Tôi thu dọn đồ đạc trong một tâm trạng phức tạp. Tôi không dám làm kinh động đến ai, ngay cả mẹ – người mà tôi lưu luyến nhất.

Tôi nghĩ, nếu mẹ biết được điều này, mẹ chắc cũng sẽ không ngăn cảntôi. Nhưng mẹ sẽ ôm lấy tôi, tôi sợ những giọt nước mắt của mẹ sẽ làmlung lay quyết tâm ra đi cùng anh họ của tôi.

Nửa đêm canh ba, tôi nhẹ nhàng mang theo hành lý, đi ra bằng lối cửa sau. Tôi biết anh họ đang đợi tôi ở đó.

Đường từ phòng ngủ của tôi đến cổng sau khá xa, đôi chân nhỏ bé củatôi dò dẫm từng bước trong đêm tối, sương đêm ướt đẫm đôi giầy vải,dường như cũng ướt đẫm luôn cả trái tim tôi, nó bắt đầu trở nên trĩunặng. Mỗi bước đi của tôi, lại càng mang tôi đi xa khỏi những ngườithân. Tôi không dám quay đầu nhìn lại, lúc này đây tôi sợ khu vườn đangim lìm trong màn đêm kia sẽ lấy đi nước mắt của tôi. Cha chắc đang trong giấc ngủ say, tôi thầm cầu mong cho cha luôn được mạnh khỏe, mẹ chắcvẫn chưa ngủ, gần đây, mẹ hay bị mất ngủ. Mặc dù mới chỉ là đầu mùa hạ,phía xa xa đã vang lên tiếng chó sủa và tiếng ếch nhái kêu ộp oạp.

Cuối cùng, tôi cũng đã đi đến cổng sau, anh họ vội vàng bước đến đón, nắm chặt lấy tay tôi. Trong đêm tối, đôi mắt anh họ bừng sáng lấp lánh.

Chúng tôi tay trong tay, đứng yên nhìn nhau không nói.

Xe ngựa dừng ở phía xa, trước khi lên xe, tôi có phần lưu luyến. Tôichớp chớp mắt nhìn về phía ngôi nhà đã nuôi dưỡng tôi trong mười chínnăm. Anh họ cũng đoán biết được tâm trạng của tôi, chàng không nói mộtlời nào, kéo tay tôi, hướng về phía căn buồng của cha mẹ rùi cúi đầuhành lễ.

Tôi bỗng nhiên nhận ra rằng, người đàn ông đang đứng trước mặt kiagiờ đây không những trở thành chỗ dựa duy nhất của tôi, mà còn là mộtchỗ dựa rất đáng tin cậy. Tôi nhìn chàng đầy cảm kích. Ngôi nhà tiếptheo đây của tôi có thể sẽ là những ngày rong ruổi khắp muôn nơi trên xe ngựa. Suốt dọc đường đi, anh họ luôn nắm chặt lấy tay tôi.

“Em họ, sau này có thể sẽ phải chịu vất vả, nàng có hối hận không?” – Anh họ hỏi.

“Mãi mãi không bao giờ hối hận.” – Tôi lắc đầu kiên quyết nói.

“Nàng có oán trách ta không?” – Anh họ nhìn tôi.

Tôi mỉm cười, tôi nói với chàng rằng nếu có đem tôi bán đi tôi cũng không hề oán trách.

“Có đem muội đi bán, muội cũng không hề oán trách chàng!”

Anh họ bỗng trở nên trầm ngâm, sau đó, chúng tôi không nói gì nữa,bàn tay chàng mang lại cho tôi sự ấm áp và mạnh mẽ của một người đànông. Tôi ngả đầu vào ngực chàng. Tôi cảm giác xe ngựa đang mang tôi rakhỏi cuộc sống bất công trước đây để đến với một cuộc sống mới đầy hạnhphúc.

Khi phía đông xuất hiện vầng trắng như bụng cá, tôi biết, tôi đã đirất xa khỏi nhà tôi rồi, xa đến nỗi dù tôi có cố gắng đến mấy cũng không thể nhìn thấy bóng dáng của nó nữa rồi.

Anh họ không đưa tôi về nhà chàng bởi chàng còn phải đi đến một nơinào đó để nhập hàng. Tôi đương nhiên là tình nguyện đi theo chàng, chỉcó điều, đôi chân bị bó nhỏ từ bé khiến tôi đi lại không được dễ dàng.Từ trước đến giờ, tôi chưa bao giờ phải đi xa như vậy. Suốt ngày rongruổi trên đường khiến tôi cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Sang ngày thứ năm, chúng tôi đến huyện thành của một huyện nào đó,lần đầu tiên ra khỏi nhà, tôi bị mê hoặc bởi cuộc sống tấp nập, nhộnnhịp ở bên ngoài. Lần đầu tiên tôi được thoải mái tự tại đi trong khuchợ, ngắm nhìn những quán ăn, quán trà ồn ào náo nhiệt, nghe những lờinói thoải mái của người bán hàng, hòa lẫn vào dòng người và ngựa xe nhưnước.

Tôi vô cùng ngạc nhiên và thích thú với những cảnh tượng hiện ra trước mắt mình.

Anh họ cầm chiếc quạt giấy màu trắng trong tay, hào hoa phong độ giải thích cho tôi từng chuyện một. Tôi không ngắt lời chàng, ngoan ngoãnlắng nghe. Tôi đang đi, nhưng tôi biết, tôi không thể đi ra khỏi ánhnhìn ấm áp của anh họ. Tình ý đó còn dễ làm say lòng người hơn cả nhữngđiều mới lạ trong thế giới ồn ào náo nhiệt kia.

Buổi tối chúng tôi nghỉ ở nhà trọ. Anh họ nói với mọi người rằngchúng tôi là vợ chồng, chàng yêu cầu chủ nhà trọ bố trí cho chúng tôimột phòng để nghỉ ngơi.

Nghe anh họ nói những lời ấy, tôi cảm thấy xấu hổ tới mức không dám ngẩng đầu lên nhìn nữa.

Chủ nhà trọ theo chúng tôi lên phòng, dặn dò vài câu rồi lui ra.Trong phòng chỉ còn lại mình tôi và anh họ. Trong đầu óc tôi lại vanglên hai từ vợ chồng, tôi nghĩ thầm, anh họ tệ quá, sao lại có thể ăn nói bừa bãi thế cơ chứ! Tôi vừa xấu hổ vừa bối rối, cứ đứng ở cửa mân mêchiếc khăn tay, không biết phải làm gì.

Tôi liếc trộm về phía anh họ, chàng đang ngồi trên ghế, nhìn tôi rồimỉm cười. Tôi vội vàng cúi đầu xuống, để mặc cho tiếng cười của anh họvang vọng bên tai.

“Em họ, mệt mỏi mấy ngày rồi, nàng còn không mau lại đây nghỉ ngơi ư?” – Anh họ vẫn nhìn tôi mỉm cười.

Tôi cứ đứng ngây ra ở chỗ cũ, không nhúc nhích cũng không trả lời.

“Nương tử, đêm đã khuya rồi, chúng ta mau đi nghỉ thôi.” – Anh họ cố tình trêu đùa.

Một tiếng nương tử như pháo nổ bên tai, mặt và tai tôi đỏ lựng, tôivừa xấu hổ vừa bối rối, vừa di di hai chân xuống đất vừa nói – ” Chaoôi! Anh họ!”.

“Sao, lẽ nào nàng lại không muốn làm vợ ta ư?” – Giọng chàng bỗng nhiên trầm hẳn xuống, chàng đứng dậy tiến về phía tôi.

Trái tim tôi thiếu chút nữa thì rơi ra khỏi lồng ngực, tôi cầu trời anh họ không nghe thấy tiếng tim đập thình thịch của tôi.

“Nương tử chắc chắn cũng mệt rồi, để ta bóp chân cho nàng?” – Anh họthì thầm những lời đó bên tai tôi, giọng chàng bỗng trở nên khàn đặc.Thấy tôi không chiều ý nhưng cũng không phản đối, chàng nhẹ nhàng cầmlấy tay tôi, dắt tôi đến ngồi xuống bên giường.

Tôi mặc dù rất xấu hổ nhưng vẫn ngoan ngoãn phục tùng. Chỉ có điều, tôi vẫn không nói một lời nào cả.

Chàng cởi giầy ra cho tôi, đôi bàn tay to khỏe bắt đầu giúp tôi xoabóp nhẹ nhàng. Một cảm giác dễ chịu khó tả lan tỏa từ đôi chân lên tráitim tôi, lan tỏa khắp cơ thể tôi, thấm vào tận từng khớp xương, từng thớ thịt của tôi. Ngoài cảm giác khoan khoái dễ chịu, một cảm giác thèmmuốn dục vọng cũng bắt đầu được nhen nhóm. Tôi bỗng giống như chiếc khắn tay của bốn năm về trước, được anh họ nắm chặt trong tay, ngoan ngoãnđể chàng tự do sắp đặt.

“Anh họ…” – Tôi mê man nói, không còn tự chủ được bản thân mình nữa.

Chàng bỗng nhiên ôm chầm lấy tôi, nhẹ nhàng hôn lên trán tôi, rồi hôn lên môi tôi, hơi thở càng ngày càng trở nên gấp gáp.

Tôi biết sẽ xảy ra chuyện gì. Trong lúc nhắm mắt, tôi vô tình lại nhớ đến người chồng đã ruồng bỏ tôi năm xưa. Thế là nước mắt bỗng dưng lạitrào ra, nước mắt rơi xuống từ khóe mắt, chảy cả vào miệng tôi và miệngchàng. Nhưng cảm giác nặng nề đó cũng rất dễ tan biến, tôi nhanh chóngđắm chìm vào hơi thở đầy mê hoặc và nam tính của anh họ.

Cuối cùng, tôi và người trong mộng của tôi đã có sự chung đụng da thịt lần đầu tiên.

Anh họ quả nhiên vô cùng dịu dàng và chu đáo giống như trong tưởngtượng của tôi. Ngay cả những động tác khi trên giường cũng không phảingoại lệ. Mặc dù đêm nay khác xa so với tưởng tượng của tôi về một đêmđộng phòng hoa chúc lý tưởng, nhưng dù sao, giờ phút này, tôi vẫn là côdâu yêu kiều của anh họ. Ngoài việc cảm kích những nghĩa cử của chàng,tôi còn vô cùng yêu mến chàng. Tôi cảm thấy duyên phận giữa tôi và anhhọ là do ông trời sắp đặt, ông tơ bà nguyệt đã chỉ định chúng tôi từ khi tôi mười lăm tuổi, và bốn năm qua chính là thời gian thử thách cho tình yêu của chúng tôi. Giờ đây chúng tôi đã ở bên nhau rồi, những điều tốtđẹp cũng sẽ đến với chúng tôi.

Sau cuộc vui vầy gối chăn, anh họ ngủ thiếp đi rất nhanh.

Tôi mặc dù không còn cảm giác xấu hổ và lo sợ của một người con gáilần đầu tiên quan hệ với người khác giới nhưng tâm trạng lúc này cũngngổn ngang trăm mối. Tôi nằm bên cạnh anh họ, không dám cử động mạnh, sợ làm ảnh hưởng tới giấc ngủ của người đàn ông mà tôi yêu thương.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi ngạc nhiên thấy một bầu trời đêm không trăng không sao, dù rằng ban ngày là một ngày nắng đẹp.

Nghĩ lại đêm đầu tiên với tướng công khi tôi mới mười lăm tuổi, đó là một đêm không ngủ với máu hòa quyện cùng nước mắt, đó là điều kinh sợmà suốt đời này, tôi không bao giờ muốn nhớ lại. Bây giờ nghĩ lại chuyện ấy, tôi vẫn cảm thấy rùng mình.

Tôi lại nhìn khuôn mặt đang say sưa giấc nồng bên cạnh mình, khuônmặt chàng khi ngủ thật đẹp, tôi yêu mùi người trên cơ thể chàng. Tôi hít một hơi thật sâu, cảm giác thật yên ổn khi được ngủ cạnh chàng. Tôi nhẹ nhàng áp mặt vào cánh tay đang gập cong lại của anh họ.

Tôi cứ nằm suy nghĩ miên man hồi lâu, mãi tới canh hai mới mơ màngthiếp đi. Đêm ấy, tôi đã có một giấc mơ tuyệt đẹp, trong mơ đều là những viễn cảnh lý tưởng mà tôi tưởng tượng ra trong tương lai.

Vì quá mệt mỏi, khi tôi tỉnh giấc thì trời đã gần trưa mất rồi.

Tôi dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, phát hiện ra anh họ đã không còn nằmbên cạnh nữa. Định thần lại nhìn, tôi thấy căn phòng tôi đang nằm khôngphải là căn phòng trọ tối qua nữa. Tôi cảm thấy khó hiểu, mặc quần áochỉnh tề rồi bước ra ngoài, một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, trang điểm lòe loẹt, người toàn mùi phấn son ngăn bước tôi lại.

“Là cô nương Sở Sở đó phải không? Cô nương định đi đâu vậy?” – Bà tachậm rãi đung đưa chiếc quạt trong tay, đôi mắt sắc như dao liếc nhìntôi từ đầu tới chân đến mấy lượt, tôi để ý thấy bức họa trên chiếc quạtgiấy trong tay bà ta vô cùng dẫm đãng: một cô gái ngực trần đang ngảngốn ngồi trong lòng một người đàn ông!

“Xin hỏi thím, nơi đây là nơi nào? Anh họ của tôi đâu ạ?” – Tôi cảmthấy vô cùng khó hiểu, mặc dù không muốn nói chuyện với bà ta nhưng cuối cùng cũng phải mở miệng hỏi thăm. – “Sao thím lại biết tên tôi?”.

“Chao ôi, cô nương ngoan ngoãn của ta, từ nay về sau, đừng gọi ta làthím nữa, con phải gọi ta là ma ma. Chỗ này ư, đây là Ngọc Hương Lầu, là lầu xanh nổi tiếng nhất cả thành Tô Châu này đấy. Con đến được chỗ củata, chắc chắn là do sự sắp xếp của tạo hóa rồi. Ồ, ta thấy con dung mạocũng không đến nỗi nào, còn thân thể ư.. .hơi gầy một chút, con đi lạivài bước cho ta xem nào?” – Bà ta mồm miệng liến thoắng, dường như chỉnói cho mỗi bản thân mình nghe, hoàn toàn không để ý tới ánh mắt kinhhoàng của tôi.

“Thím!… Thím… đang nói gì vậy? Anh họ của tôi đâu?” – Tôi mặc dù làmột cô gái ngờ nghệch nhưng cũng hiểu được rằng có điều gì đó không bình thường, tôi bắt đầu cảm thấy lo sợ.

“Anh họ của con ư? Đừng có nhắc đến người anh họ ấy nữa, anh ta đãđem con bán cho Ngọc Hương Lầu với giá một trăm lượng bạc rồi. Đàn ôngđều là thứ chẳng ra gì. Trên đời này, chẳng có người đàn ông nào đángtin cậy đâu. Đàn bà, dù có muốn dựa dẫm vào đàn ông cũng không dựa được! Trên đời này, chỉ có những nén bạc trắng như tuyết mới đáng để dựa dẫmmà thôi! Con yên tâm đi, sau này, Tần ma ma sẽ quan tâm tới con, sẽ chechở cho con, chỉ cần con ngoan ngoãn nghe lời, sẽ không ai ở đây dám ứchiếp con cả…” – Bà ta luôn miệng nói, lồng ngực cứ phập phồng, nhấp nhôtheo lời nói. Da mặt tôi ngày càng trở nên trắng bệch, chỉ cảm thấy đầuóc nặng trịch còn dưới chân lại nhẹ bẫng, tôi lảo đảo mấy cái rồi mớiđứng vững được.

“Lầu xanh là gì? Ngọc Hương Lầu là gì?” – Tôi hỏi một cách khó nhọc.

“Cô nương ngốc nghếch của ta!” – Bà ta vỗ vỗ chiếc quạt giấy vào lưng tôi, nở nụ cười rộng ngoác tận mang tai – “Đó chính là chỗ đám đàn ôngbỏ tiền bạc ra để mua vui, đàn ông cho chúng ta bao nhiêu bạc, khi nhậnrồi, chúng ta cho họ bấy nhiêu niềm vui!”.

“Anh… anh họ của tôi đâu? Bà hãy cho tôi gặp anh họ được không? Tôicầu xin bà đấy!” – Tôi đã hoàn toàn ý thức được tính nghiêm trọng củavấn đề rồi, tôi chạy tới níu lấy tay bà ta cầu khẩn, khuôn mặt đã giàngiụa nước mắt.

“Anh ta đi từ lâu rồi.” – Người phụ nữ đó lạnh nhạt nói. Giọng điệu bình tĩnh như đang kể về một con chim sẻ vừa bay đi.

……

“Nàng có oán trách ta không?”

“Có đem muội bán đi, muội cũng không hề oán trách chàng!”

……

Ước gì tôi có một chiếc búa lớn đập vỡ dãy núi kia mà la hét, ước gìđôi chân của tôi trở nên khổng lồ để có thể thoát khỏi nơi đây, có thểdốc hết nỗi oan khuất đang chất chứa trong cõi lòng. Nhưng tôi chỉ làmột người phụ nữ. Ngoài việc bất lực ngồi khóc, tôi chẳng còn cách giảiquyết nào khác. Tôi thậm chí còn không thể ra khỏi căn phòng này.

Tôi ngồi phịch xuống đất, luôn miệng lẩm bẩm câu nói mà người đàn bà kia vừa nói – anh ta đi từ lâu rồi.

Người phụ nữ kia dường như đã chứng kiến nhiều việc như thế này rồi,bà điềm nhiên khóa cửa lại, ngồi xuống bên cạnh tôi bắt đầu công việcsơn móng tay. Mỗi lần sơn xong một móng, bà lại giơ lên trước ánh sángngắm nghía một hồi lâu.

Một lát sau, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài phố vẫn là dòngngười ngựa xe như nước, ồn ào náo nhiệt. Điệu bộ và nụ cười của anh họngày hôm qua dường như vẫn vang vọng bên tai tôi.

Giờ đây, tôi càng hoảng sợ và đau đớn nhìn tình yêu của mình ra đi.