Sóng gió vừa mới dấy lên đầu năm Nguyên Sóc thứ sáu thì đãchìm nghỉm đi khi cuộc chiến Hán Hung bùng nổ trở lại.

Tháng Hai.

Đệ đệ của Hoàng hậu, Đại tướng quân Vệ Thanh dẫn mười hai vạnkỵ binh xuất phát từ quận Định Tương, dưới trướng có bảy tướng gồm Công TônNgao, Công Tôn Hạ, Triệu Tín, Tô Kiến, Lý Quảng, Lý Tự, Liễu Duệ. Đại tướngquân hạ lệnh cho Công Tôn Ngao, Công Tôn Hạ làm tiên phong; Triệu Tín, Tô Kiếnbên cánh trái; Lý Tự, Liễu Duệ bên cánh phải; Lý Quảng làm hậu quân, tiến đánhHung Nô.

Liễu Duệ đi trong hàng quân, suy ngẫm về câu chuyện biến đầunăm. Hắn bàng quan không nhúng tay vào, cũng không bàn luận gì, cuối cùng đi tớibước này tuy không cam lòng nhưng cũng là may mắn. Những người khác có thể dễdàng buông xuôi cho qua trận phong ba nhưng hắn thì không thể, Vệ Thanh cũngkhông thể. Cho nên, trong cuộc chiến tranh này, hai người càng lúc càng xa. Dùsao, Vệ Thanh cũng là đệ đệ của Vệ Tử Phu còn hắn lại là ca ca của Nhạn Nhi. Hắncòn phải biết ơn vì Vệ Thanh không hề lấy việc công để trả thù riêng, bằngkhông mà nói thì chiến trường là nơi dễ dàng nhất để khiến cho một người biến mất.

“Tướng quân!”, Tiết Thực hỏi nhỏ, “Trần thiếu gia thật sự làHoàng hậu nương nương trước kia sao?”

“Đúng vậy!”, Liễu Duệ hồi tỉnh lại, khẽ trả lời.

“Thật là không thể hiểu nổi!”, Tiết Thực thở dài, chậc lưỡi,“Trần nương nương tốt như vậy mà tại sao Hoàng thượng lại phế bỏ nương nương nhỉ?”

Liễu Duệ bật cười, trên thế gian thật sự có bao nhiêu chuyệnđược đen trắng rõ ràng như trong mắt thiếu niên này đâu. “Đi thôi!”, Liễu Duệrút roi ngựa, “Trên chiến trường nào có thể nói phải trái.”

Trong chiến dịch này, mấy ngàn quân Hán đã bị chết trận.

Lưu Triệt đang dạo bước trong hành lang cung Vị Ương thì nhậnđược tin chiến báo, nghe vậy cũng chỉ “ừ” một tiếng. Trong cuộc chiến tranh HánHung từ những năm cuối Nguyên Quang trở lại đây đã thắng nhiều bại ít nên lầnnày Lưu Triệt nghe tin nhưng không hề tức giận, thậm chí tâm trạng y còn trởnên sáng láng hơn, cảm giác nắng xuân trong vườn ngự uyển bỗng nhiên rực rỡ hơnngày thường rất nhiều.

“Ngươi tên Hoắc Khứ Bệnh? Tên nghe kỳ quái nhỉ.” Y nghe thấygiọng nói của một cô bé mềm mại như oanh vàng líu lo trong ngày xuân.

Dưới ánh mặt trời, giọng nói lạnh lùng của Hoắc Khứ Bệnhtruyền đến, “Tên của Công chúa thì hay hơn gì chứ?”

Là công chúa nhỏ nhất của Hoàng triều Đại Hán nhưng có lẽ dolưu lạc ở trong dân từ thuở nhỏ nên tính tình Công chúa Duyệt Trữ hòa nhã hiếmthấy, không giống như Dương Thạch và Chư Ấp quen được nuông chiều. Đương nhiên,hoàng trưởng nữ của đế quốc Đại Hán là Vệ Trường công chúa cũng có tính tình dịudàng nhưng không thể cởi mở hồn nhiên bằng Công chúa Duyệt Trữ. Mặc dù năm xưađã từng tranh chấp với Hoắc Khứ Bệnh tại thao trường của Kỳ Môn quân nhưng Côngchúa Duyệt Trữ không hề ghi hận. Một cô bé ở chốn cung Vị Ương đầy rẫy cạm bẫynày mà không có mẫu thân ở bên cạnh nhưng vẫn có thể sống bình an, chưa hề saimột ly, chưa từng bước nhầm một bước thì không khỏi khiến cho những người trongcung phải tấm tắc cho là lạ.

“Tên của ta có hàm ý đấy.” Lưu Sơ cười tít mắt, “Mẫu thânnói bà đặt tên này cho ta theo ý của một bài thơ, “Nhân sinh nhược chích như sơkiến”, nó khoan thai ngâm nga, “Thế nào? Có phải nghe rất êm tai hay không?”

“Ta bình sinh không thích thơ văn, nhưng nghe câu này đúnglà rất hay đấy!” Hoắc Khứ Bệnh trầm ngâm một lát, tuy tính cách cương cườngnhưng cũng không khỏi rung động trước ý thơ.

“Thật à?” Lưu Sơ kiêu ngạo cười vang, “Cả bài thơ là như thếnày:

Đời người nếu mãi như vừa gặp

Gió thu có khiến quạt hoa sầu?

Bỗng nhiên chối bỏ bè bạn cũ

Lại nói lòng người thay đổi mau

Từ biệt ra đi giữa đêm thâu

Lệ rơi chan chứa trách ai đâu

Cần gì bạc bẽo như chàng Sở

Sát má kề môi vẫn nguyện cầu.”

“Chẳng qua là một bài thơ ai oán trong chốn cung đình màthôi.” Giọng của Hoắc Khứ Bệnh lạnh lùng trở lại, “Không có gì thú vị!”

“Cỏ cây hoa lá cũng đều có tình.” Lưu Sơ cũng không tức giận,“Mẫu thân nói người viết bài thơ này là một nhà thơ nổi tiếng, là một người cótính cách chân thành, phần lớn những bài thơ của ông đều chí tình chí nghĩa. Cóbài thơ này chắc ngươi sẽ thích. “ Nó lại cất giọng ngâm:

“Núi chạy quanh,

Sông chảy quanh,

Đi đến Du Quan mỗi một mình.

Sao đêm ngàn cánh lung inh.

Gió một canh,

Tuyết một canh,

Rạo rực tình quê mộng chửa thành.

Vườn xưa lạnh vắng tanh.”[1]

[1] Bài Trường tương tư của Nạp Lan Tính Đức.

“Sao đêm ngàn cánh lung linh”, Hoắc Khứ Bệnh hình dung đến cảnhtượng như vậy hào khí trong lòng không ngừng sôi sục, cười dài, “Uống rượu mạnh,cưỡi ngựa hay, giày xéo Hung Nô, đao chém cuồng Hồ, đại trượng phu phải là nhưthế.” Hắn ghếch chân lên hòn giả sơn bên cạnh, ưỡn ngực ra đón gió.

“Hừ. Rõ ràng là thơ về một người nơi đất khách mà ngươi cũngcó thể nghe ra như vậy?” Lưu Sơ giận đến tái mặt, cúi gằm xuống, “Ngươi chỉ biếtđến ‘Thịt giặc Hồ, khi đói quyết ăn. Máu Hung Nô, khát thời cười uống’[2], nàocó biết, ‘Nhất tướng công thành vạn cốt khô’[3], nào có biết, ‘Tiếc thay xươnggửi bờ Vô Định. Mà chốn khuê phòng vẫn mộng xuân’[4]”

[2] Trích bài thơ Mãn giang hồng của Nhạc Phi.

[3] Trích bài Kỷ hợi tuế của Tào Tùng.

[4] Trích bài Lũng Tây hành – kỳ 2 của Trần Đào.

Hoắc Khứ Bệnh ngẩn ra rồi cười xòa, “Tiểu nha đầu, nghĩ ngợiquá rồi đấy.” Hắn nghiêm mặt, “Bọn Hung Nô thường xuyên xâm phạm biên cương củata, giết con dân ta, bắt phụ nữ và trẻ em ta làm nô lệ, vậy không nên cưỡi ngựagiày xéo sao?”

“Ta đâu nói là không nên”, Lưu Sơ nhỏ giọng lẩm bẩm, “Chỉ làmuốn ngươi nhớ, đằng sau ngươi còn có vô số mạng người, không được tùy tiệnhoang phí.”

Hoắc Khứ Bệnh khẽ xoa đầu cô bé, trong lúc lơ đãng chợttrông thấy tại hành lang đầu ngọn giả sơn có một bóng người đang chậm rãi xoaylưng, ống tay áo dài rộng phất phơ trong gió, màu gấm vàng sậm thể hiện là thânphận tôn quý trong cung Vị Ương, cũng chỉ có một người đủ tư cách được mặc. Nụcười của hắn dừng nơi khóe miệng, cúi đầu nhìn xuống cô bé ngây thơ thông tuệ,những biến chuyển lần này là tốt hay xấu?

Vệ Thiếu Nhi ở trong đình nghỉ chân cách đó không xa, nhìnsang phía ngọn giả sơn hỏi vẻ nghi hoặc, “Nương nương, người để Khứ Bệnh tiếpxúc với Công chúa Duyệt Trữ là có ý đồ gì?”

“Nhị tỷ yên tâm”, Vệ Tử Phu ngồi quay lưng lại phía ngọn giảsơn, thị nữ cầm bình tới rót trà cho nàng ta, Vệ Tử Phu cầm chén lên nhấp mộtngum, “Khứ Bệnh là đứa cháu ngoại mà Hoàng thượng và bản cung coi trọng nhất, bảncung tuyệt đối không có ý khiến cho nó bất lợi.”Nàng ta đặt chén trà xuống,trong mắt thoáng vẻ âm u, “Trần A Kiều cho rằng đưa một đứa con gái vào cung làcó thể xoay chuyển được tâm tư Hoàng thượng, bản cung càng muốn thấy cô ta chônchung cùng với con gái.”

“Nương nương cần gì phải lao tâm khổ tứ như thế”, Vệ ThiếuNhi nói vẻ xem thường, “Chỉ có mỗi một đứa trẻ con, lại ở trong cung Vị Ương,nương nương là hoàng hậu thì chẳng phải muốn nó thế nào sẽ như thế ấy hay sao?”

“Tỷ tỷ!” Vệ Tử Phu quát lớn, thấy Vệ Thiếu Nhi sợ đến tái mặtthì dịu lại, buồn rầu nói, “Tỷ tỷ, may là vừa rồi chỉ có toàn người mình, saunày chớ có nói như thế.”

“Người trên cõi đời này đều gọi ta là Hoàng hậu, tôn sùng đếncực điểm nhưng nào biết rằng Hoàng hậu có lớn đâu chăng nữa thì bên trên vẫncòn có Hoàng thượng. Năm xưa Hoàng hậu A Kiều thế mạnh như vậy mà còn chẳng phảinói phế là phế đi sao? Lưu Sơ được đón vào cung là Hoàng thượng muốn nó sống tốt,nếu ta làm sai thánh ý thì đối với Vệ gia chính là tai họa diệt tộc. Nhưng KhứBệnh thì khác. Khứ Bệnh tuổi trẻ tài cao, rất dễ làm những cô gái trẻ say mê,chẳng phải hai biểu muội kiêu căng nhất của hắn đều rất ngoan ngoãn trước mặt hắnhay sao? Trần A Kiều dám cho con gái một mình vào cung, ta muốn cô ta nhận đượckết quả bất hòa với con gái của mình.”

Sắc mặt Vệ Thiếu Nhi trở nên kỳ lạ, “Ý nương nương, chẳng lẽlà… Công chúa Duyệt Trữ mới chỉ là một đứa trẻ con hơn năm tuổi mà thôi.”

“Phương pháp dễ để cho người ta nhìn thấu nhất cũng làphương pháp hữu hiệu nhất.” Vệ Tử Phu mỉm cười, “Sao nào, tỷ không có lòng tinđối với Khứ Bệnh chăng?”

“Thế nhưng …”, Vệ Thiếu Nhi ngập ngừng, “Tỷ sợ tính tình KhứBệnh ương ngạnh sẽ không đồng ý làm như vậy.”

Vệ Tử Phu không nói thêm, ánh mắt thâm sâu, “Nó phải đồng ý,bởi vì nó phải hiểu rằng, dù thế nào nó cũng là người Vệ gia. Vệ gia còn thì nómới quanh vinh”, nàng ta dịu dàng âu yếm Lưu Cứ trong lòng, “Vệ gia mà thương tổnthì nó cũng bị tổn hại.”

“Tỷ tỷ”, nàng khinh nga[5] họ Hình mỉm cười bước đến gần LýChi đang nhàn rỗi ngồi cho cá ăn trong ao Quan Lan, “Tiểu muội vừa mới đến điệnPhu Hương gặp Hoành điện hạ về đây thì đã thấy mỹ nhân tỷ tỷ ở chỗ này. Tỷ tỷthật đúng là nhàn nhã quá đi.”

[5] Trong hậu cung nhà Tây Hán, từ Hoàng hậu trở xuống có mườichín chức danh.

Phi tần: chiêu nghi, tiệp dư, khinh nga, dung hoa, mỹ nhân;

Nữ quan: bát tử, sung y, thất tử, lương nhân, trưởng sử, thiếusử, ngũ quan, thuận thường;

Cung nhân: vô quyên, cộng hòa, ngu linh, bảo lâm, lương sứ,dạ giả.

Lý Chỉ nhẹ nhàng rắc chút thức ăn cuối cùng trong tay chocá, mỉm cười đỡ cái bụng bầu lớn xoay người lại. Nàng đã có mang bốn tháng, đónlấy chiếc khăn lụa do thị nữ Văn Tâm bên cạnh đưa tới, nhẹ nhàng lau tay,“Hoành điện hạ khỏe không?”

Hình khinh nga than thở nhìn người con gái trước mặt, dù rằngcùng có duyên phận được hậu hạ quân vương bao nhiêu ngày tháng nhưng nàng vẫnmày cong như núi, tóc bồng như mây, hình dáng cử chỉ giống như liễu mềm lả lơitrong gió. Chính bởi vì có thần thái phong lưu như thế nên mới được Hoàng thượngyêu thương ngay cả khi có người con gái thường dân thần thoại Vệ hoàng hậu vàVương phu nhân độc chiếm ân sủng của Hoàng thượng suốt bao nhiêu năm.

“Hoành điện hạ rất khỏe nhưng Vương tỷ tỷ thì có chút…”,Hình khinh nga cân nhắc từng câu từng chữ, “Từ sau khi Công chúa Duyệt Trữ hồicung thì thứ tự của các hoàng tử hoàng nữ trong cung đã thay đổi.” Nàng ta bĩumôi, “Hận nhất có lẽ là người trong điện Tiêu Phòng kia.”

Lý Chỉ che miệng, “Muội muội đã chân thành như vậy thì tỷ tỷcũng nói một câu thật lòng, đây là cuộc tranh giành giữa hai hoàng hậu, chúngta làm phi tần thì đừng nên tham dự vào đó. Văn Tâm, loại mơ này không tệ, lầntới bảo nhà bếp mang đến nhiều một chút.”

“Dạ!”, Văn Tâm quỳ gối đáp.

“Tỷ tỷ có mang biểu hoàng tử nên đương nhiên là nói như vậyrồi.” Hình khinh nga không cam lòng, thở dài, “Cũng không biết làm sao mà Trầnhoàng hậu trước kia lại may mắn như vậy, có thể sinh được một vị hoàng tử trưởng.”

“Muội muội chắc là vào cung muộn nên chưa từng trông thấy Trầnhoàng hậu nhỉ?” Lý Chỉ không có sức để đứng lâu, níu tay Văn Tâm, đỡ lấy eolưng ngồi xuống, nhìn Hình khinh nga với vẻ đầy hàm ý, “Năm đó, khi Trần hoànghậu còn đang tại vị, ở thời kỳ đỉnh cao, ngay cả Hoàng thượng… cũng phải e ngại!Trần hoàng hậu cùng Hoàng thượng có giao tình với nhau từ nhỏ, cho dù bị phếnhưng nơi nàng ta xuất thân vẫn còn đó. Trưởng công chúa Quán Đào yêu con thathiết, khó biết sẽ làm ra những chuyện gì. Ta còn nhớ vào ngày đại biến giỗ tổ,Trần hoàng hậu mặc điển phục[6] xuất hiện ở bên cạnh Hoàng thượng, khí thế đó,hừm”, nàng nói vẻ coi thường, “Vệ hoàng hậu khó có thể đạt được.”

[6] Điển phục: Lễ phục.

“Ý của tỷ tỷ là…” Trong mắt Hình khinh nga thoáng hiện vẻkinh ngạc, “Chuyện đã đến nước này mà Trần hoàng hậu vẫn còn đủ sức đánh một trậnsao?”

“Có sức để đánh một trận ư?” Lý Chỉ gật đầu,, “Muội muội nóikhông sai. Cung Vị Ương chính là một bãi chiến trường mà ai thắng ai thua thìchỉ Hoàng thượng mới phân định được. Trần hoàng hậu lần này quyết đánh đến cùng,nếu không có bài tẩy trong tay thì sao lại tin tưởng như thế? Cuộc chiến tranhnày”, nàng cho một quả mơ vào miệng, “Muội, ta, còn cả Vương mỹ nhân trong điệnPhu Hương chỉ cần khoanh tay đứng nhìn là được rồi.”

“Hì hì”, Hình khinh nga nhìn về bóng người mặc sắc phụchoàng hậu và Vệ Thiếu Nhi ở ngọn giả sơn xa xa, “Xem ra Trần hoàng hậu chưa hồicung thì trận chiến này đã khai hỏa rồi.”

“Muội muội nói sai rồi”, Lý Chỉ cải chính, “Phải nói là, cuộcchiến trong cung Vị Ương chưa từng kết thúc.”

Năm Nguyên Sóc thứ sáu có thể nói là một năm đầy biến động.Tháng Tư, Đại tướng quân Vệ Thanh dẫn Giáo úy Trương Khiên thông thạo tình hìnhTây Vực vừa gia nhập và cả Hoắc Khứ Bệnh mới được phong làm Phiêu kỵ giáo úy,xuất quân tiếp tục bước đường chinh phục Hung Nô. Trương Khiên biết rõ trên samạc nơi nào có đồng cỏ và nguồn nước nên quân Hán không thiếu nước uống.

Trung quân của Vệ Thanh gặp quân Hung Nô, vừa chém đầu vừa bắtlàm nô lệ hơn vạn người. Phía bên cánh trái, Tô Kiến, Triệu Tín thống lĩnh hơnba ngàn kỵ binh tao ngộ với quân chủ lực của Thiền vu Hung Nô ở trên thảonguyên, kịch chiến nửa ngày, bị tổn thất hơn một nửa quân số. Trường Tín hầu LiễuDuệ, Trung lang tướng Lý Quảng từ hai bên phải trái kéo về yểm trợ. Ba đoànquân hợp một, Tô Kiến lại có nỏ lớn nên Triệu Tín tinh thần phấn khởi đánh quânThiền vu đại bại, buộc Thiền vu phải bỏ chạy, chém đầu bắt làm nô lệ gần một vạn.Phiêu kỵ giáo úy Hoắc Khứ Bệnh dẫn tám trăm khinh kỵ binh[7] dưới quyền tậpkích vào doanh trại khiến Hung Nô tổn thất nặng nề, bắt sống nhiều quý tộc.

[7] Kỵ binh thường được dùng trong nhiều công tác khác nhau:do thám, vu hồi, dẫn dụ, bọc hậu, hộ tống. Trong đó, khinh kỵ binh được trang bịgiáp nhẹ khi chiến đấu, sở hữu năng lực tác chiến khá và cực kỳ cơ động.

Tin tức truyền về Trường An, Vũ Đế vui mừng ban thưởng cho tấtcả mọi người, thăng Trương Khiên làm Bác Vọng hầu, Hoắc Khứ Bệnh làm Quan Quânhầu. Lý Quảng nhờ có quân công nên được phong làm Chấn Viễn hầu, cuối cùng cũngthoát được cái số “Lý Quảng khó phong” trong lịch sử.

Tháng Tư năm đó.

Một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến vào thành Tức Mặc, thủ đô nướcGiao Đông.

Hàn Nhạn Thanh thở phào nhẹ nhõm, “Cuối cùng cũng đến được mộtthành lớn.” Nàng cười, “Có thể được ăn một bữa ngon và nghỉ ngơi chút rồi.”

“Chẳng phải là do phương pháp chọn đường quái dị của muộihay sao.” Quách Giải dội một gáo nước lạnh. Hắn chưa từng thấy quyết định chọnđường nào như thế bao giờ, cứ đến ngã ba thì nàng lại tung một đồng Tam Thù, thấychỉ về hướng nào thì đi theo đường đó.

“Như thế mới có thể khiến người khác mông lung chứ?” Hàn NhạnThanh không hề mếch lòng, “Ngay cả chính bản thân chúng ta cũng không biết mìnhmuốn đi đâu thì sẽ không một ai đoán được.”

Quách Giải nhìn nàng hồi lâu, không nhịn được quát, “Vậy thìcó tác dụng gì? Kẻ đằng sau trang điểm thì cứ trang điểm, người phía trước bịchặn cướp thì cứ đánh giết. Muội thử tính xem dọc đường chúng ta bị chặn cướpbao nhiêu lần?”

“Sao thế, có cần phải so đo như vậy không?” Nàng chớp chớpmi, nói vẻ vô tội, “Không phải là chúng ta đã có huynh rồi sao? Đám giặc cướp hạidân hại nước đó thì cứ đánh đuổi hết đi là được rồi.”

Trên đường từ Trường An tới đây, bọn họ gặp cướp tổng cộngba lần, lần sau khó khăn hơn lần trước. Lần đầu tiên nàng còn thảnh thơi ngồitrên xe tay cầm tay dạy Trần Mạch cầm cung nỏ bắn kẻ địch, lần thứ hai đã khôngdám liều như vậy còn lần thứ ba thì ngay cả bản thân cũng không thể không xungtrận.

“Mẫu thân!” Trần Mạch từ trong xe thò đầu ra, “Hôm nay chúngta ở đâu?”

“Tìm một khách sạn nào đó ở thôi.” Hàn Nhạn Thanh vén rèm xelên gọi, “Nghĩa mẫu, Tiểu Hổ Tử, ra ngoài đi!”

Thân Hổ đỡ Thân đại nương xuống xe, nhìn chằm chặp về phíaHàn Nhạn Thanh, nàng nhạy cảm phát hiện thấy nên dịu dàng hỏi: “Sao vậy?”

“Tỷ…”, Thân Hổ cảm giác mồm miệng khô khốc, “Tỷ thật sựlà…?”

Cậu không dám nói tiếp mấy chữ còn lại.

“Ngốc ạ”, Hàn Nhạn Thanh không nhịn được gõ đầu Thân Hổ,“Cho dù tỷ là ai chăng nữa thì vẫn là tỷ tỷ của đệ”, nàng ngẩng lên nhìn nghĩamẫu, “và cũng là con gái ngoan của nghĩa mẫu.”

“Nhạn Nhi”, Thân đại nương cảm động thốt lên, “Nhưng mà”, bàlưỡng lự nhìn nàng rồi lại nhìn Trần Mạch, “Chúng ta như thế này có phải là tốtkhông?”

“Chẳng có gì không tốt”, Hàn Nhạn Thanh khúc khích, “Chúngta ở Trường An lâu quá rồi, nghĩa mẫu không muốn ra ngoài xem phong cảnh khắpnơi sao?” Nàng trợn mắt nhìn Trần Mạch, “Cũng may là tiểu tử này thức thời biếtvề nhà đón mọi người cùng đi.”

Trần Mạch ưỡn ngực, vênh mặt, rồi bỗng co rúm người lại, vuốtngực, “May quá, con chỉ sợ mẫu thân mắng.”

Hàn Nhạn Thanh không nhịn được, giơ tay xoa xoa gáy contrai, xẵng giọng, “Đồ láu cá!”, rồi nói tiếp vẻ cảm khái, “Nếu không thế mẫuthân sẽ rất lo lắng cho mọi người.”

“Nói đến chuyện lo lắng”, Thân đại nương xót xa, “Không biếtTảo Tảo thế nào? Nó nhỏ như thế lại phải ở kinh thành một thân một mình.”

Hàn Nhạn Thanh đỏ hoe mắt, “Sẽ không sao đâu.” Nàng thốt lêntựa như nói với chính mình, “Có mẫu thân… của con thì Tảo Tảo sẽ không việc gì.Huống chi…”, nàng trấn an, “Sư phụ cũng sẽ chăm sóc cho nó. Có câu ‘Hổ dữ khôngăn thịt con’, mà con cũng chưa nhận được tin tức gì xấu, thế… là được rồi.”

“Mẫu thân”, Trần Mạch kéo vạt áo nàng, “Con nhớ muội muộiquá!”

“Mạch Nhi!” Hàn Nhạn Thanh ngồi sụp xuống, nhìn thẳng vào mắtcon, “Chúng ta sẽ trở về, cuối cùng sẽ có một ngày chúng ta trở về đón Tảo Tảo.”

Chỉ có đi trên đường phố Tức Mặc mới thật sự hiểu được nhịpsống thành thị của nơi nay.

Gió cuốn cát vàng mù mịt thổi táp vào mặt, cho dù đã đeo mộttấm mạng che mặt nhưng Hàn Nhạn Thanh vẫn cảm thấy hanh khô. “Tức Mặc, Tức Mặckhông phải là tĩnh mịch sao?”, nàng phân tích ý nghĩa hàm chứa trong cái tênnày. Quốc chủ nước Giao Đông Lưu Ký, người quen biết cũ của nàng, là con thứ mườihai của Cảnh Đế Lưu Hằng, em khác mẫu thân của Lưu Triệt, em họ của nàng. Thuởnhỏ hai người thường xuyên gặp nhau ở cung Vị Ương, giao tình không thể bảo làsâu nhưng cũng không thể coi là nông. Trong ấn tượng, A Kiều thời thiếu nữ kiêucăng, ngạo mạn, ỷ được cậu ruột sủng ái, sau lại có thân phận thái tử phi nêncho dù là hoàng tử cũng chưa chắc đã coi vào đâu. Nàng từng có va chạm, cũngkhông thể nói là quá lớn với Lưu Ký nhưng hôm nay lưu lạc ở bên ngoại, dù khôngsợ hãi nhưng vẫn phải giữ gìn cẩn thận một chút. Thành Tức Mặc cũng không phảilà tĩnh mịch, mặc dù không phồn hoa như đế đô Trường An nhưng lại mang một vẻchất phác riêng biệt của Sơn Đông, còn có ngã ba sông Triêu Thiên trù phú.

“Mẫu thân ơi”, Mạch Nhi gặm bánh nướng đặc sản Giao Đông,tay cầm một viên kẹo hồ lô, kêu toáng lên, “thơm lắm, mẫu thân có muốn ăn thửkhông?”

Hàn Nhạn Thanh mỉm cười, cúi xuống lau mấy hạt vừng dính bênmép Mạch Nhi, âu yếm bảo, “Mạch Nhi thích ăn là được rồi, mẫu thân không ănđâu.”

Mạch Nhi nhìn về phía trước, thấy một đám người quây tròn,thỉnh thoảng lại phát ra tiếng la hét cổ vũ vang trời có vẻ vô cùng náo nhiệt,quay sang làm nũng, “Mẫu thân ơi, chúng ta qua đó xem đi.”

Hàn Nhạn Thanh chiều con, khẽ gật đầu.

Đi tới nơi thì thấy là một gánh diễn võ rong. Một ông lãođang múa thương, ngọn thương lóe sáng như con rồng bạc vẫy vùng, ánh lên rực rỡ.Những người vây quanh xem đồng thanh ồ lên trầm trồ khen ngợi. Ông lão khẽ mỉmcười, đồng bạn[8] đứng bên cạnh bèn lấy chiếc khay trúc ra, lên tiếng, “Kínhxin các vị cổ vũ.”

[8] Đồng bạn: đồng nghiệp, người cùng làm ăn.

Cả bãi tức thời lặng ngắt, phần lớn mọi người len lén bỏ đi,chỉ có lác đác vài người quẳng tiền vào khay. Hàn Nhạn Thanh đang định móc rachút ít tiền Tam Thù thì chợt nghe thấy một tiếng nói trong trẻo, “Hay cho lãogià kia, chỉ với chút công phu đó mà cũng đòi tới Tức Mặc diễn võ?” Một cô gáiáo xanh tách đám người đi ra, chẳng hiểu làm thế nào mà đã bay vút lên rồi nhẹnhàng đáp xuống giữa bãi đất.

Du côn tới thu phí bảo kê à? Hàn Nhạn Thanh đầu tiên nghĩnhư vậy, nhưng khi trông thấy rõ thiếu nữ này thì hiểu ngay. Thiếu nữ mặc võ phục,người dong dỏng, mặt mũi thanh tú, mặc dù có vẻ hung dữ nhưng không có khí chấtdu côn, thật sự không giống người xấu. Điều khiến Hàn Nhạn Thanh suy nghĩ chínhlà mặt mũi tác phong của thiếu nữ này làm cho nàng có cảm giác quen thuộc tựanhư đã từng gặp ở đâu đó nhưng nhất thời lại không nhớ ra.

Tới phá phách sao? Mọi người sửng sốt vài giây, rồi bốn phíarộn lên tiếng trầm trồ khen ngợi gấp mấy lần ban nãy. Kể cả những người dân TứcMặc đã tản đi cũng lập tức ào trở lại.

“Vị cô nương này”, ông lão sửng sốt, nhưng khi thấy rõ mặtcô gái áo xanh thì trên khuôn mặt ngăm đen lại nở nụ cười hiền từ, nheo mắt thầmđánh giá cô gái, đồng thời giơ tay ra hiệu cho hai người đồng bạn đừng nóng vội,ôn tồn hỏi, “Xin hỏi cô nương là…?”

“Bản cô nương ngồi không đổi họ, đi không đổi tên, thường gọilà Di Khương.” Di Khương nhìn quanh một vòng rồi nhướng mày lên, bừng bừng khíthế, “Rốt cuộc lão có đánh không?”

“Ra ngoài kia, chúng ta…” Ông lão chưa dứt lời thì một thanhloan đao lá liễu đã chém thẳng vào mặt. Ông ta kinh hô lên một tiếng, nhanhchóng lui lại một bước, hoa ngọn thương lên. “Choang!” một tiếng, tia lửa bắntóe ra tứ phía.

“Hay.” Bốn phía ồ lên cổ vũ, hiển nhiên thiếu nữ xuất hiện rấthợp ý đám đông.

Ông lão cả giận nói, “Cái con nhóc này! Không hiểu quy địnhsao?”

Di Khương phì một tiếng, khinh thường, “Quy định cái gì?” Côta vừa dứt lời liền xuất chiêu Thôi song vọng nguyệt, lao mấy bước lên trước,tay vung đao chém vù vù tấn công. Ông lão không dám phản kích mà chỉ phòng thủ,trong thời gian ngắn không có dấu hiệu thất bại. Mọi người chăm chú theo dõi,không để ý hai người kia một lần nữa giơ khay trúc ra, tiền Tam Thù được quăngvào tới tấp.

“Mẫu thân à”, Trần Mạch giật giật gấu áo Hàn Nhạn Thanh, ngẩngđầu lên, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ nghi hoặc, “Tại sao ông và tỷ tỷ đánh nhau kỳquái như vậy?”

Hàn Nhạn Thanh nói khẽ, “Bởi vì bọn họ biết nhau.”

Nàng đã nhận ra ba nam một nữ đằng kia là cùng một nhóm, cốý để một người tới gây loạn, làm chút mánh lới để tăng cảm xúc của người xem.Trên đài, hai người đao thương đánh đấu, phối hợp vô cùng ăn ý từng chiêu thứcghìm, cản, quay, đỡ, điểm, xoắn, thả… cứ như đang luyện chiêu với nhau. Ngườidưới đài chỉ thấy đánh đẹp chứ đâu biết một bước một chiêu của hai người trênđài đều như nước chảy mây trôi, không hề có một chút nguy hiểm.

“Mạch Nhi”, Hàn Nhạn Thanh kéo tay con trai, lơ đãng nói,“Ăn thì đã ăn rồi, náo nhiệt cũng xem rồi, Thân bà bà và Quách bá bá đang lo lắng,chúng ta trở về thôi.”

Nàng dắt tay con trai rời đi, khi quay người đã cảm thấy rõràng cô gái có tên Di Khương kia từ trên đài đang dõi mắt nhìn theo mình.

Tóc dựng lên vì giận,

Tựa lan can,

Gió mưa đã tạnh

Vọng phương trời,

Ngẩng mặt hét vang.

Hùng tâm mãnh liệt,

Ba mươi tuổi chẳng thiết công danh,

Tám ngàn dặm dầm sương dãi nắng.

Đợi chờ chỉ khiến đầu xanh bạc trắng,

Chẳng than van.

Nhục Tĩnh Khang,

Chưa rửa sạch.

Hận thù này,

Thuở nào tan.

Cưỡi chiến xa,

Đạp bằng dãy núi Hạ Lan.

Thịt giặc Hồ, khi đói quyết ăn

Máu Hung Nô, khát thời cười uống.

Để mai đây giành lại cả giang san,

Báo hoàng ân.

(Mãn giang hồng – Nhạc Phi)

Thề diệt Hung Nô chẳng tiếc thân

Bụi Hồ đắp mộ năm nghìn quân

Tiếc thay xương gửi bờ Vô Định

Mà chốn khuê phòng vẫn mộng xuân.