Đã quen biết Kế Duyên nhiều năm rồi, và cũng từng hiểu rằng hắn rất phi thường, nhưng đây là lần đầu tiên Chu Ngôn Húc đến cửa thăm hỏi.

Càng lớn tuổi, càng có thể nhìn thấu đáo một số thứ. So với trước đây, nhận thức hiện tại của Chu Ngôn Húc đối với Kế Duyên càng đặc biệt hơn. Vẻn vẹn với việc ngồi nhìn Kế Duyên chậm rãi mài mực, tâm tình căng thẳng trước đó của lão cũng từ từ bình tĩnh lại, biên độ hô hấp càng lúc càng nhẹ nhàng hơn.

“Chu đại nhân, Kế mỗ vừa đun nước xong. Vậy chúng ta sẽ mượn hoa hiến Phật, dùng luôn lá trà mà ngài mang đến để pha trà và cùng thưởng thức nhé?”

Kế Duyên sẽ vừa chấm mực, vừa ngẩng đầu nhìn Chu Ngôn Húc hỏi.

“Tất nhiên là được rồi. Kế tiên sinh muốn uống trà Phong Tiêm của U Châu hay trà Vũ Tiền của Kê Châu chúng ta? Chu mỗ đã mang theo mỗi loại một ít, tất cả đều là trà ngon mà người thân và bạn bè tặng cho.”

“Trà Vũ Tiền nhé! Cũng nhiều năm rồi mà ta chưa được uống loại đó!”

“Được thôi!”

Chu Ngôn Húc cúi đầu, xoay người giở bao tải mà mình mang theo ra rồi tìm lấy một chiếc bình tre màu vàng. Sau khi lắc nhẹ rồi mở nắp bình, một mùi hương trà nhẹ nhẹ dần tỏa ra.

Với khứu giác của Kế Duyên, đương nhiên hắn biết đây là loại trà thượng hạng, không hề kém cạnh hơn trà do Ngụy gia gửi đến. Nhìn dáng vẻ của Chu Ngôn Húc lúc này, bàn tay cầm chiếc bình tre của lão ấy đã nhăn nheo cả rồi, dù da mặt vẫn hồng hào nhưng tóc mai đã điểm xuyết hàng loạt vết đồi mồi nhỏ. Thay vì hình ảnh Chu huyện úy mạnh mẽ trong ký ức, giờ đây lão ấy chỉ còn giữ lại khoảng bảy phần thần thái của ngày xưa.

Kế Duyên nhận lấy chiếc bình tre từ tay Chu Ngôn Húc, sau đó bèn nói “chờ một lát” rồi bước vào nhà bếp.

Nhìn Kế Duyên rời đi trong chốc lát, sau đó Chu Ngôn Húc mới quan sát xung quanh Cư An Tiểu Các. Chiếc giếng cách đó không xa được một phiến đá lớn đè lên trên, phòng ốc xung quanh trông đã vô cùng cũ kỹ rồi. Sắc màu của lớp sơn cũng đã phai mờ và bong tróc, nhưng nhìn chung là vô cùng sạch sẽ.

Cây táo phía trên đỉnh đầu lớn hơn nhiều so với khi đứng nhìn từ phía ngoài mảnh sân. Trông cây ấy như hình thành nên một tán lớn, bao phủ gần hết một nửa sân vườn của Cư An Tiểu Các, nhưng kỳ diệu ở chỗ ánh mặt trời mùa đông luôn có thể chiếu xuyên qua các cành cây. Do đó, dù có bóng cây rất to nhưng khu vực bên dưới vẫn luôn sáng tỏ và ấm áp.

Nhìn lại mặt bàn, tấm bảng của Cư An Tiểu Các tại đây không phải là một loại bìa cứng nào đó, mà là một tấm ván gỗ với các cạnh được đánh bóng, mài nhẵn. May mắn thay, do chất liệu gỗ tốt nên không bị nứt nẻ hay dính mấy vết lốm đốm vì côn trùng đục khoét. Chỉ là, nét chữ bên trên đã bị bào mòn, mờ nhạt, khó mà nhìn ra nội dung gì.

Bởi vì bản thân cũng mang theo một nghiên mực thuộc hàng quý giá, thế nên ánh mắt của Chu Ngôn Húc dĩ nhiên sẽ nhìn vào văn phòng tứ bảo mà Kế Duyên đặt ở bên ngoài. Đương nhiên, bây giờ không có giấy, cho nên chỉ có tam bảo mà thôi.

Loại mực này hẳn phải là loại mực cực tốt đấy, trong khi cây bút trên ống đựng bút bằng sứ cũng có vẻ rất đặc biệt. Chu Ngôn Húc quan sát vật này qua vài góc độ khác nhau, sau đó cứ có cảm giác ngòi bút trước mặt sẽ ánh lên từng tia khúc xạ khác nhau mỗi khi ánh mặt trời chiếu vào, trông vô cùng bắt mắt. Đây là lần đầu tiên mà lão có cảm giác này khi quan sát một cây bút đấy.

Nhưng về phần nghiên mực, dường như đây chỉ là một nghiên mực đen cũ kỹ phổ thông. Chu Ngôn Húc tự tin rằng, nghiên mực mà mình mang theo có lẽ còn tốt hơn đấy. Thế là, lão nghĩ mình nên mời mọc thêm trong chốc lát, ắt hẳn lúc nãy chỉ do Kế tiên sinh khách sáo mà thôi.

Lúc này, Kế Duyên cũng đi ra từ trong bếp với một chiếc khay trên tay, bên trên khay là tách trà và một ấm trà đã pha sẵn.

“Đã khiến Chu đại nhân chờ lâu rồi! Lâu quá không về nhà nên có đôi chút trễ nãi, đáng nhẽ phải pha trà trước khi khách ghé thăm mới đúng.”

Chu Ngôn Húc nhanh chóng đứng dậy hỗ trợ.

“Này này, Kế tiên sinh, là do Chu mỗ đến thăm quá vội vàng ấy mà, là đến quấy rầy tiên sinh đấy.”

Hai người rót trà, Chu Ngôn Húc thổi nhẹ, còn Kế Duyên đặt chén trà sang một bên để nước nguội bớt.

Thật ra, Chu Ngôn Húc không hề muốn cầu cạnh gì, nhưng khi nhìn thấy Kế Duyên thì chỉ muốn giao hảo thân thiết hơn mà thôi. Nhớ đến năm đó, có lẽ lý do mà Doãn công siêng năng chạy qua chạy lại Cư An Tiểu Các như thế, ắt hẳn là vì nhận ra sự bất phàm của Kế tiên sinh.

Mặc dù Chu Ngôn Húc cũng hiểu rằng, chuyện Doãn công có thể bước lên địa vị ngày hôm nay là do tài năng học thuật và sự nỗ lực của bản thân ông, nhưng lão Chu buộc lòng phải tự hỏi rằng: liệu Kế tiên sinh có giúp đỡ ít nhiều gì hay không?

Vốn dĩ Chu Ngôn Húc là một người luyện võ, tuy không phải kẻ chất phác nhưng cũng rất kiệm lời. Trước khi đến đây, lão cũng rất xoắn xuýt khi suy nghĩ về đề tài để tán gẫu với Kế Duyên; nhưng bây giờ, Chu Ngôn Húc đã có sẵn rất nhiều ý tưởng trong đầu, chỉ chờ để bật thốt ra miệng.

Lão thổi trà nóng, ngửi lấy hương trà nhưng chưa vội uống ngay. Nhìn Kế Duyên lau sạch vết sơn đỏ còn sót lại trên ván gỗ, Chu Ngôn Húc xúc động nói.

“Tiên sinh đã hơn mười năm rồi không về đây à?”

Kế Duyên gật đầu trong khi dùng vỏ sò cạo mạnh tấm ván gỗ.

“Xem như thế đi.”

Chu Ngôn Húc nhấp nhẹ một ngụm trà, nhìn lên cành lá cây táo lớn khẽ đung đưa trên đầu rồi nhìn sang Kế Duyên.

“Chỉ trong nháy mắt, ta đã già rồi, nhưng Kế tiên vẫn giữ phong thái năm đó.”

Kế Duyên cười.

“Chu đại nhân quá khen! Đại nhân là càng cao tuổi, càng dẻo dai, đâu hề thua kém gì so với phong thái năm đó. Có lẽ Trần đại nhân Trần Thăng cũng thế phải không?”

Nếu nói theo cách của Kế Duyên ở kiếp trước, hai người Trần Thăng và Chu Ngôn Húc có thể được ví von như “song hùng của huyện Ninh An”, là hai người mang đến ảnh hưởng sâu sắc nhất cho huyện lị này, sau đó mới tính đến Doãn Triệu Tiên bỗng dưng nổi tiếng.

Nếu không có hai vị quan phụ mẫu – một văn, một võ – này, huyện Ninh An vốn dĩ khốn khổ không thể nào có ngày hôm nay. Thế nên, Kế Duyên cũng rất khâm phục hai người. Ít nhất, hắn cũng thừa nhận rằng, có lẽ bản thân mình cũng không thể làm tốt hơn bọn họ nếu rơi vào trường hợp đấy.

Nhấp tiếp một ngụm trà, Chu Ngôn Húc hỏi dò một câu:

“Ta nghe đồn rằng, cây táo lớn ở Cư An Tiểu Các này không bao giờ nở hoa sau khi tiên sinh rời đi. Bây giờ ngài trở về, liệu cây táo ấy có ra hoa hay không?”

Tuy ngày nay không có quá nhiều người ở huyện Ninh An còn nhớ kỹ, nhưng hương thơm đặc biệt của hoa táo này đã từng phủ kín gần một nửa huyện thành thời bấy giờ. Mãi đến tận hiện thời, Chu Ngôn Húc vẫn còn nhớ như in.

“Nó có nở hoa hay không là dựa vào bản thân của nó, nhưng Chu đại nhân nói có lý đấy. Nếu Kế mỗ vẫn ở lại đây cho đến mùa hoa nở năm sau, ắt hẳn cây sẽ ra hoa đấy.”

“Ồ, thì ra là thế, thì ra là thế!”

Kế Duyên không hề giả vờ trả lời qua loa với lão Chu, kể như hỏi gì đáp nấy. Chu Ngôn Húc cũng tự biết rõ trong lòng, tạm thời không nói gì thêm nữa. Thỉnh thoảng, lão nhấp một ngụm trà và quan sát cử động tay của Kế Duyên. Thế nhưng trong lúc giữ chén trà trong tay, Chu Ngôn Húc có lúc siết chặt, rồi có lúc thả lỏng tay luân phiên, hiển nhiên là đang thầm do dự điều gì đó.

Khoảng một khắc sau, Chu Ngôn Húc uống xong hai chén trà. Cuối cùng, Kế Duyên cũng mài sạch lớp sơn đỏ nguyên bản trên tấm gỗ. Hắn đưa tấm ván xuống dưới bàn rồi lắc nhẹ. Những vụn sơn mài rơi lã chã xuống đất nhưng trôi dạt đi ngay, không hề dính vào hai người.

Sau đó, Kế Duyên đặt lại tấm ván gỗ trên bàn rồi dùng tay vuốt nhẹ một lần, tiếp theo mới nâng bút lên. Cũng thời điểm, Chu Ngôn Húc cũng tập trung tinh thần vào hành động của hắn.

Nắm tay áo và nhấc bút lên, nhúng chút ít mực, từng động tác của Kế Duyên như thể bao hàm một nhịp điệu đặc thù nào trong đó. Chu Ngôn Húc cũng rất nghiêm túc nhưng không hề chú ý đến hiện trạng yên tĩnh hoàn toàn của Cư An Tiểu Các lúc này, khi mọi tiếng ồn ào xung quanh dường như đã bị cách ly ở một khoảng khá xa xôi.

“Chu đại nhân, viết chữ có thể khiến lòng người yên tĩnh, và ngồi xem người khác viết chữ cũng như thế. Xin Chu đại nhân cẩn thận quan sát nhé, vì một hồi còn nhờ đại nhân bình phẩm chữ viết của Kế mỗ nữa.”

Hòa cùng giọng nói vừa bình tĩnh vừa mạnh mẽ của bản thân, Kế Duyên di chuyển cây bút lông sói đẫm mực lên ván gỗ, sau đó chậm rãi đặt bút xuống.

Vết mực bắt đầu nở rộ, lớn hơn nhiều so với diện tích tiếp xúc của mũi bút. Nhưng Kế Duyên không quan tâm, chỉ xoay cổ tay và di chuyển cánh tay để viết từ từ, từng nét cứng cáp như thiết họa ngân câu.

Quan sát kỹ chữ viết của Kế Duyên. Chu Ngôn Húc nhận ra một điều kỳ lạ rằng, đầu bút lông sói trên tay hắn dày bằng ngón tay cái, nhưng nét chữ rơi xuống ít nhất cũng rộng bằng hai ngón tay rưỡi. Tuy nhiên, hết lần này đến lần khác, vị trí nào nên gò nhỏ lại sẽ tự nhỏ lại, vị trí nào nên phóng to sẽ to hơn – tất cả đều không hề ảnh hưởng đến thư pháp của hắn.

Một lúc lâu sau, Kế Duyên viết xong một nét ngang cuối cùng. Hắn nâng bút lên, đặt vào cạnh ống đựng bút trước khi quan sát tấm bảng rồi cười nói với Chu Ngôn Húc:

“Chu đại nhân, mời đánh giá!”

Chu Ngôn Húc vẫn đang đắm chìm trong cảm giác vừa rồi, ngay cả câu nói tức thì của Kế Duyên cũng không phá vỡ vận luật hiện tại. Lão chỉ nói một chữ “Tốt” rồi đứng dậy đi đến bên cạnh Kế Duyên, nhìn xuống tấm bảng mà lão vẫn luôn quan sát chằm chằm từ đầu buổi đến giờ.

Nhìn từ chính diện, bốn chữ “Cư An Tiểu Các” không cứng nhắc nhưng cũng không mềm mại, hình thành nên một cảm giác sảng khoái và vui vẻ, gần như bộc lộ ra hẳn bên ngoài. Đó là một cảm giác yên tâm, tĩnh lặng và tập trung, khiến lão cảm thấy thoải mái cả về thể chất lẫn tinh thần.

Đặc biệt, hai chữ “Cư An” khiến Chu Ngôn Húc cảm thấy cơ thể và tâm thần như rơi vào một trạng thái rất an yên, ngay cả cảm giác sa sút tinh thần do nghỉ ngơi không đủ trong khoảng thời gian này cũng được giải tỏa rất nhiều, khiến lão vô cùng sảng khoái.

“Chữ đẹp, chữ đẹp, thật sự là chữ rất đẹp!”

Chu Ngôn Húc biết viết và đọc chữ, nhưng cũng chỉ giới hạn nhiêu đó mà thôi. Lão không thể nói ra những lời khen ngợi có cánh, nhưng hàm ý khen “chữ đẹp” thế này lại rất chân thành. Quả thực, lão chưa bao giờ trông thấy các con chữ bao hàm những ý nghĩa và nhịp điệu tinh tế vào bên trong đẹp đến như vậy.

“Nếu đã thế, Chu đại nhân cứ quan sát thêm ít lâu đi.”

Nói xong, Kế Duyên mới bắt đầu cầm tách uống trà. Rõ ràng đang là mùa đông, nhưng tách trà mà hắn để lâu đến như vậy cũng không bị nguội hẳn, nước trà vẫn nóng nhưng vừa đủ nhiệt độ để thưởng thức.

Nắng chiều mùa đông khiến người ta cảm giác rất ấm áp; bầu không khí bên dưới gốc cây táo lớn ở Cư An Tiểu Các cũng rất thoải mái. Nhất là giờ phút này, Chu Ngôn Húc cảm thấy từng hơi thở của bản thân đều rất dễ chịu và sảng khoái.

Thời gian trôi qua trong vô thức - có lẽ đã rất lâu, Kế Duyên đứng dậy rồi bước đến gần Chu Ngôn Húc, kẻ vẫn đang ngây người mãi cho đến lúc này.

“Chu đại nhân, Chu đại nhân! Đã đến lúc phải thức dậy rồi!”

Chu Ngôn Húc đột ngột giật nhẹ người, tựa như vừa bừng tỉnh từ giấc mộng.

“A? Ta, ồ ồ, chữ đẹp quá!”

“Chà, cảm ơn lời khen của đại nhân. Chỉ là, trời đã muộn, đại nhân nên trở về đi. Không khéo, lệnh phu nhân và con gái ở nhà sẽ lo lắng đấy!”

Nói xong, Kế Duyên bèn chỉ tay lên bầu trời.

Chu Ngôn Húc sững sờ một lúc rồi ngẩng đầu nhìn lên. Trời đã mờ tối đi rất nhiều; và mặc dù bị những ngôi nhà xung quanh và bức tường bao quanh sân ngăn cản tầm mắt, lão vẫn có thể nhìn thấy ánh hoàng hôn ở phía Tây. Từ đó thấy rõ, đây không phải do những đám mây đang chắn ánh mặt trời, mà mặt trời đã thực sự xuống núi.

“Chuyện này, tại sao thời gian lại trôi nhanh đến thế...”

Vừa nói được nửa câu, chợt Chu Ngôn Húc nhận ra một chuyện gì đó.

“Kế tiên sinh, là do những chữ này ư?”

“Ha ha, Chu đại nhân đừng suy nghĩ nhiều, cứ về nhà đi. Trong nhà Kế mỗ chẳng có món gì để thưởng thức cả, thế nên chẳng thể giữ ngươi lại để dùng bữa cùng rồi.”

Chu Ngôn Húc không nói gì thêm nữa, chỉ chắp tay cúi chào rồi nói:

“Vậy thì tốt, Kế tiên sinh cứ ngồi đó, Chu mỗ về trước vậy. Còn nghiên mực này...”

“Lấy lại đi.”

“À, được rồi!”

Chu Ngôn Húc không dám nài nỉ thêm nữa, vì sợ mình khách sáo quá sẽ khiến người trước mặt khó chịu. Lão đơn phương nhặt nghiên mực lên, để bánh ngọt và rượu ở lại rồi bước đến cửa ra vào trong khi Kế Duyên theo sau.

“Kế tiên sinh không cần tiễn nữa, Chu mỗ xin cáo từ!”

“Được rồi, Chu đại nhân đi thong thả.”

“Vâng!”

Chu Ngôn Húc liên tục chắp tay chào, đồng thời vô thức liếc nhìn phía cổng sân của Tiểu Các. Tiếp theo, lão mới xoay người đi về phía bên ngoài. Chu Ngôn Húc không thể diễn tả rõ cảm giác trong lòng mình ở thời điểm hiện tại, nhưng lão mơ hồ hiểu rõ: trải nghiệm của ngày hôm nay rõ ràng là một hiện tượng mà người phàm sẽ không bao giờ có thể tượng tượng ra nổi.

Dù sao đi nữa, chuyến viếng thăm Kế tiên sinh lần này là vô cùng chính xác.