*Tháng 6 năm 1537· giữa mùa hè · ngày

_

Nguyên Khánh nghe rõ từng chữ trong cuộc trò chuyện của ba người.

Cô khẽ cười, đặt tấm chăn lên chiếc giường gỗ trong khoang tàu.

Heine đang ngồi bên chiếc bàn tròn, xem ghi chép của Juan Ponce de León về suối nguồn bất tử. Bên cạnh anh là một tách trà, nước trà lay động theo nhịp di chuyển của con tàu.

"Trưởng thân nghỉ ngơi trước đã." Cô quay lại nói với Heine.

Heine gập quyển sổ lại: "Cho họ một bài học chứ?"

Câu nói này khiến Nguyên Khánh hơi ngạc nhiên. Từ góc nhìn của cô, sắc mặt của Heine không khác gì so với thường ngày, nhưng trước đây, anh sẽ không nói ra những lời như vậy.

"Không cần đâu." Nguyên Khánh mỉm cười nhẹ, "Em đã chuẩn bị cho họ một bất ngờ rồi. Nếu họ thực sự dám đụng vào hành lý trong khoang tàu..."

Thực tế chứng minh, bọn cướp biển chẳng có chút đạo đức nào, càng không tuân thủ bất kỳ thỏa thuận nào.

Chỉ với một chiếc kẹp tóc, Katarina đã mở khóa cửa khoang chứa hành lý. Cô ta đắc ý khoe khoang với Jimina: "Tôi là kẻ trộm giỏi nhất Địa Trung Hải."

Jimina không quan tâm, cô nhẹ nhàng bước vào khoang, rút dao găm từ thắt lưng và cạy một chiếc rương.

Chỉ toàn là quần áo.

"Này." Katarina cũng bước vào khoang và tiện tay đóng cửa lại, "Cô không nghe tôi nói à?"

"Carlos mới phải." Jimina lạnh nhạt liếc nhìn Katarina.

Carlos là thuyền phó của tàu "Thiên Thần Sải Cánh", cũng là anh trai ruột của Katarina. Giống như Jimina, hai anh em cũng là người Tây Ban Nha. Cha của họ từng là một thuyền trưởng hải tặc khét tiếng trên Đại Tây Dương, nhưng đã chết trong một cuộc nổi loạn. Hai anh em trốn thoát và lang thang trên đất liền, sống nhờ việc trộm cắp.

"Chim biển trên đại dương khi lên đất liền chẳng khác nào vịt đần." Rossi từng nói về hai anh em họ như vậy, thế là họ từ bỏ cuộc sống trộm cắp, theo Rossi lên tàu "Thiên Thần Sải Cánh".

"Ồ, Carlos đã làm gì để cô nghĩ anh ta giỏi hơn tôi?" Katarina cạy một chiếc rương nặng, để lộ những thỏi vàng lấp lánh.

Katarina cười lớn, nhặt lên một thỏi vàng nặng trịch.

"Chúng ta có thể đổi lấy một con tàu 1200 tấn làm soái hạm. Ba cột buồm, không, bốn cột buồm. Thêm vài tàu hộ vệ, số vàng này đủ để chúng ta mở rộng thành một hạm đội."

"Cô không phải là tên trộm giỏi nhất." Jimina tiếp tục chủ đề ban nãy, cô đặt tay lên một chiếc rương khác, cắm dao găm vào kẽ hở của rương. "Nhưng cô là người chỉ huy hải chiến giỏi nhất." Nói xong, cô dùng lực mạnh cạy mở chiếc rương.

Một bóng đen vụt ra.

Ánh mắt Jimina lập tức thay đổi, cô nhanh chóng đâm dao về phía bóng đen đó.

Cú đâm của cô vô cùng mạnh mẽ, không có động tác thừa, ra tay là để giết.

Nhưng Aaron không hề kém cỏi, anh chỉ lướt người một cái là dễ dàng né tránh đòn tấn công của Jimina, tay anh nhanh chóng chộp lấy cổ tay cô.

Nữ sát thủ bị khống chế, nhưng Jimina không từ bỏ. Cô thu tay trái lại, tạo thành hình mỏ chim, đâm thẳng vào mắt Aaron.

Cùng lúc đó, Katarina vòng ra sau lưng Aaron.

Nhưng hành động của cô không thoát khỏi cảm giác của Aaron. Bằng một cú nhấn mạnh, Aaron siết chặt cổ tay Jimina, khiến cô đau đớn, nhưng tay trái của cô vẫn không chậm lại. Aaron nghiêng đầu né tránh, đồng thời thả cổ tay cô ra và tung một cú đá vào cổ tay Jimina.

Cổ tay vốn đã bị khống chế, giờ lại trúng cú đá, khiến con dao găm trong tay cô rơi xuống. Aaron nhanh chóng chộp lấy con dao, không cần nhìn, anh quăng ngược con dao lại.

Dao bay lướt qua cổ Katarina, tạo ra một vết cắt trên cổ cô.

Sắc mặt Jimina tái đi, ngay khoảnh khắc đó, cổ cô bị một cú chặt mạnh từ Aaron khiến cô ngất xỉu.

Katarina định lao tới, nhưng ánh mắt của Aaron làm cô sợ hãi, đứng yên không dám tiến lên.

Heine đặt tách trà xuống, mỉm cười nhìn Nguyên Khánh, "Thì ra là vậy."

Tàu "Thiên Thần Sải Cánh" có sức chứa 900 tấn, với ba cột buồm và hai tầng boong. Xét về kích thước, nó không phải là tàu lớn. Nhưng với khả năng cảm nhận vượt trội của huyết tộc, mọi chuyện trên tàu đều không thoát khỏi sự quan sát của họ.

Tất nhiên, bao gồm cả màn kịch mà Nguyên Khánh đã đạo diễn.

"Bọn cướp biển không có tín nghĩa, biến số quá lớn, cần phải dạy cho chúng một bài học." Nguyên Khánh nhìn Heine, "Trưởng thân có muốn cùng tham gia không?"

Heine suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý.

Anh đứng dậy, chỉnh lại y phục và đưa tay ra cho Nguyên Khánh. Cô tự nhiên nắm lấy tay anh.

Hai người tay trong tay đi đến phòng thuyền trưởng.

Trên đường đi, họ gặp Aaron, anh đang vác Jimina trên vai.

Katarina đi theo bên cạnh anh.

Aaron nhìn thấy Heine, theo thói quen định chào: "Chủ nhân..." Nhưng lập tức đổi giọng, "Thưa ngài, thưa phu nhân."

Từ "phu nhân" anh ta nói ra rất khó khăn, biểu cảm cũng đầy sự miễn cưỡng.

Nguyên Khánh nhận ra sự thay đổi trong thái độ của Aaron, cô mỉm cười lịch sự, siết chặt tay Heine thêm chút nữa.

Vị thân vương huyết tộc cảm nhận được, liếc nhìn đôi tay đang nắm chặt của họ mà không nói gì.

Katarina cũng nhận thấy bầu không khí kỳ lạ giữa ba người, lông mày cô vô thức nhíu lại.

Heine chuyển ánh nhìn lên, đôi mắt xám của anh lướt qua Katarina, làm ánh mắt cô trở nên mờ mịt, quên mất những gì vừa nghĩ.

Aaron gõ cửa phòng thuyền trưởng.

Cửa nhanh chóng được mở ra.

Khi nhìn thấy những người đứng ngoài, nụ cười trên mặt Rossi lập tức cứng lại, đặc biệt là khi thấy Aaron vác Jimina trên vai, mặt cô trở nên đen như đáy nồi.

Aaron không khách sáo, anh thả Jimina ngất xỉu xuống sàn, rồi túm lấy cánh tay Katarina, đẩy cô vào phòng thuyền trưởng.

"Thuyền trưởng Rossi." Nguyên Khánh từ hành lang bước vào phòng, "Tôi nghĩ, cô cần cho tôi một lời giải thích hợp lý."

Rossi là người từng trải, dù có hơi bất ngờ khi Katarina và Jimina lại bị bắt, nhưng cô vẫn bình tĩnh vì đối phương chưa giết hai người họ. Điều này có nghĩa vẫn còn cơ hội để hòa giải.

Đây là tàu của cô, là "Thiên Thần Sải Cánh".

Với con tàu làm chỗ dựa, Rossi trở nên cứng rắn hơn.

"Có vẻ như giữa các thuyền viên của tôi và hành khách có một chút xung đột nhỏ." Ánh mắt của Rossi di chuyển qua lại giữa Heine và Nguyên Khánh, cuối cùng dừng lại ở Nguyên Khánh.

"Nếu cô gọi đó là xung đột nhỏ." Nguyên Khánh hừ một tiếng, "Thuyền trưởng, tuy đây là lần đầu tôi đi biển xa, nhiều chuyện tôi chưa hiểu rõ, nhưng tôi đã nghe nói về Bộ luật Hải tặc."

"Về việc trộm cắp tài sản, kẻ phạm phải sẽ bị chặt ngón tay." Nguyên Khánh chỉ ra điều khoản trong bộ luật hải tặc.

Sắc mặt của Rossi thay đổi, rõ ràng cô không ngờ người phụ nữ trước mặt không dễ bị lừa như cô tưởng. Dù Rossi không trực tiếp ra lệnh cho Katarina và Jimina trộm cắp, nhưng hành động của họ không thể tách rời khỏi sự ám chỉ của cô.

Người phụ nữ này thậm chí còn biết về Bộ luật Hải tặc.

Tuy nhiên, dù biết đối phương là hải tặc, nhưng vẫn dám đến đây thương lượng trên tàu của cô.

Rossi điều chỉnh biểu cảm, phản bác: "Phu nhân Cassel, lời cô nói... Tôi thừa nhận, tôi làm nghề buôn lậu hàng hóa, nhưng đến chỗ cô lại bị gọi là hải tặc, điều này là vu khống!"

"Tôi nghĩ có một số chuyện chúng ta không cần phải nói quá rõ ràng." Nguyên Khánh nghiêm túc, liếc nhìn Jimina dưới sàn rồi quay sang nhìn Katarina.

"Tôi không vạch trần, là để cho nhau một đường lui." Nguyên Khánh ngẩng đầu nhẹ, "Dù sao, mục tiêu của chúng ta đều là suối nguồn bất tử. Trước khi đạt được điều đó, bất kỳ xung đột nào cũng không có lợi cho sự hợp tác của cả hai bên, đúng không?"

Ánh mắt của Rossi trở nên sắc bén, liếc nhanh qua tấm da cừu trống trên bàn.

"Được." Cô ngước lên nhìn Nguyên Khánh, "Tôi sẽ xử lý chuyện này."

"Tôi tin thuyền trưởng sẽ đưa ra một quyết định công bằng."

Heine nghiêng đầu nhìn Nguyên Khánh đang tỏ vẻ tự đắc, khóe môi anh bất giác cong lên. Anh nhẹ kéo tay Nguyên Khánh: "Vậy là đủ rồi." Dù sao đây cũng là lãnh địa của người ta.

Nguyên Khánh nhìn vào mái tóc nâu mềm mại và những đường nét gương mặt dịu dàng, tinh tế của Heine, môi hơi chu ra: "Được thôi."

"Aaron, xin lỗi hai quý ngài này đi." Heine tự nhiên tiếp lời, nhấn mạnh từ "quý ngài".

Vệ sĩ trưởng cúi đầu xin lỗi.

Anh ta không hề có chút hối lỗi, chỉ đơn thuần làm theo lệnh của chủ nhân.

"Thuyền trưởng Rossi," Ánh mắt Heine dừng lại trên người nữ thuyền trưởng hải tặc tóc đỏ, "Tôi không mong có lần thử thứ hai như thế này. Lần tới, tôi sẽ không dễ tính như vậy đâu."

Rossi nuốt khan, cổ họng cô chuyển động rõ rệt. Cô cảm nhận một nỗi sợ hãi chưa từng có từ người đàn ông trông có vẻ trẻ hơn mình vài tuổi này.

Cô cứng nhắc xoay cổ, gật đầu đáp: "Sẽ không tái diễn nữa."

Một khế ước được tạo ra ngay sau lời nói của cô.

Heine liếc nhìn Nguyên Khánh.

"Được rồi, vở kịch này nên kết thúc tại đây."

Nguyên Khánh chu môi, miễn cưỡng nói: "Được thôi..."

"Chưa chơi đủ à?" Heine mỉm cười, theo dõi Nguyên Khánh, "Aaron cũng chịu theo em đùa nghịch vậy."

Nguyên Khánh bĩu môi.

"Không hẳn là đùa nghịch..."

Heine cười, xoa nhẹ mái tóc đen của Nguyên Khánh, rồi dắt cô rời khỏi phòng.

Khi đến cửa phòng thuyền trưởng, Nguyên Khánh bất ngờ quay lại nói với Rossi: "Quần áo phải được bồi thường đúng giá."

Jimina và Katarina bị trói lưng vào lưng vào cột buồm chính.

Mặt trời giữa trưa chiếu thẳng lên da họ không chút khoan nhượng.

"Nực cười thật." Katarina nghiêng đầu nói với Jimina, "Người đàn ông to lớn như vậy mà lại có thể trốn trong chiếc rương nhỏ đó."

"Thật là khó tin."

"Từ lúc lên tàu anh ta đã ở trong rương." Jimina thêm vào.

"Thật quá thiệt thòi, cái rương bé như vậy..." Katarina ngập ngừng, "Cô còn chịu nói chuyện sao?"

Điều mà Jimina vừa bổ sung không làm cô sốc bằng việc Jimina mở miệng tham gia cuộc trò chuyện này.

Ngày thường, cô ta chẳng bao giờ góp lời vào những cuộc thảo luận như thế.

Jimina không quan tâm đến sự ngạc nhiên của Katarina, cô tiếp tục: "Anh ta biết cách co xương."

"Co xương?" Katarina kinh ngạc, "Đó là kỹ thuật kỳ diệu mà thầy cô từng nói đến, từ phương Đông phải không?"

"Người phụ nữ tóc đen đó là người phương Đông." Jimina nói, "Dáng vẻ của cô ta rất giống những người chúng ta từng gặp ở quần đảo Maluku."

______

Chú thích 48: Juan Ponce de León (1474-1521), sinh ra tại Valladolid, Tây Ban Nha, là một nhà thám hiểm và chinh phục người Tây Ban Nha. Truyền thuyết kể rằng ông là người đầu tiên phát hiện ra suối nguồn bất tử.