Mồ hôi từng giọt từng giọt từ trên trán nhỏ xuốngkhiến y dần tỉnh táo. Lưu Triệt mệt mỏi ôm lấy vòng eo A Kiều gọikhẽ, “Kiều Kiều!”
A Kiều xoay người đi, đứng dậy mặc lại y phục. Ánhmắt Lưu Triệt cứ từng chút từng chút một lạnh đi, “Kiều Kiều!” Dướiánh nến, đôi chân thon dài của A Kiều ánh lên nõn nà, mê hoặc lòngngười.
“Hoàng thượng đã có thứ mình muốn, chắc trở vềcung Vị Ương được rồi.”
Ánh nến nhảy nhót in lên vành mi cong vút của nàngmột vầng sáng mờ ảo quyến rũ nhưng Lưu Triệt không chú ý. “KiềuKiều nghĩ như vậy sao?”, y sẵng giọng có vẻ không vui. A Kiều vẫn đangvùi sâu vào cảm giác tự chán ghét bản thân nên không hề để ý, cúiđầu quay đi, tư thế quật cường.
Lưu Triệt không giận mà cười gằn, “Được, được lắm.”Y đứng dậy, hô gọi, “Người đâu.”
Nội thị đứng hầu ngoài mành nơm nớp đi vào mặc lạiy phục cho Lưu Triệt, vì quá sợ hãi nên động tác luống cuống. LưuTriệt nhướng mày, muốn xả giận nhưng liếc thấy A Kiều lại gắnggượng nén xuống.
“Bãi giá trở về điện Tuyên Thất”, Lưu Triệt buôngthõng một câu rồi đi thẳng ra khỏi điện Bát Nhã, không quay đầu lại.
Bức rèm che không ngừng rung động, Trần A Kiều quayngười bỏ vào trong, nghe thấy những tiếng huyên náo ở bên ngoài rèm,cung nữ, nội thị đồng loạt, luôn miệng bái chào. Lưu Triệt dừngbước, nhìn một cung nữ đang quỳ lạy ở gần nhất. Cung nữ này mặc bộy phục màu xanh, có thân hình khá thon thả trông rất dịu dàng đángyêu, khuôn mặt cúi thấp nên không thấy được dung nhan, chỉ có chiếc trâmcài bên tóc mai đang đung đưa.
“Ngươi tên gì?” Y hỏi giọng lạnh nhạt.
Giai La sợ hãi nhưng cũng kịp phản ứng, vội vàngngẩng đầu lên đáp, “Nô tỳ tên là Giai La.”
Trời đã dần dần sáng rõ, hơn nữa nội thị cũng đãthắp đèn khắp chung quanh. Lưu Triệt động lòng, ngắm nhìn gương mặtkhá là xinh đẹp của Giai La rồi buông thõng, “Đi theo trẫm.” Nói xong,y không dừng lại, bước luôn lên ngự liễn.
Giai La lập tức cảm thấy rất nhiều ánh mắt dồn lênngười mình, kinh ngạc có, ghen tị có, khinh thường cũng có. Tronglòng cô vui mừng đến mức không tin nổi nhưng vẫn thầm e dè tự hỏi, lolắng về tương lai, cứ quỳ mãi ở đó không biết phải làm thế nào.
“Giai La cô nương”, Dương Đắc Ý đã đi theo sau ngự liễnthấy thế bèn quay đầu lại cười, giục: “Còn không đi theo ư.”
“Nương nương!” Khi Lục Y vén rèm đi vào thì ngự liễnđã đi xa, cô bồn chồn lo lắng hỏi, “Nương nương vì sao cứ phải chọcgiận Hoàng thượng chứ?”
A Kiều mím môi, nhìn ra ngoài cửa sổ. Tuyết đãngừng rơi, ánh ban mai le lói phía đằng đông hòa với ánh tuyết làmcho không gian sáng hơn so với ngày thường. Nàng định ngồi xuống nhưnglại cảm thấy toàn thân đau nhức, cúi đầu nhìn thì thấy những vếthôn lộ ra ở trên tay, chân, cảm thấy buồn bực, khẽ gắt gỏng, “Mangbồn nước nóng vào đây.”
Lục Y nhìn nàng thật lâu, không dám cãi lời, đànhkhom người đáp, “Dạ!”
Tại điện Phi Sương, Lý Chỉ sáng ra vừa thức dậy thìđã nghe được những tin tức về cung Trường Môn đêm qua.
“Người thị nữ đó sáng nay đã được Hoàng thượng banchỉ phong làm tiệp dư rồi. Dương công công đã nói với bên ngoài làHoàng thượng muốn dẫn cô ta đi Thượng Lâm Uyển chơi mấy ngày”, Văn Tâmở bên khẽ nói, khuôn mặt loáng thoáng hiện lên vẻ yêu thích lẫnngưỡng mộ.
“Văn Tâm hâm mộ cô ta sao?”, Lý Chỉ không khỏi liếcmắt nhìn người thị nữ thân tín của mình.
“Nô tỳ không dám”, Văn Tâm phát hoảng cuống quýt quỳxuống, trông thấy ánh mắt đầy ý tứ của Lý Chỉ thì đánh bất đắcdĩ nói, “Nói về hâm mộ thì có ai ở trong hậu cung là không hâm mộchứ? Chẳng qua chỉ là một nô tỳ hầu hạ bên cạnh Công chúa Duyệt Trữthế mà chỉ trong một đêm đã được kề cận mặt rồng, có địa vị giốngnhư chủ nhân rồi.”
“Hoàng thượng rất hào phóng nên không phải là khôngcó cái chuyện một bước lên trời như vậy ở trong cung Vị Ương này.”Lý Chỉ mỉm cười đáp, “Chẳng phải Vệ hoàng hậu năm xưa cũng là mộtngười phu nhân nho nhỏ rồi thăng chức lên sao?”
“Nhưng khi đó Vệ hoàng hậu đã sinh được hoàng tử duynhất cơ mà”, Văn Tâm ấm ức không phục.
“Nói như người”, Lý Chỉ dừng bước, cân nhắc rồihỏi, “cũng có lý. Vị tiệp dư mới kia tên là gì?”
“Nghe nói là họ Doãn, tên Giai La. Là người đượcTrưởng công chúa Quán Đào tiến vào cung năm ngoái để chăm sóc Côngchúa Duyệt Trữ.”
“Nam có giai mộc, gọi là đằng la”, Lý Chỉ khe khẽngâm nga, “Tên rất hay, chắc cũng phải là một cô gái mà ai trông thấycũng muốn yêu thì mới có thể vượt mặt Trần hoàng hậu được.”
“Phì”, Văn Tâm bĩu môi, “Nghe nói chẳng qua chỉ ở mứctrung bình khá, so với Trần hoàng hậu còn kém xa.” Cô liếc thấy sắcmặt chủ nhân liền vội vàng bổ sung, “Đương nhiên là kém hơn chủ nhânnhiều.”
“Cái con nha đầu này”, Lý Chỉ phì cười.
“Chỉ có Trần hoàng hậu kia mới là khó coi”, Văn Tâmnói vẻ suy tư, “Mới vừa được sủng hạnh thế mà Hoàng thượng lại lấymột nô tỳ sinh ra trong phủ Đường Ấp hầu từ trong cung của baà ta đitheo, khác nào là giáng một cái tát giữa mặt bà ta.”
“Chuyện này cũng thật bất ngờ”, Lý Chỉ cười yếuớt, ánh mắt hiện lên vẻ không giải thích được, “Trước đây xem tháiđộ của Hoàng thượng đối với Trần hoàng hậu thì ra cho là Hoàng thượngmuốn nâng niu nàng ta trên tay thật lâu, thế mà không ngờ chỉ một đêmđã trở mặt. Văn Tâm”, nàng vội hỏi, “Có ai biết chuyện Trần hoànghậu được sủng hạnh ở cung Trường Môn đêm qua hay không?”
Văn Tâm xua tay đáp, “Người đi theo Hoàng thượng tớicung Trường Môn vốn đã rất ít, huống chi Hoàng thượng còn đuổi hếtmọi người ra ngoài. Nghe nói chỉ có Dương Đắc Ý công công chờ ởngoài điện, mà Dương công công thì luôn rất kín miệng.”
“Thế thì”, Lý Chỉ xoay người lại, cau mày tạo thànhmột nếp nhăn nho nhỏ, “sau khi Hoàng thượng rời cung, trong cung tất sẽdậy sóng.”
“Sao cơ ạ?” Văn Tâm kinh ngạc hỏi lại.
“Ngươi không cần biết.” Lý Chỉ khoát tay, “Chúng tachỉ cần nhìn cho kỹ mà thôi.”
Nếu Hoàng thượng rời khỏi, Thái hậu thì lại ít khiquan tâm đến cung Vị Ương, như vậy thì quyền uy nhất trong cung Vị Ươngrộng lớn này chính là Vệ hoàng hậu. Cho dù Vệ Tử Phu nổi danh làhiền thục ôn hòa cẩn thận và đã ẩn nhẩn lâu như vậy nhưng liệu códễ dàng bỏ qua một thời cơ hiếm có như thế này không?
Ngày mồng Một của năm Nguyên Thú thứ nhất, Hoàng đếdẫn vị tiệp dư mới được phong đi tới Thượng Lâm Uyển khiến cho khôngít người phải kinh ngạc. Nhưng Hoàng thượng từ khi nắm được thựcquyền tới nay vẫn luôn chuyên chế độc đoán, không nghe theo ý kiến củaai, cũng may là chấp chính còn khá nghiêm minh quyết đoán khiến mọingười bái phục. Những người hay biết liền suy đoán chuyện cung TrườngMôn đêm hôm đó sinh động như thật.
Ngày đầu tiên năm mới, Trưởng công chúa Quán Đàocũng tới cung Trường Môn thăm con gái đã cách biệt khá lâu.
“A Kiều”, bà trông thấy con gái mặc chiếc áo lôngdày nặng nề đang ngồi ở trong điện nhàn nhã uống trà xanh thì nheomắt lại. Mặc dù A Kiều không cố tình nhưng những biến đổi dù nhỏnhặt trên thân thể nàng làm sao có thể che mắt được người đã nuôinấng mình.
“Mẫu thân”, Trần A Kiều quay đầu lại, vui vẻ chàohỏi.
“Con”, Lưu Phiếu nghi ngờ hỏi, “và Triệt Nhi rốt cuộclà như thế nào?”
Nụ cười dần tắt trên gương mặt A Kiều, “Mẫu thân cầngì phải hỏi chứ?” Nàng quay mặt đi.
Trưởng công chúa Quán Đào lại cảm thấy đau lòng, cốgượng cười nói, “Con không muốn nói thì mẫu thân cũng không hỏi nữa.Chỉ tiếc là cái con tiện nhân Giai La kia”, bà nói giọng oán hận,“lại không chịu nhớ ân đức phủ Đường Ấp hầu đã chứa chấp cả nhànó. Nó đã bất nhân thì ta cũng bất nghĩa.”
A Kiều kinh ngạc nhìn mẫu thân, nói, “Thật ra chưahẳn là Giai La đã nguyện ý như vậy. Mẫu thân bảo cô ấy phải thếnào, chống lại ý chỉ của Hoàng thượng sao?”
“A Kiều”, Lưu Phiếu khá bất ngờ, “Con trước nay vẫnkhông chịu được cảnh Triệt Nhi dẫn người con gái khác đi ngay dướimắt mình cơ mà. Con làm sao vậy?”
A Kiều nhẹ nhàng đáp, “Con đã nhận ra, mẫu thân cònchưa nhận được ra sao? Mẫu thân xem, năm xưa con truy cứu Vệ Tử Phu thìđã nhận được kết quả gì. Huống chi là Giai La sẽ không trở thànhmột Vệ Tử Phu khác được.”
“Chẳng lẽ…”, Lưu Phiếu vẫn oán hận, “Cứ như vậy bỏqua cho cô ta sao?”
“Nếu không thì mẫu thân nghĩ phải làm như thế nào?”A Kiều rót cho Lưu Phiếu một chén trà, “Muốn tạo ra một Vệ Thanhkhác sao?”
Năm đó, nếu không phải Lưu Phiếu hận Vệ Tử Phu màcho người bắt Vệ Thanh thì Lưu Triệt chưa chắc đã chú ý tới một gãchăn ngựa rồi từ đó đề bạt Vệ Thanh. Trường Bình Hậu đại tướng quâncũng sẽ không có cảnh oai phong như ngày hôm nay. Mặc dù thành côngcủa Vệ Thanh không nhất thiết phải bắt đầu từ chuyện này nhưng khôngcó chuyện xưa thì đâu có ngày nay. Thời thế cũng không tạo dựng nổimột Vệ Thanh, còn A Kiều thì không muốn lặp lại câu chuyện như vậy.Lưu Phiếu kinh ngạc nhìn Trần A Kiều, bỗng nhiên thở dài hỏi, “AKiều, có phải mẫu thân đã già rồi hay không?”
A Kiều ngạc nhiên, “Làm gì có chuyện như vậy?”
“Mẫu thân nhớ lại mình thời tuổi trẻ, trên được mẫuhậu nương chiều, dưới có Cảnh Đế tôn kính, làm mưa làm gió trong cungVị Ương. Đối nhân xử thế khôn khéo có thừa, ai thấy Trưởng công chúaQuán Đào cũng phải chịu nhịn, nhưng bây giờ vẫn không sáng suốt bằngcon.”
A Kiều an ủi, “Hiện giờ Hoàng thượng vẫn rất tôntrọng mẫu thân đó chứ.”
“Thế nhưng Triệt Nhi vẫn không chấp nhận việc ta candự triều chính.” Lưu Phiếu tỏ vẻ tiếc nuối, mơn man khuôn mặt A Kiều,thương tiếc, “A Kiều, con bầu bạn ở bên cạnh y cực khổ lắm phảikhông?”
A Kiều đột nhiên cảm thấy đau xót muốn khóc, liềnvội vàng cúi đầu che giấu, “Làm gì có chuyện như vậy? Mà có nhưthế thì con cũng ứng phó được.”
“A Kiều lúc còn nhỏ rất tùy hứng, không xem xéttình hình, cũng không nhìn sắc mặt người khác mà cứ luôn là theo ý thíchcủa mình, kiêu ngạo quá đỗi.”
“Bây giờ con cũng vẫn tùy hứng như vậy đấy chứ”, AKiều nháy mắt, “Nếu không, mẫu thân nhìn mà xem, làm sao con lạikhiến Hoàng thượng tức giận bỏ đi chứ?”
Lưu Phiếu bật cười, “Nếu hôm nay con vẫn còn có thểtức giận y thì nghĩa là y thật sự vẫn có chút vị trí trong suynghĩ của con đấy.” Bà trông thấy A Kiều có vẻ giật mình liền trầmgiọng, “Thiên hạ này đã là thiên hạ của bọn trẻ các con từ lâu rồi.Mẫu thân không tham gia vào nữa, mẫu thân tin tưởng rằng con có thểứng phó thật tốt nhưng nếu phải chịu thiệt thòi thì hãy tìm mẫuthân, bất cứ lúc nào cũng được.”
“Dạ.” A Kiều gật đầu, những đau đớn trong lòng cũngđược mẫu thân dần khỏa lấp.
“Chỉ tiếc rằng”, Lưu Phiếu thở dài, “thế thì cólợi cho Doãn Giai La quá. Nhưng mà cũng tốt, A Kiều cũng không thểchỉ có toàn kẻ địch ở Vị Ương, mong rằng cô ta sẽ nhớ đến nhữngtình cảm quá khứ mà tương trợ nhiều hơn cho con. Người nhà cô ta còntrong tay chúng ta, cô ta cũng không thể đối xử bất lợi với con.”
“Thật ra thì Giai La cũng là người đáng thương”, AKiều ngoảnh đầu đi, thở dài, “Mẫu thân, mẹ thấy không, những quý tộccó xuất thân giống như chúng ta hay những người vinh hoa phú quý cóthật sự cho rằng nhận được ân sủng của Hoàng thượng là hạnh phúc?”
Nàng quay đầu nhìn về hướng cung Vị Ương, “Cho dù làVệ Tử Phu, là con, hay là những người ở trong cung Vị Ương cho đếnhàng nghìn hàng vạn người con gái khác, ai sẽ được coi là có hạnhphúc thật sự đây?”
Kỳ Môn quân đao thương sáng loáng hộ tống chiếc xelớn hoa lệ chạy nhanh về hướng Thượng Lâm Uyển. Doãn Giai La ngồi coro trong xe. Một ngày trước đây, cô còn chưa được ngồi trong một chiếclong xa hoa lệ cao quý như thế này với thân phận là chủ nhân. Long xađược trải thảm thật dày, những thị nữ thuộc về cô dâng lên lò sưởi,sưởi ấm tay chân cho cô. Một nội thị mặc áo xanh vén màn xa, cungkính bẩm, “Tiệp dư nương nương, đã đến Thượng Lâm Uyển.” Gió Bắc lạnhthấu xương lọt qua khe rèm cửa được vén lên khiến cô không khỏi rùngmình một cái, vịn vào tay người thị nữ mà vẫn rét run người. Trongkhoảnh khắc, bộ y phục bằng gấm vóc mỏng manh bị gió thổi dán chặtvào da thịt.
Vị đế vương mặc trang phục gấm hoa màu đen cũng vừabước xuống khỏi long xa, nhìn về phía cô, cười hỏi: “Thế nào rồi?Giai La.”
“Không sao ạ.” Giai La liền tươi tỉnh, nở nụ cườihoàn mỹ đáp lời. Lưu Triệt có phong độ tôn quý khó mô tả nổi, cônằm mơ cũng không nghĩ rằng có một ngày mình lại được gần gũi thânmật với y đến như vậy. Cô ngước lên nhìn y, ánh mắt chứa đựng ý mêloạn không kìm nén nổi. Hôm nay, bậc đế vương oai hùng kia không chỉlà vua của cô, mà còn là phu quân của cô. Những tình ý một thuởthiếu nữ tràn đến, cô khe khẽ dựa vào người y. Song dù đã gần gũithân mật, nhưng trong lòng cô vẫn còn còn những âu lo không nói rõ rađược. Một người con gái hèn mọn như cô thì tại sao lại có thể lọtvào mắt bậc đế vương khác hẳn một trời một vực cơ chứ?
Cô tự biết rằng mình không xinh đẹp hơn người. Lúcđầu hầu hạ Công chúa Duyệt Trữ ở Chiêu Dương điện, cô được gặp mặtnhưng khi đó Hoàng thượng cũng không hề chú ý đến cô. Cô suy nghĩsuốt mấy canh giờ trên đường từ cung Vị Ương đến Thượng Lâm Uyển màvẫn không thể nào tìm ra manh mối.
Lưu Triệt ngoảnh đầu ra lệnh, “Đưa Doãn tiệp dư đếnđiện Trường Trữ, những Kỳ Môn quân còn lại đi theo trẫm.” Y tung mìnhcưỡi lên con ngựa do giám mã đưa đến, phi thẳng đi không hề quay đầunhìn lại nữa.
Giai La thấy ấm ức nhưng không dám để lộ ra, chỉ đitheo người dẫn đường tới điện Trường Trữ. Thượng Lâm Uyển chính làvườn ngự uyển do Lưu Triệt chú tâm xây dựng với những chỗ xa hoa đẹpđẽ không kém cung Vị Ương. Điện Trường Trữ thì tất nhiên là không cầnphải nói, cũng rất ấm áp. Cung nữ mang tới cho cô một chiếc áo lôngcáo, cho miệng nói, “Nương nương khoác thêm vào đi.”
“Ừ.” Doãn Giai La liền nhận lấy khoác lên người rồingồi xuống trước gương ngắm nhìn dung nhan của mình. Rõ ràng là vẫngiống hôm qua nhưng hôm nay được ăn mặc lộng lẫy, cô trở nên kiều diễmgấp mấy lần. Cô thầm vui mừng nhưng nhớ tới dung nhan của Trần A Kiềuthì liền thấy nhạt đi.
“Ngươi tên gì?” Cô trông thấy người thị nữ có gươngmặt khá là linh lợi bèn hỏi.
Người thị nữ liền quỳ gối bẩm, “Nô tỳ tên là DaoSinh, là thị nữ của điện Trường Trữ lo về trang phục cho Tiệp dưnương nương trong những ngày tới.”
Doãn Giai La mỉm cười gật đầu nói, “Nếu ngươi tậntâm hầu hạ, ta tất sẽ không bạc đãi.”
Nàng chưa từng nói như vậy trước mặt người khác nênlúc này không khỏi lo lắng rằng nói như vậy có đủ hay không. Cũng maylà Dao Sinh làm như không biết lai lịch của nàng, cung kính khom ngườiđáp, “Dạ!” Giai La nhất thời không che giấu nổi, cười thầm, phảng phấtcứ như thật sự là một tiệp dư nương nương có nền tảng gia đình hùnghậu. Đêm rất muộn Lưu Triệt mới trở về. Giai La ở trong điện TrườngTrữ nghe tiếng Hoàng thượng xuống ngựa, tiếng Dương công công căn dặnmọi người từ đằng xa cho tới khi đến gần. Khi tiếng giày của bậc đếvương bước lộp cộp ở trên hành lang Thượng Lâm Uyển thì Giai La lạithấy luống cuống chân tay, vội vàng đứng dậy chờ Lưu Triệt vào trongđiện thì nhún mình bái chào, “Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”
Dưới ánh nến, nghe tiếng Lưu Triệt trả lời nhànnhạt tựa hồ có điều không vui, cô thấp thỏm ngẩng đầu nhìn lên, áolông cáo trên vai tuột xuống, lọt vào trong đôi mắt đen nhánh sắc sảocủa Lưu Triệt.
“Giai La!” Lưu Triệt cúi xuống ôm lấy, Giai La dịudàng ngoan ngoãn khép hàng mi.
Đêm ở Thượng Lâm Uyển cũng sâu thẳm và lạnh lẽogiống như cung Vị Ương.