Ngày Mười sáu tháng Ba năm Càn Nguyên thứhai mươi tư, trời xuân tỏa nắng vô cùng ấm áp.

Ánh dương xuân tựa một dải lụa mềm phủxuống từng góc nhỏ trong Vị Ương cung. Ngoài sân, mười sáu gốc đào đồng loạt nởhoa màu hồng phấn hệt như vô số bông tuyết màu hồng rung rinh, xen giữa đó làrất nhiều cánh bướm rập rờn bay lượn, vô cùng đẹp mắt. Có điều, tất cả nhữngthứ ấy đều không thể so được với buổi tuyển tú rầm rộ ở Vân Ý điện, cho dùkhông có tiếng kèn trống hay tiếng lễ bái vang trời thì người ta vẫn có thể cảmnhận được sự náo nhiệt và chờ mong trong những con người đang góp mặt, khôngcần nghĩ cũng biết đó là một cảnh tượng vui tươi, tưng bừng đến mức nào.

Cái gọi là sắc xuân làm lòng người say đắmlúc này đã ở trong Vân Ý điện hết thảy.

Bởi vì thân thể Hoàng hậu vẫn yếu ớt, cầnđược tĩnh dưỡng, không tiện lao tâm lao lực quá độ, do đó ba phi tử địa vị caoquý là Quý phi, Thục phi và Đức phi phải tới giúp đỡ, một hậu ba phi cùng ngồivới Hoàng đế trong Vân Ý điện chủ trì đại cuộc. Các tú nữ sớm đã trải qua haivòng sơ tuyển, những người có thể tới Vân Ý điện hôm nay sinh thần bát tự khôngđược xung khắc với Hoàng đế, trên người không được có sẹo, nói năng phải lưuloát, ngoài ra còn một số điều kiện hà khắc khác về dung mạo, do đó tất thảybọn họ hẳn nhiên đều là những bậc giai lệ hiếm có trên đời.

Lúc trời còn chưa sáng hẳn, tôi đã trở dậychải đầu trang điểm, thay xiêm y. Đây là lần đầu tiên phi tử được tham dự vàoviệc tuyển tú kể từ khi Đại Chu khai quốc đến nay, tôi không thể không xemtrọng, mà chắc hẳn Đức phi và Quý phi cũng đều như thế.

Nhớ hồi chiều qua tôi còn vui vẻ trò chuyệnvới Đức phi, nghe kể rằng lão thần tiền triều Tư không chính nhất phẩm Tô ToạiTín nghe nói Thục phi được tham dự buổi đại lễ tuyển tú thì lập tức dâng tấulên Huyền Lăng chỉ trích tôi “mê hoặc quân chủ, phá hoại cung quy, Hoàng hậuvẫn còn tại thế mà lại dám tiếm việt phạm thượng”. Huyền Lăng liền cười tủmtỉm, khuyên nhủ lão: “Hoàng hậu đúng là còn tại thế nhưng thân thể lại khôngđược khỏe. Huống chi nếu Thục phi mê hoặc quân chủ, Đức phi với Quý phi cùng đilẽ nào cũng thế cả ư? Thục phi hiện hiệp trợ quản lý hậu cung mà không hềchuyên quyền hống hách, việc gì cũng đều hỏi ý Quý phi và Đức phi, hết sức hiềnlương, thục đức, chính là tấm gương cho hậu cung.”

Tôi cười, nói: “Không có Đức phi tỷ tỷ vàQuý phi tỷ tỷ thì muội là kẻ mê hoặc quân chủ; có hai vị tỷ tỷ rồi muộn liềntrở thành tấm gương cho hậu cung, qua đó đủ thấy hai vị tỷ tỷ mới là nhữngngười hiền lương, thục đức thật sự, muội đi đến đâu cũng phải núp bóng thì mớicó thể sống yên ổn được.” Đức phi cười đến nghiêng ngả. “Không có muội thì tavới Quý phi tỷ tỷ chẳng qua chỉ là những phi tử không quyền không thế mà thôi.Tạm chưa nói tới Quý phi tỷ tỷ, bây giờ dù Ôn Nghi đã mất mẹ ruột nhưng cũngchẳng ai dám coi thường nữa rồi.”

Tôi nhắm mắt lại không nói gì, bá quan vănvõ trong triều có ai mà không biết nhìn sắc mặt Huyền Lăng, nhưng Tư không TôToại Tín lại là lão thần năm xưa từng ủng hộ Chu thị ngồi lên ngôi hậu, bây giờđương nhiên không chịu trơ mắt nhìn tôi gặm nhấm bảo tọa hoàng hậu từng chútmột như thế.

Động tác của Cận Tịch hết sức đều đặn vànhẹ nhàng, phấn Tử Quỳ giúp khuôn mặt của tôi dần trở nên mịn màng và tinh tế,hoàn toàn không còn vẻ mệt mỏi vì hôm qua giúp Huyền Lăng xem tấu sớ đến tậnnửa đêm. Tôi khẽ nở nụ cười, lão thần quý ở chữ “lão”, nguyên lão hai triều,phò tá đế vương, thế nhưng cũng chính vì chữ “lão” ấy nên tôi chẳng cần đấu đávới lão làm gì, kẻ địch của lão là thời gian.

Khi mở mắt ra, Cận Tịch đã giúp tôi trangđiểm xong xuôi. Tôi mỉm cười uể oải, vì phải chủ trì buổi lễ tuyển tú nên hômnay tôi mặc một bộ xiêm y thêu hình chim địch và cỏ xuyến, màu sắc chỉ nhạt hơnáo của Hoàng hậu một chút. Trong buổi đại lễ này, nếu tôi ăn vận nổi bật quáthì khó tránh khỏi vướng mối hiềm nghi khách lấn át chủ, bởi Hoàng hậu dù saovẫn là chủ nhân của hậu cung; nhưng nếu ăn mặc đơn giản quá thì lại là manglòng bất kính, không coi buổi lễ trọng đại này ra gì. Hiện giờ tôi còn chưamuốn khiêu khích quyền uy của Hoàng hậu, do đó chỉ ăn vận, trang điểm bìnhthường theo đúng quy cách của thục phi, không hề quá phận chút nào.

Trời vừa mới sáng thì Hội Xuân ở cung củaHoàng hậu đã tới giục: “Thục phi nương nương vạn phúc kim an. Các tú nữ đã cómặt ở Vân Ý điện, Hoàng hậu nương nương sai nô tỳ tới đây mời Thục phi nươngnương khởi hành, mong nương nương đừng để lỡ thời gian.”

Kiệu xe đã được chuẩn bị sẵn, khi tôi tớinơi thì thấy Hoàng hậu đã ngồi ở phía trên. Tôi mỉm cười dịu dàng, trước mắtngười khác, nàng ta luôn tỏ rõ khí độ của một vị chính cung nương nương nhưthế. Quý phi ngồi ở bên trái, tôi và Đức phi thì ngồi bên phải. Huyền Lăng cònchưa tới, trong số tam phi, tôi là người đến sau cùng.

Trong gian đại điện nguy nga, tráng lệ, cáctú nữ xinh đẹp như hoa đứng túm tụm vào nhau, nhưng tất thảy đều vô cùng yêntĩnh, không phát ra chút âm thanh nào. Không ai bảo ai, khi nhìn thấy tôi, cáctú nữ nhất loạt quỳ xuống thỉnh an, tiếng lễ bái vô cùng vang dội. Tôi ôn tồnnói một tiếng “đứng dậy cả đi” rồi bước tới hành lễ thỉnh an Hoàng hậu, sau đólại quay sang chào hỏi Quý phi và Đức phi.

Chờ tôi an tọa, Đức phi liền ghé đến bêntai tôi, cười nói: “Vừa rồi Hoàng hậu tới trước, các tú nữ thỉnh an không đượccung kính, chỉnh tề như thế này đâu.”

Tôi đưa mắt liếc nhìn Hoàng hậu lúc này mặtmày hờ hững chẳng thể nhìn ra mừng giận, thấp giọng nói: “Trong cung nổi gióthế nào thì bên ngoài mưa rơi như thế, xưa nay vẫn luôn là như vậy.”

Khi nhìn qua phía Hoàng hậu, ánh mắt ôn hòacủa Đức phi trở nên lạnh lùng vô hạn: “Trong cung bây giờ, Thục phi đắc thế,Hoàng hậu thất sủng, đó đã là việc chắc như đinh đóng cột, có ai mà còn chưabiết nữa đây?”

Khi Huyền Lăng tới nơi, các tú nữ đều nhất tềsôi sục, vô số ánh mắt sáng như sao cùng nhìn chằm chặp về phía y. Sau một phenhành lễ, cuộc tuyển tú bắt đầu.

Kỳ thực cũng chẳng có gì là mới mẻ và bấtngờ, cuộc tuyển tú lần này cốt là để chọn phi cho Dư Ly, mà tôi và Huyền Lăngthì đều sớm biết rõ một phen công phu này chỉ là làm cho có, người được chọncuối cùng ắt sẽ là Hứa Di Nhân.

Tôi ngồi trên ghế cao, có chút mơ màng vàmê say nhìn xuống những nữ tử thướt tha xinh đẹp phía dưới. Giọng nói the thénhịp nhàng của các thái giám không ngớt vang lên, lần lượt báo rõ tên họ, giathế và tuổi tác của từng nữ tử. Đức phi bên cạnh tôi thì thỉnh thoảng lại ghéđến rì rầm vài câu bình phẩm về tướng mạo của những con người phía dưới. Tôi cứngồi đó lẳng lặng nhìn những tấm dung nhan xinh đẹp như hoa tựa ngọc xếp hànglần lượt đi lên phía trước, cung kính quỳ xuống hành lễ. Tôi nhìn thấy ánh mắtdịu dàng, đắm đuối của bọn họ lướt qua khuôn mặt Huyền Lăng, lướt qua nhữngchiếc ghế xa hoa rực rỡ trên cao, lại nhìn thấy sự khao khát và âu lo đối vớitương lai vô định thoáng qua trong mắt bọn họ.

Bọn họ thật giống với tôi, My Trang và AnLăng Dung của ngày xưa biết bao nhiêu.

Thời gian không ngừng trôi khiến người tachỉ cảm nhận được sự vô tình. Vân Ý điện vẫn là Vân Ý điện nhưng những tấm dungnhan phía dưới thì đã đổi thay. Bây giờ chỉ còn lại mình tôi ngồi trên bảo tọamà nhớ về những hồi ức xa xưa, khung cảnh náo nhiệt năm nào hệt như hoa tronggương, trăng dưới nước.

“Chu Thiến Uy, con gái của Thái Học lễ quanChu Hành Minh, mười bốn tuổi!” Khi đọc tới cái tên này, gã thái giám cố tìnhdài kéo giọng.

Huyền Lăng ngoảnh đầu qua hỏi Hoàng hậu:“Chu Hành Minh... hình như là đường huynh của Hoàng hậu đúng không?”

Hoàng hậu vốn ngồi nghiêm trang suốt mộthồi lâu, lúc này mới nở nụ cười. “Đúng thế, Thiến Uy là con gái út nhà đườnghuynh thần thiếp, rất thông minh, hiểu chuyện.”

“Thông minh, hiểu chuyện thì tốt.” HuyềnLăng gọi nàng ta lại: “Ngươi bước lên mấy bước đi!”

Chu Thiến Uy y lời bước lên phía trước.Hoàng hậu hơi hất hàm, Đức phi hiểu ý, liền hắt chén trà trong tay xuống đất.Chu Thiến Uy vẫn ung dung, điềm đạm bước qua, không để lộ chút vẻ do dự nào,cũng không hề né tránh.

Huyền Lăng bất giác mỉm cười. “Nhà họ Chuđúng là có gia giáo.”

Hoàng hậu khẽ nở nụ cười dịu nhẹ như làngió xuân. “Thiến Uy năm nay mười bốn tuổi, Dư Ly thì mười sáu, tuổi tác haingười vừa khéo hợp nhau. Không phải thần thiếp thiên vị, song Thiến Uy thực sựnết na vô cùng, hệt như Thục phi năm xưa.” Nói đoạn, nàng ta đưa mắt nhìn tôi.“Muội muội năm xưa cũng từng như thế, không biết bây giờ có còn nhớ chăng?”

Huyền Lăng nhớ lại việc xưa, không kìm đượccười tươi dịu dàng, lại đưa mắt quan sát Chu Thiến Uy thêm một lát rồi nói:“Lối ăn mặc hôm nay cũng rất ổn thỏa, đơn giản mà không đánh mất vẻ cao sang.”

Chu Thiến Uy hôm nay mặc một chiếc áo tayrộng màu xanh lam thêu hình chim chóc kết hợp cùng một chiếc váy dài thêu hìnhhoa mẫu đơn, quả thực đã khiến cô ta trông yêu kiều, xinh đẹp thêm vài phần.

Hứa Di Nhân đang đứng phía sau Chu Thiến Uyhai hàng lúc này lộ rõ vẻ âu lo, trên đầu mũi rỉ ra những giọt mồ hôi lấm tấm,hiềm rằng cô nàng tú nữ đứng trước mặt nàng ta quá cao nên làm nàng ta bị chekhuất, khiến Huyền Lăng không thể nhìn thấy được.

Mấy ngày nay Huyền Lăng bận rộn việc triềuchính, có lẽ đã quên mất Hứa Di Nhân rồi cũng chưa biết chừng. Tôi không khỏicó chút thấp thỏm, trông bộ dạng Huyền Lăng bây giờ thì hình như khá thích ChuThiến Uy, nếu để y mở miệng chọn Chu Thiến Uy thì bao nhiêu công sức trước đócoi như uổng phí hết cả.

Tôi bèn cười, nói: “Hoàng hậu thực đã đềcao thần thiếp quá rồi, thần thiếp năm xưa nào có được nết na, điềm đạm như Chutiểu thư đây, chẳng qua chỉ gặp may mà thôi.” Sau đó lại dịu dàng nhìn HuyềnLăng. “Hoàng thượng vốn thương yêu Hoàng trưởng tử nhất, mà Chu tiểu thư xuấtthân cao quý, quả là rất hợp với Hoàng trưởng tử. Có điều Chu tiểu thư và Hoàngtrưởng tử là huynh muội con cô con cậu, không biết trước đây đã từng gặp nhautrong cung chưa, ấn tượng của hai bên về nhau thế nào?”

Hoàng hậu đang định lên tiếng thì Đức philàm bộ như không nhìn thấy, cười khúc khích, nói: “Chu tiểu thư đúng là rấtbiết chọn màu sắc cho y phục, màu xanh lam vốn là màu mà Hoàng thượng thíchnhất, có điều theo như thần thiếp nhớ thì Hoàng trưởng tử thích màu hồng hơn.Tính ra thì nếu Hoàng trưởng tử nhìn thấy Chu tiểu thư, có lẽ sẽ cảm thấy cô ấythích hợp với Hoàng thượng hơn đấy.”

Huyền Lăng lắc đầu, cười khẽ. “Đức phi qualại với Thục phi đã lâu, bây giờ mồm mép cũng lém lỉnh chẳng kém gì Thục phirồi đấy.”

Đoan Quý phi ngồi nghiêm trang trên ghế,đưa cây quạt tròn trong tay lên chỉ về phía xa. “Đứng chung hàng dọc với Chutiểu thư không phải cũng có một nữ tử vận đồ màu hồng đó ư?”

Huyền Lăng tiện tay khẽ vẫy một cái, ngườibước ra chính là Hứa Di Nhân. Nàng ta hôm nay mặc một chiếc áo mới cân vạt màuhồng, phía dưới là tà váy dài màu trắng, trên đầu cài một cây trâm bạc hìnhbông hoa mai, trông thanh tú mà không kém phần kiều diễm.

Gã thái giám phụ trách lễ nghi hô lớn: “HứaDi Nhân, con gái nuôi của Tùy Quốc công, mười sáu tuổi.”

Huyền Lăng nghe thấy ba chữ Hứa Di Nhân thìđôi mày hơi máy động, sau khi nhìn kĩ một chút bèn khẽ gật đầu. “Nhan sắc khôngtệ, tuổi tác cũng tương đương với Dư Ly.” Rồi y lại hỏi Hứa Di Nhân đang đứngphía dưới: “Ngươi từng đọc những sách gì rồi?”

Hứa Di Nhân đáp ngay: “Ngoài Nữ tắc ra, thần nữ có đọc qua Kinh Thi, Kinh Thư.”

Huyền Lăng suy nghĩ một chút rồi nói: “Trẫmsẽ kiểm tra ngươi và Chu thị một chút, các ngươi cứ suy nghĩ kĩ rồi hãy trả lờitrẫm.”

“Dạ!”

Huyền Lăng nói: “Bài Quan thư mở đầu Kinh Thicó viết, quan quan thư cưu, tại hà chi châu, yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu,nên giải thích ra sao?”

Chu Thiến Uy thoáng trầm ngâm rồi ung dungnói: “Thi tam bách, tư vô tà[33]. Bài Quan thư này nói về cái đức của hậu phi, rằng thục nữ thì nên thànhđôi với quân tử, có chọn người thì phải chọn người hiền, đừng quá để tâm tớinhan sắc, thân là hậu phi hiền đức thì nên chọn thục nữ cho đấng quân vương, từđó nối dài dòng dõi cho hoàng tộc.”

[33]Kinh Thi ba trăm bài, mỗi bài đều chân thực - ND.

Đây là lời chú giải Kinh Thi của Mao phu tử, Chu Thiến Uy đọc lại theo sách ắt không cósai sót gì. Hoàng hậu mỉm cười, gật đầu, cầm chén trà lên khẽ nhấp một ngụm, lộvẻ nhẹ nhõm.

Hứa Di Nhân trù trừ do dự, lặng im khôngnói gì. Sau khi thái giám giục giã mấy lần, dường như nàng ta phải hạ quyết tâmrất lớn, sau đó trấn định tinh thần, ngẩng mặt lên, mỉm cười, nói: “Thi tambách quý ở chỗ dân phong thuần phác, cử chỉ tự nhiên. Thục nữ và quân tử đềuxuất thân từ dân gian, thục nữ yểu điệu, quân tử nhìn mà nhớ nhung, từ đó cóthể thấy trăm họ không hề cổ hủ. Quân tử theo đuổi mà không được vẫn không thấtlễ, chỉ trằn trọc nhớ nhung, đủ thấy dân phong thuần hậu, không có những hạngcường hào ác bá, ấy là nhờ công giáo hóa. Cho nên thần nữ cho rằng bài Quan thư này chỉ viết về dân phong chứkhông hề nói về cái đức của hậu phi. Dân gian đều là thục nữ, quân tử, ngườiphẩm cách cao quý không phải chỉ có hậu phi, khi ấy thiên hạ cớ gì mà chẳngthái bình thịnh trị?”

Huyền Lăng trầm ngâm một chút rồi mỉm cười,vỗ tay, nói: “Từ lễ nhỏ mà suy ra đức lớn, tốt lắm!”

Hoàng hậu hơi cau mày, khẽ nói với HuyềnLăng: “Nghe nói Tùy Quốc công chỉ có hai người con trai, còn Hứa thị này là congái nuôi, thân phận không được cao cho lắm.”

Huyền Lăng đưa mắt liếc qua, miệng vẫn khẽcười. “Trong lòng Hoàng hậu hình như đã có định kiến rồi thì phải? Trẫm lần nàycốt muốn chọn thục nữ làm dâu, xuất thân chỉ là thứ yếu.”

Hoàng hậu vội vàng cúi đầu, nói: “Cũngkhông hẳn là như vậy.” Suy nghĩ một chút, nàng ta lại nói tiếp: “Hoàng thượngkhông muốn thần thiếp can dự vào việc này quá nhiều, chi bằng... hãy để Hoàngtrưởng tử tự mình lựa chọn đi, bởi đây dù sao cũng là chuyện của y.”

Đức phi mỉm cười, thoáng liếc qua tôi mộtcái, đoạn quay sang nói với Hoàng hậu: “Kỳ thực chỉ cần Hoàng thượng và Hoànghậu quyết định là được rồi, việc gì phải hỏi Hoàng trưởng tử. Hoàng trưởng tửdù sao cũng cần nghe theo sự quyết định của bề trên mà.”

Hoàng hậu trầm ngâm do dự, thấy Huyền Lănglộ rõ vẻ tán thưởng với Hứa Di Nhân thì sắc mặt liền trầm hẳn xuống, nói: “Cứđể Hoàng trưởng tử tự làm chủ đi.”

Một lát sau Hoàng trưởng tử đã đến nơiHoàng hậu ôn tồn gọi y tới, giúp y chỉnh lại chiếc mũ vàng búi tóc trên đầu.“Hứa thị và Chu thị đều là người mà phụ hoàng và mẫu hậu vừa ý, con hãy tự chọnlấy một người và trao ngọc như ý cho người đó.” Rồi nàng ta lại trịnh trọng dặndò: “Cưới vợ phải nhìn vào đức hạnh, đã tới lúc con cần tự quyết việc của mìnhrồi.”

Dư Ly cầm ngọc như ý trong tay, do dự nói:“Vẫn mong phụ hoàng, mẫu hậu làm chủ cho nhi thần.”

Huyền Lăng hơi cau mày lại. “Bây giờ khôngcần phải hỏi ý kiến của ai khác, con hãy tự quyết định là được rồi.”

Dư Ly thấy Hoàng hậu mặt không biểu cảm,Huyền Lăng thì cũng không nói nhiều, bèn đưa mắt nhìn tôi cầu cứu, trên khuônmặt đôn hậu ngợp đầy vẻ âu lo và do dự. Tôi ôn tồn nói: “Điện hạ đi đi. Lấy vợlà chuyện cả đời, quan trọng nhất là hai bên phải có tình cảm, như vậy thì phuthê mới được hòa thuận, hoàng thất mới được yên vui.”

Dư Ly thoáng do dự rồi không suy nghĩ nhiềuthêm nữa, đi thẳng về phía Hứa Di Nhân. Hoàng hậu lập tức biến sắc, hô lớn: “LyNhi...”

Dư Ly vội vã ngoảnh đầu, vẻ do dự như mộtlàn mây mù phủ dày trên mặt. Y lưỡng lự hỏi: “Mẫu hậu có điều gì dặn dò ư?”

Hoàng hậu lập tức cười hiền dịu. “Mẫu hậucó thể dặn dò gì được đây, chẳng qua chỉ muốn nhắc con rằng ngọc như ý rấtnặng, phải cầm cho chắc đấy.”

Sự trầm lặng của Dư Ly lan ra khắp gianđiện, vẻ bất lực trong mắt ngày một nặng nề, cuối cùng y khẽ nói: “Dạ.”

Tôi bất giác có chút nôn nóng, nhưng chỉbiết lẳng lặng nhìn xuống phía dưới, thấy Hứa Di Nhân cũng đang lộ rõ vẻ âu lovà bất lực.

Khi nàng ta ngước mắt lên vừa khéo bắt gặpánh mắt lạnh giá của tôi. Nàng ta thông minh hết sức, làm gì mà chẳng biết mìnhbây giờ đã được liệt ra để Hoàng trưởng tử lựa chọn, một khi không được chọnthì ngay cả Huyền Lăng cũng sẽ không nạp nàng ta vào cung. Lần này nàng ta hưngphấn tới đây, nếu như thảm bại quay về thì chỉ e sẽ chẳng còn chỗ đứng trongphủ Tùy Quốc công nữa.

Sự yếu mềm chỉ thoáng qua trong khoảnhkhắc, Hứa Di Nhân đưa tay vuốt nhẹ tóc mai, nở một nụ cười vô cùng kiều diễm.Nàng ta dịu dàng nói: “Hoàng hậu nói rất đúng, điện hạ nhớ phải cẩn thận.”

Dư Ly đột nhiên hít sâu một hơi, cánh taybất ngờ khựng lại, ngọc như ý được đưa từ trước mặt Chu Thiến Uy tới trước mặtHứa Di Nhân.

Hoàng hậu hơi tái mặt đi, đang định cất lờithì không còn kịp nữa, Hứa Di Nhân đã cầm chắc ngọc như ý trong tay, đoạn đưalên ngang mặt rồi quỳ xuống, cất giọng dịu dàng: “Thần nữ đa tạ điện hạ thươngyêu, đa tạ Hoàng thượng, Hoàng hậu thương yêu.”

Hoàng hậu thở ra một hơi, hệt như một tiếngthở dài nhè nhẹ, âm thanh kéo dài mãi trong Vân Ý điện tịch mịch. Chu Thiến Uychậm rãi lùi về hàng, khó mà giấu nổi vẻ thất vọng. Dư Ly dường như có chút bấtan, đưa mắt nhìn Hoàng hậu. “Mẫu hậu không đồng ý ư?”

Hoàng hậu lặng lẽ lắc đầu, ngay sau đó đãkhôi phục vẻ thản nhiên. “Đâu có, con đã có chủ ý của mình rồi, mẫu hậu rấtvui.” Hơi dừng một chút, nàng ta nói tiếp bằng giọng đầy ý vị: “Hoàng trưởng tửquả nhiên đã trưởng thành rồi.”

Dư Ly gật đầu, đưa tay cầm lấy ngọc như ý,dắt Hứa Di Nhân đi lên cùng hành lễ. Huyền Lăng mỉm cười, gật đầu, nói: “Tốtlắm, trẫm cũng rất vừa ý Hứa thị. Ngày Hai mươi sáu tháng sau, trẫm sẽ tổ chứclễ thành thân cho các con.”

Sự việc coi như đã ngã ngũ, màn tuyển tú kếđó chẳng qua chỉ là cho có mà thôi, tôi cũng chẳng can dự quá nhiều, chỉ lặngim ngồi đó nhìn vẻ hụt hẫng khó mà che giấu nổi của Hoàng hậu.

Huyền Lăng cũng lộ vẻ mỏi mệt, thỉnh thoảngnhìn trúng tú nữ nào đó thì Hoàng hậu lại khẽ nói một câu: “Lần trước thầnthiếp từng cho gọi người này vào cung để Hoàng trưởng tử xem mặt trước rồi, Hoàngthượng đừng nên lưu lại thì hơn.” Liên tiếp mấy lần như vậy, một số tú nữ xuấtchúng đều bị gạt bỏ không được chọn. Huyền Lăng càng lúc càng mất hứng, hiềm vìthể diện của Hoàng hậu nên không thể phát tác. Hoàng hậu vẫn làm bộ như khôngphát hiện, thần sắc hiền hòa như làn nước mùa thu. “Chọn thục nữ danh môn vàohầu hạ kề bên Hoàng thượng vốn là chức trách của thần thiếp.” Rồi nàng ta cườidịu dàng. “Tú nữ có quá nhiều, thần thiếp sợ Hoàng thượng mỏi mệt nên đã chọnsẵn mấy nữ tử tuyệt sắc rồi, mời Hoàng thượng ghé mắt.”

Hoàng hậu vỗ tay ba cái, lập tức có bathiếu nữ thanh xuân, tươi trẻ chậm rãi bước vào từ ngoài điện. Người đi đầuthân hình yểu điệu, thướt tha, dung nhan xinh đẹp khó nói bằng lời, mỗi bước điđều nhẹ nhàng như chim hồng bay lượn, đợi đi tới gần rồi còn có thể nhìn thấyđôi mắt nàng ta trong veo, u uất chất chứa đầy tâm sự, tựa như bầu trời đêmtịch mịch.

Gã thái giám phụ trách lễ nghi hô lớn: “VệQuân, con gái của Hiệu thư lang tòng thất phẩm Vệ Bộ Diên ở Hoằng Văn quán,mười bảy tuổi.”

Vệ Bộ Diên? Cái tên này hình như tôi từngnghe thấy ở đâu đó rồi. Thế nhưng ánh mắt thoáng lộ vẻ ngẩn ngơ của Huyền Lăngkhông cho phép tôi nghĩ nhiều, sau khi nhìn khuôn mặt thanh tú, xinh đẹp kiamột lát, y bèn quay qua hỏi Đoan Quý phi: “Quý phi, nàng thấy nàng ta giốngai?”

Đoan Quý phi vốn thông minh rất mực, chỉkhẽ mỉm cười. “Giống bản thân nàng ta.”

Đức phi chăm chú nhìn tôi rồi đưa quạt trònlên che mặt, thở dài than: “Oan nghiệt! Oan nghiệt! Năm xưa Phó Như Kim vàocung cũng chính là như thế này, bây giờ muội đã ở đây, thế mà cô ta còn tìm mộtngười giống muội tới làm gì nữa chứ?”

Kỳ thực nếu nhìn kĩ, Vệ Quân tối đa cũngchỉ giống tôi khoảng ba, bốn phần, mà nhìn vẻ bình tĩnh của Đức phi lúc này thìdường như nàng ta với Thuần Nguyên Hoàng hậu không giống nhau lắm. Tôi khẽ thởdài một hơi, cho dù giống tôi thì Vệ Quân cũng có những chỗ động lòng người củariêng mình.

Theo sau Vệ Quân là hai mỹ nhân khác, mộtngười là Chu thị vóc dáng cao ráo, thần sắc lạnh lùng, thân thể có hơi đẫy đàmột chút; người kia là Khương thị có thân hình nhỏ nhắn, thần thái nhu mì, mỗibước đi đều mang đầy vẻ quyến rũ.

Ba người nhất tề hành lễ, rồi Hoàng hậungoảnh đầu qua chăm chú nhìn Huyền Lăng. “Hoàng thượng thấy thế nào?”

Huyền Lăng lúc này còn đang thẫn thờ, khócó thể nhìn ra là buồn hay là vui. Sau một hồi trầm lặng, các tú nữ phía dướiđều có vẻ thấp thỏm không yên, Lý Trường lén ghé tới cạnh y, khẽ hỏi: “Hoàngthượng, có giữ thẻ bài của ai lại không?”

“Ừm.” Ánh mắt Huyền Lăng vẫn lững lờ bấtđịnh, lẳng lặng viết vào tay Lý Trường một chữ “Vệ” và một chữ “Khương”.

Tôi lạnh lùng ngồi nhìn, ba người chọn hai,phen này Hoàng hậu coi như đã nắm phần thắng trong tay rồi.

“Chúc mừng Hoàng thượng!” Hoàng hậu nở nụcười nền nã. “Cũng chúc mừng Thục phi muội muội nữa, mới cách đây chưa lâu, mấymuội muội lần lượt xuất giá, bây giờ thì lại có một tú nữ dung mạo tương tự vàocung bầu bạn.”

“Dung mạo tương tự thần thiếp thì có gì làtốt đâu. Thần thiếp chẳng qua chỉ là hạng son phấn tầm thường, đâu có được trẻtrung, xinh đẹp như Vệ muội muội.”

Huyền Lăng nhìn tôi chăm chú, cất giọng dịudàng: “Mỹ nhân có nét giống nhau là lẽ thường tình, nhưng Hoàn Hoàn thì chỉ cómột thôi.”

Có tiền lệ của Phó Như Kim ngày trước, việcVệ Quân vào cung lần này ắt sẽ gây ra một cơn phong ba không nhỏ. Có điều nàngta không giống tôi lắm, cũng chẳng quá giống Ngọc Nhiêu, và có lẽ cũng khônggiống Thuần Nguyên Hoàng hậu được mấy phần. Nhưng không thể phủ nhận rằng nàngta quả thực có cái thần vận như giống mà không ấy, khiến người ta sau khi lờ mờcảm thấy không giống lại không kìm được muốn tỉ mỉ nghiên cứu một phen.

Sau một hồi suy nghĩ vu vơ, gã thái giámphụ trách lễ nghi đã đọc xong tên của rất nhiều tú nữ. Tôi ngoảnh đầu nhìn quathì thấy Huyền Lăng cũng có chút tâm thần bất định, chỉ tiện tay chọn thêm mộtvài tú nữ khác, trong số đó có một người rất xinh đẹp khiến người ta chỉ cầnnhìn thoáng qua là khó mà quên nổi.

Chờ sau khi mọi việc xong xuôi, Huyền Lăngcảm thấy khá mỏi mệt, liền đứng dậy dặn dò: “Các nàng cũng mệt rồi, hãy quay vềnghỉ ngơi đi.”

Hoàng hậu hơi nhún người. “Vậy danh phậncủa các cung tần mới đều do Thục phi muội muội quyết định cả ư?”

Huyền Lăng suy nghĩ một chút rồi nói: “Trẫmxử lý xong chính vụ sẽ tới Phượng Nghi cung.”

Mọi người cáo từ rời đi, Đoan Quý phi đitrước, tôi và Đức phi thì chậm rãi theo sau, cùng đi về hướng hồ Thái Dịch. Saukhi tìm đến một nơi yên tĩnh, Đoan Quý phi chậm rãi ngồi xuống, Cát Tường bướctới sau lưng nhẹ nhàng xoa bóp vai cho nàng ta. Nàng ta nhìn mặt hồ gợn sóng màkhẽ nói: “Đã lâu lắm rồi không mệt như thế này. Chỉ là tuyển tú mà thôi, khôngngờ cũng chứa đầy những chước quỷ mưu ma như chuyện quốc gia đại sự của namnhân vậy.”

“Còn chẳng phải thế sao!” Đức phi đưa taylên xoa trán, thở dài than. “Việc tuyển phi của Hoàng trưởng tử thì coi như đãđược như ý nguyện, nhưng bỗng dưng lại có Vệ thị với Khương thị từ đâu nhảy ra,sau này chỉ e sẽ lại phải đau đầu rồi. Cứ nhớ lại bộ dạng của Phó Như Kim nămxưa là muội lại cảm thấy sợ hãi.”

Đoan Quý phi thấy tôi chỉ nhìn mặt hồ màngơ ngẩn, bèn đưa tay tới khẽ nắm tay tôi. “Cô ta không giống Thuần NguyênHoàng hậu là mấy, không đáng để muội phải đau đầu đâu.” Sau đó lại thở ra mộthơi, nhẹ nhàng đón lấy một bông hoa vừa bị làn gió thổi tới làm rụng. “Khôngngờ Hoàng trưởng tử cũng là một người chí tình chí tính như thế. Kỳ thực Hoànghậu cũng quá nôn nóng, cứ để Hoàng trưởng tử cưới Chu thị cũng không hay, hiệngiờ thì tuy là thân càng thêm thân nhưng khó mà đảm bảo rằng người ta sẽ khôngcho là nàng ta có ý lôi kéo ngoại thích để giành ngôi báu. Tất nhiên cưới HứaDi Nhân cũng không hẳn là hay, Hứa thị chỉ là con nuôi, thế lực sau lưng cũngkhông đủ mạnh, cho dù có được làm chính phi của Hoàng tử thì sau này cũng khócó thể trở thành thái tử phi, rốt cuộc người chịu thiệt vẫn là Hoàng trưởngtử.”

Tôi khom người vái Đức phi một cái thậtsâu. “Việc này còn phải cảm tạ mưu trí của Đức phi tỷ tỷ rất nhiều.”

Đức phi nhìn mặt hồ chăm chú, cười lạnh,nói: “Nếu Hoàng trưởng tử trở thành thái tử thì sau này nàng ta sẽ có thể dựavào đó mà một mình ngồi vững trên ghế thái hậu, đến khi ấy người ta là daothớt, chúng ta là cá thịt, chúng ta còn có đất sống trong chốn hậu cung này nữaư? Do đó ta tất nhiên không thể để cô ta được như ý nguyện rồi.”

Đoan Quý phi mỉm cười, cất tiếng: “Nói gìthì nói trong ván cờ hiện tại, Hoàng hậu cũng chẳng được lòng ai.”

Một làn gió xuân thổi tới, dịu dàng lướtqua trùng trùng cung điện, lớp lớp tường thành.

“Nếu mọi việc đều suôn sẻ, cô ta đã chẳngcần vất vả tìm Vệ thị và Khương thị về thế này rồi.” Đoan Quý phi thở dài,than. “Là tự Hoàng hậu không nhìn thấu được đó thôi, nhưng thử hỏi trong chốnhậu cung này, có mấy người có thể nhìn thấu được?” Nàng ta vừa nói vừa chỉ tayvề phía Yến Hy điện ở phía xa. “Tôn quý như cô ta mà cũng phải lo trước lo sau,đề phòng lúc tuổi già sắc phai thất sủng, huống hồ là người khác. Có điều, xétcho cùng thì người tính vẫn chẳng bằng trời tính.”

Sau khi thánh chỉ ban Hứa Di Nhân cho Hoàngtrưởng tử làm chính phi được ban xuống, Hồ Uẩn Dung dù kinh ngạc vạn phần nhưngkhông dám làm lớn chuyện, chỉ sai người đưa Hứa Di Nhân về phủ Tùy Quốc côngchờ xuất giá. Tất nhiên, nàng ta hao tổn một phen tâm tư như thế mà cuối cùnglại thành may áo cưới cho người khác, trong lòng rốt cuộc vẫn có chút tức giận.Nhưng dù nàng ta có nghe ngóng thế nào thì đầu đuôi sự việc vẫn là Hứa Di Nhânvà Hoàng trưởng tử tâm đầu ý hợp từ trước. Hồ Uẩn Dung không thể trách HuyềnLăng, cũng không thể trách Hoàng hậu, chỉ đành đóng cửa giận dỗi, dù Huyền Lăngđã cố hết sức dỗ dành nhưng cũng phải mấy ngày sau, mọi việc mới êm xuôi.

Chờ đến khi thánh chỉ sắc phong cho cáccung tần mới được ban ra, Hồ Uẩn Dung lập tức vui mừng hết cỡ. Trong số sáungười được chọn cuối cùng thì Vệ thị danh phận cao nhất, được phong làm quýnhân chính lục phẩm, ban hiệu là “Quỳnh”. Kế đến là Khương thị và Lý thị - nữtử được Huyền Lăng tự chọn. Khương thị được phong làm mỹ nhân tòng lục phẩm, Lýthị thì được phong làm tài nhân tòng lục phẩm. Ba người còn lại một người đượcphong làm tuyển thị, hai người được phong làm thái nữ.

Cận Tịch cười, nói: “Khương thị vốn là mộtmỹ nhân, lại được phong làm mỹ nhân, hơn nữa cô ta lại mang họ “Khương mỹ nữ[34]”,qua đó đủ thấy chuyện này trùng hợp đến chừng nào.” Hơi dừng một chút, nàng talại nói tiếp: “Chắc nương nương cũng biết tại sao tâm trạng Trang Mẫn Phu nhânlại tốt lên rồi, thì ra là vị Lý Tài nhân kia có họ khá gần với cô ta.”

[34]Chữ khương: 姜,chữ mỹ: 美,chữ nữ: 女.Cách nói này kỳ thực thì không hoàn toàn chuẩn xác vì chữ mỹ phải bỏ chữ đại - 大 bên dưới đi rồi ghép vớichữ nữ thì mới thành chữ khương, nhưng vẫn hay được dùng - ND.

Lúc này tôi đang ngồi bên cửa sổ dạy DưNhuận và Dư Hàm nhận mặt chữ, nghe vậy liền khẽ mỉm cười. “Cô ta mất cái nàyrồi lại được cái kia, đương nhiên là vui vẻ rồi.” Ngoài miệng tuy cười nhưngtôi lại khó có thể che giấu nỗi phiền muộn trong lòng, lần này Vệ thị và Khươngthị được chọn, thái độ của Huyền Lăng với Hoàng hậu dường như đã lại tốt lênnhiều.

Dưới ánh dương xuân phủ khắp, Chiêu Dươngđiện rốt cuộc đã lại khôi phục vẻ náo nhiệt như xưa.

Thời gian các cung tần mới vào cung vốn làđầu tháng Tư, nhưng lần này để tránh lễ đại hôn của Hoàng trưởng tử nên đượcdời tới ngày mùng Tám tháng Năm. Hôn sự của Hoàng trưởng tử được giao hết chophủ Nội vụ an bài, tôi và Quý phi, Đức phi chỉ giúp kiểm tra xem lễ nghi có chỗnào sai sót không. Có điều độ này tôi vẫn rất bận rộn, Huyền Lăng sau khithương lượng với Hoàng hậu về ngôi vị của các cung tần liền giao hết những việccòn lại cho tôi, thế là mỗi ngày tôi đều phải cùng Lý Trường và Cận Tịch xử lýđủ thứ vấn đề vụn vặt. Trong sự bận bịu ấy, thời gian dường như lại càng chẳngchịu nể mặt ai, trôi nhanh vô cùng.

Mãi đến tháng Tư tôi mới có dịp nghỉ ngơimột chút. Huyền Lăng vì muốn an ủi tôi phần nào nên đặc biệt cho chèo thuyềndạo chơi trên hồ Thái Dịch, nhân tiện mừng sinh nhật tôi.

Vì dịp này trong cung đang bận rộn chuẩn bịcho lễ đại hôn của Hoàng trưởng tử nên sinh nhật của tôi không tiện phô trươngquá mức. Vả lại đối với một nữ tử tuổi gần ba chục mà nói, ngày sinh mỗi nămchẳng có ý nghĩa gì nhiều, chỉ lạnh lùng báo rằng nữ tử đó đã lại già thêm mộttuổi.

Mà tôi lúc này chỉ đắm mình trong quãngthời gian thanh nhàn hiếm có, cảm nhận hương hoa thơm nức xung quanh, thấy ngayđến nước hồ Thái Dịch cũng trong veo và toát ra một sự ấm áp khó mà dùng lờimiêu tả.

Nhân gian tháng Tư, hương thơm ngợp trời.

Tôi tựa đầu vào vai Huyền Lăng, cùng y taynắm chặt tay, mặc cho những làn gió ấm phớt nhẹ qua mặt. Trong khoang thuyền,Hàm Nhi, Nhuận Nhi, Linh Tê và Lung Nguyệt chơi đùa với nhau vô cùng vui vẻ.Lung Nguyệt là trưởng tỷ, lúc này đang rất ra dáng dạy Linh Tê gảy đàn tỳ bà,Hàm Nhi thì đang nghịch mấy quân cờ với Nhuận Nhi, bộ dạng mười phần thích thú,ngay đến mái tóc đã rối bù cũng chẳng để tâm. Là một người mẹ, nhìn thấy khungcảnh như vậy, tôi thực thỏa mãn vô cùng.

Trên hồ gió lớn, thuyền rồng lại đi ngượcgió nên khá chậm. Huyền Lăng buộc lại áo choàng cho tôi, dịu dàng nói: “HoànHoàn, dường như thời gian đặc biệt hậu đãi nàng, nàng của bây giờ với mười nămtrước chẳng có gì khác biệt.”

“Có thể khác biệt gì được chứ?” Tôi ghé đếnbên tai y, khẽ cất tiếng rủ rỉ dịu dàng: “Bây giờ tứ lang còn chưa già, HoànHoàn cũng không dám già.”

Y thổn thức nói: “Mấy năm nay trẫm luôn cảmthấy mình không còn được như trước nữa. Hoàn Hoàn, có phải trẫm đã già rồikhông?” Giọng y bất giác hơi trầm xuống. “Dư Ly sắp thành thân rồi, tiền triềulại có người nhắc tới việc lập thái tử. Nghe thấy những lời đó trẫm khó chịu vôcùng, chắc bọn họ đều thấy trẫm đã già nên mới nôn nóng như thế.”

“Tứ lang.” Tôi ôn tồn an ủi. “Tứ lang đangtuổi tráng niên, việc này chẳng cần gấp quá làm gì, Hoàng trưởng tử dù có tốtđến mấy thì cũng cần rèn luyện mới được. Các vị đại nhân ở tiền triều có lẽ vìsợ tứ lang vất vả nên muốn có người phân ưu giúp tứ lang đấy thôi!”

Y bất giác nắm chặt lấy bàn tay tôi làm tôiđau nhói. “Trẫm đã xem chiếu thư mà nàng viết thay trẫm rồi, quả là không tệ.Có nàng giúp đỡ trẫm rất yên tâm.”

Tôi lộ vẻ nghiêm túc, làm bộ định quỳxuống. “Thần thiếp không dám can dự vào việc triều chính.”

Y ôm chặt tôi vào lòng. “Đừng sợ, trẫm tựcó tính toán.” Tôi khép hờ đôi mắt, được rồi, nếu y thật sự tin tưởng tôi nhưvậy, những năm tháng còn lại của cuộc đời có lẽ chúng tôi sẽ có thể sống nhẹnhàng hơn một chút.

Gió lớn dần lên, trên hồ Thái Dịch có nhữngcon sóng vỗ vào mạn thuyền. Huyền Lăng dịu dàng nói: “Gió lớn rồi, chúng tatránh vào khoang thuyền thôi.”

Tôi đang định trả lời thì chợt thấy dướihàng liễu biếc xanh bên bờ hồ Thái Dịch có một con thuyền nhỏ đang đung đưatheo sóng, mà người trên thuyền hình như là Anh Tần, nhìn thần sắc có vẻ rấtbuồn bã, ủ dột. Tôi khẽ kêu lên: “Đó là Anh Tần thì phải.”

Huyền Lăng hơi nhướng mày, buồn bực nói:“Nàng ta lại phát điên gì thế chứ! Trẫm đã hai lần triệu kiến mà nàng ta đềuthoái thác là thân thể không khỏe, thế mà hôm nay còn tới đây hóng gió nữa.”

Tôi thầm nghi hoặc, nhưng cũng chỉ đành dịudàng nói: “Nhìn vẻ mặt Anh Tần thì có lẽ thân thể thật sự không thoải mái,Hoàng thượng cứ nên sai người đón nàng ta tới đây đi, chứ để nàng ta sẩy chânngã xuống nước thì không hay đâu. Dù sao Vệ thái y cũng đang ở trên thuyền, cóthể bảo y khám thử xem Anh Tần rốt cuộc bị làm sao.”

Lý Trường chèo một con thuyền nhỏ qua đónAnh Tần lên thuyền rồng. Anh Tần lúc này mặt mày tái nhợt, sau khi miễn cưỡnghành lễ thỉnh an liền ngồi im không nói năng gì. Huyền Lăng vốn không thíchnhìn bộ dạng ốm yếu đầy vẻ thê lương này của Anh Tần nên chỉ hờ hững dặn dò VệLâm: “Ngươi hãy bắt mạch cho Anh Tần xem nàng ta bị bệnh gì đi.”

Anh Tần bất giác co rụt người lại, thoánglộ vẻ hoang mang. “Thần thiếp chỉ không may bị nhiễm phong hàn thôi.” Chiếcthuyền rồng không ngớt lắc lư khiến sắc mặt Anh Tần trông lại càng nhợt nhạtkhó coi, nàng ta đưa tay lên giữ chặt ngực, dường như muốn ép cơn buồn nôn khóchịu trở vào trong bụng.

Huyền Lăng phất tay một cái, không nóinhiều thêm. Vệ Lâm cung kính nói: “Mời tiểu chủ!”

Anh Tần hết cách, đành đưa cánh tay gầyguộc ra để Vệ Lâm thăm mạch. Vệ Lâm khẽ đặt hai ngón tay lên cổ tay Anh Tần,sau một thoáng trầm ngâm, trên mặt chợt lộ rõ vẻ mừng vui. “Chúc mừng Hoàngthượng, chúc mừng tiểu chủ, tiểu chủ có thai rồi.”

Anh Tần ngẩn ra, dường như không thể tinnổi, cùng Huyền Lăng đồng thanh hô lên: “Thật thế ư?”

Vệ Lâm bật cười, nói: “Ắt không sai được,tiểu chủ đã có thai chừng hai tháng rồi.” Hơi dừng một chút, y ân cần hỏi:“Tiểu chủ không phát hiện ra sự bất thường trong kỳ kinh của mình ư?”

Anh Tần ngẩn ngơ lắc đầu, bộ dạng đó thậtkhiến người ta không kìm được sinh lòng xót thương. Tôi dịu dàng cất tiếng:“Nhất định là lần đầu tiên biết bản thân sắp được làm mẹ nên vui mừng quá đâymà, thần thiếp năm xưa cũng từng thế này đấy.”

Huyền Lăng mừng rỡ vô cùng, vội vàng lệnhcho Lý Trường: “Ngươi hãy đưa Anh Tần về cung cẩn thận, đừng để nàng ta ở chungvới Hủ Tần, Xuân Tần nữa, lỡ có va vấp gì thì nguy to, tạm thời hãy để nàng tatới ở tại chính điện của Ngọc Bình cung. Đợi lát nữa trẫm sẽ đi thăm nàng ta.”

Anh Tần dường như vui mừng quá độ, sau khingơ ngẩn tạ ơn liền được đưa về cung.

Tôi tươi cười vái dài một cái. “Chúc mừngHoàng thượng, người nhớ tấn phong cho Anh Tần muội muội đấy nhé!” Huyền Lănghết sức hài lòng, cười nói: “Đúng là cần tấn phong, nhưng bây giờ hãy còn chưavội, chờ sau khi tất thảy những việc rắc rối trước mắt được xử lý xong xuôi,trẫm tất nhiên sẽ không bạc đãi nàng ta.”

Tôi bật cười khúc khích, ghé đến bên tai y,khẽ nói: “Hoàng thượng vừa than là mình đã già, ai ngờ lại có một hoàng tử nhảyra nói cho Hoàng thượng biết sự thật hoàn toàn không phải thế. Lần này các muộimuội mới chuẩn bị vào cung, chỉ e tới đây sẽ có vô số hoàng tử đến nói vớiHoàng thượng là người sắp cải lão hoàn đồng rồi.”

Huyền Lăng cúi đầu, hôn nhẹ lên trán tôimột cái. “Những việc khác tạm chưa nói tới, trẫm bây giờ chỉ muốn cùng nàngsinh thêm một hoàng tử nữa thôi.”