Lường trước được công cuộc tập hợp tuyển thủ tham gia đấu giải của mình sẽ gặp không ít phiền toái như vậy, thế nên bằng kinh nghiệm "chinh chiến" nhiều năm trong nghề đoàn đội Markus ai nấy đã khôn khéo chuẩn bị sẵn phương án phòng hờ từ trước. Không chỉ đánh tiếng mời gọi những câu lạc bộ, Gaming House nổi tiếng trên khắp châu lục, ngay từ đầu ban tổ chức còn bí mật móc nối thêm với một số đội ngũ sở hữu điểm elo "Age of Empires" cao trong dân gian. Nhóm đội ngũ nghiệp dư này được bọn họ "phù phép" biến thành thế lực bán chuyên mới thành lập trong mắt khán giả, kế đến là nhân cơ hội lần lượt đẩy người vào lấp đầy lỗ hổng phát sinh, thẳng đến thời điểm giải đấu chính thức khởi tranh mới thôi.

Cách thức ứng biến nhìn chung là không tệ, song về mặt bản chất đây vẫn là một biện pháp xử lý vấn đề hết sức mờ ám và thiếu chuyên nghiệp, một khi sự tình truyền ra ngoài chắc chắn sẽ gây bùng phát scandal hủy hoại sạch sẽ danh tiếng giải đấu non trẻ. Hiểu được tác hại của nó nên ban tổ chức rất khôn khéo triển khai công tác "bịt miệng" kèm theo, các đội ngũ nghiệp dư ai nấy đều được lót tay một khoản phí "vất vả" xứng đáng bất kể có được chọn lấp lỗ hổng của giải hay không. Đồng thời ban tổ chức còn hạn chế đến mức tối đa số lượng đội ngũ nghiệp dư chính thức góp mặt, không đến nước bần cùng bất đắc dĩ thì họ vẫn ưu tiên để dành suất thi đấu cho các tổ chức eSport có tiếng tăm. Như thế là các bên đều vừa lòng và chẳng thể phàn nàn gì được, sau này sự việc không may vỡ lở đi chăng nữa thì công tác thu thập hậu quả cũng không đến nỗi khó khăn.

Và đội tuyển Rook, chính là một trong số cực ít đội ngũ nghiệp dư được nhận vinh dự sóng vai cùng những cái tên lẫy lừng trong làng eSport, tại giải đấu AoE Championship lần đầu tiên tổ chức tại miền lục địa già.

Vậy đội tuyển này có gì đặc biệt không mà lại được nhắc đến tên ở đây? Đáp án đương nhiên là có rồi. Dù bản chất là đội ngũ nghiệp dư tham gia cho đủ quân số song Rook lại bất ngờ hạ bệ hai thế lực eSport có số có má nằm cùng bảng với mình để đoạt lấy tấm vé đi tiếp, kế đến là tiễn một thế lực eSport máu mặt khác về nhà tại vòng 1/16 và hiện đang đánh một trận sòng phẳng với ứng cử viên nặng ký cho ngôi vô địch giải đấu. Một kết quả khiến cả ban tổ chức - những người âm thầm sắp đặt trong bóng tối phải tấm tắc lấy làm lạ, vì theo như kịch bản dựng sẵn trong đầu họ thì Rook không nên tiến sâu như thế này mới đúng.

Đội tuyển nghiệp dư một khi đụng độ đội tuyển chuyên nghiệp chỉ có nước "lót đường", này nó là quy tắc bất thành văn của lĩnh vực thi đấu eSport từ xưa đến nay rồi, bộ môn nào cũng thế và "Age of Empires" càng chẳng phải là ngoại lệ. Elo cao thì cao chứ, một khi bước vào cuộc chơi danh lợi thì nhóm người chơi trò chơi lấy vui khó lòng có cửa "bật" lại đám tuyển thủ lấy nó làm lẽ sống của bản thân, với quá nhiều ưu thế khác có trong tay như khả năng đọc tình huống chuẩn xác hay tâm lý vững vàng được tôi luyện theo tháng năm. Mà thực tế rất nhanh chóng chứng minh điều ấy một lần nữa, thông qua việc toàn bộ đội tuyển được ban tổ chức "phù phép" nhanh chóng bị đánh bật khỏi vòng bảng, thậm chí là còn chắc suất ra về trước cả khi lượt đấu vòng bảng cuối cùng diễn ra.

Toàn bộ, ngoại trừ "con cá lọt lưới" Rook.

Chứng kiến cảnh tượng bốn tuyển thủ nghiệp dư phối hợp với nhau đánh bại đối thủ sừng sỏ hết lớp này đến lớp khác, cho dù là thành viên bình tĩnh nhất ban tổ chức giải cũng phải tỏ ra thất thố, lòng liên tục tự hỏi rằng tại sao lại có một đội ngũ quái thai như thế ở trong dân gian. Bất quá thất thố thì thất thố, đoàn đội Markus sẽ không vì kịch bản bất ngờ rẽ sang một hướng khác mà tìm cách ngăn cản Rook đi tiếp. Tương phản, ai nấy đều bắt đầu coi họ như một đội tuyển chuyên nghiệp thực thụ, đồng thời cố gắng tạo điều kiện tốt nhất có thể cho họ được dịp trổ hết tài năng tại vòng đấu loại trực tiếp phía sau.

Tất nhiên sơ sót thỉnh thoảng vẫn phát sinh, tỷ như cái sự thiên vị ngầm của trọng tài trong tình huống nhạy cảm ban nãy chẳng hạn. Này thì khó mà phòng tránh cho được, tư tưởng nó ăn sâu vào đầu con người ta quá rồi.

"Bỏ đi mấy ông. Cứ làm như chúng ta chưa biết quy tắc này không bằng ấy, đã đồng ý đấu lại rồi thì đừng ý kiến ý cò nữa. Tập trung vào cuộc chơi thôi."

Ngồi phía ngoài rìa đội ngũ, một chàng trai cơ bắp cùng cái đầu trọc sáng loáng điềm đạm quay ra khuyên bảo đồng đội kế bên. Dáng dấp trông không khác gì một vận động viên thể thao đích thực, đem so với những tuyển thủ eSport chân yếu tay mềm có mặt tại đây cứ như là đại bàng đứng giữa đàn gà. Theo sau lời nói của chàng trai, thành viên cuối cùng của đội Rook cũng lên tiếng ủng hộ: "Bob nói đúng đấy, còn mấy giây ta thống nhất chiến thuật nhanh nào mấy ông. "Chày cối" đánh lại bài rush hay đổi về bài cũ?"

"Ông Bob giỏi nhất ở đây quyết định đi. Tôi với Ryan đánh thế nào cũng được hết." Thành viên cất giọng mỉa mai lúc đầu nhanh chóng hồi đáp. Thấy vậy hai thành viên còn lại theo bản năng quay đầu hướng về phía chàng trai cơ bắp chờ đợi, có vẻ như ai nấy đều rất tin tưởng vào quyết sách của anh.

"... Bài rush chắc chắn là không thể dùng lại. Quay về bài cũ đi, nhưng đừng ham hố đẩy thành chòi lên vội. Đợi tôi xem tình huống như nào đã rồi tính sau." Bob trù trừ suy tính mấy giây rồi vạch ra sách lược sơ bộ cho ván đấu lại, đôi mắt lơ đãng nhìn ra phía sân khấu kín đặc khán giả bên ngoài lồng kính. Ở ngay hàng ghế đầu, đứa em trai bị liệt một chân của anh đang cực kỳ phấn khích hướng về phía buồng thi đấu đội Rook vẫy vẫy cặp gậy cổ vũ phát sáng trong tay, miệng chốc chốc lại lấy hơi gào thét xen lẫn cười ngoác đến tận mang tai. Chắc hẳn cậu bé đang cảm thấy vui vẻ và tự hào về người anh trai của mình lắm, cứ việc đội của anh trên thực tế đang lâm vào thế nguy và chỉ cần thua thêm một ván nữa thôi là sẽ kết thúc cuộc chơi cuốn gói ra về.

Một khoảnh khắc hồi tưởng thoáng qua khiến Bob cảm thán trong lòng rằng số phận thật là kỳ diệu. Chẳng hiểu run rủi thế nào mà anh lại bén duyên với trò chơi chiến thuật thời gian thực đến từ miền đất Đông Nam Á xa xôi này, tới mức đưa nó lên đặt ngang hàng thú vui đá bóng yêu thích chỉ sau mấy lần chơi thử. Tiếp đến anh bắt đầu đánh bạn với một vài người chơi "hợp cạ" tạo thành một nhóm chinh chiến tại chế độ 4vs4, và theo thời gian trôi đi năng khiếu "chạy dân" của cả nhóm dần đạt đến cảnh giới thượng thừa, khiến ban tổ chức giải - những người vừa vặn đang chuẩn bị các suất thi đấu mang tính chất phòng hờ không thể không chú ý tới.

Đứng trước lời mời chân thành lẫn một khoản phí "vất vả" có thể giúp trang trải phần nào chi phí chữa bệnh cho đứa em, Bob đã không ngần ngại xách động cả nhóm chấp thuận tham gia giải đấu ngay tắp lự. Kể từ đó mọi sự diễn ra thông thuận cứ như là tình tiết truyện cổ tích vậy, toàn đội đã lập nên những chiến công cực kỳ xuất sắc và chỉ chịu lép vế trước đối thủ quá mức hùng mạnh tại vòng đấu tứ kết này. Dù thế thì thành quả mà họ đạt được tính đến bây giờ vẫn cứ là trên cả tuyệt vời, huống hồ trận đấu hiện tại vẫn chưa triệt để ngã ngũ. Người nào không biết chứ anh thì chỉ cần có cơ hội là sẽ chiến đấu hết mình, cho dù đó chỉ là cơ hội hết sức mong manh.

Vì bản thân, vì đồng đội kề vai sát cánh và cũng vì đứa em trai yêu quý của anh nữa.

Không có bất cứ dấu hiệu nào báo trước, lobby trên màn hình máy tính của từng tuyển thủ đột nhiên khởi chạy. Giao diện trò chơi nhanh chóng hiện ra, vẫn là bản đồ vừa mới thi đấu mang tên Gold Rush, vẫn là tám chủng tộc cũ không trùng lặp chia đều cho hai phe và thậm chí, vị trí nhà chính khởi điểm của từng người cũng nằm ở tọa độ gốc không xê xích lấy một ly so với ban đầu. Địa thế quá quen thuộc rồi, thế nên vừa xách chuột phím lên một cái là cả bốn thành viên đội tuyển Rook không ai bảo ai lập tức điều động quân dân nhà mình chạy thẳng đến những địa điểm chiến lược trong trí nhớ, hòng thành lập căn cứ làm ăn cơ sở lẫn thăm dò động tĩnh phía đối phương.

Chẳng mấy chốc, cả bốn thành viên đội tuyển Rook đã lên được đời 2 - Feudal Age và ôm trong người một lượng tài nguyên tương đối dồi dào. Tại ván trước thì đây sẽ là thời điểm toàn đội dốc hết vốn liếng chơi một trận "được ăn cả ngã về mo", khiến phe bên kia bất ngờ không kịp trở tay rồi từ đó lăn cầu tuyết gây dựng ưu thế vững chắc. Có điều tại ván đánh lại này chiêu số cũ chắc chắn là không thể tái sử dụng được nữa do phe bên kia kiểu gì cũng sẽ có phòng bị, suy nghĩ như vậy nên đến đây Bob không vội đưa ra sách lược then chốt mà kiên nhẫn chỉ đạo anh em tiếp tục thăm dò động tĩnh đối phương.

"... Có quây rào gỗ cẩn thận lắm, lỗ hổng góc mười một giờ cũng có dãy nhà dân chắn ngang. Mà đám này còn quây rào thêm cả đống mỏ vàng nằm giữa bản đồ nữa, *** chết!" Đúng như dự đoán của Bob, sau khi điều ngựa dò Scout Cavalry chạy thêm một vòng tuần tra thành viên lên tiếng chửi bới ban nãy báo về tin tức FlyToSun đã triển khai sẵn biện pháp ứng đối chiêu trò đánh sớm của Rook. Không những thế, các tuyển thủ chuyên nghiệp trong ván đấu này còn tận dụng tình báo có được từ trước chiếm đóng luôn mỏ tài nguyên quan trọng nằm giữa bản đồ, hòng lấy đó làm bàn đạp nghiền nát thế lực "bán chuyên" vừa khiến họ lúng túng đến mức phải vịn vào bug mới thoát khỏi một phen mất mặt.

Thuận tiện nói thêm, các bản đồ trong "Age of Empires" luôn có nét đặc trưng của riêng mình và Gold Rush cũng vậy. Không phân bổ tài nguyên đều đặn như Arabia hay hệ thống bản đồ mang thiết lập đối xứng, Gold Rush sở hữu cho mình số lượng mỏ vàng vô cùng phong phú, song oái oăm thay chúng hầu hết lại tập trung tại khu vực trống trải giữa bản đồ. Để khai thác người chơi buộc phải đẩy quân dân từ căn cứ ban đầu lên, và khi mà bất cứ phe nào cũng có thể làm như vậy thì khu vực này nghiễm nhiên trở thành địa điểm giao tranh cực kỳ đẫm máu. Phe nào kiểm soát tốt khu vực này thì khả năng giành chiến thắng chung cuộc sẽ cao và ngược lại, không giành được tấc đất tấc vàng nào ở đây thì sớm muộn gì cũng phải bó tay chịu thua.

Lý thuyết là như vậy. Thế nhưng trong thực chiến thì, ván trước bốn thành viên đội FlyToSun trên đà thăng hoa tưởng lầm rằng đội Rook sau khi nhận thức được chênh lệch thực lực giữa đôi bên sẽ chơi theo đường lối đẩy quân dân "ôm vàng" chuẩn chỉ tại ván đấu quyết định. Thế là sau một hồi thảo luận ngắn ai nấy bèn sảng khoái tập trung đầu tư tài nguyên nhảy đời, đợi nền móng kinh tế phát triển vững chắc rồi cũng đẩy quân dân lên điểm nóng đánh một trận cống hiến trong mắt người xem. Nào ngờ đời còn chưa nhảy thì cả dàn lính chùy - Militia đủ mọi loại màu đã xồ vào một căn cứ của đội FlyToSun đánh nông dân như bố đánh con, nhà cửa tan tác đến nỗi ba thành viên kia chỉ liếc nhìn thôi đã biết hết đường cứu vãn.

May sao đúng lúc chuẩn bị đối mặt với một trận thua nhục nhã thì bọn họ phát hiện ra nông dân một nhà khác gặp phải bug chưa thấy bao giờ, đó là không thể nào khai thác được thức ăn từ xác một bày hươu đang nằm la liệt dưới đất. Phần còn lại của câu chuyện thì như chúng ta đã thấy, ván đấu đã buộc phải bắt đầu lại từ đầu nhằm đảm bảo cho cái gọi là công bằng trong cuộc chơi.

Rút kinh nghiệm, lần này bốn thành viên FlyToSun đã cẩn thận phòng thủ nhà cửa không cho đối thủ cơ hội đột kích sớm. Đồng thời, đoán được phía bên kia nhiều khả năng sẽ thay đổi chiến thuật trở về "ôm vàng" nên họ tiện tay quây luôn rào gỗ chiếm trước dải tài nguyên hiếm tại điểm nóng, khiến đội Rook khi đẩy quân dân lên sẽ bị lộ động tĩnh cũng như phải mất công dọn dẹp mới có thể bắt đầu công cuộc khai thác chiếm đóng. Những nước đi chắc chắn không thể chê vào đâu được, quả nhiên đội tuyển chuyên nghiệp một khi nghiêm túc lên rồi sẽ trở nên khó đối phó vô cùng.

Nhất Vô Niệm đối với mọi người thanh minh: “Ta không có vào thanh lâu!”

Tại một diễn biến khác, phân thân vỗ ngực thề thốt: “Nhưng ta có vào (●´ω｀●).”

Nhất Vô Niệm sau khi biết rõ sự thật: “☹...”