Một năm trước.

Tháng Sáu ở Vũ Hán nóng hơn thường lệ nên ít nhiều khiến người ta không kịp trở tay.

Một cô gái trẻ mặc áo dài vạt chéo màu trắng, tay áo dài bảy phân, tóc tếtthành hình cánh bướm đang thấp thỏm đứng im ngoài cổng Đỗ phủ. Nàng đang đợi thím Vương trong phủ chạy ra báo tin.

Chẳng bao lâu sau,thím Vương đã xuất hiện, mặt mày hớn hở, gọi nàng: “Mau vào đi Tư Kỳ! Ta đã nói với bà Hai rồi, bà đồng ý. Để ta dẫn con vào khấu đầu lạy tạ.”

“Tốt quá! May nhờ có bàn tay thím, nếu không con đã chẳng có được phúc phậnnày.” Đoàn Tư Kỳ thấy sự việc đã có kết quả, nàng vui mừng cuống quýtchắp tay cảm ơn thím Vương. Nếu mẹ nàng không phải là chỗ quen biết vớithím Vương thì chắc hôm nay nàng chẳng có cửa bước chân vào cánh cổngnày.

“Chẳng phải ban đầu mẹ con không chịu sao? Sau đó thuyết phục thế nào mà bà ấy lại đồng ý vậy?”

“Mẹ con vẫn không đồng ý lắm đâu, nhưng nhà có ba miệng ăn đang há mồm chờ, anh con lại suốt ngày chạy loăng quăng bên ngoài giúp người ta làm mấyviệc lặt vặt, dăm bữa nửa tháng mới đảo qua nhà một lần, chút tiền côngcủa anh ấy không đủ sinh hoạt phí. Hơn nữa con cũng đã mười bảy rồi, đến lúc phải ra ngoài giúp gia đình kiếm thêm thu nhập, không thể ngồi chờăn sẵn mãi được thím ạ.”

“Ra dáng thiếu nữ lắm rồi, đúng là conđã hiểu chuyện hơn trước nhiều.” Thím Vương vỗ nhẹ vào lòng bàn tay nàng rồi nói những lời tâm huyết: “Hai anh em con đều đến tuổi dựng vợ gảchồng cả rồi nên phải chịu khó dành dụm một chút. Chưa nói đến chuyệnanh trai con phải mau tìm được chị dâu mà ngay cả con sau này gả chongười ta cũng phải có ít vốn dắt lưng, nếu không sẽ phải chịu oan ức lắm đấy. Sau này thím Vương sẽ quan tâm đến con hơn, để ý tìm cho con mộttấm chồng tốt.”

Mặt Đoàn Tư Kỳ thoắt đỏ ửng lên, nàng khẽ cúi đầu, mấy chuyện này mẹ nàng ở nhà cũng suốt ngày cằn nhằn thúc giục.

Nhắc đến Đỗ phủ, tuy nhìn từ ngoài vào có vẻ bình thường, không phô trươngthanh thế nhưng bên trong là cả một càn khôn. Vừa bước vào cổng, một bức bình phong lớn màu đỏ khảm chữ “Phúc” bằng vàng đã chắn ngang đường,thím Vương nói đó là bức tranh cát tường giúp những nhà giàu có chắnđiềm hung. Bước qua bức bình phong là một hành lang dài thông với hậuviện, xung quanh trang trí một vài hòn giả sơn, hai bên hành lang còntrồng mấy chục gốc trường xuân. Vừa đi ngang qua, hương thơm nồng nàn đã ùa vào mũi khiến người ta mê say. Đi đến cuối hành lang, Tư Kỳ nhìnthấy một vòm cửa hình bán nguyệt, thì ra phía sau vẫn còn một cái sânlớn nữa. Trong hồ cá hình hoa sen có một ngôi đình hóng mát hình bátgiác, trông vô cùng tinh tế và tao nhã.

“Ô! Thím Vương, phủ lại tuyển thêm a hoàn ư?”

Đoàn Tư Kỳ nhìn thấy một thanh niên tuấn tú đang uể oải ngồi trên chiếc ghếdài kê trong đình. Chàng trai biếng nhác cất giọng, đợi cô gái ngồi cạnh bóc nho đưa vào tận miệng. Thím Vương vội kéo Đoàn Tư Kỳ rảo bước đinhưng vẫn cười giả lả, đáp: “Thưa cậu Vân, nó là đứa hầu hôm nay mớiđược thu nhận vào phủ. Tư Kỳ, con mau chào cậu Vân đi!”

“Chào cậu Vân.” Đoàn Tư Kỳ là người thông minh hiểu chuyện, nàng vội vàng cung kính hành lễ.

Chàng trai chậm rãi quay đầu lại, hắn có đôi mắt đen láy và trong veo, ánh nhìn thăm thẳm như nước hồ thu, sâu không thấy đáy.

“Ừm.” Cậu Vân lơ đễnh đáp lại rồi quay sang nằm lên đùi thiếu nữ ngồi bên cạnh. Một trái nho màu đỏ nhạt lại được đưa vào miệng.

Thím Vương đẩy nhẹ lưng Đoàn Tư Kỳ, giục nàng đi nhanh. Khi bước vào chínhviện, Đoàn Tư Kỳ thắc mắc: “Thím Vương, sao cậu chưa cho phép mà chúngta đã bỏ đi vậy?”

“Nha đầu ngốc này! Đám người hầu kẻ hạ nhưchúng ta đôi khi phải tinh mắt quan sát, phán đoán tình hình. Khi nãycậu Vân trả lời ”ừm” nghĩa là cậu ấy tỏ ý biết rồi nên đương nhiên chúng ta có thể đi làm việc khác.”

“Cậu Vân là cậu Cả ạ?”

ThímVương lắc đầu, sắc mặt là lạ, phảng phất sự ác cảm với người vừa đượcnhắc đến. “Cậu ấy là em họ xa với bà Ba, tên là Tiết Vân Tần, từ NamKinh đến Vũ Hán làm việc nhưng vẫn chưa tìm được nhà nên lão gia bảo cậu ấy đến đây ở tạm. Trông có vẻ đàng hoàng thế thôi nhưng thực chất làmột tay phong lưu đấy, chuyên dẫn lũ con gái lẳng lơ ở ngoài về phủ màcũng không sợ bại hoại thanh danh. Tóm lại sau này có nhìn thấy cậu ấy,tốt nhất con cứ tránh đi, nhớ đừng dây dưa với hạng người đó.”

Đoàn Tư Kỳ trịnh trọng gật đầu, nàng tuyệt đối không dám quên lời cảnh báo này.

Sau đó, Đoàn Tư Kỳ lần lượt gặp bà Hai và bà Ba nhưng quyền quyết định cuối cùng vẫn là ở bà Hai.

“Thím Vương, ta tin thím. Thím đã giới thiệu con nha đầu này thì cho nó đếnhầu hạ Hoài Dung đi. Nếu hầu hạ không tốt, ta sẽ trách tội thím đó.” BàHai hé môi nhấp ngụm cà phê pha sẵn, khẽ dãn hai đầu lông mày, tiện tayđặt cốc lên tràng kỷ.

“Sao thế ạ? Cà phê đắng quá phải không bà?Chắc là cho ít đường rồi.” Thím Vương ân cần bước theo bà Hai, đồng thời lén đánh mắt ra hiệu cho Đoàn Tư Kỳ.

Đoàn Tư Kỳ vội vàng lấy cái hũ sứ nhỏ dưới tràng kỷ, gắp một viên đường thả vào cốc cà phê theo ámhiệu của thím Vương, sau đó khuấy đều rồi dâng lên bà Hai. Bà Hai cầmlấy cốc, liếc mắt nhìn nàng một thoáng rồi cất lời khen: “Thông minhnhanh nhẹn đấy, mà nom mặt mũi cũng xinh xẻo.”

“Bà cứ yên tâm!Tôi biết con bé này từ khi nó còn nhỏ, tính tình thật thà, chất pháclắm. Bây giờ thế nó vào chỗ của Quế Nhi là rất hợp.” Quan sát thấy sắcmặt bà Hai phảng phất nét hài lòng, thím Vương liền nhân cơ hội nói thêm vào: “Chỉ trách con nha đầu Quế Nhi không có phúc phận, khó khăn lắmmới được chuyển sang hầu hạ cậu Hai, thế mà lại lâm bệnh qua đời, may mà phát hiện kịp thời, không lại truyền bệnh cho cậu, ấy mới là trọng tội. Nhưng thực cũng chẳng hiểu sao nó lại mắc căn bệnh đó. Chỉ e mấy connha đầu này cậy chủ nhân dễ tính đâm hư hỏng, mặt dày mày dạn ra ngoàiăn sương uống gió rồi rước bệnh vào thân. Mãi đến giờ, bệnh của cậu Haimới khởi sắc một chút nhưng vẫn phải tìm một con hầu đáng tin ở bên chăm sóc, không để xảy ra bất kì sơ sẩy gì mới được.”

Thím Vương đãnói trúng tâm sự của bà Hai. Nghĩ đến đứa con trai hay ốm đau bệnh tậtcủa mình, bà thở dài, nói: “Cà phê có đắng đến đâu cũng không sánh nổivị đắng trong lòng…” Nói rồi, bà bỏ cốc cà phê xuống, không uống nữa.Thế là công việc của Đoàn Tư Kỳ đã được định đoạt.

Quy Phác Viênlà nơi ở của một mình cậu chủ Đỗ Hoài Dung. Khác với Vinh Thọ Viên lànơi lão gia và các phu nhân ở, Quy Phác Viên được thiết kế theo kiểukiến trúc cổ, trông rất mộc mạc.

Trên đường đến Quy Phác Viên,thím Vương kể cho Đoàn Tư Kỳ nghe một lượt những chuyện từng xảy ratrong phủ họ Đỗ. Lúc ấy Tư Kỳ mới biết, thì ra Đỗ Hoài Dung là “dònggiống” duy nhất của bà Hai, là con trai thứ trong phủ. Trước đây, bà Cảcũng có con trai và cậu Cả được lão gia vô cùng yêu quý, tiếc là nămmười lăm tuổi, cậu Cả lâm trọng bệnh nên đã khăn gói về trời. Bà Cả quáđau buồn nên năm sau cũng nhắm mắt xuôi tay, để lại cô Ba tên là HoàiBích. Năm ngoái, cô Ba đã ra nước ngoài du học, giờ vẫn chưa về. Còn bàBa mới vào phủ năm kia, vẫn chưa sinh hạ được cô cậu nào. Tư Kỳ được sắp xếp để hầu hạ cậu Hai trong hoàn cảnh ấy.

Nhưng cậu Hai không dễ hầu hạ chút nào. Thím Vương tổng kết con người cậu Hai bằng ba tính từ: quái đản, cô lập và khó giao tiếp. Do từ nhỏ cậu chủ đã mắc bệnh viêmphế quản mạn tính, lại thường xuyên đau ốm nên mọi người trong phủ không cho ra khỏi phòng nhiều. Lâu dần, Đỗ Hoài Dung đâm quen với việc ngồingây người trong Quy Phác Viên, ngoài đọc sách và vẽ tranh ra thì chẳngcòn thú tiêu khiển nào khác.

Thím Vương thấy cửa thư phòng hé mở, liền khẽ khàng bước qua hành lang, thò đầu nhòm vào trong, quả nhiênthấy một người đang ngồi vẽ. Thím Vương kéo Tư Kỳ tiến về phía trước một chút, cung kính vấn an: “Thưa cậu, nha đầu này tên là Tư Kỳ, bà sai đến hầu hạ cậu thay cho Quế Nhi. Cậu có gì cần dặn dò thì cứ nói với nó,nếu có chỗ nào chưa được chu đáo thì mong cậu rộng lòng đại lượng cho.Hôm nay là ngày đầu tiên nó vào phủ nên vẫn chưa thông tỏ các quy tắclắm.”

“Chào cậu Hai, tôi… em là Đoàn Tư Kỳ. Sau này…”

“Biết rồi!” Đỗ Hoài Dung lạnh lùng ngắt lời nàng, chủ động dựng bức tườngngăn cách giữa mình và người hầu, phân chia rạch ròi ranh giới Hán Sở.

Đoàn Tư Kỳ sững người, liếc thím Vương cầu cứu. Thím Vương biết rõ tính cách kỳ quặc của cậu chủ nên chỉ ghé tai nàng dặn dò vài câu rồi viện cớ lui ra trước. Đoàn Tư Kỳ càng bơ vơ, không biết nên làm gì, chỉ biết ngâyngười đứng chôn chân ở cửa đợi cậu chủ sai bảo. Nhìn cậu Hai đang tậptrung vẽ, nàng bất giác quan sát kỹ từ đầu đến chân anh một lượt. So với chàng trai mà nàng vừa nhìn thấy lúc trước thì cậu Hai trông gầy guộc,ốm yếu hơn, đặc biệt là chiếc áo khoác dài màu lam nhạt in chìm hình látrúc màu xanh lại càng làm nổi bật dáng người mảnh khảnh của anh.

Nàng cứ thế đợi, chẳng ngờ đợi liền một mạch mấy tuần trà.

So với tốc độ thường ngày thì hôm nay, Đỗ Hoài Dung vẽ chậm hơn nhiều. Anh giơ bức tranh hoa và chim vừa vẽ xong lên, thổi nhẹ những chỗ chưa ráomực. Vô tình ngước mắt lên nhìn, phát hiện Đoàn Tư Kỳ vẫn đứng ở ngoàicửa, mặt Đỗ Hoài Dung thoáng chốc hiện nét không vui. Anh sẵng giọnghỏi: “Sao cô còn đứng đó?”

Đoàn Tư Kỳ ngẩng đầu lên, lắp bắp giải thích: “Em… em không biết làm gì, hơn nữa… cha em từng nói, khi đọcsách, viết thư pháp, vẽ tranh hoặc chơi đàn thì điều cấm kỵ nhất là bịquấy nhiễu. Cho nên… em muốn đợi cậu vẽ xong.”

“Đúng là ngốc hếtthuốc chữa!” Đỗ Hoài Dung lạnh lùng buông một câu rồi thong thả bước rakhỏi phòng. Lúc lướt qua mặt Tư Kỳ, anh hơi dừng lại một chút, mùi hương phảng phất lan theo tà áo. Tư Kỳ hít mũi, vô thức đuổi theo mùi hương.Nàng từng rất thích ngửi mùi hương này nhưng sau khi cha mất thì mùihương đặc biệt ấy đã theo cha xuống nấm mồ sâu dưới lớp đất vàng đắpthành ụ, từ đó nàng không bao giờ ngửi thấy mùi hương ấy nữa.

Thế mà hôm nay, nàng lại ngửi thấy. Nhưng chẳng bao lâu sau, mùi hương đãtản mát trong không khí rồi dần dần biến mất hẳn, chẳng để lại chút nàocho nàng. Tư Kỳ vụt quay đầu, phát hiện bóng cậu chủ đã đi xa tự baogiờ.

Vầng dương đỏ rực xuyên qua những phiến lá long não, nhảynhót trên thân hình mảnh dẻ của Đỗ Hoài Dung. Đi xa thêm một chút, cảngười anh như tắm trong quầng sáng đó, nếu không có đôi mắt sáng ngời và trong veo đến nỗi không tia mặt trời nào có thể xoá mờ thần thái củachúng thì Tư Kỳ đã thực sự cho rằng anh sắp tan chảy trong ánh nắng mặttrời.

Hai ngày sau, Tư Kỳ dần dần nắm được thói quenhàng ngày của cậu chủ. Nhân lúc Đỗ Hoài Dung nghỉ trưa, nàng nhanh nhẹnquét dọn thư phòng. Đang lau chùi thì ánh mắt nàng chạm phải bức tranhnước xanh cuốn quanh núi biếc mà sáng nay cậu chủ mới vẽ. Trong một giây lơ đễnh, tay trái của Tư Kỳ bất giác chạm vào nghiên mực, làm vài giọtmực bắn vào cuốn tranh. Nàng cuống cuồng lấy tay lau, nào ngờ càng laulại càng lem. Trong thoáng chốc, bức tranh tuyệt đẹp đã bị huỷ hoại hoàn toàn, ngay đến nàng cũng không nỡ nhìn. Đang lúc hoảng loạn thì nàngthấy cuốn tranh đột nhiên động đậy rồi bay thẳng qua tay nàng, kẹp chặttrong ngón tay của Đỗ Hoài Dung. Không biết cậu chủ đã quay lại thưphòng từ khi nào mà Tư Kỳ hoàn toàn không phát hiện ra. Trong khoảnhkhắc đó, cả người nàng trở nên cứng đờ.

Đỗ Hoài Dung liếc nhìnbức tranh bị phá hỏng. Đó là bức tranh mà anh vẽ thuận tay nhất trongmấy ngày nay, thế mà giờ đã thành tờ giấy lộn, bảo sao anh không sa sầmnét mặt.

“Sau này cô không cần dọn dẹp thư phòng nữa!” Đỗ Hoài Dung mở ngăn kéo, lấy hộp diêm châm lửa đốt luôn bức tranh.

Lúc đó, không biết Tư Kỳ ăn gan hùm hay mật gấu mà dám thò tay ra dập lửa,nhưng tiếc là cậu chủ cố tình muốn huỷ bức tranh nên cuối cùng nó vẫncháy thành tro. Nàng rụt bàn tay bị phỏng đỏ lại, khẩn cầu: “Cậu Hai, em biết mình không nên làm hỏng bức tranh của cậu. Nhưng lúc ấy em thực sự bị cảnh sắc trong tranh thu hút nên mới vô tình phạm phải sai lầm. Từnay về sau, em… sẽ không bao giờ dám động vào đồ đạc của cậu nữa.”

Đỗ Hoài Dung cười khẩy, hỏi: “Cô có hiểu về hội hoạ không?”

Nàng lắc đầu.

“Đã không hiểu thì xem làm gì?”

Tư Kỳ á khẩu, đúng là nàng không nên xem chút nào. Sở dĩ nàng tò mò là vìnàng đang hoài niệm, cha nàng từng rất thích vẽ tranh, còn nàng, tiếnglà con nhà thư hương nghèo kiết xác nhưng nàng chỉ biết mỗi bộ Tam TựKinh. Đó vốn đã là cả một sự đả kích, nay lại bị người ta giễu cợt nhưthế, lòng nàng càng buồn bã, nước mắt bất giác không ngừng tuôn rơi.

Đỗ Hoài Dung chau mày như thể điều anh không thích nhất chính là nước mắtcon gái. Vốn định lên giọng dạy dỗ cô hầu gái thêm vài câu nữa nhưngcuối cùng anh lại im lặng.

“Chỉ có nhan sắc mà đầu óc trống rỗngthì phỏng có ích gì?” Đỗ Hoài Dung xua tay vẻ chán ghét, cuối cùng vẫn“miễn tội” cho nàng.

Tuy Đoàn Tư Kỳ rất cảm kích trước sự rộnglượng của cậu chủ nhưng không hiểu sao lòng nàng vẫn trĩu nặng. Khôngmay nàng lại gặp ngay em họ của bà Ba, thiếu gia Tiết Vân Tần ở ngay hậu viện, chưa kịp tới vấn an thì cậu Vân đã đi lướt qua, dường như khôngnhìn thấy nàng. Nhưng chưa đi được bao xa thì đột nhiên Tiết Vân Tầndừng bước, gọi nàng lại, hỏi: “Cô tên là Tư Kỳ?”

Đoàn Tư Kỳ đứng lại, hoang mang gật đầu, đáp: “Vâng, thưa cậu Vân.”

“Ồ…” Vân Tần nheo mắt, đột nhiên chỉ lên má nàng, hỏi: “Sao thế? Nước mắtvẫn chưa khô này. Bộ dạng thế này mà dám chạy loăng quăng khắp nơi à?”

Nghe nói vậy, Đoàn Tư Kỳ lấy tay quệt vội lên mặt, nói: “Không phải đâu ạ.Tại hôm nay trời nóng quá nên ra nhiều mồ hôi thôi.” Kết quả bàn taydính mực của nàng bôi lem luốc khắp mặt, khoảng trắng khoảng đen, trôngnhư phường tuồng.Tiết Vân Tần không nhịn được cười, đôi mắt nheo lạitheo nụ cười tạo thành hình vầng trăng khuyết cong cong, trông vô cùngquyến rũ, song không hiểu sao Đoàn Tư Kỳ lại liên tưởng đến nụ cười củaloài hồ ly. Trong những giấc mơ thuở thiếu thời của nàng, hồ ly luôn cónụ cười như vậy, tuy tà mị nhưng lại khiến người ta mê đắm. Có điều nóicho cùng thì Tiết Vân Tần không phải hồ ly, hơn nữa nàng còn lờ mờ cảmthấy phảng phất trong nụ cười của hắn ẩn giấu một sự lạnh lùng.

“Sao thế?” Tiết Vân Tần nhìn nàng rồi cười một cách khó hiểu.

Nàng bất giác thấy gờn gợn trong lòng. Mãi đến khi Tiết Vân Tần đưa cho nàng chiếc khăn tay, ý bảo nàng lau vết bẩn trên mặt, nàng mới nhớ ra taymình lấm lem mực. Lúc nãy, Tư Kỳ vội vàng quệt tay lên mặt nên chắc giờđây mặt nàng cũng dính đầy mực. Nàng bối rối đón lấy chiếc khăn, quaylưng đi vừa lau vừa len lén đưa mắt nhìn Tiết Vân Tần, đột nhiên nàngphát hiện cách ăn vận của hắn cũng chẳng đàng hoàng, y hệt như con người hắn.

Những công tử con nhà giàu thường hay mặc áo sơ mi trắngbên trong, bên ngoài khoác áo gi lê bằng lụa và cho áo vào trong quần.Nhưng Tiết Vân Tần thì hoàn toàn ngược lại, không những mở phanh áo gilê ra mà ngay cả áo sơ mi trắng bên trong cũng cố tình thả ra ngoài,trông vô cùng phóng túng. Dù cách ăn vận có phần kì quái nhưng may màcon người Tiết Vân Tần lại tỏa ra khí chất thanh cao nên trông hắn không có vẻ bê tha, lôi thôi.

Tiết Vân Tần phát hiện Tư Kỳ lén nhìnmình nhưng không bận tâm, chỉ cười nhẹ, nói: “Tôi vào phủ cũng khá lâurồi, chứng kiến không ít chuyện quái lạ. Mỗi khi tâm trạng vui vẻ, chuiqua cánh cổng này vào thăm cậu ấy, tôi đều bắt gặp cảnh a hoàn của cậuấy tấm tức khóc. Người thì bị chê nói nhiều ầm ĩ, kẻ thì bị chê ngu dốtchẳng biết gì. Cái anh chàng mọt sách đó cứ nghĩ trái tim của các cô hầu gái đều trong suốt như pha lê. Nếu quả thực có cô a hoàn nào như vậythì chưa chắc cậu ta đã có mệnh cậu Bảo[1].”

Tiết Vân Tần cònchưa dứt lời thì đã phát hiện nét mặt cô a hoàn mới đến càng lúc càngkhó coi, trong lòng hắn cũng thầm đoán được mấy phần, liền nói: “Xem rađúng là cháu họ tôi làm cô tức quá đây mà.”

Đoàn Tư Kỳ vội lắcđầu. “Tại tôi không cẩn thận làm hỏng bức tranh của cậu chủ, đó là lỗicủa tôi. Đã không có học thức lại còn học đòi người ta xem tranh, kếtquả… Lỗi là ở tôi.” Nàng liên tục tự trách mình, rõ ràng đang vô cùnghối hận.

Tiết Vân Tần nhíu mày, không đồng tình. “Không có học thức thì không thể xem tranh sao? Thật hoang đường!”

Nói rồi, hắn dõi ánh mắt lạnh lùng về những lầu các phía xa xa, khóe môikhẽ nhếch lên thành một đường cong quái dị. Sau đó, Tiết Vân Tần quayđầu, lùi lại mấy bước rồi nói: “Đứng đây đợi tôi.” Lời còn chưa dứt,người đã đi xa.

Tư Kỳ đứng ngây người tại chỗ chẳng hiểu gì, lơngơ đợi Tiết Vân Tần quay lại. Khoảng mười phút sau, hắn cầm một cuốnsách bọc da màu xanh lam tới, nói: “Cô đọc cuốn này đi, không hiểu chỗnào thì cứ việc hỏi cậu Dung, nhất định cậu ấy không thoái thác đâu màcòn dạy dỗ cô đến nơi đến chốn nữa là đằng khác.”

Tiết Vân Tần cố tình nhét cuốn sách vào lòng Tư Kỳ. Tư Kỳ chần chừ chưa dám nhận. “Cậuchủ ghét nhất bị người khác làm phiền. Nếu tôi nhờ dạy, chỉ e cậu…”

“Yên tâm! Nếu nhìn thấy cô đọc cuốn này, cậu ấy nhất định không khoanh tayđứng nhìn đâu. Còn nếu cậu Dung mắng cô vì đọc cuốn sách này thì cô cứviệc mách tại tôi xúi cô đến làm phiền cậu ấy. Hơn nữa, chẳng phải côcũng muốn biết thêm kiến thức để sau này còn tiện hầu hạ cậu chủ sao?”

“Cậu Vân nói vậy cũng đúng…”

“Đúng là tốt rồi. Cô cứ nghe lời tôi, chắc chắn không sai đâu. Thôi, tôi còncó việc, không tới phiền cậu Dung nữa. Cô giúp tôi chuyển lời hỏi thămđến cậu ấy.”

Tiết Vân Tần nói xong liền đi thẳng. Đoàn Tư Kỳ ômcuốn sách, mấy giây sau mới nhớ ra còn chưa trả khăn tay cho người ta,liền vội vã đuổi theo. Nhưng nghĩ lại thì chẳng lẽ lại trả chiếc khăntay bẩn thế này? Đúng là ứng với lời chê “ngốc không để đâu cho hết” của cậu chủ.

Đúng như lời nói của Tiết Vân Tần: “Nếu thấy cô đọccuốn này, cậu chủ nhất định không thể khoanh tay đứng nhìn.”, khi thấyĐoàn Tư Kỳ ôm cuốn sách mới trở về, thiếu chút nữa là Đỗ Hoài Dung đãlấy chổi quét nàng ra khỏi nhà. Lúc ấy nàng mới vỡ lẽ, cuốn sách mà cậuVân cho nàng mượn là sách cấm Kim Bình Mai[2], chả trách hắn dám chắccậu chủ nhất định sẽ dạy dỗ nàng. May mà Tư Kỳ nhanh mồm nhanh miệnggiải thích ngọn nguồn nên mới tránh được họa “tình ngay lý gian”. Sauchuyện này, cậu chủ Đỗ Hoài Dung vốn lạnh như băng lại đồng ý dạy họccho nàng thật. Nhưng không ngờ, cuốn sách đầu tiên cậu chủ đưa cho nàngđọc lại là Sử Ký[3]. Anh bảo muốn thông văn tất phải thông sử trước. Một nước mà không có lịch sử sao được gọi là một nước, người không có quákhứ thì sẽ không có tương lai. Muốn tư duy thông suốt mạch lạc thì đầutiên phải hiểu sử sách. Bởi những lời dạy bảo ấy nên thời gian ngủ củaĐoàn Tư Kỳ lại càng bị rút ngắn, nàng toàn tâm toàn ý tập trung đọcsách. Có điều “món Sử” này sao mà khó hiểu thế, thực khiến nàng lực bấttòng tâm.

Tối hôm trước, vì thức đêm biên tập lại lời thơ giúpnàng dễ đọc hơn nên bệnh cũ của Đỗ Hoài Dung lại tái phát, vì không muốn kinh dộng đến người nhà nên anh cứ gắng nhẫn nhịn chịu đựng. Buổi sáng, lúc bà Hai đến thăm bệnh, anh còn gượng vui, tránh làm trong nhà lạixôn xao. Chút thuốc giảm ho cuối cùng cũng đã uống hết, lúc ấy anh mớisai Tư Kỳ sang hiệu thuốc trong phủ lấy một ít mang về. Trước khi nàngđi, anh còn cẩn thận dặn dò: Tuyệt đối không được nói anh đã uống hếtthuốc, chỉ cần nói lấy thêm thuốc về dự phòng là được. Tư Kỳ hiểu ý nênsau khi hầu hạ bữa trưa cho anh xong, nàng liền đến hiệu thuốc ở tiềnviện.

[1] Ý Tiết Vân Tần muốn nói đến nhân vật Giả Bảo Ngọc trong tiểu thuyết Hồng Lâu Mộng của Tào Tuyết Cần.

[2] Tên đầy đủ là Kim Bình Mai từ thoại (Truyện kể có xen thi từ về KimBình Mai), là bộ tiểu thuyết dài gồm 100 hồi của tác giả Tiếu Tiếu Sinh, Trung Quốc. Nội dung truyện chủ yếu mô tả cuộc đời nhiều tội ác và trụy lạc của nhân vật Tây Môn Khánh. Tiểu thuyết này luôn bị coi là sách cấm dưới thời phong kiến và dân quốc.

[3] Cuốn sử của Tư Mã Thiên,được viết từ năm 109 TCN đến 91 TCN, ghi lại lịch sử Trung Quốc từ thờiHoàng Đế thần thoại cho tới thời ông sống.

Lúc đi ngang qua hoaviên, Tư Kỳ nhìn thấy cô gái phong tình lần trước bón nho cho cậu Vântrong đình. Cô gái mặc áo dài không tay bằng lụa màu khói nhạt, tất cảđường cong trên cơ thể lộ ra vô cùng gợi cảm, thêm vào đó là mái tóc uốn xoăn gợn sóng thời thượng, càng làm tôn thêm vẻ kiều mị. Có điều khôngthấy cậu Vân ở cạnh, nét mặt cô gái trông buồn buồn, cô ta đang uể oảicho cá vàng trong hồ ăn. Ngay cả khi lộ nửa bắp đùi trắng nõn như tuyếtvì ngồi nghiêng trên thành lan can đá, cô gái cũng chẳng buồn để ý.

Tư Kỳ phân vân giây lát, không biết nên xưng hô như thế nào. Nàng thầmnghĩ, tuy cô ta là bạn gái của cậu Vân nhưng hai người vẫn chưa thànhthân nên chưa được xếp danh phận, có điều nàng là phận hầu gái, có lẽvẫn nên chạy tới vấn an thì hơn. Cô ta tên là Tiểu Cửu, chi bằng nàng cứ gọi là cô Tiểu Cửu.

Đúng lúc ấy, bà Ba và a hoàn Linh Nhi chuyên hầu hạ bà lại xuất hiện ở phía kia của hoa viên. Tình cờ, họ cũng đi tới hồ cá.

“Con chào bà Ba. Bà đi dạo hoa viên đấy ạ?” Đoàn Tư Kỳ vấn an.

“Ừm. Trong phòng bức bí, vô vị quá, ra ngoài vận động chân tay một chút chothoải mái.” Bà Ba vung vẩy khăn tay lên xuống như thể đang tập thể dụcthật rồi đưa lên che nắng, không quên liếc mắt nhìn ra phía hồ cá. LinhNhi đứng cạnh quạt không ngớt tay, chỉ e bà bị nực.

Nói đến bàBa, xuất thân của bà không được tốt lắm. Năm nay bà mới hai mươi lăm,hai mươi sáu tuổi, so với bà Hai thì trẻ hơn nhiều. Tuy chẳng có giađình thanh thế nhưng bà lại có sắc đẹp và tuổi trẻ bù lại, thêm vào đólà lời ăn tiếng nói khéo léo, ngọt ngào nên lão gia vô cùng sủng ái. Mọi người trong phủ tôn kính bà chẳng thua kém bà Hai chút nào.

“À phải rồi, dạo này Hoài Dung có được an khang không?” Bà Ba buột miệng hỏi nhưng mắt vẫn hướng về phía hồ cá.

“Vẫn ổn ạ. Cảm ơn bà Ba có lòng nhớ đến.”

“Đó là điều đương nhiên, dẫu sao ta cũng là mẹ của cậu Hai mà.” Bà Ba cườicười rồi đột nhiên quay sang hỏi: “Tư Kỳ, cô đã hứa gả cho ai chưa?”

“Chưa… chưa ạ. Con còn chưa nghĩ đến chuyện đó.” Tư Kỳ ngạc nhiên, lắc đầu quầy quậy.

Bà Ba thấy bộ dạng luống cuống của cô hầu gái, đột nhiên lại thấy thú vị nên cũng nhiều lời hơn.

“Con gái lớn thì phải lấy chồng, chứ mặt dày mày dạn bám riết lấy đàn ông,ăn nhờ ở đậu thì chẳng phải hạng chính chuyên. Ngay cả hai chữ “xấu hổ”cũng không hiểu thì người đàn ông nào không khinh thường cơ chứ? Tư Kỳà, hình thức của cô cũng không tệ, nhưng phải biết giữ thân trong sạch,chớ đua đòi học theo thói xấu của người ta, nghe chưa?”

Nói đoạn, bà Ba sửa lại cổ áo cho Tư Kỳ một cách thân mật rồi tiếp tục chậm rãinhả từng chữ: “Con gái tốt nhất vẫn nên có một tấm chồng, chứ cái kiểuduyên bèo nước tương phùng, già nhân ngãi non vợ chồng ấy à… chẳng đượcmấy nỗi đâu. Đàn ông mà thiếu đàn bà thì vẫn có thể tìm người đàn bàkhác nhưng đàn bà mà bị đàn ông bỏ thì khác gì chiếc giày rách, cònthằng đàn ông tử tế nào thèm nhòm ngó đến nữa. Điều may mắn duy nhất erằng chính là không phải làm gái già, cả đời chẳng được nếm mùi đàn ôngthôi.”

Nói xong, bà Ba nhếch mép cười, dáng điệu quý phái kiêusa, lời nói rõ ràng đang nhắm thẳng vào một người. Đến con ngốc cũnghiểu bà Ba đang bóng gió chỉ dâu mắng hoè. Có điều “dâu” người ta chẳngthèm đếm xỉa đến lời bà, còn phận “hoè” nàng đây thì đã đỏ mặt tía tai.Nàng lén nhìn trộm cô gái tên Tiểu Cửu phía đằng xa, thấy cô ta vẫn lặng im ngồi đó, mặt không hề biến sắc, tay vung vẩy chiếc khăn một cáchbuồn chán, tiếp tục cúi xuống hồ ngắm cá, dường như cô ta chẳng nghethấy bà Ba nói gì. Không hiểu sao Tư Kỳ lại thở phào nhẹ nhõm.

Thái độ phớt lờ của Tiểu Cửu khiến bà Ba thấy vô vị, tát người mà ngườichẳng thèm kêu lấy một tiếng thì ai còn hứng thú giày vò tiếp nữa. Cuốicùng, bà Ba chỉ lạnh lùng hừ một tiếng rồi dẫn Linh Nhi ra khỏi hoaviên.

Có điều, nào ai biết vì sao Tiểu Cửu lại vẩy khăn tay.Chẳng qua cô muốn mượn chút gió để cố kìm nén dòng nước mắt đang dânglên nơi khoé mắt thôi. Đây không phải nơi được phép rơi lệ. Cô phải đợi, đợi đến khi nhìn thấy bờ vai có thể cho mình ghé vào mà oà lên khócthật thoải mái. Chỉ khi ở trong vòng tay hắn, cô mới có thể buông thảbản thân.

Cuối cùng… hắn cũng đến, dẫu khi ấy sắc trời đã bảng lảng.

“Sao thế? Mới đợi có một ngày mà đã dính lấy anh thế này à?” Tiết Vân Tầnvừa bước vào cửa đã bị Tiểu Cửu ôm chặt, lòng biết rõ cô đang làm nũngnên Vân Tần cũng âu yếm ôm lấy eo cô. Hắn phát hiện cô quên đi giày,liền cố tình trêu: “Nếu anh không về thì chẳng lẽ em cứ chân trần ngồiđợi anh mãi sao?”

Tiểu Cửu gật đầu thật mạnh. Chỉ cần hắn chịuquay trở lại thì ngay cả khi đang khoả thân, cô cũng nhào vào hắn màkhông hề do dự. “Em biết anh sẽ quay về. Muộn hơn nữa em cũng đợi. Muộnbao lâu đi nữa em cũng đợi.”

“Chẳng phải bây giờ anh đã về rồi đấy thôi? Đừng nũng nịu nữa.” Vân Tần nhẹ nhàng buông Tiểu Cửu ra, mệt mỏi cởi áo khoác.

Tiểu Cửu ngây người nhìn chằm chằm vào bóng lưng của hắn, không chịu rờichân nửa bước. Nghĩ đến những lời sỉ nhục của bà Ba ban sáng, nhớ đếnnhững lời nguyền rủa độc địa, cô bỗng thấy sợ, cô sợ có ngày những lờinguyền rủa ấy sẽ trở thành sự thực, cô càng sợ khuôn ngực ấm áp kia sẽcó ngày biến thành bóng lưng lạnh lẽo. Cô sợ, bởi cô không được phépthua.

“Vân Tần, anh có yêu em không?” Trước đây, cô rất sợ hỏi câu này, sợ vô cùng, nhưng bây giờ cô không thể không hỏi.

“Sao phải hỏi những câu vô nghĩa như vậy? Cả ngày hôm nay không gặp anh,không thấy nhớ sao?” Vân Tần ghét nhất bị con gái hỏi câu đó, hắn vỗ nhẹ vào má cô rồi kéo cô ngồi xuống cạnh giường, không ngờ Tiểu Cửu đẩy tay hắn ra, cương quyết hỏi đến cùng: “Anh vẫn chưa trả lời em. Anh có yêuem không? Sau này anh có chán ghét mà bỏ em không?”

“Em biết rồicòn hỏi.” Tiết Vân Tần cười nhẹ, giọng dịu dàng đến nỗi khiến Tiểu Cửule lói tia hi vọng, cô gật đầu đầy khẳng định.

Tiết Vân Tần mêmải vuốt ve xương quai xanh của cô. Đây là phần hấp dẫn hắn nhất trên cơ thể phụ nữ và hắn cũng quen sử dụng cách này để giao tiếp với họ. Không thể phủ nhận Tiểu Cửu đúng là một cô gái đẹp, ở cô hội tụ đầy đủ mọibản lĩnh để hấp dẫn và níu giữ chân đàn ông, bởi vậy dù cô đã hỏi nhữngcâu mà hắn vô cùng kiêng kị nhưng Tiết Vân Tần vẫn cười rạng rỡ, thậmchí còn rạng rỡ hơn cả vầng mặt trời.

“Tiểu Cửu, em theo anh bao lâu rồi nhỉ?”

“Ba tháng năm ngày.”

Tiểu Cửu trả lời ngay lập tức như thể không cần suy nghĩ giây nào. Mỗi ngày ở bên hắn, cô đều khắc cốt ghi tâm, nhớ không thiếu ngày nào. Câu trả lời của cô khiến Tiết Vân Tần rất hài lòng. Hắn nắm tay cô rồi kéo bàn tayđó áp chặt vào má mình, xoa nhẹ. “Khi nãy em hỏi anh có yêu em không,liệu sau này có bỏ em không, giờ anh sẽ nói cho em biết, anh không cầntình yêu. Ngày thứ sáu sau hai hay ba tháng năm ngày gì đó, có thể anhsẽ bỏ em.”

Tiết Vân Tần cười, điệu cười thoáng nét đa tình. Đâychính là đáp án mà Tiểu Cửu hằng đeo đuổi bấy lâu. Cô không hiểu, thựcsự không hiểu vì sao khi thốt ra những lời tuyệt tình ấy mà nụ cười trên gương mặt hắn vẫn có thể đẹp đến thế, vô tội đến thế. Lẽ nào hắn khôngsao thật ư? Nếu có thể, nếu được phép, Tiểu Cửu thực sự rất muốn nhìntrộm xem đáy lòng hắn có chứa hình bóng mình hay không, cô càng muốn hét lên một câu thật to, hỏi hắn rằng: “Thế rốt cuộc quan hệ giữa chúng talà gì?”

Nhưng cô không còn cơ hội để hỏi, mà cũng không muốn hỏinữa, cô để mặc hắn nằm lên đùi mình với nét mặt thản nhiên. Hắn tinhnghịch hôn nhẹ vào những ngón tay thon dài của cô, từng ngón… từng ngón… Dẫu sao hắn cũng không nhìn thấy nước mắt của cô, không thể hiểu đượcnỗi tuyệt vọng đang thét gào trong lòng cô. Hắn của giờ phút này vẫncười cười trêu chọc cô như thường ngày: “Tiểu Cửu, anh muốn ăn nho.Không phải nho em bón thì anh không ăn đâu.”

Tiểu Cửu cười dịudàng, khuôn mặt phảng phất nét thê lương, khóe mắt ngân ngấn lệ. Cô runrun hỏi: “Thế khi em không có ở đây, anh có ăn nho người khác bónkhông?”

Tiết Vân Tần cười, đáp: “Anh nói rồi mà, không phải em bón, anh nhất định không ăn.”

“Được. Để em rửa nho rồi bón cho anh. Từ nay về sau, phải dành cho em một khoảnh nho nhỏ trong trái tim anh đấy.”

“Ừm, chắc chắn rồi.” Tiết Vân Tần vội hứa, lòng hi vọng đây là lần cuối cùng cô nhắc đến chuyện này.