Trích Trừ dạ túc Thạch Đầu dịch, Đới Thúc Luân. Dịch thơ Ngô Văn Phú. Toàn bài:Quán trọ ma nào hỏi! Chỉ ngọn đèn làm thân. Đêm cuối năm sắp hết, muôn dặm cònlênh đênh. Tan tác đau việc cũ, bôn ba tự giễu mình. Mặt sầu tóc thưa rụng,ngày mai đã lại xuân. Nguyên văn Hán Việt: Lữ quán thuỳ tương vấn? Hàn đăng độckhả thân. Nhất niên tương tận dạ, vạn lý vị quy nhân. Liêu lạc bi tiền sự, chily tiếu thử thân. Sầu nhan dữ suy mấn, minh nhật hựu phùng xuân - ND.Trò chuyện thêm được một lát, chúng tôiliền cáo lui. Lúc này Thượng Lâm uyển đã ngợp giữa sắc thu, chúng tôi vừa điđường vừa ngắm cảnh, cảm thấy hết sức thư thái, dễ chịu.

My Trang vuốt ngực, nói: “A Di Đà Phật, xemra chúng ta đã cả nghĩ rồi. Lúc thấy Thái hậu và Đức thái phi nhìn Ngọc Nhiêukhông nói năng gì, trái tim ta đã nảy lên tới cổ họng, ai ngờ bọn họ lại đềukhông nghĩ gì tới Phó Như Kim, còn có vẻ rất thích Ngọc Nhiêu nữa.”

Phó Như Kim vốn rất giống Thuần Nguyên Hoànghậu, lúc này Ngọc Nhiêu lại được Thái hậu yêu thích, có quá nửa là vì bà tanghĩ tới Thuần Nguyên Hoàng hậu.

Tôi đưa mắt nhìn Ngọc Nhiêu đang vui vẻ nhưmột cánh bướm nhẹ nhàng tung bay trong Thượng Lâm uyển, ngoài mừng rỡ ra còn cómột tia âu lo trào lên nơi đáy lòng.

My Trang chỉ tay về phía một gốc ngân quế,hào hứng cười, nói: “Lúc muội mới vào cung, gốc kim quế trong Đường Lê cungtrông rất đẹp, bây giờ ta mới phát hiện gốc ngân quế ở đây không ngờ cũng khôngthua kém chút nào.”

Tôi ghé mũi lại gần ngửi thử. “Đúng làkhông tệ, mà còn hơn ở mùi hương thanh nhã nữa, ngửi vào rồi chỉ thấy thư tháivô cùng.” Dứt lời liền kêu Hoán Bích và Thái Nguyệt mỗi người hái lấy vài cành,chuẩn bị mang về cắm vào bình, sau đó lại đi ngắm những gốc hoa khác.

Đang lúc nói cười, tôi chợt nhìn thấy phíatrước có một nữ tử vận cung trang dẫn theo mấy thị nữ phía sau, chắc là đangngắm cảnh thu ở Thượng Lâm uyển. Đợi nàng ta đi tới gần tôi mới nhìn ra là KỳTần. Từ sau khi thoát cảnh cấm túc, nàng ta đã không còn được sủng ái như xưa,vì thế lại càng căm hận tôi. Lúc này không thể tránh được, nàng ta chỉ đànhdừng chân, uốn gối hành lễ. “Quản thị kính chào Thục phi nương nương.”

Nàng ta vốn mang lòng căm phẫn, lại chẳngưa gì tôi, do đó không chịu tự xưng một tiếng “tần thiếp”. Tôi cũng không tínhtoán nhiều, chỉ nói: “Kỳ Tần mau đứng dậy đi.”

Ngọc Diêu nghe thấy hai chữ “Kỳ Tần”, lạinghe nàng ta tự xưng là “Quản thị”, cơ thể bỗng hơi run lên, sắc mặt loáng cáiđã tái nhợt, đợi khi nhìn rõ khuôn mặt nàng ta thì không kìm được hít vào mộthơi khí lạnh, thất thanh bật thốt: “Huynh muội các ngươi trông giống nhau quá!”

Kỳ Tần thoáng lộ vẻ nghi hoặc, sau khi nhìnkĩ Ngọc Diêu một chút liền lập tức hiểu ra, bất giác hơi nhếch khóe môi cấttiếng cười lạnh. “Nhị cô nương rốt cuộc đã về rồi!” Cặp mắt nàng ta nhìn chằmchằm vào người tôi, dường như muốn đục ra hai cái lỗ, miệng thì vẫn tươi cười.“Có tin tốt này ta còn chưa nói với nhị cô nương. Ca ca ta Quản Khê năm nămtrước đã cưới con gái của Tào phán Hoài Châu là Tưởng thị làm vợ, hiện giờ đãcó hai con trai, một con gái rồi. Ca ca ta liên tục thăng tiến, thê thiếp đầyđàn, quả thực là nhờ phúc của Thục phi và cô nương đấy.” Nụ cười bên khóe miệngnàng ta dần trở nên sâu sắc, bên trong dường như chứa đựng một tia ý vị khó nóibằng lời, nhưng giọng nói thì vẫn nhẹ nhàng rất mực: “Ngày ca ca ta thành thâncũng chính là hôm cô nương và gia đình bình an tới được đất Giang Châu, xem rađó quả đúng là một ngày lành.”

Nàng ta nói xong liền cười vang nắc nẻ,dung mạo cũng theo đó mà càng diễm lệ hơn. Chính lúc ấy, chợt nghe một tiếng“bốp” vang lên, mặt nàng ta đã bị in một dấu tay đỏ ửng, người ra tay chính làHoán Bích đang có vẻ hết sức căm hận.

Kỳ Tần lập tức cả giận, nhưng lại không dámđánh trả ngay, bèn giậm chân, chỉ tay vào Hoán Bích, nói: “Được! Được lắm! Mộtả nô tỳ hèn mọn như ngươi mà không ngờ lại dám đánh tiểu chủ, đúng là đã ăn ganhùm gan báo rồi.” Mặt nàng ta lúc xanh lúc trắng, trừng mắt nhìn tôi. “Thục phinương nương dung túng người dưới như thế làm sao mà hiệp trợ quản lý lục cungđược, tần thiếp phải bẩm việc này lên Hoàng hậu, tần thiếp không phục!”

Hoán Bích gằn giọng quát: “Ở trước mặtnương nương, cô là cái thứ gì mà cũng dám gọi nhị tiểu thư là cô nương nọ, cônương kia như thế? Ngay đến Trang Hòa Đức thái phi vừa rồi cũng phải xưng mộttiếng “nhị tiểu thư” cơ đấy, thế mà cô lại dám càn rỡ gọi bừa! Cô muốn mìnhvượt hơn thái phi sao? Thánh nhân có lời rằng “nuôi mà không dạy, ấy là lỗi củacha; dạy mà không nghiêm, ấy là lỗi của thầy”, tiểu chủ bây giờ đổ đốn như vậy,nhất định là do cha anh không biết dạy dỗ rồi. Nô tỳ tuy không hiểu lễ nghi,nhưng cũng xin khuyên tiểu chủ một câu này, chớ nên tự làm mất mặt người nhà họQuản. Cho dù ai cũng biết tiểu chủ chẳng có chút mặt mũi nào cả, nhưng tốt xấugì cũng nên giữ thể diện cho cha anh mình. Vả chăng, mọi người đều rõ ca catiểu chủ đã đạp lên tính mạng bao nhiêu người để có được chức quan bây giờ, vẻvang gì đâu chứ! Nếu tiểu chủ không phục tiểu thư chuyện này mà đi tố cáo vớiHoàng hậu, chúng ta có thể cùng qua đó nghe phán xử xem rốt cuộc là ai khônghiểu lễ nghi bất kính với thái phi.”

My Trang nở nụ cười tươi, đưa cành hoa quếtrong tay tới bên mũi ngửi, sau đó bèn vỗ tay khen ngợi: “Hay! Hay lắm! Lưu Chumồm mép láu lỉnh đi rồi, bây giờ Hoán Bích nói năng liền rõ ràng hẳn lên, hơnnữa câu nào cũng có lý, cứ như là đã từng xem rất nhiều sách rồi ấy.”

Tôi cũng không thèm để ý đến Kỳ Tần, quaysang nhìn My Trang, cười nói: “Tỷ tỷ không biết đấy thôi, nha đầu Hoán Bích nàybây giờ cứ rảnh một chút là lại lôi sách ra đọc bất kể ngày đêm, đã sắp có thểđi thi trạng nguyên rồi ấy chứ!”

Hoán Bích bất giác đỏ bừng mặt mũi. “Nươngnương nói đùa rồi, nô tỳ chẳng qua chỉ nhận mặt được vài con chữ mà thôi.”

My Trang mặt đượm nét cười, cất tiếng trêutôi: “Người mà muội dạy dỗ ra lại có thể không thuộc làu mấy cuốn Tứ thư Ngũ kinh kia sao?”

Tôi lẳng lặng kéo tay Ngọc Diêu đang buồnbã và Ngọc Nhiêu đang căm phẫn lại, cười tủm tỉm, nói: “Muội thì chịu thôi, bịhai đứa tiểu oan gia này làm phiền đã đủ lắm rồi. Bây giờ Ngọc Diêu và NgọcNhiêu cũng đều đã đến đây, để ba nha đầu này đọc sách với nhau cũng tốt, coinhư là có bạn cho đỡ buồn.”

Chúng tôi cứ một mực nói cười với nhau,hoàn toàn chẳng để ý gì tới Kỳ Tần. Một hồi lâu sau, Kỳ Tần rốt cuộc đã khôngnhịn được nữa, lớn tiếng gọi: “Thục phi...”

My Trang chậm rãi ngoảnh đầu qua, cất giọngnghi hoặc: “Ngươi có thân phận thế nào?”

Kỳ Tần vừa kinh hãi vừa tức giận, nhưng lạikhông dám phản bác, chỉ đành nén giận đáp: “Tần thiếp là Kỳ Tần chính ngũ phẩmQuản thị ở Giao Lô quán.”

My Trang cười lạnh một tiếng, mày liễu dựngngược. “Ngươi phải nhớ cho kĩ, bản cung là Thục viện tòng nhị phẩm, còn vị nàylà Thục phi nương nương chính nhất phẩm. Bọn ta đang nói chuyện, Kỳ Tần ngươilà cái thá gì mà lại dám chõ miệng vào, đã quên mất quy củ trong cung rồi sao?Vừa rồi ngươi nói Thục phi dung túng người dưới, nhưng bản cung thì thấy Thụcphi đã quá nhân hậu rồi, để cho ngươi không biết trên dưới thế này!” Tỷ ấy dừngmột chút rồi mới tiếp: “Thục phi nhân hậu, nhưng bản cung thì không được như thế.Thái Nguyệt, vả miệng cô ta cho bản cung. Nếu Hoàng thượng và Hoàng hậu có hỏithì tự bản cung sẽ trả lời.”

Thái Nguyệt giả bộ khuyên nhủ: “Nương nươngchớ nên tức giận, nhỡ làm tổn thương tới thai khí thì không hay đâu. Trước đâyAn Quý tần từng mấy lần xung khắc với nương nương, thậm chí còn chưa nói gì thìđã bị Hoàng thượng cấm ra ngoài rồi, Kỳ Tần tiểu chủ việc gì phải tự làm khổmình như vậy chứ?”

Kỳ Tần nghe thấy mấy lời này thì biết làkhông hay, chỉ đành quỳ xuống van nài. My Trang còn chưa hết giận, hậm hực nói:“Cô ta ỷ rằng nhà mẹ đẻ có chút quân công liền không biết trên dưới gì nữa, ởtrước mặt bản cung và Thục phi mà còn dám ngông cuồng. Cô ta quên mất việc củaHoa Phi ngày trước rồi sao, mặc kệ nhà mẹ đẻ của cô ta có công tích gì, Hoàng thượngbiết được ắt sẽ không dung thứ. Vả chăng, nếu ngày trước cô ta mà dám như vậytrước mặt Hoa Phi, theo lệ thì đã phải nhận hình phạt “Nhất trượng hồng” rồi.”

Kỳ Tần cả kinh, không dám phản bác lời này,vội cắn môi, cúi gằm mặt xuống. Tôi khẽ nở nụ cười, kéo tay My Trang lại, nói:“Cái gì mà “Nhất trượng hồng” với không “Nhất trượng hồng” chứ, tỷ tỷ ngàn vạnlần đừng tức giận quá kẻo ảnh hưởng tới thân thể. Nhà mẹ đẻ của Kỳ Tần quả thựccó công, muội nào dám trách cứ gì cô ta, gặp mặt rồi còn phải nể mặt cô ta mấyphần ấy chứ. Có điều quy củ thì không thể bỏ được, Hoa Nghi...” Tôi chỉ tay vàobậc thềm đá bên hồ Thái Dịch, nói: “Chỗ đó thông gió lại có nước, là một nơikhông tệ, ngươi hãy đưa Kỳ Tần qua đó, mang cuốn Đạo Đức kinh của Lão Tử cho cô ta đọc, kêu cô ta cố gắng bình tâmlại, đừng thất đức quá. Chờ Kỳ Tần đọc xong rồi ngươi hãy quay về.” Nói xongliền dắt tay My Trang cùng đi, còn tươi cười, nói: “Hoa cúc trong cung của muộiđang nở rất đẹp, chúng ta cùng đi xem nhé!”

Vừa đi được hai bước, tôi chợt nghe Kỳ Tầncất giọng căm phẫn từ phía sau: “Nương nương đã trừng phạt, tần thiếp tất nhiênkhông dám làm trái. Có điều nương nương chớ nên đắc ý quá mức, cây cao đón gió,nương nương nghĩ mình có thể ngồi vững ở ngôi Thục phi ấy được sao?”

Tôi ngoảnh đầu lại nhìn nàng ta, bất giácbật cười. “Ngôi vị này của bản cung có vững hay không thì cũng chẳng liên quangì tới ngươi cả.”

Kỳ Tần nở một nụ cười đầy ý vị, trong mắtnhư có những tia lửa bừng lên, thấp thoáng mang theo vẻ quật cường. “Tần thiếptất nhiên chẳng đáng để nương nương bỏ vào mắt, nhưng nương nương nghĩ cả nhàmình đều tốt đẹp lắm sao?” Ánh mắt nàng ta như vô tình như hữu ý liếc qua phíaNgọc Diêu. “Người ăn cây táo rào cây sung thực là nhiều lắm, ấy thế mà nươngnương lại vẫn có thể nhẫn nhịn được, tay bị gãy rồi còn cố giấu vào trong tayáo!”

Nghe thấy mấy lời này tôi lập tức cả giận,bèn quát: “Hoa Nghi, ngươi hãy trông trừng cô ta thật kĩ cho bản cung. Nếu côta dám lười nhác, ngươi cứ làm theo lời của Thục viện, vả miệng cô ta mạnhvào.” Dứt lời liền dẫn người rời đi.

Đợi đi xa rồi, Ngọc Diêu rốt cuộc đã khôngkìm được mà tuôn rơi hai hàng lệ nóng, tiếng khóc thút thít xen lẫn trong tiếnggió lại càng khiến người ta sinh lòng xót thương.

Tôi ôn tồn khuyên nhủ: “Cô ta toàn nóinhững lời điên dại thôi, muội đừng để vào lòng làm gì. Thời tiết này mà phảiquỳ bên hồ Thái Dịch hóng gió niệm kinh, cô ta cũng coi như có thêm một bài họcrồi.”

Ngọc Diêu nghe thế thì sắc mặt biến đổihẳn, không kìm được mà bật khóc thành tiếng, bỏ lại mọi người, ôm mặt chạy vềhướng Vị Ương cung. Ngọc Nhiêu thầm nôn nóng, lập tức đuổi theo sau, tôi thìvội vàng quay sang nói với Tiểu Doãn Tử: “Còn không mau đuổi theo cho ta!” Dứtlời liền vội vã quay sang cáo từ My Trang.

Còn chưa đi tới cửa lớn của Vị Ương cung,Cận Tịch đã sốt ruột chạy ra ngoài nghênh đón, nói: “Hồi nãy nhị tiểu thư vừakhóc nức nở vừa chạy một mạch về Ấn Nguyệt hiên, sau đó liền đóng cửa không choai vào. Bọn nô tỳ sợ xảy ra chuyện, liền bất chấp quy củ chạy vào xem, thấy nhịtiểu thư không ngờ đã treo cổ.” Đầu tôi bất giác quay cuồng, bên tai khôngngừng vang lên những tiếng ong ong. Cận Tịch vội đỡ lấy tôi, nói tiếp: “Nươngnương yên tâm, đã cứu được rồi. May mà phát hiện sớm nên không sao cả.”

Lòng tôi đau xót, muốn qua Ấn Nguyệt hiênxem thử tình hình ngay, nhưng Cận Tịch vội vàng ngăn lại. “Nương nương đừngvội, nô tỳ thấy nhị tiểu thư tâm thần bất an nên đã nhờ Ôn thái y cho uốngthuốc an thần, lúc này e là nhị tiểu thư đã đi nghỉ rồi.”

Tới lúc này tôi mới yên tâm hơn một chút,bèn nắm lấy bàn tay Cận Tịch, nói với giọng cảm kích: “May mà có ngươi...”

Cận Tịch vội nói: “Không liên quan gì tớinô tỳ đâu, lần này may mà gặp đúng lúc Ôn đại nhân tới xem mạch cho tiểu hoàngtử, bằng không thì thực chẳng rõ sẽ có chuyện gì xảy ra nữa.”

Tôi đứng ngoài Ấn Nguyệt hiên nhìn vào,thấy Ngọc Diêu lúc này đã ngủ say, thế là mới để Cận Tịch đỡ mình về Nhu Nghiđiện. Dìu tôi tới ngồi xuống ghế xong, Cận Tịch đi đốt Thụy não hương, sau đóliền quay lại bóp trán cho tôi, khẽ cất tiếng hỏi: “Vừa rồi ra ngoài còn yênlành chẳng có chuyện gì, sao nhị tiểu thư tự nhiên lại nghĩ quẩn thế?”

Tôi đau xót nói: “Còn không phải là vì contiện nhân Kỳ Tần đó sao, cứ cố tình chọn những lời khó nghe để nói. Ngọc Diêutrước đây đã phải chịu nỗi nhục vì bị hủy hôn, bây giờ còn bị em gái của kẻ phụbạc đó làm nhục nữa...” Tôi hết sức căm hận Kỳ Tần, đồng thời lại càng thươngNgọc Diêu hơn. “Rốt cuộc vẫn là Ngọc Diêu tính tình mềm yếu quá, nếu đổi lạilà...”

Ngọc Nhiêu rảo bước đi vào, giận dữ lớntiếng nói: “Nếu đổi lại là muội, muội quyết sẽ không buông tha cho kẻ đã hạimình, có cớ nào mà lại đi tự vẫn chứ!”

Cận Tịch vội vàng khom người hành lễ, tôithì vẫy tay gọi Ngọc Nhiêu lại: “Muội tới đúng lúc lắm, ta đang có việc muốnhỏi muội đây. Khi còn ở Giang Châu, Ngọc Diêu có từng nghĩ quẩn thế này bao giờchưa?”

Khuôn mặt Ngọc Nhiêu lộ rõ vẻ buồn bã. “Saukhi tới Giang Châu, cha tuy vẫn làm quan, nhưng nơi đó hoang vu, rét lạnh, cuộcsống của cả nhà khá túng quẫn. Lúc ấy muội hãy còn nhỏ, cha và mẹ thì đều đã cótuổi rồi, mọi việc trong nhà hầu như đều do nhị tỷ lo liệu. Có điều bị nhà họQuản hủy hôn là một mỗi nhục rất lớn, nhị tỷ vẫn thường xuyên khóc lóc cả ngày,năm sáu năm nay chưa từng nguôi ngoai.” Ngọc Nhiêu vô cùng căm hận, chiếc thoanhỏ cài trên búi tóc không ngớt rung rinh. “Nhà họ Quản hủy hôn cũng không cógì, trên đời này việc thấy lợi quên nghĩa nhiều không kể xiết, nhưng tên bạctình Quản Khê đó thực là đáng hận, nhà chúng ta vừa gặp cơn biến cố là hắn liềnvội vã lấy người khác ngay, bây giờ Quản thị lại còn làm nhục nhị tỷ như vậynữa.”

Nghe thấy hai chữ “bạc tình” đó, tôi bấtgiác lòng thầm máy động, nhớ lại những lời của Quản thị vừa rồi, dường như nàngta không chỉ có ý làm nhục Ngọc Diêu về việc bị hủy hôn. Sau một hồi trầm ngâmsuy nghĩ, tôi đại khái đã hiểu được nguồn cơn sự việc.

Đại điện chìm trong tĩnh lặng, giữa tiếttrời sắp vào đông, ánh dương buổi hoàng hôn mang theo một vẻ nặng nề khiếnngười ta không thở nổi. Ánh sáng trong điện mờ dần đi, dường như có một cây kimnhọn đang đâm vào trái tim tôi, từ từ từng chút một, dường như muốn cạy chỗ máubầm vốn ứ đọng đã lâu trong tim tôi ra. Cận Tịch chậm rãi đóng cửa lớn lại, lầnlượt đi thắp từng ngọn đèn lên. Giữa gian đại điện trống trải, giọng nói củatôi vang lên nghe đầy vẻ mờ mịt, mông lung: “Nhiêu Nhi, muội phải nói thực vớita đấy!”

Dường như đêm qua ngủ không đủ, bây giờ đầuóc tôi hết sức nặng nề, trái tim thì đập rất chậm, cứ thình thịch, thình thịch,chừng như sắp ngạt thở đến nơi. Hoán Bích ghé đến bên tai tôi, khẽ nói: “Nhịtiểu thư tỉnh rồi, tiểu thư có muốn qua thăm không?”

Tôi khẽ gật đầu, đứng dậy, nói: “Thân thểNgọc Diêu rốt cuộc vẫn là quan trọng nhất. Ngọc Nhiêu, chúng ta đi thăm nhị tỷcủa muội nào.”

Vì vừa ngồi quá lâu nên đầu gối tôi có hơitê mỏi, khi đứng dậy bất giác loạng choạng. Hoán Bích vội vàng đỡ lấy tôi.“Tiểu thư cẩn thận.”

Từ đằng xa vọng lại một tiếng “xoảng” rấtlớn, giữa màn đêm nghe chói tai vô cùng, phía Ấn Nguyệt hiên còn thấp thoáng cónhững tiếng hò hét khóc lóc. Tôi không để tâm tới cơn nhức mỏi dưới chân, vộibám vào tay Hoán Bích rảo bước ra ngoài. Mới đi tới cửa Ấn Nguyệt hiên, tôi đãnhìn thấy bên trong đèn đuốc sáng trưng, khung cảnh chìm trong hỗn loạn. NgọcDiêu chỉ mặc một chiếc áo ngủ màu trắng, mái tóc dài rũ ra rối bời, trong taycòn cầm chặt một mảnh sứ vỡ mà kề vào cổ họng, trên mặt giàn giụa nước mắt.

Ngọc Nhiêu mặt mày tái mét, vội vàng chạyvào, nói: “Nhị tỷ, tỷ đừng hồ đồ như vậy!”

Các cung nhân có mặt lúc này đều vô cùng sợhãi, người thì khuyên nhủ, người thì quỳ xuống không ngớt khấu đầu, Ngọc Diêuthì chỉ biết khóc lóc không thôi, thân thể gầy guộc run lên lẩy bẩy, nhưng lạichẳng có vẻ gì là sẽ dừng lại. Nơi kẽ ngón tay muội ấy đã có một dòng máu đỏtươi chảy xuống, tạo thành một sự đối lập hết sức đáng sợ với làn da trắngngần.

Ngoài nỗi đau xót, tự nơi đáy lòng tôi còncó một cơn giận dữ trào lên, bèn gằn giọng quát: “Cứ để mặc nó đi! Nếu nó chếtrồi mà có thể xóa bỏ được sự hổ thẹn trong lòng, việc gì phải ngăn cản nó đitìm cái chết! Nhưng như thế sẽ chỉ làm người thân đau lòng kẻ thù vui sướng, sợlà lại càng tăng thêm tội nghiệt, khiến cha mẹ và người thân khổ sở!”

Ngọc Diêu chợt rùng mình một cái, lùi vềphía sau hai bước, tựa người vào thành giường, nước mắt cuồn cuộn chảy ra khôngngớt. Muội ấy dường như đã mất hết sức lực, chầm chậm quỳ xuống, gục mặt vàogiường mà khóc nức nở không thôi.

Tôi hơi cau mày, khẽ cất tiếng quát bảo:“Đều ra ngoài cả đi! Việc đêm nay kẻ nào mà dám nói bậy ra ngoài, bản cung sẽcắt lưỡi kẻ đó!”

Cận Tịch vội vàng dẫn các cung nhân rangoài, Ngọc Nhiêu còn có chút chần chừ, lưu luyến nhưng rốt cuộc vẫn bị HoánBích kéo đi. Ngọc Diêu lúc này đã co quắp thân thể tựa như một con thú nhỏ bịthương nhưng không có nơi nào để trốn, tôi đưa tay tới đỡ, nhưng muội ấy lạichỉ nghẹn ngào khóc lóc, không chịu ngẩng đầu lên. Tôi định thần, dùng sức nângcằm Ngọc Diêu lên, vung tay tát một cái thật mạnh vào khuôn mặt đang giàn giụanước mắt của muội ấy.

Sau cái tát ấy, tiếng khóc tức thì ngưngbặt, Ngọc Diêu cứ thế lặng lẽ nhìn tôi, nhìn đến ngơ ngẩn. Từ lồng ngực dânglên những luồng hơi nóng nghẹn ứ, tôi cố hết sức đè nén tâm trạng của bản thân,nói: “Bị người ta lợi dụng tình cảm là đáng thương, bị người ta đùa bỡn tìnhcảm là ngốc nghếch, còn tự gây ra tai họa rồi chỉ biết khóc lóc trốn tránh thìchính là mê muội! Nếu muội tự làm hại mình khiến cha mẹ phải thương tâm bất an,đó còn là bất hiếu nữa! Cái tát này của ta là để nhắc nhở muội, rằng chỉ cầnmuội biết sai mà sửa thì bây giờ vẫn còn chưa muộn. Con gái nhà họ Chân có thểkhông thông minh, nhưng không thể không có chí khí!”

Ngọc Diêu cố nuốt cơn nghẹn ngào trong cổhọng, năm dấu ngón tay đỏ ửng trên mặt theo đó mà càng rõ ràng hơn, vẻ thươngtâm, ấm ức và hối hận trong mắt lại càng thêm nồng đậm, nhưng bên trong đókhông hề có một tia tức giận nào.

Muội ấy bất giác đưa tay nắm chặt lấy cổtay tôi, những giọt máu âm ấm nơi lòng bàn tay dính vào tay tôi, như đang chầmchậm chảy vào trái tim tôi vậy.

Một hồi lâu sau, cổ tay tôi bị nắm đến nỗigần như mất đi tri giác, trở nên tê dại. Ngọc Diêu đột nhiên kêu lên một tiếngngợp nỗi bi thương, sau đó gục đầu vào lòng tôi mà bật khóc nức nở, vừa khócvừa cất tiếng gọi: “Tỷ tỷ! Tỷ tỷ!”

Tiếng khóc của muội ấy hệt như những nhátbúa nặng nề liên tục nện vào lồng ngực tôi, khiến tôi xót xa tột độ, lòng ngợpnỗi buồn thương, vừa nhẹ nhàng vuốt ve bờ lưng gầy guộc của muội ấy vừa lặng lẽrơi lệ.

Nhưng rất nhanh sau đó tôi đã ngừng rơinước mắt, dùng sức cắn chặt môi dưới. Chờ Ngọc Diêu khóc thỏa thuê, tôi mớichậm rãi kéo muội ấy dậy, cùng ngồi xuống giường, ôn tồn nói: “Trước đây có lẽmuội vẫn còn chút tình si, nhưng bây giờ lời của Kỳ Tần muội đã nghe rất rõrồi, Quản Khê chính là hạng người bạc tình thất đức, hắn chẳng qua chỉ coi muộinhư một quân cờ mà thôi.”

Ngọc Diêu cắn chặt môi, cất giọng thêlương: “Vốn dĩ dù việc có như thế nào thì trong lòng muội vẫn còn một chút mongchờ, rằng y có lẽ có chỗ khó xử của y... Nhưng giờ đây...” Lời còn chưa dứt,nước mắt đã lại lã chã tuôn rơi.

Tôi đưa tay giúp muội ấy lau đi những giọtnước mắt trên má, dịu dàng nói: “Bây giờ muội đã hiểu rồi, vậy thì đừng nênthương tâm vì tên súc sinh ấy nữa... Không đáng đâu! Tỷ tỷ chỉ nói với muội mộtcâu này, tẩu tẩu và Trí Ninh chết thảm, ca ca thì bị người ta bức ép đến phátđiên ở Lĩnh Nam. Bây giờ tỷ tỷ hỏi muội mấy câu, nếu muội bằng lòng trả lời thìphải trả lời cho thành thật. Nhược bằng không chịu, chỉ cần muội cảm thấy khônghổ thẹn với lòng mình, không hổ thẹn với ơn dưỡng dục của cha mẹ, vậy thì takhông còn gì để nói nữa, muội muốn làm sao thì làm.”

Ngọc Diêu đột ngột ngẩng lên, trong mắtchứa chan những tia tự trách và đau đớn, run rẩy nói: “Ca ca...”

Tôi đặt tay lên vai muội ấy, trầm giọngnói: “Muội yên tâm, ta đã sai người đón ca ca về kinh chữa trị rồi, chỉ là nhàhọ Chân chúng ta phải chịu mối oan ức nhiều năm, tấm thân ta đây chẳng đáng gì,nhưng cha mẹ tuổi đã cao, lẽ nào còn phải mang theo tội danh không thể rửa sạchđi gặp tiên tổ nhà họ Chân ư? Nhà họ Chân ta giờ đây nhà tan cửa nát, nhà họQuản tuy không phải đầu sỏ nhưng cũng là nanh vuốt của người ta, vong ơn phụnghĩa, quyết không thể dung thứ được.”

Ngọc Diêu đau xót cúi gằm mặt xuống, haitay vò tà váy đến nhàu nhĩ cả ra. “Muội tội nghiệt nặng nề, chỉ mong có thểphần nào chuộc bớt, như vậy trái tim mới thanh thản hơn được.”

Tôi chăm chú nhìn Ngọc Diêu, nín thở nói:“Muội chỉ cần nói cho ta biết, nhà họ Quản tại sao lại tỏ tường nhiều chi tiếttrong việc qua lại giữa ca ca với nhà họ Tiết và nhà mẹ đẻ của Thụy Tần nhưvậy, để đến nỗi sau này khi tố cáo ca ca, bọn họ tuy không có chứng cứ gì cụthể, nhưng những chuyện nhỏ nhặt lại đều có thể nói ra được rành mạch rõ ràng?”

Ngọc Diêu cúi gằm mặt xuống, gần như đã vùiđầu vào trong ngực, nói giọng nhỏ như muỗi kêu: “Là tại muội. Quản Khê hỏi muộiviệc gì, muội liền trả lời việc đó.”

Tôi không kìm được hít vào một hơi khílạnh. “Nhà họ Chân ta gia giáo rất nghiêm, sao có thể để muội và hắn muốn gặpnhau thì gặp chứ? Lẽ nào muội thật sự đã từng gặp riêng hắn sao?”

Ngọc Diêu không kìm được nắm chặt hai taylại, đôi gò má bất giác đỏ bừng. “Năm đó mẫu thân dẫn theo muội và tẩu tẩu lênchùa Thượng Thiện dâng hương, trùng hợp thế nào lại gặp ngay kiệu của nhà họQuản, chính là vào lúc Quản Lộ và Quản Khê đưa lão phu nhân nhà bọn họ đi dânghương. Vì ca ca và Quản Lộ là đồng liêu, lão phu nhân đã trò chuyện với mẹ vàicâu, muội nghe bà ấy khen Quản Khê hết lời...”

“Thế là muội liền để ý tới hắn từ lúc đó?”

Ngọc Diêu vội vã lắc đầu, cất tiếng biệnbạch: “Muội lúc ấy đến nhìn một lần còn chẳng dám, sao mà để ý gì tới hắnđược.” Sau đó lại đặt tay lên lồng ngực, trong mắt dần xuất hiện những tia dịudàng, khẽ nói tiếp: “Nửa tháng sau, muội và Minh Nhi cùng đến Trân Bảo các xemđồ trang sức, ai ngờ đồ chọn được quá nhiều, không hiểu sao lại làm mất chiếcnhẫn mà tỷ tỷ tặng cho, thế là vô cùng nôn nóng. Chính lúc ấy muội đã gặp đượcQuản Khê đang chọn nhẫn ở gian ngoài của Trân Bảo các...”

“Thế là hắn liền giúp muội tìm được nhẫn?”Tôi nhìn hai bàn tay chẳng có món đồ trang sức nào của Ngọc Diêu, trầm giọngnói: “Đó là thứ ta tặng cho muội, lại được muội xem trọng như thế, đánh mất rồicũng phải cố tìm lại cho bằng được, ắt là không dễ gì tặng lại cho ai.”

Ngọc Diêu lại càng cúi đầu thấp hơn, haivành mắt đều hoe đỏ. “Hôm đó hắn tìm được rồi nhưng lại không chịu trả muội,chỉ đưa chiếc nhẫn của hắn cho muội để trao đổi, còn nói hai nhà chúng ta vốnquen thân, không cần câu nệ lễ tiết quá. Thế rồi... bọn muội liền quen biếtnhau. Không lâu sau nhà họ Quản tới cầu hôn, rồi ca ca hỏi ý của muội...”

Trên mặt Ngọc Diêu tuy đượm nét đau thương,thế nhưng lại vẫn có một tia đắm say lộ rõ, chắc hẳn năm xưa tâm hồn thiếu nữđã từng sa vào một bể tình triền miên da diết vô cùng. Tôi khẽ thở dài mộttiếng, rút cây trâm bạc ra khều nhẹ bấc đèn. “Muội tất nhiên sẽ không cự tuyệtrồi. Hồi nhỏ khi xem kịch, mỗi lần thấy cảnh một nam một nữ vì mấy vật nhỏ nhặtmà quen nhau, kết thành duyên phận, ta cứ ngỡ rằng đó chỉ là kịch mà thôi, hoặclà vị tiểu thư đó chưa được gặp nam tử nào khác trên đời, vậy nên mới chẳng thểphân biệt tốt xấu, cuối cùng gặp chuyện bất hạnh.” Tôi lúc này đang tức giận,giọng nói bất giác hơi nặng hơn một chút: “Khi qua lại trong khuê các, bất kểlà nam tử tốt hay xấu muội hẳn đều đã từng gặp vài người rồi cơ mà.” Ngọc Diêulại càng thấp thỏm, bất an hơn, hai con mắt đều ầng ậc nước, chẳng thể nói đượcgì. Tôi có chút không đành lòng, lại nghĩ bản thân năm xưa cũng nào có phânbiệt được tốt xấu gì đâu, thế là bèn nói: “Thôi thôi, một khi đã rơi vào bểtình rồi, thực cũng khó mà còn tâm trạng để ý tới việc khác. Rốt cuộc vẫn là tỷmuội chúng ta mệnh bạc.”

Ngọc Diêu thấp giọng nói: “Muội cứ ngỡ rằnghắn thật lòng với muội, do đó mới gặp nhau có vài lần mà đã vội vã tới cầuthân. Sau khi hôn sự được xác định, bọn muội tuy không thể tự do gặp mặt, nhưnghắn thường xuyên tới bên ngoài bức tường ở hậu hoa viên trò chuyện với muội.Hắn còn sai a hoàn của nhà hắn lén đưa thư cho Minh Nhi nhờ giao cho muội, hoặclà thừa lúc muội và mẹ đi dâng hương để gặp muội bên ngoài chùa, bọn muội cứthế...”

“Lá gan của muội lớn thật đấy!”

Ngọc Diêu hổ thẹn nói: “Chỉ có một lần NgọcNhiêu nhìn thấy muội viết thư cho hắn, nhưng rốt cuộc vẫn bị muội đánh lừa choqua chuyện.”

Tôi thầm thở dài một tiếng, muội ấy chorằng mình đã lừa được Ngọc Nhiêu, nhưng đâu biết Ngọc Nhiêu từ nhỏ vốn thôngminh, lanh lợi, há có thể dễ dàng bị lừa gạt như thế. Tôi lập tức sinh lòngnghi ngờ, trầm giọng hỏi: “Bọn muội lén qua lại với nhau như thế, đã làm raviệc gì không hợp với lễ nghi chưa?”

Ngọc Diêu cuống quýt xua tay, mặt đỏ tíatai, nói: “Dạ chưa, dạ chưa. Muội cứ ngỡ là đã tìm được chỗ dựa cả đời, nhưngmỗi lần gặp mặt hắn lại chỉ hỏi muội về những việc trên quan trường của ca cavà cha thôi. Muội không hiểu mấy thứ ấy lắm, chỉ đành nói với hắn cha và ca cathường qua lại với những người nào.”

Tôi bất giác bừng bừng tức giận, hai taynắm chặt, nhìn chằm chằm vào Ngọc Diêu. “Không ngờ muội lại hồ đồ đến thế. Hắntổng cộng mới gặp muội có hai lần, vậy mà đã nhờ người nhà tới cầu thân, rõràng là có chút hấp tấp. Rồi sau này khi lén gặp gỡ hoặc trao đổi thư từ vớimuội, hắn lại chỉ hỏi muội về những việc trên quan trường, thăm dò tình hìnhcủa cha và ca ca, lẽ nào muội lại không nảy sinh chút lòng nghi ngờ nào ư? Nếutrong lòng hắn thật sự có muội, tại sao khi gặp mặt lại không dốc bầu tâm sự,thể hiện sự quan tâm với muội, mà đi hỏi về mấy việc kia làm gì?” Tôi suy trướcnghĩ sau, lại càng thêm giận dữ, bèn đưa tay vỗ mạnh xuống bàn một cái. “Muộithực là hồ đồ quá chừng, không ngờ lại chẳng biết phân biệt chân tình giả ý, cứthế trao trọn một dạ tình si, đến cuối cùng rơi vào cạm bẫy của người ta mà vẫnchẳng hay biết gì!”

Lời còn chưa dứt, Ngọc Diêu đã lại bật khócnức nở. Tôi thương cái sự si tình, trách cái sự hồ đồ của muội ấy, lại oán hậnsự giảo hoạt của nhà họ Quản, liền trầm giọng nói: “Bây giờ dù muội có khóc racả một vại nước mắt thì cũng ích gì đây?”

Ngọn nến bị luồng gió bay ra từ bàn tay tôilàm nảy lên một cái, tim nến dần dài ra, phần trên cũng rũ xuống và cong lại,nhìn như một trái tim bị đốt cháy, khiến ánh lửa bất giác ảm đạm đi mấy phần.

Ngọc Diêu dần ngưng khóc, đờ đẫn nhìn ô cửasổ trổ hoa, khuôn mặt ngợp đầy vẻ thê lương tột độ. Tôi khẽ nói: “Hắn đã hỏimuội nhiều như thế, trong khi nói chuyện không có lý nào lại không nhắc đếnchuyện nhà hắn. Muội thử nghĩ kĩ lại xem, trong đó có chỗ nào đáng chú ý không,mau nói lại cho ta nghe nào.”

Ngọc Diêu gắng sức suy nghĩ, ngập ngừng nóira bốn, năm chuyện, tôi chỉ trầm ngâm không nói gì.

Đang lúc nửa đêm trời rất lạnh, từ đằng xaliên tục vang lên những tiếng tí tách của chiếc đồng hồ nước, than trong chậudần lụi tàn, chỉ còn loáng thoáng một vài đốm đỏ.

Bàn tay Ngọc Diêu lạnh lẽo vô cùng, tôichợt nghĩ tới một chuyện, bèn hỏi: “Chiếc nhẫn mà hắn tặng muội đâu rồi?”

Ngọc Diêu vô thức chỉnh lại cổ áo, đáp:“Vứt đi rồi, ngay từ hôm đi Giang Châu, muội đã vứt nó xuống sông Bá rồi.”

Tôi khẽ gật đầu, đưa tay cầm chiếc kéo bạcnhỏ để bên cạnh lên cắt bớt tim nến, chậm rãi nói: “Muội hãy nhìn ngọn nến nàyxem, tim nến đã dài quá rồi, nếu còn không cắt bớt phần đã cháy đen đi thì ngọnlửa sớm muộn gì cũng sẽ tắt. Quản Khê chính là phần tim nến đã cháy đen tronglòng muội, nếu không mau cắt bỏ hoàn toàn...” Tôi khẽ thở dài một tiếng. “Tỷ tỷcó thể cắt bớt tim nến, nhưng lại không thể cắt bớt trái tim muội. Nếu muộikhông tự cứu mình thì không ai có thể cứu được muội cả.”

Ngọc Diêu khẽ kéo tay áo tôi, thút thítnói: “Tỷ tỷ, muội biết lỗi rồi.”

Tôi đỡ lấy bờ vai muội ấy. “Muội tất nhiêncó lỗi, lỗi là ở chỗ dễ tin người, không biết suy xét kĩ càng mọi việc. Nhưngnếu không phải nhà họ Quản bày kế, muội cũng đã không phạm sai lầm như vậy.”Dừng một chút tôi dịu giọng nói tiếp: “Ngoài biết lỗi muội còn phải phấn chấnlên mới được, con gái của nhà họ Chân chúng ta không thể nào là hạng chỉ biếtkhóc lóc.”

Ngọc Diêu khẽ gật đầu, đôi bông tai chântrâu theo đó nhẹ nhàng lay động. Tôi bất giác thầm buồn bã, đã thương tâm lâunhư vậy rồi, muốn hoàn toàn quên đi là việc khó khăn đến mức nào. Đợi thời gianlâu rồi, việc này sẽ ngưng tụ lại thành một vết sẹo lồi lõm mấp mô, vĩnh viễnnhắc nhở bản thân về một quá khứ đau buồn tột độ.

Tôi gọi Cận Tịch vào, kêu nàng ta hầu hạNgọc Diêu đi nghỉ ngơi, sau đó liền một mình cất bước ra ngoài. Ngọc Nhiêu vẫnở trong Nhu Nghi điện chờ tôi, nhưng dù sao cũng còn ít tuổi, ham ngủ, lúc nàyđã hơi mơ màng rồi. Thấy tôi đi vào, muội ấy vội vàng đứng dậy, nói: “Nhị tỷ đãđỡ hơn chút nào chưa? Muội đi thăm tỷ ấy.”

Tôi chậm rãi nhấp một ngụm trà đặc. “Ta đãkêu Cận Tịch mang canh an thần qua bên đó, bây giờ chắc nhị tỷ của muội đã ngủrồi.”

Ngọc Nhiêu thoáng yên tâm hơn một chút,chợt liếc thấy chén trà đặc trong tay tôi, bèn nói: “Đã sắp tới giờ đi ngủ rồi,sao tỷ tỷ còn uống trà đặc làm gì? Để muội kêu người mang chút An Tức hươngtới.”

Tôi rút một cây trâm vàng trên búi tócxuống, như vô tình như hữu ý cào nhẹ trên chiếc bàn làm bằng gỗ tử đàn, khẽ thởdài than: “Dù sao đêm nay cũng chẳng thể ngủ được, chi bằng cứ để bản thân tỉnhtáo một chút cũng tốt.”

Ngọc Nhiêu biết tôi đang buồn, liền ngồitới bên cạnh tôi, tò mò hỏi: “Tỷ tỷ, bây giờ tỷ đã là Thục phi, sao Quản thịchẳng sợ tỷ chút nào thế?”

Cầm chiếc trâm lạnh giá trong tay, tôigượng cười, nói: “Muội cho rằng cái ngôi vị Thục phi này ghê gớm lắm sao? Thứnhất là nhà mẹ đẻ cô ta còn có chút quân công, thứ hai cô ta tốt xấu gì cũng cómột chỗ dựa trong cung đình, còn thứ ba, cô ta biết mình sớm đã đắc tội với ta,dù thế nào cũng không thể được ta tha thứ, do đó chẳng việc gì phải nịnh nọt bợđỡ ta, cứ dứt khoát trở mặt với ta đến cùng là tốt nhất.”

Cặp mắt trong veo của Ngọc Nhiêu bất giáchơi sáng lên một chút. “Nhưng tỷ tỷ bây giờ còn có quyền hiệp trợ quản lý lụccung...”

“Bây giờ cô ta đã dứt khoát trở mặt với ta,lại càng khiến ta không thể dùng quyền lực trong tay để chèn ép cô ta được,bằng không một khi tin này truyền tới tai Thái hậu hoặc Hoàng thượng, ta ắt sẽmang tiếng là cố ý báo thù.” Tôi đưa tay chống cằm, hơi nheo mắt lại. “Kỳ Tầncó một câu nói không sai, cây cao đón gió, bây giờ nhà chúng ta lại suy bại,Nhiêu Nhi, ta không thể không cẩn thận trong từng bước đi được. Vả chăng, chỗdựa của Kỳ Tần là người mà bây giờ ta còn chưa nắm chắc mười phần là có thể lậtđổ.”

Ngọc Nhiêu cả kinh bật thốt lên một tiếng,rất nhanh sau đó đã cụp mắt xuống, khẽ nói: “Muội biết rồi.”

“Cho nên bây giờ bọn muội đều ở trong cung,việc gì cũng cần phải cẩn thận.”

Ngọc Nhiêu lập tức gật đầu thật mạnh.“Nhưng chúng ta cũng không thể dễ dàng buông tha cho những kẻ đã từng hãm hạingười nhà họ Chân chúng ta được.”

Trong lòng như bùng lên một ngọn lửa bỏngrát, tôi dùng sức kéo mạnh, tấm vải gấm thêu hoa trải trên bàn lập tức ráchtoạc. Tôi tiện tay vứt cây trâm vàng qua một bên, hờ hững nói: “Cho dù ta chịukhông tính toán với Kỳ Tần, nhưng nhìn bộ dạng của Ngọc Diêu bây giờ, ta quyếtkhông thể tha cho nhà họ Quản được!”