Tào Tháo tất nhiên rất cao hứng. Thấy chuyện đã tương đối hòm hòm, sắc trời đã tối, ta cũng đứng dậy cáo từ. Tào Tháo vội vã ra lệnh cho thủ hạchuẩn bị chỗ ở, lệnh bọn hắn chăm sóc ta cho tốt. Ta cũng không kháchkhí, vấn đề tuyển thương đội đã giải quyết xong, kế hoạch của ta có thểbắt đầu thực hiện, mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, hì, Vũ ca ca, thươngđội chúng ta muốn sắp được thành lập rồi.

Bên này, Tào Tháo lệnhcho Tào Hồng tự mình điểm đủ trăm tên thân binh, chuẩn bị theo ta xuấtphát bất cứ lúc nào. Tào Hồng nghi vấn: “Huynh trưởng cứ thế tin lờingười này?”

Tào Tháo gật đầu: “Triệu Như tuổi tuy còn nhỏ, đã cóđại tài. Hắn đã tự mình đến nhờ cậy ta, sao có thể hoài nghi, ta cũngcảm thấy hắn thành tâm. Ngươi hãy hạ lệnh, các binh sĩnh không được vôlễ với tiên sinh, nếu không, cứ xử lý theo binh pháp.” Tào Hồng tuânlệnh. Hắn thật nghe lời, quả nhiên lựa lấy một trăm tinh binh.

Ngày hôm sau, lúc ta nhìn thấy đám tinh binh đó, thiếu chút nữa không cườinổi, nói với Tào Tháo: “Quân thượng thật có tâm, đối đãi tôi thật hậu.Thế nhưng, đây đều là tinh binh, tuy đánh trận lợi hại, nhưng Triệu Nhưđi buôn bán, thành lập thương đội, không cần đánh trận, chỉ cần hai mươi người có thể đối phó lưu dân là được.”

Tào Tháo kỳ quái hỏi: “Vậy ngươi cần dạng binh sĩ nào?”

Ta nói: “Như cần là người dày dạn, làm việc nhanh nhẹn, khéo ăn nói, chịukhó, biết cách kết giao. Tuổi tốt nhất lớn một chút, chừng trên ba mươidưới bốn mươi, năm mươi cũng được. Những người này từng trải nhiều, quen với sinh tử, gặp chuyện phản ứng mau, nhiều kinh nghiệm sinh tồn. Nếulà đội thương buôn, đi lại các nơi không tránh được phải qua lại vớinhững loại người khác nhau, còn phải đề phòng loạn binh cướp bóc. Cónhững người như thế, vừa có thể tự vệ, cũng có thể cùng nhiều người kếtgiao. Thương nhân mà, nhanh nhẹn một chút mới tốt. Đương nhiên, nhữngngười này càng cần phải trung thành.”

Tào Tháo cười: “Nếu thế TửVân tự mình đến quân doanh chọn lựa được không?” Ta lắc đầu: “Vẫn làphiền Tào tướng quân đi, Như còn có chuyện muốn nói với chủ công.” (TàoHồng chính là một kẻ có tố chất gian thương, hắn hiểu được những điềunày.) Tào Tháo gật đầu, dặn Tào Hồng theo yêu cầu của ta đi lựa binh sĩ.

Trở lại nội đường, ta nghiêm mặt nói với Tào Tháo: “Chủ công, phen này Nhưđi nhiều năm không thể trở về, nhưng còn rất nhiều việc phải nói với chủ công.” Tào Tháo xem bộ dáng ta, hắn cũng chỉnh vạt áo ngồi nghiêm: “TửVân, ngươi có lời gì cứ việc nói hết ra.”

Ta gật đầu nói: “Chủcông tuy rằng tiêu diệt phản quân Bạch Nhiễu, nhưng giặc Hoàng Cân HắcSơn nhân số đông đảo, không bị tổn thương gân cốt, trong thời gian ngắn, chắc chắn sẽ ngóc đầu dậy, hơn nữa mũi dùi sẽ nhằm ngay chủ công, dùsao bọn chúng rất kiêng kỵ khả năng tác chiến của ngài. Cho nên, trongkhoảng thời gian ngắn, chủ công phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. GiặcHoàng Cân tuy rằng năng lực tác chiến không mạnh, nhưng quân số đôngđảo, chủ công binh mã không nhiều, không thể trực diện đánh bừa, nênnghĩ cách triệt dần sinh lực chúng, từng bước tiêu diệt toàn bộ.” Tôibiết, sang năm giặc Hoàng Cân Vu Độc sẽ đến tập kích phía đông Võ Dương, đây là một trận chiến lớn.

Tào Tháo ừ một tiếng: “Ta cũng đãlường trước chúng ắt có hành động. Nhưng chủ lực của chúng thật sự mạnh, chúng ta cũng chỉ có thể chờ cơ hội.”

Ta gật đầu đồng ý: “Khôngsai, không chỉ có Hắc Sơn, hiện tại dân chúng trôi giạt khắp nơi, nhânsố không dưới mấy chục vạn, quân Hoàng Cân cho tới giờ mộ lính chính làdựa vào số dân chúng không có nhà để về này. Tôi nghe nói quân Hoàng Cân ở Thanh Châu, do Biên Nam suất lĩnh quân số mấy chục vạn, đang tiến lên Hắc Sơn phía bắc, muốn cùng quân Hắc Sơn sát nhập.”

Tào Tháo hít vào một hơi khí lạnh: “Nếu vậy, thế lực quân phản loạn Hắc Sơn sẽ tăng lên đáng kể, càng khó tiêu diệt hơn.”

Ta gật đầu: “Có điều, tôi nghe ngóng được, Công Tôn Toản hiện tại đang ởtiền tuyến Đông Quang, giặc Biên Nam muốn lên phía bắc, phải đi qua nơinày, nếu hai quân gặp nhau, Biên Nam tất không phải đối thủ của y. Đếnlúc đó, tàn quân của Biên Nam sẽ xâm lấn Duyện Châu, cơ hội của chủ công cũng sẽ tới.”

Tào Tháo ngớ người: “Tử Vân, vì sao nói cơ hội sẽ tới?”

Ta cười: “Quan mục Duyệt châu Lưu Đại luôn tự cho là đúng, tự tư tự lợi. Y giết Kiều Mạo thực sự là thất sách, người thiên hạ không ai không nhìngườm gườm. Như biết cách nhìn người, biết ngày chết của y sắp tới. Chủcông phải ở đây, trong thời gian này cố gắng phát triển thế lực, tốtnhất là tiêu diệt hẳn một nhánh quân Hoàng Cân, lập nên uy vọng. Đến khi Lưu Đại chết vào tay giặc Hoàng Cân của Biên Nam, bằng vào uy vọng củangài, Duyện Châu ắt là của chủ công.”

Tào Tháo khó hiểu: “Vì sao? Cho dù giặc Hoàng Cân giết Lưu Đại, làm sao Duyện Châu lại thành của ta được?”

“Chủ công, ngài nghĩ xem, Duyện châu chỉ có mình Lưu Đại chủ quản, một nhúmsĩ phu kia sao có bản lĩnh tiêu diệt được giặc Hoàng Cân. Lưu Đại chết,nơi đó như rắn mất đầu, hơn nữa Biên Nam giết được Lưu Đại, khí thế dâng cao, mấy kẻ nhân sĩ Duyện Châu bị dọa sẽ nhanh chóng tìm người đối phógiặc Hoàng Cân. Lúc đó, chủ công vừa tiêu diệt Hắc Sơn Hoàng Cân, thanhdanh nổi lên, bọn họ không cuống cuồng tìm ngài đi đối phó Biên Nam mớilà lạ. Những chư hầu khác căn bản sẽ không để ý đến sống chết của bọnhọ. Đến lúc đó, chủ công có thể danh chính ngôn thuận tiến vào chiếm giữ Duyện Châu. Duyện Châu tự nhiên chính là của chủ công.”

Tào Tháo nghe mừng rỡ: “Thật như lời Tử Vân nói, Tháo cũng có tự tin.” Địa bàn một châu, ai không động tâm?

Ta nói tiếp: “Chủ công, giặc Hoàng Cân ở Duyện châu cùng Thanh châu cốnhiên rất nhiều, nhưng mà đại đa số là thường dân bất đắc dĩ bị buộcphải thành giặc. Đến khi chủ công tiếp quản Duyện Châu mục, không đượcnóng lòng tìm cách tiêu diệt bọn họ để bình định thế cục Duyện Châu. Chủ công, người phải biết rằng, giặc Hoàng Cân nhân số đông đảo, tuy rằngkhả năng tác chiến không cao, nhưng người đông thế mạnh, đánh nhau vẫnvô cùng tổn hại. Thêm nữa, cũng không phải giặc Hoàng Cân là đồ vô dụng, phải biết rằng con thỏ nóng nảy cũng biết cắn, huống chi là người? Nóibọn chúng không giỏi tác chiến, là bởi vì chúng không có đầu óc. Bọnchúng chỉ biết dùng một phương pháp là tiến ào ào, đánh ào ào, cướp àoào. Nhiều người như thế đánh khắp nơi như vậy, không biết xây dựng riêng một thành trì hay căn cứ địa, ngay cả chính quyền phân tán, trên dướicăn bản không hề thống nhất. Phương thức tác chiến chạy loạn xạ tứphương này của bọn chúng, làm cho bọn chúng không có quân nhu, không cóhậu bị, càng không có vật tư dự trữ. Cho nên, đối với các cánh quânHoàng Cân nhỏ, có thể trực tiếp tiêu diệt, với đội quân lớn, chỉ cầndùng chính sách vườn không nhà trống, đuổi mà không đánh, quấy nhiễu màkhông tấn công, không cho bọn chúng lấy được lương thảo, nguồn cấpdưỡng, thì phá rất dễ dàng. Đại đa số giặc Hoàng cân đều là dân thườngkhông có nhà để về, những người này đã có thể phản, thì cũng có thểhàng. Đánh rắn phải đập đầu, đánh người phải vào chỗ yếu hại, chỉ cầntiêu diệt những kẻ tổ chức cùng thủ lĩnh ngu muội cố chấp mất linh,những người còn lại nên cố gắng thu dụng. Chủ công, muốn thành đại sự,con người là quan trọng nhất.” Tào Tháo càng gật đầu lia lịa.

Talại nói tiếp: “Như từng đến Thanh châu, biết khi chủ công tại nhiệm ở Tế Nam quốc, rất được lòng dân, giặc Hoàng Cân ở Thanh châu đối với chủcông cũng không căm ghét. Theo Như chứng kiến, chỉ cần chủ công có thểgiết một người răn trăm người, giặc Hoàng Cân Thanh châu nhất định bạitrước chủ công. Nhóm quân này cũng không ít, chính là cơ sở cho chủ công làm đại sự, mong chủ công suy xét kỹ càng.”

Tào Tháo chớp chớpmắt, suy nghĩ hồi lâu, rồi đột nhiên nói: “Tử Vân, tuổi ngươi tuy ít,mưu lược lại cao, những chuyện đó ta đều không ngờ tới. Hay ngươi hãy ởlại bên cạnh Tháo đi, ta thiếu mưu sĩ như ngươi vậy. Chuyện buôn bánkia, có thể tạm thời gác lại.”

Ta cười cười: “Chủ công yên tâm,Như có khả năng xem tướng, biết trong vòng nửa năm nữa, tất có người đại tài sẽ vì chủ công cống hiến. Còn sợ không chỉ có một người. Nhữngngười đó đều là đại mưu sĩ, so với tôi còn giỏi hơn. Ngài chỉ cần đốiđãi tử tế với bọn họ, tất họ sẽ trở thành cánh tay đắc lực giúp chủ công gây dựng đại sự. Còn tôi, tạm thời không muốn tham gia chuyện náo nhiệt đó.”

Tào Tháo nghe hai mắt rực sáng: “Có bao nhiêu?” Bộ dáng thật cấp thiết.

Ta cười phá lên, làm động tác tay ngượng chưa kìa: “Bao nhiêu? Chủ công,bụng dạ ngài thật rộng rãi! Hì, hôm qua còn gạt ta, nói chính mình không có tâm tranh bá, bây giờ giấu đầu lòi đuôi rồi?”

Tào Tháo nhìn điệu bộ của ta cũng cười phá lên: “Tử Vân, bộ dạng nghịch ngợm này của ngươi mới thật đúng là một đứa trẻ. Ha ha.”

Ta cười lớn: “Tôi vốn đâu có lớn đâu! Nói tới đây tôi còn có chuyện cầnnói với chủ công: tôi không muốn trước mặt người khác làm người của chủcông. Việc Như bày mưu, vẫn nên là từ trong bóng tối.”

Tào Tháo nghe mà cảm thấy kỳ lạ: “Lời này của Tử Vân, Tháo không hiểu được.”

Cái này cũng không hiểu, xem ra ta lựa chọn đúng rồi: “Chủ công, ý của Nhưlà trước mặt người ngoài, Như cùng lắm chỉ là một thương nhân giao hảovới ngài, mà không phải người ngài dùng, càng không tài mưu lược gì cả.”

Tào Tháo sửng sốt: “Vì sao vậy?” Ôi, con người thời này thực không có mấy tâm cơ lừa lọc.

Ta giận dữ nói: “Chủ công, người cũng nên học thuộc binh pháp Tôn Tử đi.Binh pháp Tôn Tử viết: binh giả, quỷ đạo dã. Phu vị chiến nhi miếu toánthắng giả, đắc toán đa dã; vị chiến nhi miếu toán bất thắng giả, đắctoán thiếu dã. Đa toán thắng thiếu toán, nhi huống vu vô toán hồ (dịchnghĩa:Dùng binh đánh giặc là hành động dối trá. Phàm trước khi khaichiến, đoán được thắng là do tính toán đầy đủ.Trước khi khai chiến màđoán không thắng là do tính toán không chu đáo. Tính nhiều hơn tính ít,huống hồ không tính toán gì.) Mạnh tử cũng nói: đạo dụng binh, ở chỗbiết người biết ta, mới có thể bách chiến bách thắng.” Tào Tháo gật đầu, nhưng vẫn chưa rõ ý của ta.

Ta nói tiếp: “Như tuổi còn nhỏ,trước mặt người khác không để lộ khả năng, ai nghĩ được người như tôilại có tài học? Càng sẽ không thể đã có chủ công. Tôi ở trong bóng tối,có thể vì chủ công tìm kiếm nhân tài tứ phương, cũng có thể vì chủ côngthăm dò nội tình chư hầu. Như biết y thuật, có thể dùng để tiến dần từng bước. Hơn nữa với thân phận thương nhân, Như tự nhiên có thể giao thiệp với các bá chủ, chư hầu. Không phải Như khoe khoang, bằng bản lĩnh củatôi, ra vào phủ đệ chư hầu cũng như ra vào nhà mình, làm mật thám háchẳng phải hơn người khác trăm lần? Biết người biết ta, đến lúc chủ công dụng binh, nhất định có thể đạt được hiệu quả làm ít ăn to.”

Tào Tháo nghe được trước tiên rất mừng rỡ, chốc lát sau lại nhíu mày: “TửVân, kế này rất hay, nhưng cũng nguy hiểm. Nếu thành công, Tháo có thểđứng ở thế bất bại, nhưng tình cảnh của ngươi lại quá nguy hiểm. Nhượcbằng người khác biết ngươi là người của Tháo, tính mạng khó bảo toàn.Tháo không thể ích kỷ vì bản thân mà đẩy ngươi lâm vào hiểm cảnh.”

Trong lòng ta cảm động một hồi: “Chủ công quá lo lắng. Nay chủ công ở thếyếu, chư hầu cường quốc đều không để chủ công vào trong mắt, tất nhiênlà không để ý chủ công nơi này. Huống hồ thân phận của tôi, chủ công tựcó khả năng vì tôi giữ bí mật. Sau này, trừ tâm phúc bên người chủ công, không thể cho người khác biết, kể cả người nhà. Dù sao, thân phận củatôi càng ít người biết, tôi càng an toàn.”

Tào Tháo thở dài: “Như thế, sẽ thiệt thòi cho ngươi, sau này tất phải chịu không ít cực khổ.”

Ta cười: “E là không chỉ một mình tôi chịu khổ, chủ công cùng thương nhânkết giao thân thiết, cũng phải chịu lời ong tiếng ve đấy.”

Tào Tháo cười ầm: “Thương nhân giống như ngươi, ta càng muốn kết giao nhiều hơn.”

Ta cũng cười: “Từ cổ chí kim, phàm là đại nhân bên cạnh luôn có bọn tiểunhân hoặc kẻ gian giảo, ta làm tiểu nhân bên cạnh chủ công cũng tốt.”Như vậy mới an toàn.

Tào Tháo nhìn ta thở dài: “Trong lòng Tháo thật sự không đành, cũng rất lo lắng!”

Ta lắc đầu cười: “Chủ công, muốn thành đại sự, sao lại có lòng dạ đàn bànhư vậy. Ngài cứ yên tâm, tôi tự có chủ trương, đến thời điểm nhất thiết phải bộc lộ thân phận, tôi cũng sẽ không che giấu.”

Tào Tháochăm chú nhìn ta, thật lâu sau, đột nhiên đứng dậy cúi đầu: “Tháo có đức có tài gì, lại được Tử Vân tương trợ thế này. Nếu có ngày thành công,Tháo tất không phụ người.”

Ta vội vàng đáp lễ: “Chủ công làm Nhưgiảm thọ rồi. Như gặp chủ công, chính là gặp minh chủ, sao dám không tận tâm tận lực tương trợ chứ? Ngài thân mang trọng trách hưng quốc an dân, Như vì ngài lập mưu, đó là ra sức vì nước, cũng vì dân chúng thiên hạ,sao dám nhận lễ này của chủ công?” Tào Tháo rưng rưng thở dài.

Ta đương nhiên hiểu được tâm tình của hắn. Một thế lực quân phiệt nhỏ yếunhư thế này, không ai hỏi thăm để ý, đột nhiên có một kẻ tài hoa hơnngười tự nguyện đến tương trợ, không cảm động vạn phần mới là lạ. Quảnhiên, bởi vì ta sẵn sàng góp sức cùng Tào Tháo vào lúc này, tận tâm tận lực phò trợ hắn, nên suốt mấy chục năm sau, hắn đối với ta nói gì nghenấy, đối đãi với ta đặc biệt thân cận, tình cảm giữa chúng ta đã vượtkhỏi tình nghĩa quân thần.

Trước khi rời khỏi Tào Tháo, ta cònmuốn vì hắn nói chút việc: “Chủ công, Như thuở nhỏ gặp kỳ ngộ, có thểxem trước sống chết của con người. Ta xem hai mắt Bảo Tín đại nhân cótai nguy, chủ về binh tai, tính mạng khó giữ. Mệnh ông ấy có nguy hiểm ở Đông Nam. Nếu sang năm dụng binh ở Thọ Trương, tuyệt đối không thể đểông ấy mang binh đi trước, nếu không, rất khó giữ mạng.” Vũ ca ca nói.

Tào Tháo hiển nhiên sững cả người: “Ngươi nói Bảo đại nhân có nguy hiểm đến tính mạng?” Ta nói: “Đúng vậy.”

Tào Tháo hít vào một hơi khí lạnh: “Ôi chao, ông ta là tri kỷ bằng hữu của Tháo. Để ta báo cho ông ta biết.”

Ta gật đầu: “Không sai, Bảo đại nhân đối với chủ công có tình, tôi cũngnghe nói, cho nên mới nói với chủ công. Chủ công muốn vào Duyện Châu,thống lĩnh nơi đó, Bảo đại nhân sẽ giúp đỡ ngài rất nhiều. Sống chết của ông ấy liên quan tới thực lực của chủ công tại Duyện Châu, không thể lơ là.” Tào Tháo gật đầu đồng ý. Bản thân ta biết uy vọng cùng thế lực của Bảo Tín tại Duyện Châu, có ông ta, chúng ta tại Duyện Châu bớt lo hơnnhiều, có lẽ về sau không có việc Trần Cung phản loạn.

Ta lại nói với Tào Tháo: “Chủ công, Như từ sau khi ở Lạc Dương gặp chủ công, trênđường hỏi thăm tin tức đồng thời cũng hiểu rõ thái độ làm người của chủcông ngài. Như biết, ngài cũng một số người quan hệ không tệ, tỷ nhưViên Thiệu, Trương Mạc. Viên Thiệu là người không đáng kết giao, y sẽkhông thực lòng đối đãi với người khác như bằng hữu. Hiện tại y chỉ xemchủ công là một người không có thực lực, không thể uy hiếp. Khoan dungcủa y đối với ngài sẽ vì thế lực của chủ công gia tăng mà hạ thấp. Huống chi, ngài không ủng hộ chủ trương lập tân đế khác của y. Trong lòng ytất nhiên ghi hận. Đối với y, ngài vẫn nên đề phòng. Dã tâm người nàytuyệt đối không chỉ vẻn vẹn làm hầu gia một phương.” Tào Tháo nghe càngkhông ngừng gật đầu, trong lòng hắn cũng biết rõ điều đó.

Ta lạichích tiếp cho hắn một mũi: “Trương Mạc là người tốt, ngài không nghelời Viên Thiệu làm hại ông ta, đó là đối nghịch rồi. Thế nhưng người tốt chưa chắc là người có tài. Chủ công, chuyện có lợi thì làm bằng hữu, có tai họa thì thành đối địch rất nhiều. Ngài nhiệt tình với bằng hữu, bọn họ chưa chắc đã thực lòng với ngài. Hiện tại, bá nghiệp của chủ côngmới le lói một chút ánh sáng, ngàn vạn lần không thể thiếu cảnh giác. Có đôi khi, một lần sảy chân ngàn thu ôm hận đó!” Chính ngươi cũng làngười vì bá nghiệp mà bất chấp mọi điều.

Tào Tháo liếc xéo ta:“Tử Vân, ngươi tuổi còn nhỏ, sao biết hết người trên thế gian? Ta chânthành với người, tất người cũng chân thành với ta. Viên Thiệu người nàyđúng là không thể sống chung, nhưng không phải ai cũng là Viên Thiệu. Erằng ngươi không biết, Trương thái thú được người đợi ngợi khen là mộttrong Bát trù*. Ông ta dùng tiền làm việc nghĩa, thật sự là người có thể giao tâm. Tử Vân, ta biết rõ ngươi vì muốn tốt cho Tháo, bất quá, Tháovẫn muốn khuyên ngươi, nhất định không nên đem hết cả người trong thiênhạ coi là tiểu nhân. Ngươi tuổi nhỏ như vậy, đối với người khác đều luôn nghi ngờ, không tốt đâu!”

Ta cười khổ, nghĩ thầm, ta cứ nói,ngươi không nghe, cũng không có biện pháp. Đến ngày nào đó, ngươi nhớđến lời ta nói hôm nay, trong lòng cũng dễ chịu chút ít. Nghĩ đến đây,ta cười nói: “Chủ công, không phải tôi coi mọi người trên thế gian đềuxấu, nếu quả thật thế, tôi cũng sẽ không tới đây đâu. Tôi chỉ nói là,Trương Mạc này bản lĩnh kém cỏi, địa vị hôm nay của ông ta cũng khôngphải sẽ không thay đổi. Con người mà, sẽ có thời điểm không thể suy nghĩ ra điểm mấu chốt. Tôi sợ vạn nhất có một ngày, ông ta hoài nghi chủcông muốn đoạt địa bàn của mình, cuối cùng tại đất của Trần Lưu ở DuyệnChâu, ông ta sẽ trở mặt với chủ công. Đương nhiên, chỉ mong là do tôi đa nghi. Chủ công sau khi lấy được Duyện Châu, vẫn cần bọn họ ủng hộ.”

Tào Tháo gật đầu: “Ta hiểu ý ngươi rồi. Nhưng mà, Trương Mạc không phải là tiểu nhân.”

Ta ngấm ngầm thở dài, cười nói: “Chủ công cùng ông ta kết giao nhiều năm,tự nhiên hiểu rõ ông ta hơn tôi, Như chẳng qua là làm tận chức trách mưu sĩ thôi. Chủ công cũng yên tâm, tôi không phải loại người đa nghi. Nếulà người đa nghi, sao có thể vì chủ công tìm kiếm nhân tài chứ!” TàoTháo nghe cười một tiếng: “Tử Vân, ta thật sự rất rõ ràng rồi, ngươi cứviệc yên tâm.”

* Đời hậu Hán có Bát trù, dành tặng cho tám người giàu có thường đem của cải cứu giúp người.