ai gia vẫn chưa trọng thưởng cho khanh. Không phải ai gia quên mà ai gia muốn nghe ý kiến của các vị đại nhân xem phải ban thưởng ra sao. Sau hồi thảo luận, các vị đại nhân đều nhất loạt khuyên ai gia tặng món quà trong chiếc hộp đó cho khanh.



Tô ma ma mở hộp gấm đỏ. Tế Độ thấy trong hộp trải mảnh lụa cũng màu đỏ tươi làm nền, bên trên là miếng lệnh bài.

Não Đại là người đầu tiên lên tiếng chúc mừng, đứng dậy ôm quyền nói:

- Chúc mừng Định Viễn đại tướng quân, ngài thật sự rất trung thành và tận tâm với triều ta.

Người thứ hai là Tô Khắc Táp Cáp, nhưng họ Tô không đứng lên mà ngồi khoanh tay cười lớn nói:

-Đúng là Định Viễn đại tướng quân rất tận trung với thái hoàng thái hậu và hoàng thượng, cho nên tấm lệnh bài miễn tử kia, thật là hữu dụng với ngài ấy!

Át Tất Long ngồi cạnh Tô Khắc Táp Cáp cũng cười nói:

-Lão phu cũng xin ngỏ lời chúc mừng ngài, vậy là từ đây ngài khỏi phải lo sợ nữa rồi, sau này có mệnh hệ gì ngài có thể dùng đến tấm lệnh bài.

Não Đại nghe Át Tất Long nói thế nóng gáy định mở miệng thóa mạ nhưng bị Sách Ni ngồi cạnh khẽ giật ống tay áo, Não Đại đành im lặng. Sau khi Sách Ni bịt được miệng Não Đại, quay sang Át Tất Long:

- Thế còn Át đại nhân, cũng có công đức với triều ta, mà vàng bạc châu báu trong phủ Át đại nhân có đủ, vậy chi bằng đại nhân thích dạng nữ nhân như thế nào? Có thể nói với lão phu, lão phu sẽ lập tức phái người tổ chức tuyển lựa tú nữ tiến cung. Trong triều phàm là nhị phẩm đại quan trở lên, trong nhà nữ nhi chưa gả tất cả đều tranh nhau đưa đến để cho đại nhân lựa chọn. Át đại nhân thấy ý kiến của lão phu ra sao?

Át Tất Long bị Sách Ni châm chọc cái tật phong lưu, định nói: “Ta đây phong lưu thì đã sao? Tự cổ chí kim nam nhân tam thê tứ thiếp vốn là chuyện vô cùng bình thường!”

Nhưng Át Tất Long chưa trả lời, Ngao Bái nói:

- Như vậy làm sao mà coi cho được? Mọi người trong thiên hạ đều biết việc tuyển tú nữ chỉ dành cho hoàng thượng, Át đại nhân sao lại to gan lớn mật dám chạm đến các vị mỹ nữ đó? Nếu ngài ấy đồng ý, chẳng phải sẽ lâm vào tội khi quân ư?

Át Tất Long nghe Ngao Bái nói sực hiểu thì ra lời Sách Ni là một cái bẫy, Át Tất Long bèn lườm Sách Ni.

Tế Độ không xen vào cuộc đối đáp giữa Sách Ni, Át Tất Long và Ngao Bái, chỉ nhận lấy kim lệnh, hô tạ ơn với Hiếu Trang, rồi bước xuống sân khấu. Vừa đi, Tế Độ vừa đưa mắt nhìn sang hướng Nữ Thần Y nhưng nàng không còn đứng ở đó nữa, trong lòng chàng cảm giác vô cùng trống trải, nhưng không sao, cho dù chỉ gặp nhau một lúc, chàng vẫn cảm thấy vô cùng vui sướng. Hơn nữa từ hôm nay có kim lệnh này chàng có thể tùy ý ra vào hoàng cung rồi!