Huyện Thanh Hà có ba trấn, huyện nha đặt tại trấn lớn nhất là Trấn Thanh Hà. Huyện tôn Thẩm Tri Mặc hai mươi năm trước khi tuổi đã già mới có con trai, nay hai mươi năm sau con trai chết yểu, ông vốn đã kiệt quệ sức lực, thân thể suy nhược, như ngọn đèn dầu sắp cạn.

Điều duy nhất khiến ông còn gắng gượng không ngã bệnh, chính là bắt được hung thủ giết con trai mình để quy án. Đôi mắt mệt mỏi nhìn Phương Nguyên một hồi lâu, rồi mới trầm giọng hỏi:

“Một tên họa sư?”

“Một họa sư điên.” Phương Nguyên đáp, “Trên người hắn tìm thấy phù lục và giấy bút vẽ tranh. Đường tôn cũng biết, những họa sĩ vân du giang hồ này thuộc tầng lớp hạ lưu, hay làm những chuyện phi pháp. Ti chức đã đi điều tra ở Cái huyện, kết hợp với thanh kiếm trong tay hắn, kẻ kia đã thú nhận tất cả.”

Họa sư không chỉ đơn giản là một nghề, mà còn là một loại chức nghiệp. Người ta tin rằng có thể thông qua phương thức nào đó để cố định linh khí vô hình từ trời đất vào hiện thực — như dùng sách hoặc tranh vẽ.

"Sách" chính là phù lục. Các đạo sĩ thường thông hiểu phù lục, và tổ sư của họ được gọi là Thư Thánh, sánh ngang với Kiếm Thánh.

Còn "tranh vẽ" cũng là một loại pháp thuật. Những người biết chút đạo pháp có thể dùng bút mực phong ấn linh khí vào tranh. Nhưng thế tục không kính trọng họa sư như đạo sĩ. Trong mắt người đời, họa sư giống kẻ lang thang lừa đảo bán “Kim đan bảo mệnh”. Tuy nhiên, cũng có họa sư thực sự có đạo hạnh, tạo ra những bức tranh có khả năng thần kỳ. Ví dụ như bức “Tùng Hạc” sau lưng đường tôn do họa sĩ triều trước vẽ, có tác dụng an thần, thậm chí có thể kéo dài tuổi thọ.

Nhưng hơn bốn trăm năm qua, các pháp môn này đã dần thất truyền. Họa sư không có sự bảo hộ của môn phái như Thư Thánh hay Kiếm Thánh, nên trong nghề đã tràn lan kẻ lừa đảo. Người có thực tài rất hiếm, còn lại chỉ là kẻ lợi dụng niềm tin của dân chúng.

Con trai ông chết trong tay một họa sư như vậy.

Phương Nguyên nhìn sắc mặt Thẩm Tri Mặc rồi nói thêm:

“Kẻ này còn trẻ nhưng có chút đạo hạnh. Nhưng làm chuyện tày trời như vậy... Lão đại nhân xin nén bi thương.”

Thẩm Tri Mặc thở dài: “Ngày mai không cần thẩm tra.”



Phương Nguyên ngạc nhiên, rồi hiểu ra.

“Vâng. Vậy tối nay hắn sẽ vượt ngục bỏ trốn. Đại nhân... ngài có muốn tự mình chứng kiến không?”

Ánh mắt Thẩm Tri Mặc run rẩy, rồi đưa tay vào trong ống tay áo:

“Ngươi từ Vân Châu theo ta đến Thanh Hà, lại thân thiết với Hàn Lập từ nhỏ. Ta tin tưởng ngươi.”

Phương Nguyên không ngờ ông sẽ nói vậy. Có lẽ Thẩm Tri Mặc không dám đối mặt với kẻ giết con trai mình, vì sợ bản thân không thể kìm nén được.

Phương Nguyên cáo từ, vừa bước đi thì Thẩm Tri Mặc lại nói:

“Thợ săn nói đó là yêu quái.”

Phương Nguyên nghiêm giọng đáp:

“Tôi cũng nghĩ vậy. Kẻ ăn thịt người thì có khác gì yêu quái.”

Nói đến đây, giọng ông nghẹn lại, hít sâu rồi xin lỗi:

“Ti chức thất lễ, đại nhân...”

“Đi đi. Đừng để hắn chết quá dễ dàng!”



“Vâng.”

Ra khỏi cửa, Phương Nguyên mới thở phào nhẹ nhõm. Vị đại nhân này đã già rồi. Còn lời của thiếu niên kia...

Phương Nguyên tin hắn. Bởi vì ông đã từng thấy “nó”.

Trên trần nhà tù, ánh sáng lọt qua từng khe hở. Lý Nhân Tâm nằm trên đống rơm ẩm ướt, suy nghĩ về điều nên làm.

Hắn không tự nhận mình là họa sư. Cho đến khi bị gọi là “Họa Sư Tà Đạo ”, hắn mới tò mò về nghề này.

Từ khi tỉnh lại trong một ngôi làng hẻo lánh, hắn được cha mẹ hiền lành dạy rằng thế giới này có pháp thuật. Một lần, nhà thiếu muối, cha hắn vẽ một cái bát lên giấy, rắc chút muối, rồi hất giấy một cái, muối trắng rơi xuống như thật.

Cha bảo hắn rằng, người nắm giữ kỹ nghệ này được gọi là "Họa Sư".

Buổi tối, một tên cai ngục bưng khay cơm đến, để cửa mở rồi bỏ đi. Lý Nhân Tâm nhìn khay cơm, rồi nhìn cánh cửa không khóa, biết có gì đó không bình thường.

Phương bộ đầu muốn hắn làm dê thế tội. Phạm nhân vượt ngục bị giết, vụ án kết thúc, không ai phải đi bắt yêu quái thật.

Thở dài, hắn ăn uống no nê rồi... nằm ngủ.

Hai tên cai ngục nấp bên ngoài đợi mãi, chỉ nghe thấy tiếng ngáy.

“Thằng nhóc này... đúng là ngu ngốc!”