Lương Sơn, tỉnh Tứ Xuyên.

Bấm đốt ngón tay thì Đoàn Kỳ Phàn đã trốn tới Lương Sơn được gần hai tháng. Kẻ phụ trách tiếp ứng cho y chính là Oai Tử, một kẻ vô công rồi nghề,chỉ chuyên săn tin bên này bán cho bên kia nhằm kiếm miếng ăn. Nói thìnói vậy nhưng chớ coi thường gã, mọi chuyện từ nhỏ đến lớn của Đoàn KỳPhàn trong những ngày đầu đến đất này đều do mình gã lo liệu. Mặc dùtrên người gánh tội danh giết người nhưng khi chạy tới Lương Sơn này thì chẳng một ai để lộ tin tức của gã. Oai Tử có rất nhiều bạn, đây chínhlà kế sinh nhai của gã. Có điều, người mà Đoàn Kỳ Phàn mong gặp nhất thì mãi vẫn chưa gặp được. Thiên Thiềm từng nói, nếu y muốn đổi đời, muốnnổi danh hơn người thì buộc phải về nương nhờ dưới trướng Mạnh lão gia.Mạnh lão gia chính là kẻ có khả năng hô phong hoán vũ nhất ở đất LươngSơn này.

Nhắc đến Mạnh lão gia, người ta đồn rằng lão cũng chạytới đây vì muốn trốn tội trong một vụ án mạng. Ở Lương Sơn chủ yếu làngười dân tộc Di sinh sống, một mình lão là kẻ dị tộc nhưng lão khôngnhững có thể tạo ra vùng trời riêng mà còn khiến dân bản đại tình nguyện chia một nửa miền sơn cước này cho mình. Trong con mắt nhiều người, đây đúng là một kỳ tích. Cũng có lẽ vì tài năng của lão nên con gái của tộc trưởng thà chết cũng đòi theo lão. Thế là lão lấy cô ta, đồng thờichiếm luôn nửa phần giang sơn còn lại của cha cô ta. Từ đó về sau, khuvực này gần như trở thành một tiểu quốc theo chế độ nô lệ. Sự tồn tạicủa lão đồng nghĩa với uy quyền. Dưới sự hiệu triệu của Mạnh lão gia,ngoài trồng trọt ngũ cốc, hoa màu, dân bản địa còn tăng gia sản xuất hoa anh túc. Họ nộp quả anh túc để đổi lấy những vật dụng thiết yếu từ chỗlão. Những người này chỉ sống trong vùng núi khép kín nên rất ngây thơ.Trong mắt của Đoàn Kỳ Phàn, những thứ họ muốn đổi lấy chẳng đáng giáchút nào, trong khi quả anh túc đến tay Mạnh lão gia lại được chưng cấtthành ngàn vạn bánh thuốc phiện. Và thứ mà Mạnh lão gia đổi được từ tayngười nông dân là sự giàu có hưởng cả đời không hết và thế lực khôngngừng hùng mạnh.

Lúc Đoàn Kỳ Phàn và Oai Tử hút thuốc ngoài cửanhà, mấy lần nhìn thấy quân tuần tra của Mạnh lão gia tóm cổ những thành phần gây rối. Những nơi chung đụng giữa ba tộc người, chuyện thị phichưa bao giờ yên ắng. Ngoài người Di ra thì ở đây còn có người Hồi vàngười Hán, họ thường đấm đá nhau chỉ vì chút mâu thuẫn nhỏ. Giải quyếtxong, họ lại bình thường như chưa từng xảy ra chuyện gì, gặp nhau vẫnnói nói cười cười. Ban đầu, người trong thị trấn nhìn thấy cảnh ấy cònlao vào khuyên can nhưng sau đó họ cũng chán chẳng buồn để ý đến, chỉcoi những người đó như những oan gia vui vẻ. Nhưng Mạnh lão gia lạikhông cho phép như vậy, bởi không một ai được phép vi phạm quy tắc màlão đã định ra trên địa bàn của mình.

May mà Đoàn Kỳ Phàn và OaiTử chưa bao giờ phải đỏ mặt tía tai vì những chuyện vặt vãnh ấy. Kể rathì trong người Oai Tử cũng có huyết thống của người dân tộc Hồi nhưngphong tục, thói quen của gã đã bị đồng hóa với người Hán hết rồi. Mỗilần thấy gã nhai thịt lợn, Đoàn Kỳ Phàn lại lầm bầm ngồi rủa. Có điều,hôm nay, gã chẳng những không ăn thịt mà ngay cả cơm cũng chẳng thèmđộng đến.

“Hiếm có nhỉ! Hôm nay định tuyệt thực đấy à?” Đoàn Kỳ Phàn thắc mắc.

“Không ăn!” Oai Tử xua tay, phấn khích ghé vào tai y, nói thầm: “Hôm nay, Mạnh lão gia bày tiệc rượu ở đầu đầm, chỉ cần quen biết sơ sơ với lão là cóthể tham dự. Anh là tội phạm trốn chạy đến đây, kiểu gì cũng phải đi vấn an lão mới được. Nếu lão gật đầu, anh mới được phép ở lại. Trước đây,tôi toàn đứng ra xin hộ anh, nhưng bây giờ lão ta rảnh rồi, anh nên đích thân đến đó chào lão.”

Đoàn Kỳ Phàn lập tức vứt luôn đôi đũa trong tay xuống, hỏi dồn: “Bây giờ sao? Lai lịch của tôi thế này có đi được không?”

“Nếu không, Thiên Thiềm bảo anh đến tìm tôi làm gì? Bản lĩnh khác có thể tôi không có nhưng cái mặt này thì vẫn khiến người ta phải nể đôi chút. Cóđiều anh phải lưu ý từng động tác của Mạnh lão gia, đặc biệt là hai taycủa lão.” Oai Tử nói không rõ ràng nên Đoàn Kỳ Phàn cũng chỉ hiểu lơ mơ.

“Lẽ nào điều đó có liên quan gì đến thói quen của lão sao?”

Oai Tử gật đầu, nói nhỏ: “Mạnh lão gia thường dùng tay ra ám hiệu để quyếtđịnh chuyện đi ở, sinh tử của một người, đồng thời cũng thể hiện lão quý hay ghét kẻ đó. Nếu lão dùng tay trái thì anh gặp vận may, còn như dùng tay phải thì anh cứ đợi bị tống khứ. Đặc biệt phải để ý xem lão dùngbàn tay nào để gõ mặt bàn, bởi điều đó thể hiện ấn tượng đầu tiên củalão đối với anh.”

“Mẹ kiếp! Lắm trò thế không biết!”

“Bớtcằn nhằn đi. Đến khi nào ông anh có quyền lực rồi thì muốn chặt cánh tay của ai cũng được, nếu chê ít thì gom luôn kẻ dưới cho ông anh tha hồchặt. Nhưng trước mắt thì cứ ngoan ngoãn làm con rùa đã.”

Nhữnglời này, chẳng qua cũng chỉ là Oai Tử tiện miệng nói đùa, không ngờngười nghe lại ghi lòng tạc dạ. Nhưng nếu đàn ông mà không ngông cuồngvọng tưởng thì có sống đến trăm tuổi cũng là chịu tội nhân gian. Đoàn Kỳ Phàn y tuyệt đối không chỉ cầu một cuộc sống bình yên cho qua ngày đoạn tháng.

Tối hôm đó, đi tới đầu đầm, Đoàn Kỳ Phàn thận trọng bám theo Oai Tử vào trong ngôi nhà lợp ngói cao hơn nhà dân bình thường.

Để chứa đủ số người, ngôi nhà ngói ấy được chính tay sư phụ lành nghề nhất trong huyện thành xây dựng, thiết kế mang hơi hướm nhà của người Hán.Vật trang trí ở cửa chính và mái nhà vẫn là cặp sừng bò mà người Di yêuthích, những giá gỗ trang trí trên tường được khắc hoa văn tượng trưngcho sự may mắn như núi sông, mặt trăng, mặt trời, ngôi sao, cánh hoa…,ngay cả phần đế cột hình móng lừa trước hiên cũng được khắc hình sôngngòi uốn khúc, ngụ ý “tiền vào như nước”. Vào trong nhà lại càng khiếnngười ta trầm trồ kinh ngạc. Từ bố cục phong thủy đến kết cấu ngôi nhà,đâu đâu cũng mang phong cách Hán, bởi suy cho cũng Mạnh lão gia vẫn làngười Hán nên ít nhiều gì ngôi nhà cũng phải được thiết kế cho phù hợpvới lão.

Ở hai đầu giếng trời tròn và rộng, người ta bày các bàntiệc, mấy cậu thanh niên mặc trang phục dân tộc Di lần lượt mang nồi lẩu dê lên. Oai Tử nhìn thấy một bàn có vài người quen, bèn dắt Đoàn KỳPhàn ngồi vào đó. Trước đây, Đoàn Kỳ Phàn từng gặp họ đôi lần nên cũnghàn huyên dăm câu, nhưng tâm tư y hoàn toàn dõi theo chủ nhân vẫn chưavào chỗ của bữa tiệc.

Nhân vật chính luôn luôn xuất hiện muộnnhất, nhờ đó các khách mời cũng dần học được thói quen nhẫn nại. Họ túmnăm tụm ba huơ chân múa tay chuyện phiếm, người uống rượu, kẻ ba hoa,đợi từng phút trôi qua.

Cuối cùng chủ nhân buổi tiệc mà mọi người mong đợi bấy lâu cũng xuất hiện. Lão chắp tay, chậm rãi cất lời: “Ngạiquá! Ngại quá! Để các vị phải đợi lâu.” Giọng nói của Mạnh lão gia rấttrầm và mạnh mẽ, đúng là giọng của một người đàn ông từng trải, khiếnngười nghe cảm thấy rất dễ chịu. Tuy đã ngoại ngũ tuần nhưng trên khuônmặt lão không hề có vết tích hứng gió phơi sương, mái tóc vẫn đen nhánh, chưa điểm một sợi bạc. Lão phất tay áo lên cho gọn rồi ngồi xuống ghếthái sư, thần thái ung dung, đĩnh đạc, khóe môi thấp thoáng nét cười.

Thấy Mạnh lão gia đã tới, mọi người liền đứng bật dậy rời khỏi chỗ ngồi. Một số kẻ không phải người Hán cũng bắt chước hành lễ, chắp tay khom mìnhchào: “Vấn an Mạnh lão gia! Chúc Mạnh lão gia sống lâu trăm tuổi, phúcthọ an khang!”

“Được rồi, được rồi! Có phải lễ mừng thọ của tađâu mà mọi người cứ học mấy bài lễ tiết hủ bại ấy? Nào, ngồi xuống! Ngồi xuống cả đi! Chúng ta đều là anh em một nhà, đừng câu nệ nữa. Mọi người muốn náo nhiệt thế nào thì cứ náo nhiệt, chớ chê ta già cả. Ta rấtthích không khí ồn ào đông người.”

Thấy Mạnh lão gia vẫy tay rahiệu ngồi xuống, mọi người lũ lượt trở về chỗ ngồi của mình. Người hầuđi cùng rót nước rồi cung kính dâng thuốc cho lão. Ngón tay Mạnh lão gia vừa khẽ cấu vào đầu miếng thuốc, bốn phía xung quanh đã lập tức hiểu ý, vội vàng giục nhà bếp mau chóng đưa món ăn lên.

Trong thời gianchờ thức ăn, Mạnh lão gia cũng không bỏ mặc kẻ dưới. Nhả ra một ngụmkhói, lão thoải mái ngả người ra sau, thong thả nói: “ Hôm này cũngchẳng có chuyện gì lớn, chẳng qua ta muốn tụ tập cùng anh em một chút.Tuổi cao lại hay nghĩ tới những chuyện đau đầu, ví dụ như cái chết chẳng hạn. Chỉ e một ngày… nhắm mắt xuôi tay… Nhân lúc ta hãy còn chút sứclực thì được tụ tập với anh em ngày nào hay ngày đấy…”

Nghe lãonói vậy, một khách quen dưới trướng lão liền khom lưng, cung kính nói:“Mạnh lão gia, tục ngữ có câu “tuổi cao chí lại càng cao”, tuy sức khỏecủa ngài hiện giờ không thể so với thời trai trẻ nhưng nếu giao đấu vớihuynh đệ chúng tôi thì chỉ e chẳng ai dám làm đối thủ của ngài. Ngài hàtất phải lo nghĩ mà tổn hại đến ngọc thể? Cả huyện thành này đều nươngtựa vào ngài mới mong kiếm được miếng cơm. Đừng nói đi tìm tiên đơn bấttử mà chỉ cần Mạnh lão gia mở lời, anh em chúng tôi tình nguyện lấy mạng mình để đổi lấy tuổi thọ cho ngài. Chỉ cần ngài sống lâu trăm tuổi,phúc thọ trăm toàn thì dù phải làm gì, chúng tôi cũng thấy xứng đáng.”Những người khác cũng lập tức đứng dậy, cùng nói những lời nịnh hót.

Cấp bậc của Oai Tử không cao nên từ đầu tới giờ, gã không dám lên tiếng.Mãi tận lúc này, thấy mọi người đều phụ họa nịnh cho lão gia vui, gã nào dám bỏ qua. Oai Tử nhăn nhở cười, góp lời: “Mạnh lão gia, ngài tuyệtđối không được nói những lời như “chẳng có số sống đến trăm tuổi”. Anhem đều biết Oai Tử tôi chỉ giỏi lừa ăn lừa uống, bởi vậy toàn bộ chuyệnsinh lão bệnh tử của đời con, đời cháu, đời chắt, đời chít về sau đềutrông cậy vào bàn tay nâng đỡ của lão gia cả. Đợi lão gia thưởng chomiếng cơm, lúc ấy tôi mới sớm nhắm mắt, sớm xuống địa ngục, đi gặp DiêmVương, ăn cắp sổ Nam Tào, gạch ngay tên của ngài trong sổ đi, thế chẳngphải đại cát hay sao? Bởi vậy, bây giờ ngài cứ yên tâm mà đợi, ngày sauchắc chắn có kẻ bề tôi này lấy cắp thêm tuổi thọ cho ngài.”

“Thằng oắt Oai Tử này ngày thường chỉ biết khua môi múa mép lấy lòng đàn bà,hôm nay lại dỗ dành được cả lão gia cơ đấy. Thưởng cho nó bình nước đáingựa, xem nó còn dám ba hoa khoác lác nữa không!” Mạnh lão gia cườikhông khép được miệng, bóp chặt đầu thuốc, chỉ về phía Oai Tử. Cũng vìthế mà những nếp nhăn trên mặt lão hiện ra hết khiến toàn bộ cơ thịttrên má dồn thành một cục, trông như hai đụn đất vàng nhô lên giữa haibãi đất bằng.

Oai Tử thấy lão ta vui vẻ liền âm thầm thúc cùi chỏ vào người Đoàn Kỳ Phàn, ra hiệu cho y nhanh mồm nhanh miệng hùa vào vài câu. Đoàn Kỳ Phàn không thèm đoái hoài, y khinh lũ đàn ông thiếu khíphách. Có điều, y cũng biết mình tuyệt đối không nên bỏ qua cơ hội này,nên lập tức giơ bát rượu lên, nói: “Nào, chúng ta kính lão gia một chén. Hôm nay còn mạng đứng đây để uống bát rượu lão gia mời, dù dao có kề cổ thì cũng phải mưa cho to hạt một tí, cạn hết ly này mới thể hiện đượclòng kính trọng với lão gia.” Nói xong, y liền dốc sạch ly rượu vàobụng.

Nhiều người chưa quen gương mặt mới này nhưng nghe y nói có lí, liền luc lượt nâng bát nên uống cạn. Mạnh lão gia nhận lòng tốt của mọi người, cũng cạn một bát, nói: “Mọi người đã nể mặt ta như thế, xemra Mạnh mỗ đây có một câu không thể không nói.”

“Xin Mạnh lão gia cứ nói!”

“Trước đây, có vài người bạn cũ đến thăm, bảo tuổi ta đã cao, không thể giữchắc cái ghế của mình được nữa, cứ bị người ta dần dần đẩy xuống. Màtương lai sau này sẽ là thiên hạ của những người trẻ, lớp người già cũng nên rút lui được rồi. Nhưng người già cũng có cái hay của người già,người già thằng người trẻ ở chỗ kinh nghiệm phong phú. Đến ngày đámngười ấy thật sự đến tuổi thất thập cổ lai hi, mắt mở chân chậm thì tasẽ đích thân thay các cậu đá bay chúng xuống cho đỡ ngứa mắt. Giống nhưta hôm nay cậy già bắt nạt người khác vậy. Nếu anh em thực sự cảm thấyMạnh lão gia ta là một lão già đáng để cho các vị kính trọng thì hãyuống cạn hết rượu ở đây, có tình hay không đều thể hiện qua rượu cả.Nào, tôi xin kính mọi người trước.”

Nói rồi, Mạnh lão gia hàosảng uống hết rượu trong bát rồi vung tay đập chiếc bát vỡ vụn. Mảnhsành bay tứ tung như tiên nữ rắc hoa, bắn vào những người có mặt ở hiệntrường, thậm chí cắm thẳng vào tim mấy vị hảo hán đang cúi gằm mặt xuống đất. Tất cả những chuyện này đều bắt nguồn từ việc họ quá vội vàng muốn thay đổi tâm phúc của mình mà đuổi sạch những công thần cũ.

Thấy Mạnh lão gia không nói gì nữa, mọi người đều không dám nhúc nhích, tấtcả đứng yên tại chỗ. Trong giây phút, tiếng cười nói rộn ràng lập tứcngưng bặt, không khí nặng mùi chết chóc.

“Đứng ì ra đó làm gì?Chẳng qua trượt tay đánh vỡ bát thôi mà. Mặt người nào người nấy nhănnhúm như cái bị rách. Ta đã chết đâu, còn không mau ngồi xuống cùng taăn bữa cơm an lành à?” Vẫn là Mạnh lão gia mở lời trước. Đám đông chẳngkhác gì những xác chết được hồi sinh, họ thở hắt ra rồi ngồi xuống nhưcũ, an phận đợi chỉ thị của lão. Kết quả, Mạnh lão gia chẳng nhắc gì đến chuyện đó nữa, chỉ hô mọi người ăn nhiều, uống nhiều và nghe họ catụng, khen ngợi mình.

Ban đầu, Đoàn Kỳ Phàn còn cảm thấy con đạibàng trong truyền thuyết chẳng khác một lão già bình thường là mấy,nhưng bây giờ thì y đã hoàn toàn tâm phục khẩu phục. Kẻ khiến người khác chỉ nhìn thôi đã sợ chưa hẳn là kẻ lợi hại nhất, mà người khiến ngườita lúc sợ lúc không mới thực sự là người lợi hại.

Lát sau, Mạnhlão gia lại nghĩ ra một thú tiêu khiển mới. Lão gọi thuộc hạ dẫn mộtngười đàn ông trung niên lực lưỡng và một thanh niên đến rồi mời mọingười đánh cược xem ai thắng. Đương nhiên mọi người không hẹn mà cũngcược người trung niên nọ, không một ai ủng hộ cho cậu thanh niên. Oai Tử cũng hùa theo số đông cược cho người trung niên. Thấy Đoàn Kỳ Phàn vẫntẩn mẩn ngồi vét đũa, gã vội kéo y đi đặt cược. Đoàn Kỳ Phàn nhìn đĩađặt cược, ném toàn bộ tiền vào phần đĩa đặt cược cho cậu thanh niên. Mọi người trố mắt ngạc nhiên, nhưng y có lí riêng của mình. Đã muốn thu hút sự chú ý của kẻ khác thì đôi lúc phải cố tình làm ngược lại với sốđông. Chiêu này quả nhiên hiệu nghiệm. Mạnh lão gia buộc phải nhìn y lần thứ hai với con mắt thăm dò.

Tiếc thay, kết quả không như ĐoànKỳ Phàn mong muốn, cậu thanh niên chẳng chịu được mấy nỗi thì đã bịngười trung niên đánh nằm rạp xuống sàn, mũi miệng bầm dập. Mọi ngườithấy vậy liền vỗ tay như sấm dậy, không ngừng cổ vũ cho người trung niên nọ, khen ông ta uy vũ, oai phong. Thực ra, họ đang hét cho Mạnh lão gia nghe.

Lúc này, Đoàn Kỳ Phàn bỗng chú ý tay phải của Mạnh lão gia đang gõ nhẹ lên mặt bàn, lúc gõ lúc ngừng, tạo ra một tiết tấu nhấtđịnh. Đầu y chợt lóe lên một ý tưởng mạo hiểm. Mặc kệ Oai Tử hết lờikhuyên ngăn, y chủ động thách đấu võ sĩ trung niên. Trong phút chốc, mọi người đều lầm rầm bàn luận kẻ hậu sinh kia thực là to gan tày trời, đểxem kết cục của y sẽ như thế nào.

Mạnh lão gia rộng lượng đồng ý. Lão cúi đầu rít liền mấy hơi thuốc, ánh mắt không hề nhìn về phía trậnđấu. Lão chỉ để tâm đến những đường bay mỏng mảnh, phiêu bồng của lànkhói thuốc. Dù sao đối với lão, trận đấu này hoàn toàn vô nghĩa. Tuy ACổ đã ngoại từ tuần nhưng chưa bao giờ chịu thua trong bất kì trận đấunào. Nếu không, ông ta đã chẳng được mệnh danh là đệ nhất dũng sĩ. Cóđiều, không phải chuyện gì cũng đều tiến triển theo ý lão, giống nhưcuộc đấu này chẳng hạn. Rõ ràng một A Cổ chưa từng nếm mùi bại trận,hiện đang chiếm thế thượng phong, vậy mà đột nhiên lại lăn lộn trên mặtđất một cách khó hiểu. Một phản ứng sai lầm khiến kẻ hậu sinh kia đã kịp thời cưỡi lên người ông ta, kẹp chặt không cho ông ta chồm dậy. Mọingười xung quanh trố mắt nhìn nhưng ngay sau đó, họ rào rào phẫn nộ tốcáo y chơi bẩn. Mạnh lão gia vừa ngẩng đầu thì nhìn thấy kẻ hậu sinh đóđã lấy cây đũa vót nhọn chọc thẳng vào lòng bàn tay A Cổ. Mức độ tàn độc chẳng kém gì lão hồi trẻ.

“Thằng oắt này không thành thật, không ngờ lại giở trò gian dối! Xông vào lôi nó ra!” Một người dẫn đầu khởixướng, lập tức những kẻ khác cũng rào rào hưởng ứng. Họ muốn trừng phạtkẻ ngoại lai không tuân thủ quy tắc. Oai Tử thấy sắp to chuyện đến nơi,liền vội vàng lao vào kéo Đoàn Kỳ Phàn ra, nhưng không có lệnh của Mạnhlão gia, ai dám tới đó? Thế là gã chỉ còn cách gào lên, bảo y mau ngừngtay. Nhưng Đoàn Kỳ Phàn không những không nghe khuyên giải mà còn rútcây đũa đã được vót nhọn ra rồi lại tiếp tục đâm xuống. Nếu y không cốgắng rắn lòng đến cùng thì chẳng bao lâu mọi người xung quanh sẽ phátgiác y đang run rẩy.

“Đủ rồi! Tất cả mau đứng dậy!” Mạnh lão giagằn giọng quát. Đoàn Kỳ Phàn đành ngừng tay. A Cổ bị thương, vội vàng ấn chặt vào lòng bàn tay đang nhễ nhại máu, không cam tâm đứng dậy, mắttrừng trừng liếc xéo Đoàn Kỳ Phàn. Đoàn Kỳ Phàn ngẩng cao đầu như thế ykhông nghĩ tiểu xảo vừa rồi của mình là vô liêm sỉ.

“Thi đấu phải dựa vào bản lĩnh thực sự, sao cậu dám làm loạn quy tắc ngay trước mắtta?” Mạnh lão gia chất vấn. Y vẫn ngẩng cao đầu, đáp: “Quy tắc đều docon người định ra, quy tắc nào tiện dụng thì sử dụng quy tắc ấy. Chỉ cần có thể đánh bại đối thủ, bất luận trong quá trình chiến đấu, tôi dùngphương pháp gì thì kết quả cuối cùng mới là điều quan trọng nhất. Nếulúc nào cũng chỉ ghi nhớ một quy tắc cứng nhắc thì thử hỏi ngày hôm nay, Mạnh lão gia ngài có thể đạp tất cả chúng tôi dưới bàn chân của mìnhđược không?”

“Nghĩa là cậu công khai chê ta đấy hả?”

“Nếuđối thủ là nhân vật như Mạnh lão gia thì người khi nãy bị đâm thủng taychắc chắn sẽ là tôi. Tôi ít học, không biết nói lời hoa mĩ, tôi chỉ muốn nói ai có sức mạnh thu phục lòng người, có thủ đoạn thì tôi kính nểngười ấy, dẫu phải mất mạng vì người ấy tôi cũng cam lòng. Nhưng đángtiếc, dưới vòm trời này chỉ có một Mạnh lão gia, mà may cũng chỉ có mộtMãnh lão gia, nên tôi mới dám to gan thử mạo phạm một lần. Trong mắttôi, bất luận đối thủ là già hay trẻ, nếu có thể giành lấy chiến thắngthì phải dùng hết sức để giành lấy, dù có thua cũng tuyệt đối không làmkẻ bạc nhược.”

Rõ ràng Đoàn Kỳ Phàn làm sai nhưng vẫn nói năngrất hùng hồn, điều này khiến A Cổ tức đỏ cả mặt. Một vài người ban đầucòn chỉ trích Đoàn Kỳ Phàn ra tay bỉ ổi, nhưng nghe y nói vậy lại thayđổi thái độ mấy phần. Chỉ có điều, Mạnh lão gia vẫn không ngừng dùng tay phải gõ nhịp trên mặt bàn, khiến họ không dám thể hiện thái độ ủng hộmà thôi.

“Cậu mở miệng là nói mình là người ít học nhưng ta thấycậu nịnh hót đâu ra đấy, nghe rất thuận tai đó chứ. Thậm chí, so với mấy tay nho nhã lúc trước, cậu nịnh nghe còn mượt hơn cả họ.” Mạnh lão gianhướng mày, trong giọng nói đã bớt phần trách cứ. Nói rồi, lão lại rítmột hơi thuốc nữa rồi thở ra, mấy ngụm khỏi từ trong miệng chầm chậm bay ra ngoài, trong chẳng khác gì mới mọc một chòm râu dài màu trắng tuyết. Sau khi đã cơn nghiện, lão nói tiếp: “Thằng oắt con nhà cậu giết người ở Vũ Hán rồi trốn đến đây, vậy mà không biết sống khiên nhường khép mình, lại còn chọc đũa nhọn vào người anh em Di ngay trước mặt ta. Nếu khôngtrừng trị cậu thì mặt mũi của ta biết để vào đâu? Người anh em của tachẳng phải sẽ bị thiệt thòi sao?”

Đoàn Kỳ Phàn im lặng lắng nghe, không phản bác lời nào. Lúc này, toàn bộ sự chú ý của y đều tập trungvào bàn tay của Mạnh lão gia, bởi lão không tiếp tục gõ bàn nữa mà vunghẳn tay phải lên. Không cần nói cũng đoán ra, y sẽ bị đuổi khỏi LươngSơn, thậm chí còn phải chịu cực hình. Mọi người vây quanh đều hiểu ý của Mạnh lão gia, ai nấy vểnh tai đợi án tử được ban ra.

“Cậu đãkhông hiểu thế nào là kính lão đắc thọ thì kể từ hôm nay trở đi, cậuphải phụ trách sinh hoạt thường nhật của chú Cổ cho đến khi vết thươngcủa chú ấy bình phục mới thôi. Trong thời gian này, bất kể chú Cổ đánhcậu hay mắng cậu, cậu đều phải nhẫn nhịn chịu đựng. Nếu có ngày chú Cổkhen cậu trước mặt ta thì từ đó về sau, cậu cứ thoải mái nương nhờ nơita, không kẻ nào dám động vào cậu. Bằng không, bụng của sói hoang chínhlà nơi yên nghỉ cuối cùng của cậu. Mọi người cũng nghe cho rõ, đây làchuyện riêng của họ, những người khác chớ nhúng tay vào.” Nói xong, lãođứng dậy xua tay vẻ mệt mỏi. “Lui hết đi cho ta!”

Quyết định hoàn toàn bất ngờ so với dự liệu của mọi người, bàn tay phải của Mạnh lãogia không mang lại vận đen cho Đoàn Kỳ Phàn mà ngược lại, lão còn giữ y ở lại.

Người hầu trông thấy chủ nhân muốn đi, liền vội vàng bướctới dìu, Mạnh lão gia tiện tay đưa cán thuốc cho anh ta rồi thong thảrời khỏi bữa tiệc huyên náo. Mọi người không hiểu nổi tại sao hôm nay,Mạnh lão gia lại hành xử quá đỗi khác thường như vậy, thậm chí lão tacòn nhớ sai cả việc sử dụng ám hiệu tay mà hằng ngày vẫn hay dùng. Nhưng dù họ có nghĩ nát óc thì cũng chẳng ích gì, nhân vật chính đã rời đirồi còn đâu. Thế là khách khứa bèn lũ lượt giải tán, người nào người nấy ôm một bụng thắc mắc, trở về nhà tiếp tục nghiền ngẫm. Trong nháy mắt,dưới giếng trời chỉ còn lại ba người là Oai Tử, Đoàn Kỳ Phàn và A Cổ.

Oai Tử tự nhận làm người giảng hòa, gã không ngừng lải nhải khuyên A Cổđang bừng bừng lửa giận. Đoàn Kỳ Phàn cũng quay lại phía ông ta, bìnhthản nói: “Muốn đánh tôi thì cứ ra tay đi.” Y vừa dứt lời thì quả nhiên A Cổ tung ngay một cú đấm trời giáng vào giữa mũi y. Đoàn Kỳ Phàn độtnhiên thấy đầu óc quay cuồng, máu mũi tuôn chảy ròng ròng…

Hôm sau, Đoàn Kỳ Phàn đến nhà A Cổ theo giao hẹn. Giữa đường, y bị không ít người cười nhạo.

Cũng không thể trách họ được, nếu y gặp một người mặt mũi sưng tím, mắt lồichẳng khác gì con ếch ở trên phố giống như y bây giờ thì chắc chắn ycũng cười đến vỡ bụng. Nhưng điều đen đủi nhất là, vừa mới tới trước căn nhà trúc của A Cổ thì y đã phải hứng trọn một chậu nước lạnh.

Ngẩng đầu nhìn lên, Đoàn Kỳ Phàn thấy một cô gái Di tầm mười bảy, mười támtuổi đang xách một thùng sơn to, tức giận trừng mắt nhìn y. Ngũ quan côta vốn khá thanh tú, nhưng vì tức giận nên giờ trông rất dữ dằn, miệngtuôn ra một tràng tiếng địa phương mà y nghe mãi vẫn không hiểu. Đoàn Kỳ Phàn ngỡ mình vào nhầm nhà nên quay người định đi xuống. Nào ngờ cô gái kia nhảy phốc lên lưng y, ngoạm một miếng thật sâu trúng cổ y rồi giằng ra, suýt nữa da thịt y đã bị cô ta cắn rách.

Sau này, y mớibiết thì ra cô gái nóng nảy đó chính là cô con gái út của A Cổ, tên làMộc Sa. Vì nghe nói y làm tía cô ta bị thương nên hôm nay mới thay tíatrút giận. Trước khi đến, Đoàn Kỳ Phàn đã chuẩn bị trước tâm lý đối phóvới gia đình này, y cũng hiểu rõ những ngày tháng ở đây chắc sẽ không dễ chịu. Có điều, trong ký ức của y, không chuyện gì có thể đáng sợ vàgiày vò hơn chuỗi ngày bị coi là con chó gác cửa ở nhà Hà Diễm. Quãngthời gian ấy thực sống không bằng chết.

A Cổ có ba người contrai, ban ngày họ đều làm công trong xưởng gỗ của Mạnh lão gia, tối muộn mới về nhà. Bởi vậy mọi chuyện lặt vặt trong gia đình vào ban ngày đềuđổ lên vai Đoàn Kỳ Phàn. Từ việc gánh nước, bổ củi đến những việc nhànông và cả việc chăm sóc A Cổ nữa, việc nào y cũng làm gọn gàng đâu rađấy. Càng ở lâu, thành kiến của A Cổ và con trai, con gái trong nhà đốivới y càng thay đổi.

Mộc Sa vồn là người ghét y nhất, ban đầu còn không chịu mở miệng nói nửa lời với y, nhưng bây giờ cô cũng bỏ hếtthành kiến, buổi trưa còn chủ động giúp y múc một muôi khoai tây lớn rồi rưới canh chua cay nóng hôi hổi lên. Khẩu vị của Đoàn Kỳ Phàn hơi đậmnên y thích nhất món này. Y cúi đầu húp vài ngụm, nóng đến nỗi phải liên tục thổi phù phù nhưng vẫn không nhịn được tiếp tục đút canh vào miệng.

“Ngon! Ngon quá!” (Đoàn Kỳ Phàn nói bằng tiếng Di, đó là câu y quen thuộc nhất. Sau này, y cũng học nói tiếng dân tộc Di.)

Vợ A Cổ thấy y thích món này, bèn bảo Mộc Sa múc cho y thêm vài muôi nữa.

“Ban sáng, cậu đã làm rất vất vả, ăn thêm mấy muôi nữa nhé! Trong nồi còn rất nhiều, cứ ăn cho thoải mái.”

A Cổ cũng vội nói: “Ăn hết ta lại bảo cái Mộc Sa múc thêm cho.” Rồi mộtmuôi khoai tây nướng nữa lại được trút vào bát của Đoàn Kỳ Phàn.

Y lễ phép cảm ơn. Lần này, y nhai rất chậm rãi. Thực ra, canh khoai tâychua cay là món ăn chính mà chỉ người bản địa thuộc thành phần trung lưu và hạ lưu mới ăn, nó chẳng phải cao lương mĩ vị gì nhưng y vốn là kẻxuất thân bần hàn nên càng hiểu phải trân trọng đồ ăn trước mắt. Cả nhà A Cổ thấy y chẳng bao giờ buông lời than phiền, tính tình lại hòa nhã dễgần nên dần dần cũng đối xử với y như người trong nhà.

Buổichiều, Mộc Sa phải ra sau núi hái thuốc. Trên núi thường có mãnh thúlảng vàng khiến A Cổ không yên tâm, ông bảo Đoàn Kỳ Phàn đi cùng, có một người đàn ông ở bên cạnh dù sao cũng đỡ lo hơn. Đoàn Kỳ Phàn xách khẩusúng phòng thân rồi bước theo Mộc Sa, men theo con đường nhỏ lên núi.Phong cảnh dọc đường đẹp đến mê hồn khiến y dừng bước mấy lần, Mộc Satrở thành hướng dẫn viên, cô chỉ chỗ nọ chỗ kia, giới thiệu cho y baoloài hoa hiếm cỏ lạ. Vừa nói đến trong núi có trồng một loại hoa hồngrừng vô cùng độc đáo thì y cúi xuống, ngắt một cành hoa rồi đưa tớitrước mặt Mộc Sa, tặng cho cô.

Mộc Sa cười, vui vẻ cầm lấy bônghoa, tiện tay cài luôn dưới khăn vấn tóc. Chiếc váy dài xếp ly thêu hoabỗng nhiên quay nửa vòng ngay trước mắt y, để lại một đường lượn sóng.Mỗi lần nhìn thấy các cô gái Di mặc váy hoa dài chấm đất đi ngang qua, y đều liếc mắt nhìn, nhất là khi các cô quay người, tà váy bồng bềnh cuốn theo chiều gió và vồng lên thì trông càng duyên dáng. Bởi vậy, lúc này, y cứ ngây người ngắm Mộc Sa suốt hồi lâu.

Lúc Mộc Sa tìm thấy lá thuốc, cô còn phát hiện mấy trái kiwi đã chín, thế là cô hái ngay xuống cho y nếm thử. Đoàn Kỳ Phàn cũng chẳng ngồi không, khi nãy y phát hiệnra một con vật nhỏ như con mèo ở dưới đám lá khô. Điều đặc biệt là lôngquanh mắt và tứ chi nó thì đen nhạt, mượt như nhung, trong khi những nơi khác của cơ thể lại có màu trắng. Nó không ngừng kêu “Óa! Óa! Óa!” nhưtiếng trẻ con khóc vì khát sữa, nghe đến mủi lòng. Mộc Sa sợ y mạnh taymạnh chân, liền ôm lấy nó, nói:

“Đây là gấu trúc, chắc nó chưa cai sữa. Đàn ông các anh hay mạnh tay, dễ làm nó bị thương.”

“Gấu trúc ư?” Đoàn Kỳ Phàn chỉ hiểu được mỗi từ ấy.

“Ừ. Nếu may mắn, lúc đi săn còn nhìn thấy con to nữa kia. Có điều, chúngkhông ăn thịt người, chỉ ăn lá trúc thôi, thế nên dân quê tôi không sănbắt chúng.”

Nghe Mộc Sa nói vậy, Đoàn Kỳ Phàn càng thấy hứng thú.

Sống ở Vũ Hán mấy chục năm, y chưa từng nhìn thấy món đồ chơi nào mới lạchừng ấy. Thế là y đề nghị mang nó xuống núi. Mộc Sa cũng lo nó sẽ bịsói hoang cắp mất nên cũng nghe theo gợi ý của Đoàn Kỳ Phàn. Y đã cócông nhặt được nó thì có quyền đặt tên cho nó.

“Anh đặt tên cho nó nhé? Nó là của anh mà.” Cô nói.

Đoàn Kỳ Phàn luôn đeo đẳng nỗi nhớ quê hương trong lòng nên buột miệng nóiluôn hai chữ: “Hán Hán!”. Sau đó, y nghĩ ngợi một lát rồi khẳng địnhchắc chắn: “Thế thì gọi nó là Hán Hán.”

“Hả?” Mộc Sa không biết tiếng Hán nên lơ ngơ chẳng hiểu y nói gì.

Đoàn Kỳ Phàn gật đầu, vỗ ngực nói: “Quê tôi ở Vũ Hán, nên… đặt tên nó là Hán Hán.”

“Ồ… Hán Hán.” Mộc Sa vỡ lẽ, vui sướng nhấc bổng chú gấu trúc lên khôngtrung, nhẹ nhàng đùa nghịch cái đầu nhỏ xinh của nó. “Mày nghe rõ chưa?Mày có tên rồi đấy. Tên là Hán Hán…” Cô kéo âm cuối ra rất dài, như thểmuốn luyện cho chú gấu nhỏ nhớ được tên của mình. Hai chữ “Hán Hán” ngân dài vô tình làm Đoàn Kỳ Phàn càng thêm nhớ cố hương da diết.

Yngẩng đầu nhìn đường chân trời xa tít tắp, không biết bao nhiêu lần y đã tự hỏi mình: “Thím và Tư Kỳ có khỏe không?”, “Họ có trách mình không từ mà biệt không?”, “Liệu có ai thấy họ mẹ góa con côi mà cố tình gây khódễ?”, “Bây giờ thời tiết ở Vũ Hán còn nắng gắt nắng góng nữa không, hayđã trở lạnh nhỉ?”…