Khi nghỉ khi đi, đường trường rong ruổi, toàn noitheo thượng đạo xuyên sơn, không gặp chuyện chi nguy hiểm. Ngày kia haithầy trò Võ Minh Thần chợt đến một miền địa, bản dân rải rác lưng đồi,cảnh lâm tuyền kỳ tú, sương mờ quyện vào cả vó ngựa quan san. Hai ngườibèn cho ngựa đi bước một, gặp một bọn thổ dân trong rừng ra, đón lại hỏi mới hay đây là miệt Chang Poung.

Võ Minh Thần bèn lấy tấm bảnđồ của Chúa tể miền Mười Vạn núi Vân Nam ra coi, lại thấy vùng độngThanh Âm ghi trên giấy nằm giữa Chang Poung Đồng Văn gần biên giới, ngay giữa vùng thâm sơn Tây Côn Lĩnh thượng, giáp các rặng Phi Mã chếch TâyBắc.

Tính đường chim bay vào khoảng ngày ngựa, nhưng muốn đi từmạn Chang Poung tới vùng này phải qua nhiều đường xuyên sơn chắp nối,chưa biết bao nhiêu dặm, đường mòn không ghi hết nhưng có chú nhiều điểm chính về địa hình địa vật, với kẻ quen xuôi ngược thượng du, cũng không lấy gì làm khó.

Nhìn kỹ bản đồ mới hay hai thầy trò đã lạcđường, đi hướng khác, vì từ bữa thoát vòng vây Tây Sắc, Đông Âm, haingười cứ đi theo đường chạy lên Đông biên thùy.

Võ hỏi Quản Kình:

- Vùng này chú đã đi lần nào chưa? Kình nhìn quanh, gật đầu:

- Miền này tôi có qua hai lần thì phải, nhưng không phải mạn Tây NamChang Poung. Tôi đi từ mạn Cóc Pan, Loung Lan tới Chang Poung, roi vượtbiên giới sang Tàu. Một lần, "động" nhà đoan và lính khố xanh phục gắt,mới phải đi xuyên sơn theo hướng Tây Bắc, vào sâu rặng núi đá hiểm tiếpgiáp Đồng Văn. Nay ta cứ đi chếch lên Bắc xế Chang Poung, nếu gặp địathế trước, tôi sẽ nhớ ra đường, chắp nối ít nhất cũng tới được vùngThanh Âm, không cần hỏi thăm.

Võ Minh Thần mừng rỡ, ngước nhìn lên trời:

- Hay lắm! Giờ mới giữa trưa, ta kiếm bản nào nghỉ ngơi, người ngựa ăn uống xong sẽ lên đường.

Hai thầy trò lẩn vào một ngôi nhà lớn nhất, nghỉ nhờ chốc lát và hỏi muathực phẩm cho người, vật. Chủ nhà là một viên lý Thổ trước có đi línhTây đóng đội, biết nói cả tiếng Kinh, tiếng Tây bồi. Gặp thầy trò Võ,lão tiếp đãi rất nồng hậu, sai người nhà làm gà thiết khách, lại đemrượu cẩm pha mật ong ngâm mật gấu ngựa ra đãi, chuyện trò vui vẻ.

Lại cung cấp đủ thóc ngon cho ngựa. Khi biết khách có việc phải đi liền,lão lý Thổ lại sai sửa soạn thêm thức ăn đường rất chu đáo. Nhờ vậy haithầy trò Võ cũng được thư thái nhiều phần, tạm quên những phút hiểmnghèo.

Cơm nước, nghỉ ngơi xong, vào khoảng đầu giờ Mùi, haithầy trò lại từ biệt chủ nhà ra đi. Quản Kình lấy bạc " ôxoè trả, nóimấy lão lý Thổ cũng không chịu nhận. Hai thầy trò đành lên ngựa rời sơnthôn, đi ngược lên mạn Bắc.

Quả đúng như Quản Kình phỏng đoán,chỉ đi chừng năm dặm, đã gặp đường xưa. Quản Kình nhận ra địa thế núiđèo, cả mừng, lập tức đưa tiểu chủ xuyên sơn, vừa đi vừa phăng lầnthượng đạo, chắp nối các đường liên, đường bản buôn lậu, suối khe. Nhờvậy, hai thầy trò vượt nhiều vùng hoang dã không cần kiếm thổ dân hỏithăm đường.

Quanh co vượt suối băng đèo, đi tới hoàng hôn, kiếmhang hốc ngủ qua đêm, mai sớm lại lên đường, càng đi càng vào sâu cácđợt núi điệp trùng hoang vắng, không một bóng người qua.

Vàokhoảng ba giờ chiều, vừa xuyên qua mấy rặng núi hiểm, bỗng hai ngườithấy phía trước mở ra một miền sơn lâm thủy tú, thác đổ ào ào, núi đádựng thành cao vời vợi, suối khe róc rách. Tuy vào cuối đông, nhưng cảnh lâm tuyền như vào độ xuân, hoa cỏ tươi tốt hết sức, bốn bề chim kêuvượn hú, mặt trời mây che, sương mỏng chăng ngang sườn đá, coi khôngkhác bức tranh thủy mặc Tàu, vẽ cảnh thần tiên nơi thạch động của một vị đạo sĩ, tiên ông nào.

Võ Minh Thần, Quản Kình cảm thấy nhẹ nhõm hẳn tâm thần, bao lo toan lắng xuống, lòng khách lữ hành bỗng lâng lâng như lạc tới cảnh sơn kỳ thoát tục.

Chàng trai cho ngựa bước một trên lối mòn cỏ non, rải rác đầy hoa rừng, bất giác bảo Quản Kình:

- Người ta thường bảo chỗ nào phong cảnh đẹp, hoa nở tốt tươi, thường làchốn cao nhân ẩn trú. Cứ theo lời vị Chúa Thập Vạn Đại Sơn thì bà chúađộng Thanh Âm cốt cách thanh cao phóng khoáng như tiên cô, tuy võ công,bí thuật, kỳ môn dị pháp cao cường, ma tâm hồn lại chỉ ưa cảnh nước chảy chim kêu, hoa trôi vượn hú, không khác bậc ẩn sĩ. Nơi đây cảnh tráikhác thường, quả là chốn linh địa, hợp với người cao khiết. Có lẽ đã đến miền động Thanh Âm rồi chăng?

Quản Kình bảo chủ giở bản đồ racoi, quan sát địa thế, thấy con đường mòn chạy ôm chân núi đã thành, hai thầy trò đang đi vào một cánh rừng phong quang nhiều hoa dại. Bạch cẩu, Hắc cẩu xem chừng cũng có vẻ thích ý, chạy tung tăng đi trước, sà cảvào bờ bụi hít hoa thơm.

Thầy trò Minh Thần đang xem xét thếnúi, bỗng thay hai con sơn cẩu phóng lộn lại như giông, nhảy lên cắn ống quần hai người. Biết có chi lạ, cả hai giục ngựa xẹt luôn vào chân núi, nấp sau lùm cây rậm.

Bỗng nghe có tiếng chân chạy rầm rập, lẫncả tiếng nhạc đồng khua loong coong, lẫn cả tiếng chim vỗ cánh phànhphạch, tiếng quạ kêu inh ỏi, lại có cả tiếng hú gầm dữ tợn, vẳng tiếngquát tháo the thé.

Võ Minh Thần vạch lá chiếu ống dòm quan sátphía Nam, thấy lố nhố bóng người, thú, vừa phi vừa quần thảo nhau như vũ bão, thoắt cái mấy bóng mất dạng. Chừng nửa phút, lại thấy một bóng đen cưỡi thú đen vọt về phía Minh Thần, phía sau có hàng đàn chim dữ, quạkhoang, ó cắt, chèo bẻo, diều hâu... rượt theo từng bầy, xẹt xuống vọtlên không khác đoàn khu trục nhào lộn bắn phá. Phía sau đàn quái điểu có hai bóng áo xanh, áo da bò, cưỡi thú rượt theo gấp gấp.

Nhưng xem chừng bóng ao đen không có vẻ hoảng chạy, cứ mỗi quãng lại đảo lại, đánh loạn với hai bóng kia, coi rất dữ dội.

Võ Minh Thần lấy kính chiếu xem, nhờ cánh rừng thưa nhìn khá rõ, loáng mắt bóng áo đen đã vọt lại gần, chỉ còn cách non trăm bộ, trong ống kínhbóng đen hiện rõ. Đó là một nữ nhân mặc quần áo đen, khoác một mảnh vảiđen lòa xòa, mặt mày dữ tợn coi phát gớm. Nữ nhân cầm một lá cờ đen, mỗi lần phất ra, phát những tiếng "bùng, bùng" như sấm nổ, quái điểu rụnglả tả, không dám sà xuống làm dữ. Võ bật giọng bảo Quản Kình:

- Kìa!... Cô gái quỷ gặp Hồ Ba Bể đêm nào!

Quản Kình coi ống dòm, gật gù:

- Đúng rồi!... Cậu hai! A! Cách mấy tháng, xem ra bản lãnh cô ta lợi hại dữ à!

Võ Minh Than chăm chú theo dõi cuộc động chiến, gật gù:

- Đêm nọ, nàng ta có cờ Lôi Phong đã bị Giao Long Chúa đốt ra tro, naychắc mới luyện được cờ khác. Xem chừng nàng ta không có vẻ bại trận, sao lại phải vừa đánh vừa chạy?

Nháy mắt, cuộc chiến đã chuyển lạigần trong ống kính, bộ mặt bóng đen, thấy rõ mồn một. Quả đúng là quỷ nữ đã từng giao chiến với thuồng luồng tinh Hồ Ba Bể. Cô gái có bộ mặt cực kỳ xấu xí, dữ tợn, với cử chỉ ngôn ngữ khác người đến nỗi Võ Minh Thầncứ tưởng nàng là gái phi phàm thuộc giống yeu ma nào đó đi tìm thù báooán. Nhưng sau được biết quỷ nữ đó liên hệ với Bạc công chúa. Chàng trai căn cứ vào lời Tửu Chúa, đoán được quỷ nữ chính là đứa bé đẻ rơi mườibảy năm xưa trong quán nước Hồ Ba Bể giữa hôm mưa to gió lớn. Người đànbà sơn cước mặc quần áo Thổ đi cùng người chồng Kinh mặc quần áo ka kivàng. Hai vợ chồng bị mấy phái quân thù rượt bắt, đã sinh ra trên đườngchạy trốn đã được bà già Dao kỳ dị cứu đem đi. Vo Minh Thần mới đỡ ngỡnàng ta là giống phi phàm, mặc dầu nàng chưa hề xác nhận điều chi, ngaycả khi giao chiến với Giao Long Chúa. Và hiếu tử xót hiếu nữ, Võ đã liều thân cứu nàng gái quỷ lạ lùng kia, đến nỗi thọ đòn Giao Long suýt vongmạng, lại bị nàng ta mắng nhiếc thậm tệ.

Giây khắc, quỷ nữ đãchạy tới gần chỗ bọn Minh Thần nấp, cách chỉ còn chừng non ba mươi bộchếch. Hai người càng nhìn rõ mặt, quả trên đời này không còn cô gái nào xấu phát ghê rợn hơn thế, trái ngược hẳn dáng thân đẹp thon thon nhưtượng nặn. Bất giác Võ nghĩ:

- Theo lời Tửu chúa, cả hai vợchồng công chúa Bạc đều đẹp, sao có thể có người con gái xấu dữ đến thế? Theo lời Tửu Chúa, có lúc lão đã tới gần chỗ vợ chồng công chúa Bạcnấp, lão đã thấy mặt đứa trẻ mới sinh. Lão bảo đứa trẻ đó mặt mày đẹpnhư ngọc chuốt... Nếu phải nàng là con Bạc công chúa, sao lại biến dạngkhác hẳn? Có dịp, ta phải hỏi mới được!

Ngoài kia, cô gái phivòng qua chỗ thầy trò Võ nấp. Hai luồng nhãn tuyến quét kia dọc chânnúi, thầy trò Võ phải kéo cành lá lòa xòa che trước ngựa. Cô gái quỷ xẹt qua xế chỗ hai người đứng. Thình lình nghe tiếng cười the thé ngay đầunúi, âm vang thung lũng, gai rợn như lưỡi dao nạo mặt nứa:

- Nhỏ con chạy đâu đó? Hé hé! Nương nương đứng đây chưa thấy sao?

Võ Minh Thần nghe tiếng hét the thé quen vội ghé mắt dòm theo quỷ nữ, thấy nàng ta đang giục beo phi như gió, bất thần đảo xẹt qua nẻo thungngoài.

- Quỷ cà kheo! Hấp Huyết quỷ nương! Lại gặp con đàn bà cà rồng kia rồi... Cô gái nguy mất!

Võ Minh Thần bật kêu khe khẽ, thoang lo cho cô gái quỷ. Quản Kình nhác dạng bóng cà kheo giật mình thì thào:

- Ôi chao! Lại mụ chuyên hấp huyết! Lôi thôi to! Cậu hai, ta phải cẩn thận!

Lời vừa dứt, đã thấy bóng Hấp Huyết quỷ nương vụt hạ thấp mấy nấc kheo, xẹt thốc về phía cô gái quỷ, lấp ló sau ghềnh, đưa tay vẫy:

- Nhỏ gái lại đây! Chị đưa về động!

Gái quỷ thét:

- Cà kheo! Đừng hòng lung lạc! Khi không đón đường gây sự còn nói chuyện rủ rê thừa lời. Muốn bắt cứ đến bắt, tưởng ta sợ mi sao?

Hấp Huyết quỷ nương cười ré:

- À con nhỏ bướng bỉnh. Gái bướng luyện tinh mới tốt. Về chị truyền thuật lạ còn hơn luẩn quẩn bơ vơ, nhỏ con xấu xí, còn muốn kén chồng nữa sao? Hé hé!

Dứt lời Quỷ Nương di động cặp cà kheo. Chỉ thấy loáng,bóng trắng chập chờn như con bướm bay, hình Quỷ Nương đã đứng sát bênkia mỏm đá, thò tay vồ gái quỷ.

Cô gái thét lên, phất lá cờ trên tay, nghe "bùng bùng", cả hai giật lùi mấy bộ.

Nhưng như tên, Quỷ Nương hú lên một tràng vang âm, dơi kêu chí chóe, đập cánh ào ào bay cắn. Quỷ nữ cả giận đợi Quỷ Nương lại gần, lập tức nhảy vọtra, vỗ beo, quay vụt một vòng, phất cờ xoè vải khoác, miệng hô "sát"nhọn hoắt.

Quỷ Nương đã đề phòng lập tức phát kình phong quậtđỡ. Cả một khu khá rộng thình lình như có chớp loè sấm động, khói bay,gió thốc, áp lực nặng nề, đá chạy cát bay, cành gãy, từng khối lửa bayvun vút từng trang liên thanh khạc thập phần dữ dội.

Thầy trò Võ chú mục dòm lên, thấy giữa tiếng động ầm ầm, Hấp Huyết quỷ nương chỉloáng một cái, cả hình lẫn cà kheo đã biến đâu mất, chỉ còn một mình quỷ nữ cưỡi beo lồng xẹt như tên. Liền đó Hấp Huyết quỷ nương xua đàn dơitràn tới, tình cảnh cô gái quỷ thập phần nguy kịch.

Chẳng hiểu sao Võ Minh Thần thấy nôn nóng khác thường, như chính chàng bị vây khốn, chàng trai vũng kêu khẽ:

- Quỷ cà kheo lợi hại lắm! Cô ta nguy đến nơi rồi. Phải ra giúp một tay mới được.

Dứt lời, toan giục ngựa vụt ra, nhưng Quản Kình đã nắm vội lấy tay cương nhanh giọng:

- Khoan đã... cậu hai! Chớ nên hấp tấp! Để coi...! Quay nhìn Quản Kình,chàng trai chẳng biết nên buồn hay giận, khi đọc thấy ngay ánh mắt người quản gia "tất cả sự thương yêu, lo lắng trọn vẹn dành cho tiểu chủ".

Lại thấy Quỷ Nương cà kheo đứng sau mỏm đá, thì tay quái phát trảo vồ sang, cô gái quỷ lập tức phất lia lịa lá cờ dị trên tay chặn trảo kình lại.Sức cờ tuy mạnh, cô gái quỷ cũng bị dạt lùi mấy bộ, quỷ nữ hét lên mộttiếng "sát" lanh lảnh, vỗ đầu beo vụt boc ra vị trí trống.

VõMinh Thần thấy nàng ta liều lĩnh phơi mình trước mũi cường địch, khôngkhỏi nhột lòng lo ngại, bỗng thấy cả con beo lẫn gái quỷ chợt biến mất,chỉ còn mảnh vải trùm kín một khối như tổ kén khi vừa vụt ra khoảngtrống.

Chợt hiểu người, vật đã cuộn tròn tấm "giáp pháo hỏaphong liên châu tiễn", Võ Minh Thần cùng Quản Kình cùng nhảy vọt xuống,kéo cả ngựa nằm rạp xuống. Quả nhiên đã thấy "tổ kén lớn" bốc lên khỏimặt cỏ non thước, quay tít hai vòng, đúng lúc cường địch tứ phía cùnglao tới. Bất thần, từ tấm "giáp pháo", đạn thường, đạn lửa, tên thường,tên lửa bắn vãi ra bốn bề như vãi đậu, đồng thời từng khối lửa, khói vút ra cháy bùng bùng, cả một khu thung vụt nhoáng hào quang, lửa lóe lên,từng vật bay vi vút lẫn tiếng đạn "chíu, chíu" xé gió. Chung quanh quỷnữ khói bắn ra từng luồng, luồng xám, luồng trắng đi nhanh như tên, khíthế còn dữ hơn lần trước. Thầy trò Võ Minh Thần phục sau mỏm đá thấpcũng bị luồng tên đạn bắn túa vào, may cả hai đã kịp giơ khiên che trước đầu ngựa, chỉ bị một, hai pháo vào khiên còn hầu hết vút trốc đầu, hoặc găm trước mặt, gay cành, rụng lá... rào rào. Hai người ghé mắt dòm ra.

Thầy trò Võ Minh Thần nằm theo dõi cũng bị một luồng khói bắn vào chỗ haingười, luồng khói xám nhỏ như giây võng xói trúng mép khiên Quản Kìnhnghe "xoảng" tiếng như đá vụn bắn vãi, sạt cả bên vai Kình. Giật mình,Quản Kình vừa hít hơi thở đã bật kêu:

- Ôi! Khét dữ à! Mùi gìnhư mùi a xít! Võ Minh Thần nghe kêu, liếc sang mấy mép khiên, có hai lỗ thủng cả vải bọc, dùi luôn lần thép, lúc đó mới hay chính hệt nướccường toan. Còn đang kinh ngạc, đã nghe tiếng quát như sấm ngoài kia,hai người trông xa, thấy đang kia quỷ nữ cũng bị kình phong đẩy lùi mấybộ về phía Quỷ Nương Hấp Huyết ngay khi tấm "giáp pháo" khạc đạn. TênQuỷ Nương là tay lợi hại, không cần coi, mụ chỉ lắc mình một cái, thânhình trắng toát như bươm bay vụt vào một ghềnh núi khuất mất dạng, mặctên lửa vãi như mưa rào cành lá, chỉ còn trơ cặp cà kheo bằng xương cắmđó như hai ống chân ma, cùng với mảnh vải trắng xóa giống như con bướmđậu. Bắn xong loạt tên đạn, quỷ nữ hé mép vải, thấy hình bướm đậu loángthoáng lại tưởng Quỷ Nương vẫn đứng đợi, gái quỷ phất vờ đánh luôn QuỷNương, một khối lửa trúng cánh bướm cháy rực. Quỷ Nương trông thấy định dập tắt, bỗng thấy gió mạnh quật ào, mụ vội nổ kình ngăn lại, đẩy bắngió đi, nhưng cặp cà kheo vẫn bị đảo như lên đồng, mảnh vải cháy ruimất. Quỷ nữ còn lia thêm mấy luồng khói độc, đúng lúc Quỷ Nương ló đầura, bị một luồng "a xít" bắn thốc qua mũi, khét lẹt. Quỷ nữ mở giápchoàng thân dòm ra không thấy Quỷ Nương vùng kêu lên kinh ngạc:

- À con quỷ cà kheo đâu rồi? Chỉ có áo khoác! Chẳng lẽ mụ rớt xuống bụi cây?

Vừa kêu, nàng ta vừa xẹt vòng bao lại gần cặp cà kheo, đảo mắt dòm bờ bụi,kẹt đá quanh đó, bỗng giật thót mình nghe có tiếng cười thét hắt xuống:

- Chị đây! Chị rơi trên sườn núi! Giờ chị xuống đón em đây! Theo tiếngcười, một bóng trắng từ đâu vọt ra đậu ngất nghểu trên ngọn cà kheo, tàáo phấp phới. Bộ mặt đẹp như yêu tinh, vành môi đỏ như máu, lồ lộ trongcảnh rừng hoang dã, không ai khác chính là Quỷ Nương Hấp Huyết. Giậtmình, cô gái quỷ dạt vội sau tảng đá cao gần đấy, tay cầm lá cờ phất vụt cái, bắn ra mấy khối lửa trứng gà nhằm Quỷ Nương bay thốc tới. NhưngQuỷ Nương đã rú lên một tiếng quái gở, luôn tay vồ nghiến trái lửa nhưcầu thủ bắt banh, và được trái nào, mụ ném lại phăng trái đó, mạnh phithường, khiến gái quỷ phải phất cờ gạt. Còn đang gạt đã thấy bầy rắn độc lớn nhỏ từ trong kẹt đá, bụi rậm phóng ra đông như rươi, tấn công côgái quỷ. Loài rắn vốn trườn đã nhanh, rắn Quỷ Nương lại là giống đã được chuyên luyện, cực tinh khôn, bất thần phóng ra như mớ tên, khi thấy,chúng đã cập kề. Lại thêm trên đầu đầy trăn gió, nhất tề phóng xuốngquấn người, vật nhanh như "ném thòng lọng". Nếu khi cô gái quỷ kịp thấyrắn, lại đang bận gạt trái lửa thì dưới chân đã đầy rắn độc lúc nhúckhắp tứ bề. Nhưng nàng ta không phải tay thường, trong cơn nguy cấp,nàng ta đã kịp thò tay phát điện công "quét" rắn. Con beo khôn cũngngóng mõm, khua chân, táp gạt. Có mấy con kịp phóng vào mình, đều bịquăng đổ. Cô gái quỷ vũ động lá cờ dị quất Quỷ Nương, vọt beo chếch chân núi, đồng thời khoa rộng tấm giáp khoác trùm người và vật, trong mấy cử động gọn vô cùng. Ngay khi giáp vừa trùm, từ trên tàn cây rũ một contrăn gió đã quăng vèo mình xuống, quấn nghiến "tổ kén" như sợi dây thòng lọng xiết cổ bò. Vút! Một con nữa quấn chéo. Cô gái quỷ bên trong biếtngay, lập tức vận lực dùng sức điện công vỗ mạnh lòng giáp, cả hai contrăn gãy xương rụng liền. Nhưng hàng chục con trăn khác đã quăng mìnhxuống vây kín mấy vòng, lại một mớ rắn phóng lên quấn chân beo, con vậtbị kéo rạp xuống đất. Cả người và vật chống cự không kịp, hạ được connày, con khác đã nhào lại, đang cơn lúng túng, Quỷ Nương lắc mình mộtcái đã đứng sừng sững, cao lênh khênh ngay xế trước mặt cô gái quỷ."Chát", cặp cà kheo đã hạ thêm mấy nấc, quái nữ cười ré:

- Gái nhỏ! Nào chị đưa về động phủ! Trăn, rắn quấn chặt, cô em còn định chạy đâu?

Vừa nói vừa thò tay chụp. Từ chiều cao chếch xuống cách chừng bảy, tám sảitay, bàn tay quái nữ phát trảo kình nghe vút tiếng, đã vồ láy búi tóc cô gái quỷ kia. Đang bị trăn rắn làm ngat, kéo ghì xuống, dùng đòn tấncông đánh từ trong ra không xuể, con beo cũng bị rắn quấn chân, cô gáihé mắt trông ra, lập tức phất mạnh lá cờ nghe "bùng" một tiếng, kìnhphong, lửa khối, a xít luống lại tia vọt ra vun vut, khiến nữ quỷ phảirụt tay lại, lắc mình tránh nhưng đồng thời lẹ tay vồ lấy lá cờ làm côgái phải múa đảo nửa vòng tránh trảo thủ, tay kia vẫn áp đánh độc xà lúc nhúc bao quấn quanh mình. Nhưng phải chống đỡ Quỷ Nương, sức bị phânchia nên cô gái bị bầy trăn phóng xuống, lôi ngã vật ra đất.

Vừa chồm beo dậy lại bị Quỷ Nương chụp. Tình thế hiểm nghèo, chỉ chậm chútsẽ mất mạng vì quái nữ. Võ Minh Thần nấp trong thấy thế bèn bảo QuanKình:

- Cô ta nguy hiểm rồi! Mình phải giúp một tay!

Quản Kình chẳng biết tính sao cho tròn, kêu "Ối chao", vừa lúc quỷ nữ lạibị trăn rắn kéo ngã. Thấy nàng ta lúng túng, Võ Minh Thần buột miệng kêu lớn:

- Giải y nhị thoát! Sao không làm như Lưu Bá Ôn? Chừng côgái đang mải thoát nguy, chưa nghe rõ. Võ hô xong, vẫn thấy nàng talúng túng trong tổ kén đánh trăn. Quỷ Nương lấp ló ẩn hiện thừa cơ vồbắt. Minh Thần lại thét:

- Sao không trút vải khoác? Sao khôngrời lưng beo? Lần này cô gái mới nghe rõ, lập tức từ trong tổ kén phátra tiếng thét lanh lảnh ròn như thủy tinh vụn, tiếp theo mấy tiếng "bùng bùng, tặc tặc, coong coong, tách tách", đạn tên, lưa khói, a xít bắn ra nhanh như chớp. Hàng năm hàng bảy con trăn bắn tung xa, từng khối lửaxé gió lao vút tứ phía. Cả "tấm giáp pháo" đang bị trăn siết chặt bỗngnở phình ra, nới hẳn, các khúc trăn quấn còn đeo riết, rồi từ trong tổkén, một bóng đen thanh tú bắn vọt lên cao như chiếc pháo thăng thiên.Tấm giáp pháo đổ xuống một mớ trên lưng beo, nhưng con beo nghe hiệucũng đã dùng tận lực táp rắn, vung chân kịp thời nhảy chồm vào bên ghenh đá gần đấy. Vừa vọt lên, cô gái quỷ đã vũ động lá cờ đánh thốc vào phía Quỷ Nương, nhưng Quỷ Nương đâu mất, chỉ còn lại cặp cà kheo. Chừng côgái quỷ hạ chân xuống lưng beo thì mụ quái nữ đã từ đâu vọt ra đậu ngọnkheo, quăng vút ra một vật loằng ngoằng thắt nghiến luôn cả người lẫnthú, nhạy không thua day "khổn tiên thằng" của Phàn Lê Huê trong truyệnChinh Tây.

Sự việc diễn ra nhanh vô cùng, Thầy trò Võ Minh Thầnvừa kịp nhác thấy, cô gái quỷ đã bị nghiến chặt, trói gô cả hai cánh tay vào mình, bắt quàng qua bụng con beo. Quỷ Nương đắc chí cười the thé:

- Cô em tài giỏi dữ à! Không tay chị, đứa nào bắt nổi. Đừng cựa quậy vôích. "Dây xích thần" của chị còn chắc hơn dây tam cô. Hé hé! Cô gái vùng vẫy, dùng tận lực bứt dây. Quả nhiên dây dai kỳ dị, còn quá gân cọp. Cả người, vật bị kéo xềnh xệch về phía Quỷ Nương. Lúc đó Thầy trò Võ MinhThần nấp chân núi, cách chênh chếch khoảng sáu, bảy chục lộ.

Không cần suy nghĩ, chàng xốc vụt khiên, giật luôn súng, dù cắp nách nhảy vèo ra đứng sau một mỏm đá thấp, thoáng trong không gian thấy một đường chỉ chạy từ người gái quỷ chân núi kế bên. Võ Minh Thần nảy cò liền. Tặc!Tặc! Quả tài bắn xạ kích môn đồ vô địch than xạ tướng quân, "dây xíchthần" đứt liền.

Quỷ Nương đắc chí nắm chắc con mồi trong tay.Dây đứt bất ngờ, mụ bật ngửa về phía sau, suýt đổ cà kheo. Nhưng mụ đãkịp vung tay lấy lại thăng bằng, thét lớn:

- A, đứa nào dám bắn đứt "xích thần" của ta?

Đạn đã ra khỏi nòng, không thể giấu tung tích, Võ Minh Thần vùng kêu to:

- Đằng này có điểm tựa, chạy lại đây mau! Dứt lời, chàng trai chĩa luôndù súng, bắn xối ra chỗ cô gái quỷ, quét lia đan trăn, rắn đang quăngkhúc lại quấn nàng ta. Thoáng thấy bóng trắng phấp phới sau ghềnh đá rậm xế Tây Bắc, chàng quay luôn mũi súng nhả "tặc tặc". Quỷ Nương đã kịpthời xẹt sau mỏm đá khuất, vẫn bị liến xoạc vai áo nong rát da thịt.Không đợi tiểu chủ bảo, Quản Kình cũng vọt ra trấn sau một mô đá tốt,chĩa mũi trung liên quật nhầu lên đám dơi, ác điểu, trăn gió, rắn độc.Quản Kình ngừng tay. Võ Minh Thần sợ Quỷ Nương xông ra vồ cô gai quỷ nên cứ bắn cầm chừng hai phát một. Cô gái đang nguy, thấy dây đứt, cũng mất đã ngã rạp cả beo. Vốn tay nhanh trí, nàng lập tức giật dây trói, dùngtrảo thủ nhón trăn rắn vừa chết quăng ra xa, nhưng lúc này chỗ đó có đến hai ba chục con lúc nhúc khắp dưới trên, tuy nàng bứt lẹ tay, cũngkhông kịp. Đúng lúc đó, Quỷ Nương lại nấp trong ghềnh đá xế trong chânnúi, cách hơn chục sải, tay áo phất phạch ra một luồng quái phong địnhlôi nàng ta vào, gái quỷ nhác thấy, phải phất cờ cản lại, con beo vẫnchưa vọt đi nổi.

Võ Minh Thần nấp sau mỏm đá xế phía nam đằngnày, thuộc vị trí trung độ giữa Quỷ Nương, không trông thấy mụ nhưngthấy cử động của cô gái kia. Võ đưa mắt lựa tầm địa thế, thấy còn cáchkhoảng sáu mươi bộ, chàng bèn xet vụt chân núi rậm thâu quãng ngắn, vung tay thả ra một ngọn liễu đao chém mấy con trăn gió, độc xà đang đeochân beo.

Tài phóng liễu đao của Võ rất chính xác, "véo véo"lưỡi đao nhoáng vòng cầu mấy cái đã chém đứt luon mấy con độc vật thànhmấy khúc, tiện đà phạt thốc một đường cực mạnh lại chỗ Quỷ Nương ẩn.

Rào rào, phập phập! Cành lá đứt lìa, Quỷ Nương đứng sau mỏm đá rậm, đang vồ mồi bỗng thấy ánh thép nháng vòng cầu chém thốc vào, mụ không kịp đỡ,vội hụp đầu tránh, lắc mình vọt cà kheo sang chỗ khác, ghé mắt dòm tìmđịch thủ.

Không phí nửa giây, cô gái quỷ vỗ beo đen lao thốc vềphía có tiếng người gọi, tuy chưa biết kẻ nào. Nhưng vừa lao được hai,ba thước, nàng ta sực nhớ ra, quay vụt lại, vừa lúc tấm "giáp pháo" rớtnằm trên cỏ có mấy con trăn quấn bỗng nhảy vọt lên như có người đội.

Giật mình, quỷ nữ lật đật vừa vọt beo lại vừa thò tay chụp lại, thoắt tấmgiáp bốc lên khỏi mặt cỏ chừng nửa sải, thì trảo kình Quỷ Nương túmđược. Tấm giáp xoay ngang lờ lửng, một đầu hướng vào gái quỷ, một đầuquay vào núi. Thì ra Quỷ Nương tìm địch, sực trông thấy tấm giáp lạ nằmtrên cỏ, mụ thò tay nhón lén, may gái quỷ kịp nhìn thấy.

Cứ thếhai bên giằng co, nhưng có lẽ kình lực Quỷ Nương hơn, tấm giáp cứ lêncao dần, lôi cả tay gái quỷ với theo. Nàng ta chưa kịp phất cờ đánh, lại bị bầy độc vật quăng vèo tới một bầy, hơn hai mươi con dơi dơi tách đàn vỗ cánh bay vù xuống mổ gái quỷ, tình thế ngặt hết sức.

Võ Minh Thần nhác thấy, chưa kịp ra tay thì Quản Kình đã quay súng sang quạtmột tràng, dơi dơi rụng như sung. Minh Thần cả mừng vung luôn tay phảinhằm hướng chém "véo" ngọn liễu đao vớt ngược vào chân núi. Tuy khôngthấy mục tiêu nhưng mắt lượng chiều của Võ rất chính xác, liễu đao sàxuống trúng ngay chỗ Quỷ Nương ẩn, nhắm giữa bàn tay mụ thò ra bay tới,khiến mụ phải rụt vội tay lại, kình lực bất cản yếu hẳn, gái quỷ thừathế giật mạnh một cái, túm ngay lại được tấm giáp.

Nhưng vẫn còn hai, ba con trăn, rắn đeo quanh, quỷ nữ dùng hết sưc rũ mạnh một cái,mấy con độc vật không bám nổi bị hất tung đi, quật cả vào thân cây chếttươi. Gái quỷ cả mừng, khoác lộn lên mình, giục beo vọt.

Quỷ Nương bị mất giáp pháo, mồi thơm, nổi giận hét như điên:

- À tên khốn nào dám cứu gái dạ xoa, tao cho dơi hút hết máu mày. Soạt!Mụ rút phăng ra một lưỡi hái nhỏ, lưỡi dài hơn gang, hình dao bầu, sáng rỡ. Mụ xẹt sang mỏm khác, nghiêng ngó dòm xa gần, thấy quỷ nữ giục beochạy về phía Nam chân núi, mụ ré lên như dao cạo:

- Chạy đâu?Muộn chạy đi đâu, để đầu lại đã! "Véo" lưỡi hái chém xả từ trên xuống,luồng đi vun vút cực nhanh, mạnh. Quỷ nữ đã rút ngoài bẩy mươi bộ, ngoái lại, lật đật dắt cờ, rút ra một cây búa khá lớn, định quai đỡ nhưng VõMinh Thần đã đề phòng, lập tức chém xả liễu đao ngăn lại. Đúng lúc lưỡihái bay tới cách gáy gái quỷ độ hai sải, chạm liễu đao. "Chát" cả haikhối thép bật văng trở lại, cả hai địch thủ cùng chấn động châu thân.Quỷ Nương đảo tay chém nhát nữa vẫn bị đao cản, đến nhát thứ ba thì gái quỷ đã vọt ra sau ghềnh đá cây lá rườm rà mất dạng.

Võ Minh Thần thu đao, gọi to:

- Đây! Phía này, phía này! Vừa gọi chàng vừa vọt lui về phía phục ngựa.Quản Kình vẫn ôm súng trấn xế ngoài chút, phòng có kẻ ẩn theo chân núi. Nghe tiếng gọi quen quen, gái quỷ vừa giục beo chạy tới, vừa cất tiếnghỏi lớn:

- Ai đó? Đâu? Ai đó... Đứng đâu? Phường săn? Buôn lậu? Hay quan chức?

- A! Ngu mo! Mỗ đây mà! Đây! Phía này! Cứ dọc theo chân núi! Vèo! Beo đen cuốn gió luồn dưới tàn cây lòa xòa, chạy tắt bìa đá nhấp nhô, thoắt đã lại gần. Võ Minh Thần ẩn sau mỏm đá khuất, thấy bóng gái quỷ cả mừng,giơ tay vẫy vẫy:

- Đây! Chạy thẳng tới đây, chúng không làm gì nổi! Chỗ này có nhiều điểm tựa tốt!

- Ai đó? Tiếng quen quen... Lời vừa dứt, beo đã mang gái quỷ vọt tới.Nhác thấy có bàn tay, đầu người lấp ló sau mỏm đá, gái quỷ vỗ beo chồmlại. Rập! Beo dừng.

Hai người đối diện. Lúc này Võ Minh Thần không đeo mặt nạ, quỷ nữ vừa trông thấy đã sững sờ, trợn mặt, kêu lên:

- Ôi chao! Tưởng ai... Hóa lại là gã trai điển đêm nào dưới Hồ Ba Bể! Sao đi đâu cũng nhà anh?

Võ Minh Thần không giận, từ tốn bảo:

- Vâng, mỗ đây! Thầy trò mỗ có việc vưa đi tới đây, thấy chúng đang rượtcô nương. Cô nương không bị thương tích gì chứ? Cô nương nấp vào đây!Mỏm đá này làm điểm tựa tốt lắm.

Miệng nói, tay ra hiệu trỏ, cô gái quỷ "hừ" lạnh, xẹt beo quay lại, vẻ bực dọc het sức:

- Bất tất! Ai có thân lo, trai điển nhiều lời! Hừ! Nhà anh tưởng đánh lừa được gái này sao? Ôi! Bạch diện thư sinh lang tâm tú sĩ! Dứt lời, nàngta cũng beo định vọt thẳng. Nhưng vừa lướt qua mặt Võ, lại đụng mấy convật, gái quỷ nạt lên một tiếng, vòng luôn ra sau mỏm đá.

Tuykhông giận nhưng thái độ quá ư miệt thị của nàng ta cũng làm chàng traihọ Võ sững sờ, ngạc nhiên hết sức. Nhưng lúc đó chợt nghe tiếng QuỷNương hét, bắn núi. Võ vội giơ tay, điềm đạm:

- Cô nương cẩnthận! Chúng có thể bắn sẻ đó. Quỷ cà kheo tài nghệ lợi hại, coi chừng nó lẩn bờ chui bụi, vồ trộm đó. Cô nương nghe mỗ này, hãy bảo trọng lấythân, sơ sẩy lọt tay lũ quái kia... nguy dữ à.

Gái quỷ cũng có vẻ ngài ngại mấy phía địch thủ, nhưng nàng ta chỉ đảo vào sau một mỏm đá nhỏ khác dòm ra, quay vào cười nhạt:

- Cám ơn! Nhưng lọt tay quái chưa bằng mắc mẹo sa tay quỷ mặt trắng. Hừ!Nam nữ thụ thụ bất thân, không quen thuộc, sao nhà anh cứ đón đường gâyrối.

Võ Minh Thần thấy nàng dạ xoa xấu xí quá, không nỡ làm nàng ta tủi, chỉ mỉm cười khoan dung như đứng trước cô bé trái tính, nhưngQuản Kình đứng xế chịu ngoài không nhịn nổi, Kình xách súng nhảy vọtvào, gái quỷ hơi giật mình, giơ luôn cây búa lên, Kình thở phì nhăn mặt:

- Ôi chao! Cô nương này nói toàn câu ngược tai, không ai nghenổi. Cậu hai tôi mấy lần liều thân cứu nạn cô cho cô, đến nỗi bị đònthuồng luồng tinh suýt mất mạng, đã không được lời cám ơn, lại còn nóitoàn lời bạc bẽo, miệt thị ân nhân, còn trời đất quỷ thần nào chứng chocô nữa. Phải biết... cô phải biết...

Chừng tức quá, Quản Kình tắc họng, nuốt ực nước bọt, thở phì. Cô gái quỷ cười lạnh:

- Biết sao? Biết không quen thuộc, tự dưng lại nhảy ra cứu, không aikhiến! Suýt mất mạng? Ôi chao! Bi đát đến thế ư? Cứu ta chủ ngươi suytmất mạng? Còn biết gì nữa? À! Biết đàn ông thấy gái như mèo thấy mỡ,không vồ được lại vờ ra ơn cứu nguy để gái cám ơn, mỡ hiến miệng mèokhỏi tốn công vồ nấp. Biết gì nữa?

Võ xua tay ra hiệu cho người quản gia, nhưng Quản Kình tức quá không nhịn nổi, vùng nói oang oang:

- Ôi tức như bò đá! Cô nương này thật khong biết người biết mình gì cả.Cậu tôi từ ngày xuống núi, đến đâu, gái đẹp như tiên mê, cậu còn khôngthiết, lại phải bầy trò lấy lòng cô sao? Chao ôi! Cô không khi nào soigương sao? Ồ! Phải biết... Phải biết cô xấu như quỷ dạ xoa, mặt mày dúmdó, môi chề nang chĩa, con nít trông thấy hết hồn, đàn ông nào cũngchạy. Cậu hai tôi đui con mắt hay sao mà lại mê cô quỷ? Chẳng qua cậutôi có thù yêu quái, thấy cô đồng cảnh ngộ thì thương, thấy cô nguy, cậu tôi liều thân cứu giúp, vậy thôi. Chớ nào phải cô chim sa cá lặn gì màcậu tôi theo đuổi.

Tưởng không còn câu nhiếc nào thậm tệ hơn, gái quỷ nghe ắt nổi cơn thịnh nộ, nào dè nàng ta lại cười thét, trỏ Kình bảo:

- Nhà chú không được ăn học, nói toàn câu khó ngửi! Ta xấu xí như dạ xoa? Ô... Ngu! Không biết xưa này nhiều gã vua chúa, nhà giàu, hào kiệt mấtngôi, mất mạng, tan cơ nghiệp toàn vì gái xấu hay sao? Ôi! Sao chúng lại không điêu đứng vì gái đẹp? Thế nhà chú không thấy cả từ con thuồngluồng dưới nước đến tụi đầu râu tóc bạc như bọn Tửu Chúa kia, đến cả con mụ cà kheo nó cũng theo ta như bọn cố liều mạng, tốn công rượt bắt talàm gì? Nhà chú biết vì sao không? Sao chúng không đi tìm đứa đẹp? Gáiđẹp nhiều như chó con sao không bắt? À, chỉ vì ta xấu! Ôi! Nhà chú ngudữ, ngu dữ! Đàn ông gì mà ngu như bò! Xưa nay gái càng đẹp làm đổ quánxieu đình, mà gái xấu càng làm khuynh thành khuynh quốc, tan nhà mất cửa còn hơn gái đẹp. Ấy chỉ vì gái càng xấu lại càng là gái đẹp, đàn bàcàng xấu, dạ xoa càng làm tụi đàn ông mê như điếu đổ, nhà chú không biết điều đó ư? Ôi! Ngu như heo!

Lời nói của gái quỷ làm Quản Kìnhđứng ngẩn mặt ra, dòm nàng, rồi quay dòm Minh Thần như thầm hỏi. NhưngMinh Thần càng ngẩn hơn. Cô gái quỷ lạnh lùng "hừ" một tiếng khô khốc,cười nhạt:

- Ngu! Khong biết tại sao ư? À! Thế nhà chú có biếttại sao mấy gã đàn ông thường chết mê chết mệt vì con đàn bà hôi náchkhông? À, đó! Chúng mê mùi hôi nách hơn mùi thơm, cũng tỷ như thiên hạĐông Tây kim cổ xưa này nó thường chỉ nghiện chua, cay, mặn, chát,nghiện "mắm tôm", "nậm phia", "bọ hóc", mắm ngóe phó mát khắm, ròi bọ,chứ có mấy ai nghiện đường, nghiện chè? Đó! Cho nên đàn ông mê gái xấu,cậu hai chú cũng giống đàn ông, gái dạ xoa như ta đây lại không làm chủchú sanh lòng càn rỡ được ư?

Lần này, Quản Kình chết đứng hẳn.Lời nói của gái quỷ nghe lạ tai hết sức, nhưng lại khiến Kình nghĩ ngayđến thói quen quái gở của người đời, của Kình, vì chính y từ nhỏ đãnghiện mắm tôm. Hồi tiền Nhật đi lính sang Tây, chú đội Kình xưa đã hailần suýt bị lột lon vì mê hai cô đầm hôi nách. Câu nói của gái quỷ làmquá khứ kéo về lớp lớp giữa cảnh lâm tuyền biên giới Việt Trung tronggió chiều thoảng đưa mùi hoa ngàn cỏ nội, mũi y như có cả mùi đầm quáigở tận bên Tây "hiện" về.

Bất giác, người quản gia buột miệngkêu "thật vậy sao", ngoảnh nhìn tiểu chủ. Võ Minh Thần thở phào, hơi bực vì bị ngờ có ý mê dạ xoa như thiên hạ nghiện mắm tôm, hôi nách. Chàngtrai chỉ còn biết giơ hai tay kêu "Quái gở! Quái gở!".

Nhưng đến lúc cô gái quỷ giục beo định vọt đi, chàng trai chẳng đành lòng để mặcnàng ra chỗ nguy hiểm, vội giơ tay cản lại, giọng thành khẩn bảo:

- Cô nương chẳng nên cố chấp, nghi ngờ quá thế! Neu không muốn đứng saumỏm đá này với ngu mỗ, cũng nên ẩn sau tảng khác. Cô nương không thấy mụ quái nữ cà rồng vẫn chặn đứng ngoài kia sao?

Cô gái quỷ véncành, vừa ghé mắt dòm ra, bỗng vút, rào, từ đâu một mũi giáo phóng xuyên cành lá, cắm phập ngay vào cành cây nàng ta vịn, sát bàn tay. Cả giận,nàng ta giật luôn ngọn giáo, vọt lên vẹt cành, phóng vút ra ngoài thunglũng trước mặt, đoạn vòng luôn lại, nấp sau tảng đá xế bên thầy trò VõMinh Thần cười gằn:

- Hừ! Đứa đực nào thấy gái cũng như mèo thấy mỡ! Đi đâu cũng gặp đứa theo như bọ chó, đực nào cũng như nhau. Hừ! Bao giờ cõi đời này mới tiệt giống đực chó!

Quản Kình nghe nàng taphàn nàn đi đâu cũng bị đàn ông theo, lại ví đàn ông như bọ chó. Kình ta tức như bò đá, đưa cả mũi súng lên cằm gãi sồn sột, chỉ trực nói lại.Nhưng chú ta rất ngán khoản ăn nói ngược tai của gái quỷ, biết mìnhkhông đủ mồm miệng đối địch lại. Tuy vậy, chỉ nhịn được mấy khắc, lạibuột miệng nói to:

- Cô nương này ăn nói thật hồ đồ, trái tai không chịu nổi. Cô bảo đàn ông người ta theo cô như bọ chó, thế chắc cô... cô là...

Chú định nói "cục phân" trả thù cho bõ tức, nhưng lại thấy tiếng đó có bềthô quá, thêm có tiểu chủ đứng đấy, không tiện, chú ta lúng túng ngừngbặt, định kiếm tiếng nào nói bóng dễ nghe hơn. Nào ngờ cô gái quỷ đã chõ sang, điềm nhiên nói toạc móng heo:

- Là cục phân chứ gì? Phảichú muốn nói cục phân? À, phải nói là "đống phân" mới phải! Có là phânsống, bọ mới ưa bu. Chính ta là vậy đó. Nên mới bị lũ bọ đực nhau nhautheo đuôi vây lấy, chứ còn gì nữa.

Vậy là quá nước rồi. Quản Kình trợn mắt tắt họng luôn.

Võ Minh Thần đang chiếu ống dòm quan sát mấy phía, thấy Quỷ Nương mấtdạng. Chàng liền huýt cặp chó đồng cho đi thám thính, tai vẫn nghe gáiquỷ nói với Quản Kình, chàng trai bèn ngoảnh sang, điềm đạm bảo:

- Cô nương vì quá đau thù mẫu thân, lại bị bọn ac nhân theo bức bách, nên mắt nhìn đàn ông thiên hạ có phần lệch lạc đó thôi. Thực ra xưa nay nam nữ bao giờ chẳng có nhiều hạng. Quỷ Nương kia rất có thể lắm, nhưngLiễu Hạ Huệ, Vân Trường chẳng phải không có. Chẳng lẽ vì Văn Khương, VõHậu mà quyết cho thiên hạ thiếu Bá Cơ, hay cô gái giặt vải bên sông LạcThủy. Vả chăng, nếu đàn ông hiếu sắc hơn hiếu đức thì tất phải xu phụngmỹ nhân, lẽ nào mất công mất nghiệp vì người không nhan sắc? Tưởng cônương chẳng nên quá bận tâm nghi hoặc nhiều mới phải.

Cô gái quỷ cười khanh khách:

- Ôi chao! Nhà anh này tối dạ, không kém chú gia nhân. Đúng thầy nào tớđó. Nói toàn chuyện ngược đời. Đã chẳng hiểu tình đời, lại không thuộcsử. Đọc vài cuốn sách của mấy anh ngốc sĩ, cứ tin như chết không cần rõthực hư. À! Nhà anh cứ nhất định bảo lũ đàn ông mê nhan sắc, mà chẳnghay cái sắc ra sao, cứ tưởng mắt phượng mày ngài mới làm chúng đảo điênmất nghiệp, mất của, mất đầu. Cứ tưởng mấy ả làm đảo lộn thiên hạ đềuđẹp cả. Này, xưa nay những hạng đàn bà làm chồng tan cơ nát nghiệp,trong ngàn mụ, được mấy ả chim sa cá lặn, hay hầu hết toàn thị chó sủabò kêu, ngựa lồng cú chết? Được mấy nàng mắt phượng mày ngài, da ngà sâu róm, môi thâm, da thiết bì, khô đét như cá mắm lại mập như chum? Chânkhông bằng chĩnh lại giống chân lươn, ống đồng. Ôi! Nếu như nhà anh bảođó là xấu, không nhan sắc, thì sao phá nổi nghiệp chồng, sao làm lũ đànông điêu đứng? Muốn làm điêu đứng, tất nó phải mê, nếu nó không mê, làmsao phá đổ? Vậy là các mụ đều có nhan sắc, mỗi người mot vẻ, vẻ nào cũng chết mệt đàn ông. Cái nhan sắc huyền bí phi thường tiềm ẩn trong cái vỏ mèo kêu cú chết, mà chỉ gã đàn ông nào mê mới khám phá ra! Và chính cái nhan sắc phi thường cú chết đó mới làm đảo điên thiên hạ nhiều hơn cáisắc mắt phượng mày ngài tẻ ngắt mà nhà anh vẫn tưởng đẹp lắm.

Ôi! Như ta đây, trời ban "xú sắc phi thường", ngược xuôi thiên hạ khác nàohoa lạ rớt chuồng bọ, lúc nhúc đầy bọ đực, lại có thể an nhiên tự tạikhông biết đề phòng lũ háo sắc ư?

Từng lời dõng dạc, nghiêmchỉnh, cô gái quỷ nói thao thao, rõ ràng đã hun đúc ý nghĩ lạ lùng đó từ khi cô lớn lên, từng lời như búa bổ vào đầu óc hai thầy trò Võ MinhThan, làm cả hai đứng ngẩn người nhìn nhau trước lời lẽ lạ tai đảo lộnhết cả mớ định luật thông thường về nhan sắc xưa nay! Cả hai bất giácnghĩ thầm:

- Cứ như lời nàng ta thì xưa nay đàn ông thường chếtmê chết mệt vì người đàn bà xấu chứ không phải vì người đẹp như người ta vẫn nói, sử sách từng ghi. Những mỹ nhan tuyệt thế như Tây Thi, DươngNgọc Hoàn làm đổ nghiệp đế vì cái mặt nhăn nhó dúm dó đó, chớ không phải vì mặt ngọc tươi.

Còn những bà như Võ, Lã, Tây thái hậu khuynhđảo thiên hạ cũng vì mặt xấu. Tề Tuyên háo sắc khét tiếng, mê chọn nàngChung Vô Diệm vì mê cái xấu. Cái "xú sắc" phi thường toát ra từ cái xấu, cứ như nàng ta nói, đàn bà có hai thứ nhan sắc, một là đẹp, mắt phụngmi tằm, hai là sắc xấu, mắt lồi mày sâu róm chẳng hạn.

Không bảo nhau cả hai thầy trò cùng đưa mắt nhìn cô gái quỷ chằm chặp, như cốkhám phá ra cái "xú sắc" phu thường tiềm ẩn trên mặt mày thân thể. Nhưng dòm mãi vẫn chẳng tìm ra, chỉ thấy càng nhìn càng phát gớm vì bộ mặt dạ xoa mồm méo nanh chìa, mắt xếch ngược, mặt dúm, da đen thui, kẻ bạo gan cũng ớn, còn con nít nhác thấy cũng phải khóc thét.

Đó là từ cổ họng lên, còn tử cổ họng xuống lại khác hẳn, vì đúng là thân dáng tuyệt đẹp, hài hòa, cân đối không khác gì một pho tượng khắc thật tinh xảo,ngựa căng đầy sinh khí, tay tròn khúc rắn, bụng thắt, mông bành, bàn tọa nở nang, đùi than dài trong ống quần bó, tóm lại là một thân hình tiênco lại mọc ra một cái mặt quỷ gớm ghiếc, tác phẩm cực kỳ trớ trêu củatạo hóa.

Nhưng trước mắt thầy trò Võ, thân hình tuyệt mỹ cũngkhông sao làm nhẹ được vẻ gớm của bộ mặt xấu như ma quỷ, chỉ cần nhácthấy hai cái răng nanh chìa bên mép cũng đã phát ớn rồi. Hai thầy trò có nhìn mãi cũng chẳng thấy vẻ chi gọi là "xú sắc" như nàng ta vừa bảo.Quản Kình thở phì gãi cằm sột sột, buột miệng than:

- Ôi chao!Càng nhìn càng ngắm càng ghe. Chẳng thấy vẻ gì gọi là "xúsắc" cả. Từthủa cha sinh mẹ đẻ tới giờ thật Kình này chưa hề nghe ai nói tới mónđó. Ôi! Vậy chi có tiếng nhan sắc, gái đẹp, đẹp như tiên, xấu như ma mút lại đẹp như tiên, càng xấu càng đảo điên thiên hạ, lạ dữ à? Tưởng gáixấu làm người ta chết khiếp, sao chết mê chết mệt nổi? Ôi chao! Cứ nhưcô nói chắc sắp tận thế rồi, cái đẹp hết thời rồi!

Võ Minh Thầnthấy Quản Kình nói đầy giọng mỉa mai chế diễu, sợ cô gái quỷ kia tủi,chàng trai vội đưa mắt cho người quản gia, suỵt khẽ, nào dè cô gái đãchẳng giận, lại có vẻ hài lòng, gật đầu lia lịa, bảo:

- Chínhthế! Chính thế! Nhà chú coi đần độn mà lại còn sáng dạ hơn anh nhà chúđó. Nhưng không phải ngày xưa gái đẹp đắc thời, giờ hết cho gái xấu đắcthế đâu. Thật ra xưa nay gái có nhan sắc đều đắc thời, nhưng hạng có xúsắc đời nào cũng được đàn ông thèm nhiều hơn, vì chúng mê met nhiều hơn.

Cũng tỷ như chúng thích, nghiện chua cay mặn chát, say đắm mùi mắm tôm, bọhóc, phó mát khắm, nghiện mùi hôi nách, nặng hơi, ít nghiện đường, hương thoảng là vậy. Cho nên xưa nay vẫn có chuyện tức cười là tên đàn ôngnào cũng thích gái đẹp, háo hức gái có nhan sắc, nhưng cuối cùng hắn lại mê gai xấu, hắn rước con mụ thật xây về thờ làm vợ, trung thành đếnchết, mất cơ nghiệp, mất cả danh dự, mà vẫn không lỗi đạo thờ bà. Ấy chỉ vì giống người phần lớn có thói quen xấu xa, hèn hạ, keo bẩn ác độc hơn là say me làm việc tốt lành, thanh cao rộng rãi có nhân có nghĩa, nênhắn thường say đắm những thứ xấu xa, mê gái mèo gào chó sủa. Bởi thứ xấu nào cũng có ma lực làm hắn đắm say, gái càng xấu càng nhiều ma lực làmhắn càng đảo điên, cái đó chính là "nhan lực", "xú sắc". Cái đó còn cuốn hắn hơn nhan sắc nhiều. Lại còn điều huyền bí nữa, là cái xú sắc đó cómuôn hình muôn vẻ, mỗi xú phụ có một vẻ, phàm kẻ ngoài cuộc không ainhìn thấy, chỉ có đứa trong cuộc mới thấy thôi, đã thấy là mê, đã mê làchết cũng được.

Này! Nhà anh, nhà chú thường thấy đó, có nhữngtên đàn ông điển trai, giàu có, có học, con nhà khá giả, gái đẹp khôngmê không lấy. Nó lại mê một ả đã xấu lại vô tích sự, đã không được nếtlại con nhà thường, nghĩa là một ả cả họ cả làng cả nước thấy là khôngxứng, ai cũng tức thay. Nhưng chẳng ai gàn nổi, cả làng cho là nó điên,nó bị bùa mê, trong khi chính nó lại cho cả làng là ngốc, là đui mắtkhông thấy cái đẹp tuyệt trần của ả nó thờ... chỉ vì nó chẳng bị bùa mêgì cả, mà chỉ có nó mới cảm thấy cái "xú sắc" phi thường đó thôi. Ôi!Tạo hóa chí công, chí tài! Nếu sinh xú phụ lại không ban cho xú sắc, cólẽ mấy ả mỹ nữ cướp hết chồng trong thiên hạ, mà xú nữ thời nào chẳngmốc meo, tỉ tê khóc lụt cõi đời, có đâu lại đắt hạng như mắm ngấu?

Gái quỷ nói một tràng trơn tru, không khác một "con đồng thuộc", cứ ngồivào chiếu, ngửi mùi hương, nghe cung văn trỗi giọng mũi, là "ốp" liền,"đảo" luôn không chậm nửa giây.

Giọng nàng ta lại thánh thót dễnghe, lời nói bộc trực không cần gọt giũa, rất tự nhiên, thao thao bấttuyệt làm Quản Kình lại tắc ngôn kỳ lộ, chỉ còn nước gật đầu, đâm phânvân, ngẩn mặt ra nghĩ thầm:

- Ờ ờ! Lạ dữ! Cô ta nói xem ra cũngcó nhiều câu đúng thiệt. À! Xưa nay gái xấu đắt chồng đáo để! Ơ! Mà thếthật, gái đẹp không lấy lại rước gái xấu về cho nó hành hạ, chính mắt ta cũng thấy mấy đám lạ dữ à, "xú sắc" nhưng sao càng nhìn càng thấykhiếp, chẳng thấy xú sắc chỗ nào? Ô! Thủa nay xú ma lại đẹp. Kể cũng kỳ!

Còn chàng trai họ Võ nghe nàng ta nói một tràng chứng minh xúsắc có uy lực phi thường lôi cuốn người ta hơn nhan sắc, chàng trai tuycũng chịu nàng ta có tài biện thuyết kỳ quặc nhưng chàng trai vẫn khôngđồng ý, nghĩ:

- - Xưa nay cũng nhiều trường hợp đàn ông mê kẻkhông nhan sắc, cũng có lắm đàn bà chẳng đẹp gì vẫn sai khiến được đànông, làm đảo lộn cả thiên hạ. Thực ra họ tuy chẳng đẹp tuyệt trần nhưngchắc cũng bình thường, được điểm nọ, mất điểm kia, hoặc cứng vía hơn anh đàn ông kia, hoặc tuy chẳng đẹp tuyệt, nàng đó vẫn có điểm nào khiếnanh mê, hoặc lại nắm được yếu điểm, tội xấu nào đó, mới sinh yêu tácquái nổi! Hoặc lại có "duyên thầm", hoặc có điều bí mật phòng the, thiên hạ sao hiểu nổi. Nếu nói "có cái nghiệp", "nợ nhau", hoặc "hợp khítương đồng" mới xảy ra chuyện... Nhưng nhất định không thể là gái xấu xí quá độ. Xấu quá, thấy mặt đã ghê còn mê nổi gì! Còn xú nữ xú phụ mà lại có xú sắc, thì thật... lạ đời, giờ mới nghe là một!

Tuy Võ Minh Thần nghĩ vậy, nhưng tình thế đang ngặt, chàng cũng không muốn cãi lý với cô gái kỳ dị kia, chỉ từ tốn bảo:

- Thực ra đàn bà xấu hay đẹp đều phải giữ gìn danh tiết, cô nương cẩnthận lưu tâm đề phong thế là phải lắm, vậy mới đúng là gái có hạnh! Cònnhư ngu mỗ đây, nghĩ mình cũng có cưỡi ngựa, bắn súng, thấy ai bị khốncũng phải liều thân cứu, chẳng cứ nam nữ, già trẻ, xấu đẹp! Ngu mỗ đâychỉ biết giúp người bị nạn để đền đáp lại những bậc đã cứu mỗ, vậy thôi, xin cô nương chớ ngại.

Cô gái quỷ lạnh lùng:

- Khôngngại thế nào được? Xưa này cái buồn lớn lao cũng đã bắt đầu từcái vuinhỏ, cái họa to bao giờ cũng khởi đầu bằng cái ơn nhỏ. Giống cái để chịu ơn giống đực là nguy hiểm, lỡ nó đòi nợ, đòi hoa nguyệt, là rất khó xử. Ta phải lấy đó làm gương!

Quản Kình nghe tức tai quá, lại vùng kêu lên:

- Ôi chao! Cô nương khéo lo xa, lo trời sụp. Dầu có đòi cũng chẳng aiđòi. Ngày nọ trên biên thùy Trùng Khánh, cậu hai tôi đánh đuổi quỷ mũivẹt đười ươi cứu cô chúa nàng Pi A Ya đẹp như tiên. Sau gặp lại, chúanàng quý mến bằng trời cậu hai tôi vẫn như khong, bỏ đi luôn. Cô nươngnhư vầy, còn lo nỗi gì mà lo.

Cô gái vùng trợn mắt:

- Àthì ra chủ ngươi vẫn có thói cứu đàn bà con gái! Không ai khiến cũngcứu, tất có dự mưu, ta đây đề phòng là đúng lắm. Như ta lại càng phảigiữ mình hơn! Nhan sắc đâu bằng xú sắc!

Thấy cô gái kỳ dị vẫnnhất định cho mình có xú sắc khiến đàn ông dễ sinh lòng tà tâm chiếmđoạt, Võ Minh Thần vội đưa mắt ra hiệu cho Quản Kình chớ nên dài dòngcãi lý với nàng ta, đoạn chàng trai khẽ chép miệng thở dài bảo:

- Cô nương là gái, có lòng lo xa cẩn thận thế cũng phải! Nhân tâm nantrắc, lòng người hắc bạch khó phân. Nếu cô nương biết được nỗi nhục thùghê gớm trùm lên cả cuộc đời, thân thế ngu mỗ, cô nương có thể tin đượclà trên cõi đời đau đớn nhục nhã này, không thể có thứ nhan sắc, xú sắcnào làm ngu mỗ động tâm nổi. Ngu mỗ tình cờ gặp, giúp cô nương cũng chỉvì cùng chung cảnh khổ đó thôi.

Cô gái quỷ vẫn lạnh lẽo hất hàm:

- Á, nếu vậy nhà anh là Liễu Hạ Huệ tái sanh rồi. Nếu không bán thân bất toại, chắc nhà anh luyện được thuốc vô tình!

Võ Minh Thần ngửa mặt nhìn trời chiều hoang sơn, như nói để mình nghe:

- Đất trời này rộng mênh mông nhưng nỗi nhục thù của kẻ này lại mênh mang trùm cả trơi đất! Tâm hồn kẻ này nhỏ bé quá, chứa đựng mối nhục thùchưa đủ, còn chỗ nào chứa đựng tình yêu?

Giọng chàng trai âmthầm đìu hiu như hơi gió rừng chiều hoang vắng làm cô gái quỷ đang tớilui vụt dừng lại, đăm đăm nhìn Võ, và mãi khắc đó nàng ta mới chợt lưu ý nhiều tới bộ mặt điển trai lạnh băng như ẩn chứa cả bốn trời tuyết giá. Tự nhiên giọng nàng ta vụt trở nên hiu hắt lạ:

- Trên cõi đời này còn có kẻ mang mối nhục thù thống thiết hơn cả gái này được sao?

Võ Minh Thần quay lại nhìn cô gái quỷ, khẽ thở dài:

- Cô nương tưởng trên đời này chỉ mình cô nương đau thù huyết hận? Đứahài nhi đẻ rơi trong quán nước năm xưa ít nhất còn biết mình là giọt máu của "Bạc công chúa trên Tây Bắc", còn đứa bé lên hai ngồi trong túi dađeo ở cổ ngựa, lạc loài trong thiên hạ mười bảy năm rồi vẫn chưa biết họ tên nguồn gốc.

Cô gái quỷ vùng hỏi:

- Sao biết... Bạc công chúa? Sao hay giọt máu đẻ rơi?

- Ngu mỗ tình cờ được biết chuyện quái nhân quái vật vây bắt vợ chồngcông chúa Bạc. Ngu mỗ đi tìm quân thù đêm nọ bên Hồ Ba Bể, thấy cô nương tử chiến Giao Long tinh, nên đoán biết.

Như bị chạm đến niềm đau chất chứa trong linh hồn rướm máu, cô gái quỷ vùng quay mặt đi, hai vai rung mạnh, nghẹn ngào:

- Thôi thôi, đừng nói nữa! Giọt máu đẻ rơi... nay đã lớn khôn, mà nhụcthù còn nguyên vẹn... Thù chưa rửa nổi, mẹ cha đã là người thiên cổ...còn bao giờ thấy mặt song thân...

Vẻ đau khổ của cô gái quỷ làmQuản Kình tự nhiên cứ đưa mũi súng lên cằm gãi sồn sột. Chú ta có vẻ hối hận đã cãi lẽ nói với nàng hơi nặng. Võ Minh Thần cũng chạnh lòng tưởng nhớ tới thân thế mình, lòng thêm ái ngại, bèn tiến lại gần, ngậm ngùibảo:

- Cô nương chớ quá bi lụy! Cô nương dầu sao cũng còn hyvọng gặp lại song thân, còn ngu mỗ đành vô vọng vì hài cốt mẹ trên vai.Ngày đó lệnh song thân chỉ bị con tinh bắt đem đi, đến nay người chắcvẫn còn sống...

Vừa nghe tới đó, cô gái quay vụt lại, mắt còn đẫm lệ, run lời:

- Còn sống? Không! Không cần nuôi hy vọng hão huyền! Mười bảy năm khổ nhục, cha mẹ tôi đã chết dưới gông xiềng loài tinh độc!

Nghiêm mặt, Võ trầm giọng:

- Lệnh song thân còn sống! Cô nương chưa rõ, đêm đó khi cô nương mải tửchiến với giao long, tôi và Quản Kình nấp gần đấy, đúng chỗ giao longthuyền lướt qua. Tuy sương mù trắng nhạt, bọn tôi có thoáng thấy bóngngười trong khoang, ánh đèn soi in rõ vào mai gấm, hình như là bóng nữnhân. Rồi có lần, lại nghe mơ hồ có tiếng đàn bà văng vẳng vọng lên bờ.Quản Kình cũng nghe thấy.

Cô gái nhìn Kình, người quản gia gật đầu, nói luôn:

- Tai tôi thính lắm. Ngoài tiếng đàn bà, tôi còn nghe mơ hồ cả tiếng xiềng xích khua!

Cô gái thở dài:

- Có khi chỉ là vọng âm từ tiềm thức! Khi thấy giao long thuyền, tôi đã cất tiếng gọi, nếu có, đã có người thưa!

Minh Than từ tốn:

- Cô nương cũng nên biết Quản Kình đã mạo hiểm nhảy xuống hồ độn thủy lần tới bên mạn Giao Long thuyền. Nếu không bị lộ vì nhục đồng lưới mócchung quanh, y đã lọt được vào khoang thuyền quái đầy thuồng luồng, rõràng nó canh giữ bà công chúa, kềm hãm bà không cho lên tiếng.

Vừa nghe đến đây, cô gái quỷ rút phắt cây búa dài run giọng kêu: "Ôi! Nếuvậy cha mẹ còn sống đợi con tới chặt xiềng nô lệ!" đoạn chém véo khôngkhí, vỗ beo, lao chồm về cuối thung Nam.

Giật mình, Võ Minh Thần lật đật vươn tay dùng trảo thủ chụp đại lấy được đuôi beo, lôi nghiếnlại, con beo rống lên, ngoái cổ chực táp. Ngay lúc đó, bỗng rào cành lá, một mũi giáo xuyên qua tàn rũ phóng thốc vào sườn beo. Cô gái thuận tay búa chém chát một phát, văng luôn ngọn giáo. Minh Thần tiện tay gạt cảngười lẫn thú nằm rạp xuống, vừa kịp tránh hai phát đạn từ ngoài bắnvào.

- Trời! Cô nương liều uổng mạng! Ta bị chúng vây phủ mà! Phải triệt hạ chúng, mới ra ngoài được chứ!

Cô gái sực nhớ ra, thở phì. Cả bọn ẩn sau mỏm đá dài, điểm tựa rất tốt, che cả được mấy con vật. Minh Thần bảo khẽ:

-Im lắm! Không nghe thấy bóng chim, dơi cũng đâu mất! Chắc chúng kiếmthế xáp lại gần! Cô nương coi phía Nam, Kình phía giữa, tôi phía Bắc.Coi chừng rặng núi sau lưng!

Ba người trấn ba mặt, súng chĩalăm lăm. Thung lũng hoang vắng, nắng chiều thoi thóp, gió hắt hiu, sương bắt đầu dăng. Rờn rợn! Cô gái quỷ chợt thì thào:

- Im lâu quá! Chắc nó men vòng đánh tập hậu! Ta nên rút lên cao... vững hơn. Ngựa beo cứ để nằm dưới!

Cả hai tán đồng luôn. Rặng núi này cao chót vót, chỗ dựng thành, chỗ lồilõm, may sườn dưới thoai thoải hơn vài chục sải, cả ba đều thạo khinhcông lại nhờ cây rậm, trèo lên êm ru, kiếm được một khoảng làm điểm tựarất tốt, có hốc, lại có cả đá tảng che cản, vững hết sức, nấp trên cóthể kiếm soát được cả cánh thung và hai đầu núi.

Bỗng nghe chó sủa rộ bên Bắc, rồi một cặp dơi to lớn từ đâu bay sà trước mặt, dòm xuống dưới.

- Dơi thám thính!

Võ vừa thốt cặp dơi đã đảo vụt qua cách khoảng mười lăm sải. Cô gái quỷquăng véo cây búa dài. Chóe chóe, một con dơi đứt bay đầu, rụng liền.Minh Thần khen:

- Cô nương thả búa hay dữ, nhưng thả thế lộ mục tiêu mất. Phải thả sao cho búa vọt từ dưới lên trên, nó tưởng ta đứng dưới.

Vừa dứt lời một đôi chim chèo bỏ từ trong tàn cây sau núi bay xẹt qua chỗba người nấp, bay xa ra ngoài thung. Lẹ như chớp, Võ Minh Thần thả vụtra một lưỡi dao đánh xuống mặt cỏ vòng ngược lên, hớt bay đầu hai conchèo bẻo rồi lại đâm bổ xuống đất mới quay về tay Võ.

Chợt nghetiếng chó sủa phía dưới. Cả ba nhìn theo phía Bắc núi, bỗng thấy một bầy hơn ba mươi con dơi xuất hiện, bay đảo loằng ngoằng, nhích tới chỗ mấycon vật ẩn, bất thần "cạch", rào tàn cây lay động, từ trong khóm láxanh, vụt nhô ra một bóng trắng toát, xiêm y phấp phới đậu trên ngọn càkheo ngất nghểu sừng sững lấp ló giữa các tàn cây, "rào" cái nó lại hụpmất dạng, mươi khắc lại nhô vụt lên, cách không đầy bốn mươi sải. Nhanhnhư cắt, cô gái quỷ giơ búa định thả nhưng Võ lẹ tay tóm ngay được:

- Suỵt! Chớ mắc lừa! Cô gái sực nhận ra hình người trên cà kheo ngấtngưởng cứng đơ, bỗng nghe tiếng lá cọ thoáng xế dưới mươi bộ, thoáng cóbóng xanh đu vắt vẻo sườn núi xẹt tới như con vượn. Quỷ Nương không ngờbọn Võ Minh Than lại thoát vây nhanh đến thế. Kịp thấy đàn dơi, ác điểukêu ré lên báo hiệu, ào ào đuổi theo, bọn quái nhân quái nữ này biết rõ, thì bọn Minh Thần đã vọt đi được bảy, tám chục bộ. Quỷ Nương lập tứcnhảy vèo xuống ngọn cà kheo, xua dơi dơi, độc xà rượt gấp. Chân núinhiều cây cối rậm rạp, bọn Minh Thần thừa biết đang rút trước tầm súngđịch hết sức nguy hiểm, nên cứ lao sau các gốc cổ thụ bờ bụi. Nhưng cảba cùng nấp kín chưa chịu lộ diện, dơi dơi, ác điểu bay đuổi, sức vậntốc nhanh như tên bắn thoắt đã có mấy bầy vượt lên trước ào ào chặnđánh. Lần này chúng lại tinh khôn, toàn lên trốc tàn cây, bất thần đâmbổ xuống, nhưng bọn Võ Minh Thần đều có bản lĩnh, toàn dùng phản phong,đao búa chém, chim dơi cũng chẳng làm chi được. Ngại nhất đạn địch,trước sau đều vừa tầm, nếu ra chỗ trống. Võ Minh Thần ngoái dòm lại,bỗng thoáng thấy bóng Hấp Huyết quỷ nương chập chờn ẩn hiện giữa các tàn cây, chàng trai quay súng dù "tặc, tặc", Quỷ Nương nhác thấy, phải hạcụt cà kheo ấn vội, đạn cũng xói gãy cành cây, trốc đầu mụ, khiến mụphải thận trọng không dám đuổi bừa lộ diện. Nổi giận, mụ chìa súng bắntheo, nhưng cây rậm, bọn Võ Minh Thần ẩn hiện loang loáng, bắn khôngnổi.

Vì Quỷ Nương là tay súng giỏi, có thể bắn trúng chim bay. Nhanh trí chàng khoát tay, thấp giọng:

- Ra khoảng kia, có mấy mặt đeu trống! Nhất định có bọn quái nấp sau cồngò bên trái kia! Ta cứ chạy xông vào giữa mấy con gò, nhưng phải lănkhiên, cuốn giáp như chúng cứu mấy con vật! Được chứ!

Cô gái quỷ gật đầu. Xịch đã tới khoảng trống, Võ Minh Thần xuất hiện, lập tức quát vèo ngựa lao thẳng ra, còn mình nhảy vọt chếch sang trái, cốt hứng mấyphát đạn đầu cho cô gái quỷ. Quản Kình vọt ra, theo một thế tuyệt vời,toàn thân cuộn tròn trong cặp khiên, không khác con trai nằm thu mìnhtrong vỏ, đã lãnh liền mấy phát đạn tả, hữu, sau, chát chát chát, mạnhđến nỗi lạng cả người đi. Con ngựa không người cưỡi cứ thế chạy lồng,chẳng ai buồn để ý nữa.

Chân vừa hạ xuống cỏ, chàng trai đã dùng tận sức khinh công, cuộn khiên văng đi vùn vụt coi không khác con trănkhổng lồ chạy lóc sóc trên mặt đất. Đoàng đoàng! Liền mấy phát nữa bắntrúng. Khiên Võ cứ lăn vèo vèo, coi hết sức đẹp mắt. Kế tiếp liền làQuản Kình. Kình cũng quất ngựa, rời yên, động tác giống hệt tiểu chủ,mặc đạn bắn.

Võ Minh Thần, Quản Kình dạo lần sang Thập Vạn ĐạiSơn tìm Chúa núi Mã Dầu Quảng Tây, đã được viên chúa soái miền Mười Vạnnúi truyền cho phép đánh khiên này, phòng lúc tung vây, bị vãi đạn, têngiáo mác. Chúa núi Vân Nam đa dạy đủ cách chơi khiên, đơn kép vô cùnglợi hại.

Hai người mới luyện được ít ngày, nhưng nhờ sẵn có võnên có thể nhảy vào giữa vòng tên đạn như không. Khi mang khiên kép,khiên úp kín bưng, Quỷ Nương chỉ bắn súng vỏ sò. Hai thầy trò vọt ra, cô gái cũng vọt theo. Nhưng nàng không rời lưng beo đen, vì beo nhỏ, thấp, tấm giáp pháo lại rộng như tấm chăn, vừa vụt ra đã chùm như tổ kén, đỡliền mấy phát.

Riêng Bạch, Hắc cẩu cứ len lỏi dọc chân núi, bờbụi, vọt song song với cặp ngựa. Chỉ thấy ba bóng cuộn tròn khiên giáplao đi chênh chếch, bất thần, Võ né khiên, bắn vãi lên chân núi mấyphát. Kình xoay mình, nổ trúng ống quần Quỷ Nương.

Thất kinh, mụ quái nữ vội xẹt vào chỗ khuất nhưng vẫn đủ tài bắn ra ba phát trúng cảba mục tiêu di động. Nhưng cả ba đều có khiên giáp che kín, không ai bịthương.

Bọn Minh Thần vội hú gọi mấy con vật, nhất loạt nhảy lên lưng beo, ngựa phi như gió. Ngại quái nữ đi dọc chân núi, ba người chạy xẹt chếch xa xa, qua mấy dãy thung, gò nữa thì lại đụng rặng núi đáchạy vòng cung hiện ngay phía trước.

Rặng núi này mọc rất lạ,quanh co vòng thung. Bọn Minh Thần thấy có con đường mòn chạy quanh núi, nên cứ theo đường phi đại, đi được mươi phút thế núi ăn vòng dần lênphương Tây Bắc.

Đưa mắt nhìn quanh, cả ba đều lấy làm lạ, thấyphong cảnh đẹp hết sức, núi rừng, thung lũng, cỏ hoa, cây cối, suối khe, vương vất nhiều khóm mây trắng đang ngả nắng chiều tà, coi như bứctranh vẽ cảnh sơn lâm thần tiên nào đó trong hoàng hôn đông khan.

Cảnh sơn thủy kỳ tú làm bọn Võ thấy nhẹ hẳn người, cùng nhau lướt phóng,chạy kiệu băm. Bốn bề quạnh quẽ, gà rừng gáy khò khè, chim lôi sào sạc,suối khe róc rách, vượn hú véo von, cảnh u tích ngấm vào lòng lữ khách.

Võ Minh Thần hít một hơi dài hương rừng thơm thoảng nhẹ lâng lâng, quay bảo cô gái:

- Không thấy bóng Quỷ Nương, chắc mụ đinh ninh ta không chạy theo đường mòn dọc núi!

Quản Kình thấy thoát khỏi vòng nguy, nghĩ luôn tới chuyện của tiểu chủ, vùng hỏi cô gái:

- Dạ... giờ cô nương tính đi đâu?

Cô gái quỷ đáp gọn:

- Biên! Dứt lời nói "cám ơn", giục beo đi thẳng, không thêm nửa lời. Thay trò Võ nhìn nhau, Quản Kình giơ hai tay lên trời, Võ Minh Thần mỉmcười, đoạn hai người cứ lóc cóc đi ngược chân núi.

Được một quãng, cô gái chợt ngoảnh nhìn lại, thấy hai người lẽo đẽo phía sau, bèn dừng lại, hất hàm, ngạc nhiên hỏi:

- Kìa, hai thầy trò đi đâu?

- À! Bọn mỗ đi... Tây Bắc!

Cô gái trợn mắt:

- Ồ sao không nói? Tây Bắc cùng đường, đi cho vui! Quản Kình thở phì, tuy rất ngán nàng ta, nhưng chẳng dám hé môi.

Ba người lại tiep tục lộ hành. Đi được thêm hai dặm ngàn, tới một khuthung lũng đẹp, xế tả có mấy trái gò, đồi xinh, thưa, cỏ non mơn mởn.Bên hữu núi đá dựng thành cao vút, mây chăng ngang sườn, xế trước có một con thác vắt từ tren núi xuống như dải lụa bạch trên trời buông xuống,coi hùng vĩ lạ.

Ba người chạy kiệu nhỡ, đang ngắm cảnh, thìnhlình nghe tiếng kèn Tây trống Tây dập dình xa xa. Ngạc nhiên, đi thêmquãng nữa, bỗng nghe tiếng kèn đồng noi hiệu truy phong, rồi tít trênrặng gò, đổi bên vụt nhô lên nhiều bóng nhân mã lố nhố, cao vọt hẳn lên, lại có bóng tán vàng tán tía đi vùn vụt.

- Bá Âm Bá Diện Ma Quân! Rút mau!

Võ Minh Thần vừa bật khẽ bỗng nghe liền mấy loạt súng nổ, cô gái quỷ lalên một tiếng, lảo đảo muốn dụi trên lưng beo. Thất kinh, Võ Minh Thầnvừa lướt ngựa lên, vừa nói:

- Khiên giáp! Quản Kình, Võ MinhThần giật vội khiên che kín, cùng vượt lên, nhưng cô gái quỷ bị đạn khá nặng, theo đà beo phóng đã đổ dụi xuống, tấm giáp móc khoác hở bên vaiphải, cô gái cố đưa tay kéo lên, mãi chưa được.

Võ Minh Thần vừalướt được lên, thì đạn từ phía trái lại vãi tới, rào cành lá, "chíu" bên tai, "chát" vào giáp, cô gái gục hẳn xuống gáy beo, coi vẻ muốn ngã.

Không dám chậm trễ, Võ Minh Thần xẹt luôn một tay túm vội lấy lưng cô gái,kéo thốc sang lưng ngựa, một tay cầm mép giáp giúp choàng quanh mìnhnàng, còn thừa ít choàng cả ngoài khiên, lo lắng:

- Cô nương, cô nương có sao không?

Cô gái chợt giẫy lên, chực nhảy chồm xuống nhưng không nổi, phải tựa vào Võ, thở dốc, phều phào:

- Nó bắn bất ngờ... hình như vào gần nách... Võ đưa mắt nhìn ra, thấybóng nhân mã phi ao ào vãi đạn, cũng còn cách độ hai, ba trăm bộ, nhưnglại xế sau. Biết tình thế nguy ngập, Võ Minh Thần giữ chặt cô gái tronglần áo giáp, giục ngựa phi như gió thẳng phía trước, lần sau bờ bụi gốccây gần núi. Đạn bắn đì đẹt vãi cả vào mặt khiên. Quản Kình thấy quân dữ đỗ tới, lập tức vọt ngựa lên, chìa súng bắn cản, cố ý che cho tiểuchủ. Sực nghe tiếng hét hàng chục giọng giống như đóng búa lỗ tai:

- Đúng y kia rồi! Có đứa bị nan! Không được bắn chết! Đứng lại! Gặp quảnhân còn hơn gặp Tây Sắc! Biên thùy hẹp lắm, ngươi chạy đâu cho thoát?

Thầy trò Võ nhìn ra, thấy quân mã lố nhố chạy xé ngang thung ào tới, cứ cách quãng lại có một toán mai phục riêng, toán khố xanh, khố đỏ, xà cạptrắng toàn áo nâu, nón chóp như lính thú đời xưa, giữa quân mã nhô hẳnlên bóng tàn tán dập dờn. Võ Minh Thần bất giác kinh dị:

- Lạthật! Sao y lại có thể biết được lộ trình của ta mà chặn bắt? Dẫu có"xó" cũng chưa dễ gì. Nếu vậy chắc y không là giống quái, tất cũng phảitay thần toán như Hi Di Trần Đoàn đời Tống. Nay cô gái này bị thương,Đông Âm quân đông, ta hai tay súng cự sao lại? Chỉ còn cách một đườngchạy mau, may kiếm được ngả hay đánh lạc hướng y mới xong...

Bèn hối Quản Kình chạy miết, được vài trăm thước thì Đông Âm Bá Diện đã tới đường mòn, cũng thuộc hạ đuổi riết như đàn két. May nhờ vùng chân núirậm rạp, sẵn mỏm đá nhô, nên hai thầy trò Minh Thần không lộ mục tiêuhứng đạn. Nào dè đang chạy, bỗng sịch thấy ngay đầu gò xế trước mặt hiện ra hơn hai mươi bóng nhân mã xổ ào ra chặn đường. Vì con gò này sat núi đá nên khi hai người vừa lao tới gần khu thác thì bọn kia đã cập đếnđường mòn, tình thế cực kỳ nguyên hiểm, tiến thoái lưỡng nan, trước sauđều thọ địch. Quản Kình vùng bảo:

- Nguy kịch rồi! Không còn cách nào nữa! Để tôi bắn chặn chúng, cậu hai vọt lên núi đá... may thoát.

Xế ra thung không được, hai người dưng cạnh thác nước ào ào, cách mấy chục bộ nước còn bắn tung tóe vào người ngựa. Núi cao ngất, thác nước chừngtích nước cả một dãy núi hoặc có mạch đùn, tuy về đông, thác này đổ mạnh như vào mùa hạ mưa lũ, con suối chảy ngang chỗ này thành một cái vungđầy đá tai mèo, chẳng rõ nông sâu.

Ngựa dừng bên hướng vào chânthác. Bạch cẩu, Hắc cẩu, hắc báo đứng bên chân ngựa câm nín, không connào kêu một tiếng. Từ hai ngả, tiếng súng vừa ngừng, bỗng lại nổ đì đẹt, luồng đạn chạy "chíu chíu" dọc ngoài chút, cách chỗ người ngựa đứng độsáu, bảy thước.

Võ Minh Thần ngửa mặt nhìn lên núi. Núi nhiềuchỗ dựng thành, vác cô gái vượt lên không kịp nữa. Mà tiếng quân hò,ngựa chạy, đạn nổ nghe đã gần, không còn hơn trăm thước mỗi phía. Muốnchiếm điểm tựa chống cự, trớ trêu thay! Cả khu chấn thác này chẳng cóđiểm nào tốt có thể che cả cho người, vật.

Quản Kình quay họngsúng, định bắn. Võ Minh Thần giữ cô gái nghẹo đầu, ngất khắc nào rồi,luồng nhãn tuyến chàng trai quét tia vòng rộng, dừng chân thác bạc. Đúng lúc tiếng ngựa cập kề, chàng trai chợt lóe ngay ra một kế, trở vọt vephía chân thác, buông gọn:

- Độn thủy! Quản Kình quay dòm mànhthác cao vút, đổ vũng tung bọt xóa, mành thác dày cả mấy phía, y chợthiểu. Võ Minh Thần hú hiệu khẽ, vỗ ngựa lao thẳng xuống suối, thốc ngayvào mành thác, tay cuốn tấm giáp pháo che kín cô gái quỷ, lại kẹp khiênđội đầu. Rầm! Mành thác đổ xuống như búa bổ, cả người ngựa chìm nghỉmtrong lòng thác. Rất tinh khôn, hai con sơn cẩu cùng còn beo đen lao vọt luôn vào bụng ngựa. Quản Kình phóng vụt theo, mất hút liền. Cả vùng sơn lâm, cây cối, quần hô đạn nổ như vụt chìm vào dĩ vãng. Hai thầy trò VõMinh Thần nhắm nghiền mắt, có cảm giác rơi vội vào một thế giới khác đời nào, thế giới chỉ có tiếng thác đổ ầm như tiếng thiên binh vạn mã. Sứcnước từ lưng trời đổ xuống mạnh lạ thường, tưởng chừng đánh quỵ luôn con ngựa xuống. May hai người đã lường trước ngay khi ngựa bén dòng, cảhai đã vận sức kình đẩy rạt nước về đằng trước cho rẽ ngang bên, conngựa khôn vội cuốn cổ về sau, tay vậy sức nước đổ cũng làm nó loạngchoạng giây khắc. May ngựa cũng mặc giáp nên đỡ được nhiều, vừa chui vào mành thác, rời mỏm đá, ngựa đã sa vào vùng ngập tới bụng.

VõMinh Thần sợ lạc Quản Kình, vội đưa cây súng dù rẽ về đằng sau, chừngmươi khắc, chạm ngay phải đầu ngựa. Cả mừng, Võ thọc mạnh mũi dù làmhiệu cho Quản Kình. Trong bóng tối mành nước, Kình nắm được mũi dù. Võmóc cán vào cổ mình, giục ngựa đi sâu nữa.

Vụng nước lồi lõm,ngựa đi chật vật hết sức. Nước đổ xuống mặt khiên ầm ầm như khua chiêng, đánh cồng, âm thanh kỳ lạ. Mành thác này chiều dày đến bốn, năm thước.Võ nghĩ thầm:

- Càng vào trong, càng đỡ thẳng, chừng đụng chân núi sẽ hay. Bèn cứ giục ngựa đi sâu một, hai thước, rồi bốn, năm thước.

Áp lực nhẹ dần. Bỗng Võ Minh Thần cảm rõ con ngựa đang bước khệnh khạngnặng nề, chợt nó chồm lên. Võ cảm rõ nước vụng hạ xuống, rầm rầm, mànhthác đổ mặt khiên vụt biến đâu mất. Bên tai Võ tiếng ầm ầm thác dội nhưchợt lui về cõi xa xăm nào, hơi thở nhẹ bỗng, rồi toàn thân cũng nhẹlâng, bên tai có tiếng chó sủa ngựa hí.

Lạ lùng, Võ Minh Thầnchợt mở choàng mắt ra, chàng kêu lên tiếng "ồ" kinh ngạc trước cảnh lạthường. Vì người ngựa đã thoát khỏi mành thác từ lúc nào, và đang đứnggiữa một vùng sơn kỳ thủy tú, trước mắt là cảnh một rặng núi xanh đậm lơ lửng những tổ chim phượng hoàng, hoặc những chuồng câu màu sắc rực rỡnhư trong mộng. Như chạm phải điện, Võ ngoái phắt đầu nhìn lại, QuảnKình đang ngồi trên lưng ngựa, ướt như chuột lột, mặt mày ngơ ngác nhưmơ ngủ, và sau lưng y chừng năm, sáu thươc là mành thác đổ ào ào.

Trước mắt hai người, cặp sơn cẩu và con beo vừa rũ lông vừa chạy tung tăng,con beo chồm tới bên ngựa Võ, giương mắt dòm lên, kêu nhỏ như muốn hỏivề thương thế nữ chủ nó.

Hai thầy trò nhìn nhau cũng bàng hoàng, nhưng cả hai đều mừng rỡ thấy tự nhiên thoát khỏi cảnh truy sát hiểmnghèo. Võ Minh Thần nghĩ ngay đến thực cảnh, vụt bảo Quản Kình:

- Chắc mành thác là cửa vào một miền hang động kỳ dị hà! Vợ chồng ChúaMười Vạn Núi có dặn: Thanh Âm động của bà Chúa ngàn cũng có cửa mànhnước bí ẩn, miệt biên thùy vẫn thường có hang động, sắc dân, rừng thẳmnhư vậy. Ta nên rời chỗ này, kiếm nơi kín đáo đã! Cô gái này hình như"bị" khá nặng!

Dứt lời, chàng trai giục ngựa tiến luôn vào miềnthế giới lạ kỳ. Chạy qua chừng năm thước hang, người vật đã đứng ngaybên thung.

Có lẽ chưa bao giờ hai người thấy một cảnh thổ lạ lùng đẹp đến thế. Phải nói là cảnh trí thần tiên mới đúng. Vì một mùi lạ phả vào mũi, lẫn với kỳ hoa dị thảo, gợi ngay mùi tết bình nguyên, mùi hoathủy tiên! Nhưng hương thơm thoát túc làm hai người nhẹ hẳn nỗi sầudương thế, tưởng mình đang gạn lòng trần lụy, đi vào cảnh sắc Bồng Lai.

Cả một vùng mọc đầy thủy tiên, hoa nở trắng mởn bạt ngàn sơn dã, với những loài hoa khác, muôn màu, cách chỗ người ngựa đứng ngót trăm bộ. Ngaytrước cửa hang, có con đường mòn chạy qua, hai bên trồng đầy thủy tiên,và xa xa, lối mòn chi chít như bàn cờ, mỗi lối lại trồng một thứ hoa,nằm dưới các tàn cây xanh tốt. Xế trái có một dòng suối róc sách, nướctrong như lọc, hải đường nở mơn mở bên dòng, cá chầy từng đàn bơi lội,cóc sòng rải rác phơi mình như những con rùa vọng hoa. Hai bên bờ suối,tùng bách sum suê, từng bầy công đang xoè cánh múa, như muốn vui nốtquãng ngày tàn trước lúc hoàng hôn xóa nhòa cảnh đẹp.

- Ôi!...Cảnh trí thần tiên... Nhà treo sườn núi mây chăng... Bỗng cô gái thơphào, cựa mình ú ớ. Võ Minh Thần sực nhớ thực trạng, vội giục ngựa chạydọc lối mòn, băng qua suối dáo dác ngó quanh. Quản Kình vọt đi trước,được chừng một trăm năm mươi bộ, bỗng y dừng lại vẫy. Võ phi tới, mớihay chân núi chỗ này có một cái hốc khá rộng. Không chậm trễ, chàng trai bồng luôn cô gái nhảy xuống, chạy vào hốc. Hành trang ướt hết,

Quản Kình vơ lá trải tạm cho Võ đặt nàng xuống. Y moi sắc lấy thuốc men ra,lại kiếm cành khô nhóm lửa sưởi cho cô gái. Nàng nằm ngửa thở, ngực phập phồng, mắt nhắm nghiền. Mãi lúc đó hai người mới kịp thấy máu tuôn ướtgiáp, một bàn tay nàng áp vào chỗ bị đạn, đỏ lòm. Máu thấm mấy lần áo.

- Trời! Vết thương nặng lắm, không trách nàng ngất đi! Võ Minh Thần khẽ kêu, quay bảo Quản Kình:

- Chú nấu cho ít nước rửa vết thương! Vừa nói, chàng vừa cởi áo ngoài,rồi tới áo giáp. Trong áo giáp là áo len nhồi bông, cởi áo bông, là tớilần áo trong bằng xa tanh trắng. Tự nhiên, Võ ngần ngừ, ngó cô gái lạ.Áo trong có tay, viên đạn dùi nách áo, sát mép giáp vào, nếu chỉ hạxuống một chút sẽ vào giáp, vô sự. Nhưng đạn lại trúng mép giáp, chếchtừ trên xuống, vì kẽ bắn cưỡi ngựa cao, nàng cưỡi beo thấp. Cứ theo dấu đạn, hình như đạn đi ra đằng trước, ngay cạnh nhũ hoa.

Võ thoáng bối rối, mới mạnh tay cởi áo xa tanh. Nách áo đẫm máu, trong lại cònmột lần "may ô" rồi mới đến áo lót. Võ ngừng lại đắn đo. Nàng vẫn nằmbằn bặt, nhưng vết thương vẫn rỉ máu. Quản Kình đang lấy dụng cụ nấunước, ngó vào hiểu ý bảo:

- Cứu thương như cứu hỏa, cậu hai còn chờ gì nữa?

Võ khẽ thở dài. Lời cô gái nói ban nãy vang trong trí nhớ, dẫu sao cũng làm Võ ngại ngùng, tuy lòng Võ vẫn không vẩn đục.

Kình giục đến lần thứ hai, Võ mới tặc lưỡi lẩm bẩm:

- Nam nữ thụ thụ bất thân, nhưng mạng nàng đang nguy... Xin quỷ thầnchứng minh cho. Dứt lời, Võ cởi nốt "may ô", pho tượng ngà bán thân hiện ra, chỉ còn nịt "su chiêng" bằng lãnh đen, càng làm nổi bật làn datrắng minh như mỡ đông.

Mình mẩy nàng đẹp lạ thường, cánh taytròn khúc rắn, ngón tay tháp bút, cổ cao, vai muốt, ngực căng đầy sứcsống. Trong cơn bằn bặt, ngực nhấp nhô theo nhịp thở không đều, dưới đôi cánh bướm đến đậu khuôn ngà bóng đôi chim uyên thổn thức như chỉ chựcvỗ cánh bay vuột khỏi lồng ngực thở thơ đào. Có lẽ ngoai tài điêu khắcthần sầu của Hóa Công, trên đời không thể có tay điêu khắc nào làm nổimột thân hình cân đối, lằn thịt đẹp tuyệt vời đến thế.

Nhưngchàng trai không còn thì giờ để ý đến gì nữa ngoài vết thương. Chàng cúi xuống dòm, nâng hẳn nửa mình nàng lên, vẫn không thấy đâu, chỉ thấy máu thấm ướt loang lẫn nước suối thác, có chỗ đã xỉn lại vì lạnh... Ngạcnhiên, Võ phải đưa hai ngón tay luồn dưới nách sờ tim nhè nhẹ. Vẫn chỉthấy làn da loang máu, lấy làm lạ. Chàng trai vội xé vải băng lau sạchmáu. Máu loang nhiều về đằng trước, chứng tỏ vết thương nghiêng về đằngtrước ngực, cả rãnh ngực cũng có máu.

Mải chú ý đến việc lau máu tìm vết thương, Võ Minh Thần quên khuấy cả cả chuyện khác, cứ theo dấumáu, luồn về trước ngựa lau chùi, bỗng chạm phải vật phập phồng, mới sực nhận ra đụng nhằm bóng chim uyên. Võ vội rụt tay, không dám lau nữa.Nhưng cả làn da ngà sạch máu, vẫn không thấy vết thương, mà "su chiêng"vẫn ướt máu rỉ.

- Lạ thật! Không vết thương đâu? Có lẽ chỗgầm... ngực chăng? Chàng trai chợt khó xử lạ. Chàng cúi nhìn khuôn ngựccăng phây nếp nhũ, lòng bối roi hết sức. Võ từ lớn chỉ biết võ thuật,rừng cây bóng núi, chưa biết chuyện tình, nhất tâm hồn Võ lại trongsáng, chỉ nung nấu hận thù, lẽ ra

Võ có thể tự nhiên săn sóc chonàng ta, như săn sóc bạn đồng tính, nhưng khốn nỗi từ đêm gặp trên Hồ Ba Bể, nàng ta toàn tỏ vẻ nghi ngờ Võ định lợi dụng nữ nhi, nên Võ cũngmất vẻ tự nhiên, tuy lòng vẫn trong sáng như thường.

Quản Kình nhìn vào hiểu ý, nhưng chính y cũng ngán gái quỷ, thủ thân giữ ý là hơn, chỉ quay bảo:

- Cứu mạng như cứu hỏa. Cậu hai để chậm, máu ra nhiều, cô ta sẽ chết. Cậu hai hối hận à! Cậu cởi áo lót ra! Nước sắp sôi rồi! Võ đành tặc lưỡi,luồn ngón tay xuống gầm ngực lần tìm.

Dẫu sao làn da mịn cũnglàm Võ khó chịu, phải ngoảnh mặt đi, nhưng vì không nhìn, tay đưa lạc vị trí, bỗng đụng phải vật đanh tròn, Võ giật mình như chạm phải điện, rụt vội tay lại.

Có lẽ từ ngày khôn lớn, chưa lần nào Võ Minh Thầnthấy kinh hoàng kỳ lạ đến thế! Còn hơn cả chạm vào tổ kiến lửa, ong bầuvẽ. Cũng chẳng hoảng như người thò tay vào lỗ cua bị rắn nằm trong mổ.Đúng là chạm phải điện.

Không phải điện trời, điện đất bình "ắcquy", nhưng chẳng hiểu sao cũng làm chàng tuổi trẻ giật bắn người, muốntê dại toàn thân. Vì thực ra đó là "âm điện", bàn tay Võ vốn có "dươngđiện", chạm vào nhũ hoa là một bộ phận tích phát nhiều "âm điện", hailuồng âm dương điện chạm phải là vật thiêng liêng của phái nữ, một thứbất khả xâm phạm, đối vơi kẻ quang minh chính đính. Và tuy không gợn tàtâm, chỉ là vô tình đụng phải, Võ Minh Thần cũng có cảm giác hoảng hồn,khó chịu đã lỡ đụng trái cấm, chỉ sợ mắc hàm oan ngay với lương tâm.

Nên chàng trai vụt phắt tay lại, sau tiếng "ôúy nhỏ, không dám sờ tìm vết thương nữa.

Tuy vậy, chỉ mấy khắc, chàng đã hoàn hồn đề nhận ngay thấy bổn phận bắtbuộc của mình trước cảnh mạng nàng đã treo trên sợi chỉ mảnh. Lúng túng, khổ sở, chàng trai vùng gãi đầu than:

- Ôi chao... rắc rối! Làm thế nào bây giờ? Quản Kình đang nấu nước nghe kêu, vội ngẩng nhìn vào, ngạc nhiên hỏi:

- Gì đấy cậu hai? Võ Minh Thần thở dài, nhăn mặt:

- Chưa thấy vết thương... mà hình như ơ xế đằng ngực... phiền quá!

Quản Kình nghểnh cổ chút, thấy cô gái nằm ngửa chỉ còn mảnh lãnh lót đen như hai cánh bướm khuôn ngà ẩn hiện muốt như mỡ đông dưới ánh lửa quệnchiếu hắt vào. Kình hiểu ngay tâm trạng chủ, chưa kịp nói chi, Võ MinhThần vùng gọi:

- À chú Quản... vào coi vết thương giúp... mau! Để tôi nấu nước Quản Kình lắc đầu lia lịa:

- Úy! Tôi vụng tay, làm gì được? Băng bó còn chưa xong mà! Cậu hai khéotay... mới được chứ! Có khi đạn còn nằm trong, phải gắp à! Vả lại... valại...

Chú ta còn muốn nói: "Vả lại rất ngán cô quỷ cái, bắnđịch cứu cô, cô còn ngờ huống hồ đụng vào người cô... Vả lại cậu haitiện hơn", nhưng chú ta im luôn, sợ Võ hiểu lầm mình chuyên đùn cái khócho chủ. Lại thấy Võ cứ ngồi ngó xuống chân cô gái, chú ta vội lấy giọng tự nhiên bảo:

- Cứu thương như cứu hỏa! Coi kia! Máu chảy dòng... cậu hai! Chắc vết thương trong áo lót đó.

Minh Thần ngoảnh nhìn lên phần trên cô gái, quả nhiên trên lồng ngực trắngngà chàng vừa lau sạch lại có một dòng chảy quanh co đang trôi xuống"rãnh". Cả mảnh quai "su chiêng" ướt đẫm, chẳng còn biết xuất phát chỗnào. Nàng vẫn nằm bằn bặt, đầu nghẹo sang bên, lồng ngực phập phồng theo nhịp thở.

Lòng thương xót người đồng cảnh đơn côi thọ nạn, VõMinh Thần lật đật cúi xuống, lấy bông lau vội máu, đoạn thò hai ngón tay nhón mảnh quai "su chiêng" kéo trễ uống. Bên trong máu ướt sũng. Chànglau vội mấy cái, phát giác ngay vết thương. Thì ra viên đạn bắn chếchnách, sau khi chạm mép giáp đã trườn ra đằng trước, kéo một đường nhỏhơn đốt tay, rồi dùi trong lằn quai lãnh sâu hoắm, có lẽ nằm trong đó.

Và chắc chắn, nếu không có mép giáp cản lại, nàng ta đã chết tươi vì viên đạn sẽ phá vỡ lồng ngực.

Vừa lật quai lãnh, máu tuôn xối xả, Võ Minh Thần vụt nhớ ngay lại chuyện"Cả Trọng bắn người hẹn đúng giờ chết" hồi cụ Đề Thám kháng chiến chốngTây và chàng trai nhanh trí kéo vội mảnh lãnh nịt lại như cũ.

Nay thấy dây nịt "Su chiêng", Minh Thần sực nhớ chuyện xưa, kéo vội dâythun xuống cho đè lên vết thương, dây này có cả thun, nịt chặt, thiếu nữ ưa dùng, nhờ vậy máu cô gái này ra ít. Kéo xong, Võ kêu lên:

- Đạn chạy từ nách ra cạnh nhũ! Nặng lắm! Khéo nguy mất! Có lẽ đạn còn nằm trong!

Tuy ngán cô gái, nhưng thâm tâm Quản Kình cũng chẳng ghét chi nàng, còn cóthiện cảm với thiếu nữ là khác, nên vừa nghe tiểu chủ kêu nặng, chú tavọt ngay vào:

- Giờ phải tạm cầm máu đã... rồi sẽ liệu. Chú phụmột tay... mau! Hạ giùm "sắc" trên vai! Chất củi cho nước sôi! Quản Kình theo lời. Minh Thần lôi các dụng cụ ra. Khách võ lâm giang hồ bao giờcũng phải mang theo các món trị thương, băng bó.

Minh Thần từngđược tôn sư dạy nhiều môn, kể cả môn trị thương gắp đan, tuy không thạonhư các bác sĩ thượng hạng về giải phẫu, nhưng cũng có thể hiểu rõ cơthể người, vật, các đường kinh mạch, yếu huyệt, vì võ học mặc nhiên cóhọc cả về y khoa, cơ thể học, y khoa căn bản nên chàng có đủ đồ thôngdụng trị thương.

Nhưng phiền nhất là vương rớt đâu mất lọ thuốctê Nam dược, thuốc này xưa Lãn Ông Thánh Y Việt Nam chế ra, cùng vào đâu chỗ đó tê liệt, máu dạt đi, không khác thuốc tê Tây y hiện giờ. Đảo sục mãi không thấy, Minh Thần đành rửa tay, xức thuốc cầm máu cho cô gái,lại dùng bông lau sạch máu rây trên ngực nàng.

Thuốc cầm máu này cũng là Nam dược, kiến hiệu như thần. Chẳng phải chế biến gì cả, vì đây chỉ là lông con "cu li", dân sơn cước, đồng bằng, vẫn dùng từ xưa.

"Cu li" như con vượn con, lông màu nghệ đậm, "cu li" có tính thẹn, hay lấytay che mặt khi bị chê xấu, nhưng lông nó mủn như tro, đắp vào vếtthương lớn mấy cũng cầm máu, ít lâu ăn da non, tuyệt không bao giờ nhiễm trùng, làm độc, vì lông "cu li" có chất kháng độc, sát trùng sẵn. Quảđắp vào máu cầm luôn.

Nhưng khi cầm bông băng định buộc, Võ Minh Thần lòng đầy phân vân, nhíu mày suy nghĩ. Bảo Quản Kình:

- Viên đạn hiện nằm trong. Giờ nếu gắp ra mới được yên tâm. Nếu để chậm,rất nguy. Nhưng nếu gắp, mình hiện mất thuốc tê, vết thương lại ở chỗquan hệ?

Quản Kình đáp càn:

- Nếu cần cậu hai cứ làm gấp là hơn! Tôi nghe nói đạn nằm chỗ hiểm dễ sinh biến chứng, đây langthang giữa rừng, đâu ra thầy giỏi? Xưa Quan Công ngồi đánh cờ cho Hoa Đà nạo xương trị tên độc, nay có khi người ta cưa chân không thuốc tê,thuốc mê gì còn được mà.

Võ nhìn cô gái nằm bằn bặt, lo ngại lắc đầu:

- Cô ta giỏi võ, có điện công mà chỉ một viên đã ngất xỉu, tình hình đáng lo lắm. Biết đâu nó không phá bên trong?

Tuy nói vậy, nhưng Võ Minh Thần vẫn thấy cần gắp ngay viên đạn ra, nhất làxem kỹ vết thương. Đắn đo mươi khắc, chàng vùng tặc lưỡi:

-Không thể để lâu được! Giờ mới bị phải lấy ngay! Đành liều vậy! QuảnKình đứng lên, xách súng ra ngoài cửa hốc, miệng bảo "Tôi canh chừng,cậu hai cứ yên trí chạy chữa". Võ Minh Thần nắm lấy cổ tay cô gái, chẩnqua mạch, lại áp tai sát ngực nghe, bỗng kêu:

- Lạ thật! Mạchđập như người ngủ. Không có vẻ loạn mạch! Hơi yên tâm, Võ Minh Thần luộc sơ sanh kim chích, đưa thuốc tiêm cho nàng hai ống hồi sinh lấy sức.Gắp dao kéo, đồ gắp, dụng cụ cần thiết bày sẵn, Võ sửa soạn mọi thứxong, bèn tìm chỗ cởi áo lót. Nhưng có lẽ từ nhỏ chưa hề thấy áo lótđàn bà bao giờ, Võ lúng túng mãi chưa tìm được chỗ cởi.

May sao Quản Kình đã trông vào hiểu ngay, vùng bảo:

- Khuy cúc sau lưng mà cậu hai! Mấy thứ đó bao giờ cũng cài sau lưng. VõMinh Thần nâng nhẹ người nàng lên, lần kiếm, phải ghé dòm mới cởi đượckhuyết. Mảnh lãnh lót trôi xuống bụng khỏi nửa thân ngà với những nét tỳ bà cong vút, ngực căng tràn sức sống thanh tân, lưng ong thắt đáy, nhũtròn đang mơn mởn đào tơ, tưởng không còn khuôn dáng mỹ nhân nào có thểsánh kịp, tượng điêu khắc hình bán thân vệ nữ cũng còn thua, đường nétđăng đối tuyệt vời, thật hoàn toàn trái ngược hẳn bộ mặt xấu xí lạthường. Lúc này kề gần càng rõ, không còn ngờ gì nữa. Đúng la một bộ mặt thực méo mó, dúm dó, sạm nắng, chẳng khác có bàn tay trớ trêu nào đãchặt cái đầu Dạ Xoa đem lắp vào cổ nàng tiên hạ giới. Tấm thần lẳn đẹpđến điên đảo lòng người, khỏa lộ đến độ làm cho bộ mặt Da Xoa bỗng trởnên xa xôi không lên hệ gì nữa, tưởng chừng gỗ đá cũng... nổi loạn nhưchơi. Nhưng lúc này, trước mặt Võ Minh Thần, thân dáng khỏa của cô gáiđã trở nên vô hồn vô sức, cả đến hình nhũ đang phây sức thanh tân cũnghóa thành hình căng vô hồn vô nghĩa, hệt một pho tượng đá trắng vô tri,không cảm giác gì. Khi ý chí và định kiến đã lên tới một mức độ nào, thì tất cả sức rung động trước hình dị đều "ngủ kỹ", cả hương sắc cung nhưxa lạ với giác quan, chẳng khác người ta nhốt kỹ con lợn trong chuồngvậy. Đó chẳng qua như một ý chí thôi miên, như một viên thầy thuốc yêunghề, lúc chữa cho nữ bệnh nhân, lúc đó chỉ có vị thầy với con bệnh,còn tên đàn ông của thầy thuốc đó đã ngủ kỹ để không thấy người nữ củacon bệnh. Minh Thần cũng vậy, chàng lại từng học thôi miên nên ý chí rất mạnh, lúc này không còn thấy gì nữa, chỉ còn vết thương của người congái đồng cảnh đơn côi mang thù phụ mẫu.

Võ lau vội mớ lông "culi" rồi đắp luôn kéo vào vết thương. Đầu kéo gắp mới thọc vào bỗng"cạch" chạm phải vật rắn nằm ngang. Võ ước lượng, mừng rỡ, bật reo khẽ:

- À! Đây rồi! May dữ! Thì ra mép giáp đã đỡ hết sức mạnh, đạn nằm ngayxương sườn, vào đúng huyệt nên nàng ngất xỉu! Võ đang lựa chiểu lấy viên đạn ra thì cô gái bỗng thở phào một hơi dài, giật mình mở choàng mắtra. Ánh mắt ngơ ngác đảo lia từ Minh Thần xuống ngực, nàng giật nảyngười, hốt hoảng định chồm dậy.

Mạng cô gái sẽ nguy nêu để nàng chồm dậy. Võ Minh Thần đành đè chặt lấy vai nàng, nghiêm mặt khẽ kêu:

- Nằm yên! Động mạnh máu ra có thể chết được! Viên đạn nằm trong sườn ngực.

Nhưng qua mấy khắc bàng hoàng, cô gái đã tỉnh them, thấy rõ mấy đường congnhọn nhấp nhô vẽ vào vách đá dưới chân, nàng vùng ngóc đầu lên, và khinhận ra mình cởi trần, nàng ta giật nảy người kinh hoàng, vừa hét, vừagạt tay Võ ra, bật nhỏm dậy như chiếc lò xo:

-Trời! Buông...Ngươi... Ngươi... Võ Minh Thần không ngờ nàng có thể nhỏm dậy, nên chẳng đề phòng gì cả, bị hất văng cả tay kéo gắp, chàng trai còn đang lúngtúng đã bị nàng co cẳng đạp cho một cái trúng đầu gối, ngã bật ngửa, vàđứng xổ lên dáo dác tìm áo mặc, miệng vừa kêu vừa mắng thậm tệ. Kịp thời Võ Minh Thần lấy lại được thăng bằng thì vết thương xế gần nhũ cô gáilại vọt máu đỏ tong tong. Thì ra viên đạn xói trúng huyệt làm nàng xỉuđi, lúc Võ lùa kéo vào tìm viên đạn, tuy chàng vẫn có điện công truyềncả vào mũi kéo, tình cờ chạm phải huyệt nên cô gái được hóa giải thêm.Phản ứng kinh hoàng của nàng trinh nữ khi thấy mình ngực trần nằm trươcmặt đàn ông, cô gái đã vùng dậy như người mạnh, chẳng còn biết thươngthế gì nữa. Nhưng vì cử động, máu lại bắn vọt ra, cô gái vùng lảo đảo cả mắt, cuống cuống nắm

vội manh áo toan chạy ra ngoài. Võ Minh Thần thấy máu vãi, thất kinh, vội đưa tay túm được cổ tay nàng, miệng kêu lớn:

- Trời! Cô nương bình tâm... Máu băng, máu băng! Đạn nằm bên huyệt đạo.

Cô gái khựng lại ngó xuống, thấy máu rỉ long tong, vẫn không biết sợ, lậptức vụt tay, phá chạy khỏi Võ Minh Thần, nhưng chàng trai lại không dámôm lấy, hai người đang dằng co, may sao lúc đó Quản Kình vừa xách súngra dọc núi quan sát, trở lại thấy, hiểu ngay, vùng kêu giật:

-Sao cậu hai không điểm huyệt? Tiếng quát của người quản gia gọi Võ vềhiện canh. Chàng trai dùng luôn chỉ điểm nghiến luôn vào mạch môn côgái. Bình thường Võ có thể điểm cách không cũng trúng, nào dè bắn liềnhai cái, cô gái vẫn trơ trơ, cứ vùng vẫy, giằng co, chửi mắng hổn hển,máu càng ra nhiều. Võ Minh Thần sực nhớ đêm cứu nàng ở Hồ Ba Bể, cũngđiểm không nổi, chỉ vì nàng có thoa một thứ bí truyền chi đó vào nhữngyếu huyệt phơi ngoài, ngăn được đòn điểm. Không dám chậm trễ, Võ dùngtay thọc vụt ngón tay trỏ vào huyệt nách cô gái, miệng nói nhanh, "Bỏlỗi! Bỏ lỗi!" Huyệt này đêm nào bên Hồ Ba Bể chàng đã điểm, quả nhiênvừa thọc trúng, cô gái rùng mình một cái, đờ như tượng gỗ, mắt mở trừngtrừng. Võ Minh Thần lap tức đỡ ngang lưng nàng, đặt nằm ngửa trên lákhô.

Võ Minh Thần lại dùng lông "cu li" đắp vết thương cho cầm máu, miệng bảo:

- Cô nương để mỗ trị thương... chớ ngại! Nếu cô nương có mệnh hệ nào vìviên đạn vô tình, lấy ai trả thù cho lệnh song đường? Thiên địa chứngminh, kẻ này chỉ biết có nhục thù phụ mẫu, thấy cô nương cùng cảnh không thể làm ngơ... Ngoài ra mỗ không thấy gì khác.

Cô gái bị điểmtuy cứng đờ nhưng lần này không bị điểm ngất gục nên nàng vẫn tỉnh, chỉđành giương mắt nhìn Võ. Quản Kình vào giục:

- Sao cậu hai không cho cô nương ngủ một giấc cho tiện chữa? Võ điềm đạm nói vọng ra:

- Chính tôi có ý để cô nương đây vẫn tỉnh. Cô nương có thể... thấy cảnh trị thương!

Kình hiểu ý không nói nữa. Lời đối đáp của hai người vẫn lọt vào tai cô gái. Hình như nàng chợt hiểu ra chàng tuổi trẻ để nàng tỉnh đặng kiểm soáthành động của chàng trong lúc cứu chữa. Ánh mắt nàng thoáng dễ chịu, lại đỡ kinh nghi nhiều.

Lông "cu li" quả là môn thuốc cầm máu thầnhiệu, máu đang tuôn, vừa đắp vào lập tức cầm ngay, không khác lỗ đê vỡđược đắp đất vào. Giây lát, Võ quay vào dịu dàng bảo cô gái:

- Giờ mỗ gắp đạn! Nhưng không có thuốc tê, chỉ sợ cô nương chịu không nổi vì đau!

Tuy không nói, nhưng ánh mắt nàng khiến Võ hiểu, chàng giải luôn huyệt đạocho nàng. Quả nhiên, được giải, nàng không làm dữ nữa, cứ nằm yên nhìnVõ mấy khắc, chợt khẽ thở dài, nói trống không, giọng mệt mỏi:

- Không cách nào hơn... cứ gắp vậy, còn biết sao? Lần này nàng chợt nóitiếng Kinh, nghe như gái "kẻ chợ" hoàn toàn. Võ hơi ngạc nhiên nhưngkhông nói gì, cứ lẳng lặng dùng bông ướt lau sạch lông "cu li", đoạn lùa luôn kéo vào gắp viên đạn. Đạn đi qua lần mép giáp mới vào người, đãnhẹ mười phần, nhưng lại điểm khác, vì chệch qua mép giáp, đạn bị biếnhình, đâm gồ ghề có cạnh góc nên mắc giữa kẽ xương, gắp ra hơi khó. VõMinh Thần phải lưa chiều lôi ra cho khỏi mắc, mũi kéo tây chạm thịtxương, đau hết sức, cô gái phải cắn chặt hàm rặng chịu đau, cố khôngrên.

Thấy nàng biến sắc, Võ ái ngại khẽ hỏi:

- Cô nương đau lắm không? Nếu đau cứ kêu lên, mỗ còn liệu tay kéo! Nàng cố nhe răng cười phào rung giọng:

- Không sao... tay kéo cũng... không... Nhưng chỉ ngó sắc diện cũng thừarõ nàng đau ghê gớm, thở hộc nhát gừng, lồng ngực phập phồng, cặp nhũđang run bần bật, tưởng chừng sắp nhảy ra ngoài khuôn ngà. Phiền nữa làđạn bắn thường mút da thịt, lỗ thủng ngoài rất nhỏ trong to, chạm xươngcàng rắn càng phá dữ. Viên này bị giáp cản, khi chui vào đó nằm đó đãhết đà mạnh rồi, nên không phá quá. Nhưng gắp đạn, thường phải mổ vếtthương rộng ra cho dễ dàng, nay vì thiếu thuốc tê, Võ cứ nguyên thế lùakéo vào miệng vết thương nhỏ mũi kéo lùa căng da thịt càng đau. Biếtvậy, nhưng hoàn cảnh không thể lùi được nữa, máu chảy, chậm sẽ nguy, nên Võ Minh Thần đành cứ lùa mũi kéo lựa chiều rút đạn. Mãi mới lựa được,chàng trai từ từ lôi ra, viên đạn lại nằm chiều ngang chếch, phải vừalôi vừa xoay xuôi cho vừa lỗ thủng phía ngoài. Cô gái rất gan, nhưng vết thương lại nằm ngay bộ phận nguy hiểm nhất là trái tim, nên sức đaucàng dữ, nàng nghiến răng ken két, oằn mình đi, cố kìm, vẫn phát ratiếng xuýt xoa nho nhỏ. Thoắt viên đạn đã ra gần miệng. Cả mừng, Võ lôinhè nhẹ nhưng tự nhiên đạn không chịu ra nữa, như mắc lại tuy đã ra khỏi kẽ xương. Võ xoay nghiêng tay kéo, tự nhiên cô gái biến hẳn sắc, quằnquại, uốn cong lồng ngực, nhũ run bần bật, miệng nàng phều phào rên khẽ:

- Chao... đau chết mất thôi...

Nín thở, lòng xót thương, Võ Minh Thần lại mạnh tay, rõ tay cầm như thấy có vật gì đứt phựt bêntrong, cô gái rú lên một tiếng, viên đạn đã theo đầu kéo gắp ra khỏi dathịt còn ướt đẫm máu đào.

Minh Thần thở phào kêu mừng "đây rồi", trông lại máu tuôn xối xả, cô gái đau quá đã chết ngạt sau tiếng kêuthảm. Thì ra viên đạn có cạnh xốc thịt theo ra, thịt níu giữ kéo lại. Võ lôi mạnh, đứt luôn miếng thịt nhỏ đó. Tuy nhỏ nhưng cũng đủ máu băngnhư tháo cống cùng với các yếu mạch vừa cầm máu lại bật ra.

Némkéo, Võ chụp vội lấy mớ lông "cu li" đắp vào vết thương. Máu vẫn ra, đắp lần nữa, máu còn ri rỉ rồi ngưng chảy nhờ sức cầm thần diệu của lông"cu li".

Thở phào như trút được gánh ngàn cân, Võ lau vội lồngngực, mình mẩy cô gái, đoạn lấy bông băng buộc vết thương lại. Mãi khắcđó, nguy hiểm lui dần, chàng tuổi trẻ mới kịp nhận ra rằng trước mặt,dưới tay chữa trị của mình, là một khuôn ngực trinh băng, đao tơ mơn mởn tròn phây nét kỷ hà như chứa đựng cả tám trời hương sắc ẩn hiện chậpchờn nơi bồng đảo, Đào nguyên, như mời mọc tây phàm Lưu, Nguyễn...

Rất mau, chàng tuổi trẻ nịt vội dây băng, vừa đắp được mảnh "su chiêng" vào lồng ngực, bên ngoài bỗng nghe tiếng Bạch, Hắc cẩu sủa rộ, rồi QuảnKình hiện ngoài cửa hốc, gọi vọng vào:

- Có quân dữ xông tới! Toàn Mán!

Võ Minh Thần không khỏi giật mình, xốc vội cô gái lên, cài khuyết, mặc nhanh áo, giáp.

- Sao để chó cắn?

- Chúng đi thám, gặp hùm beo rượt vồ! Mán xua beo đi trước! Đông dữ à! Xong chưa cậu hai?

- Xong rồi! Gần chưa?

- Chỉ còn năm mươi bước mỗi bên! Hình như chúng biết ta trong hốc. Beo cọp "đanh" thấy hơi ngựa! Ít nhất phải hơn trăm tên.

Võ thu vội vật dụng, lấy giáp quấn quanh mình cô gái, đoạn khoác khiên,quơ súng dự phòng, sực thấy chó, ngựa, beo chạy ùn vào hốc, Quản Kìnhvừa xua vừa hỏi:

- Cậu hai tính sao? Cố thủ hay tung vây?

Võ chưa kịp đáp, bỗng có tiếng quát hung dữ vọng vào, lớ giọng Mán nghe khô khan:

- Ra đây mau! Hai cái đứa cưỡi ngựa có beo có chó! Dập bã trầu, cái tao đốt!

Quản Kình quát lớn:

- Cái quan lạc rừng, lạc đường nước vào đây, không có ý làm hại cái dân ngươi a... Hồng Thần, Sơn Đầu!

- Không cái đứa nào được vào động thiên! Ra mau, dập bã trầu, cái tao đốt.

Võ Minh Thần vọt ra cửa hốc, nép sau mỏm đá, cành xòa, dòm ra càng ngại,thấy lố nhố một toán mang cung nỏ, mũi lao, lại một toán mang súng,không phải hỏa mai khai hậu mà toàn súng trận, có cả trung liên, kíchpháo, người ngựa đầy đàn men dọc chân núi tiến lại. Chàng trai bất giácngạc nhiên lẩm bẩm:

- Quái! Động thâm sơn nào mà lại có cả liênthanh, kích pháo? Tình thế này, tung quân không phải dễ, lại mắc cô gái bị thương nữa... mới phiền! Đang tính kế, bỗng nghe một toán hô líu lôdữ tợn:

- Vào bắt! Lập tức, có tiếng hùm beo gầm rống, rồi giữavùng cây cỏ bơ bụi, sịch hiện ra hàng đàn mãnh thú nhe nanh múa vuốtchồm hung tợn xế ngoài chỉ chực nhảy vào "cõng người đi. Rập! Bọn mớitới nhất loạt xuống ngựa, hàng trăm cái mộc cùng dương, tên nỏ súng ốngchĩa ra tua tủa. Một tiếng hô nữa, lập tức cả trại chuyển mình, nối đuôi nhau chạy xé vòng cung qua cửa hốc, cách độ bốn mươi bộ, cứ thế, vừalướt qua vừa bắn tên lửa, quăng các ống chứa đồ dẫn hỏa vùn vụt vào hốc. Cả trăm cái như một, bay vút vào cửa hốc như đánh đáo. Võ Minh Thần,Quản Kình vội dùng khiên trấn cửa, vừa quạt kình phong vừa lấy khiên gạt bắn ra ngoài, nhưng được loạt này loạt kia đã tới, thoắt đã năm, bảy mớ lửa lao vào hốc cháy ngùn ngụt. Bỗng "vút" một mũi tên còi kêu xé gióbắn thốc vào, nơi đầu mũi có một quả "trứng gà". Minh Thần giơ khiên gạt ra, "bốp", trứng gà vỡ, tỏa ra một làn khói trắng, mũi hai ngườithoáng ngửi thấy mùi thơm kỳ dị. Minh Thần kêu khẽ:

- Khói mê!Coi chừng, chú Quản! Bế huyệt mau!Quản Kình theo lời, lửa bay túa vào,"bốp bốp", trứng gà nổ liền hai, ba quả nữa. Tuy nhịn thở bế huyệt, Quản Kình vẫn thấy choáng váng, hoa cả mắt.

Minh Thần biết tình thế nguy ngập khó xoay xở, vừa ra hiệu cho Quản Kình thì mấy con vật đã rống lên, ngã gục.

Không chậm trễ, Minh Thần xốc phăng cô gái quấn giáp sẵn, cùng Quản Kình laovụt ra ngoài như hai con chim. Chân chưa hạ, tay súng đã rê mấy phía."Tặc tặc"! Nào dè đạn vừa khạc, bỗng ngay trên sườn núi cửa hốc đã chựcsẵn hàng chục tên dữ nhất loạt tung vãi trái mê vào đầu hai người. Bấtngờ, cả hai đều hít mạnh vào buồng phổi, lảo đảo, hoa cả mắt. Chân vừachạm đất, đã bị hàng chục tấm lưới gai tắm máu chó, lưới gân cọp quăngxoe úp chụp từ đằng sau.

Lần này, khói mê thơm hắc có sức côngkích rất lạ, cả hai kịp phát giác ra có người sau lưng thì đã muộn! Đầuchoáng, tứ chi bủn rủn, lưới trùm úp chụp, thắt nghiến lại. Minh Thầnvận lực định chem xả liễu đao nhưng sức khói mê này công kích ngay tạngphủ nhanh như sấm sét, cả hai gục xuống. Súng, khiên, cô gái rụng lớplớp.

Từ khắp ngả, hùm beo ùa tới lượn quanh gầm gừ, quân địchkéo ùa lại, bu quanh mấy tấm lưới, tên nào tên nấy mặt mày hung tợn nhưchực ăn tươi nuốt sống khách lạ.

Mặt trời cũng vừa hạ xuống non Tây, sương mờ, bóng dạ thần chụp lấy miền thung động thâm sơn như tấm màn bí ẩn trùng trùng...