Sau khi tan tiệc, tôi đích thân đưa MyTrang về Đường Lê cung nghỉ ngơi. Có lẽ vì đã biết nội dung thánh chỉ, mọingười trong Đường Lê cung đều mừng rỡ vô cùng, kể từ khi trở thành chốn chẳnglành trong mắt mọi người, đây là lần đầu tiên Đường Lê cung tưng bừng, náonhiệt như vậy. Các cung nhân hầu hạ My Trang vẫn luôn nghĩ rằng chủ nhân của họchỉ được lòng Thái hậu, còn trong mắt Huyền Lăng thì không là gì, ấy thế mà chỉsau một, hai tháng mọi sự đã thay đổi, tỷ ấy không những đắc sủng trở lại màcòn có thai, ngay đến Kính Phi cũng không kìm được phải cảm thán: “Thục việnvào cung đã mười năm, bây giờ bỗng dưng có tin mừng, ngay tới bản cung cũng độtnhiên thấy có chút hy vọng.” Nhất thời ngoài Nhu Nghi điện và Không Thúy đường,Đường Lê cung đã trở thành nơi náo nhiệt nhất trong cung, mọi người đều đuanhau tới chúc mừng.

Thái hậu tất nhiên mừng rỡ vô cùng, đặcbiệt thương yêu, ngày ngày sai người mang đồ bổ dưỡng tới cho My Trang, ngayđến Hoàng hậu đang bệnh cũng phái cung nữ đắc lực nhất bên cạnh mình là TiễnThu đích thân tới thăm.

My Trang hết sức khó chịu, mỗi lần đều kiếmcớ là thân thể không khỏe, không gặp ai hết. Có điều người khác thì còn đượcnhưng Tiễn Thu là người bên cạnh Hoàng hậu, tất nhiên không thể từ chối khônggặp.

Mỗi lần gặp tôi, My Trang đều cau mày thanthở: “Khó chịu nhất vẫn là khi Tiễn Thu tới đây, biết rõ nàng ta không có lòngtốt nhưng lại không thể không vờ vịt ứng phó, thật mệt chết mất.”

Tôi khẽ thổi cho bát thuốc an thai nguộibớt, đoạn cười, nói: “Tiễn Thu thường xuyên tới nơi này cũng là lẽ thường thôi,Hoàng hậu mới đổ bệnh mấy tháng mà trong cung đã xuất hiện ba phi tần mang thairồi, chủ tớ bọn họ có thể không nôn nóng được sao?”

My Trang đưa mắt nhìn những chiếc móng taydài chừng một tấc của mình, dưới làn nắng dìu dịu từ ngoài điện chiếu vào, móngtay tỷ ấy trông như những miếng hổ phách trong suốt, bên trong chứa đựng vô sốtâm sự thầm kín cùng những ký ức thuở xưa.

“Ba người!” Tỷ ấy lẩm bẩm: “Dù nàng ta cóba đầu sáu tay, chỉ e nhất thời cũng khó mà ứng phó được hết.”

Tôi cười lạnh một tiếng. “Không chỉ cóHoàng hậu là đáng lo thôi đâu, còn có An Lăng Dung nữa kìa. Tuy hiện giờ nàngta vẫn đang bị ghẻ lạnh nhưng hôm đó khi tỷ nói đã có thai, nàng ta cũng cómặt, đừng hòng Hoàng thượng chịu tin rằng nàng ta là một người chẳng lành nữa.”

My Trang khẽ nở nụ cười. “Cũng có vấn đề gìđâu, lại tìm thêm cách khác là được thôi!”

Tôi nhớ lại những chuyện trước kia, khôngkìm được lo âu vô cùng, liền nói đi nói lại mấy lần với My Trang về những điềucần chú ý và đề phòng khi dưỡng thai. My Trang cười, nói: “Đúng là người đã làmmẹ rồi có khác, nói nhiều quá chừng. Mấy ngày nay không biết muội đã nói nhữnglời này với ta bao nhiêu lần rồi, tai ta sắp chai lại rồi đây.”

Tôi véo hờ lên má tỷ ấy một cái, khẽ bậtcười. “Đúng là có lòng tốt mà không được báo đáp!” Dừng một chút lại tiếp: “Maymà Thái hậu sai Ôn Thực Sơ tới chăm sóc cho tỷ, bằng không dù có thế nào muộicũng phải nhờ y tới chỗ tỷ xem xét một phen, chứ đổi lại là bất kỳ người nàokhác muội đều không yên tâm.”

“Cho dù Thái hậu có sai người khác tới tacũng không chịu, mấy năm nay vẫn luôn là y chăm lo cho sức khỏe của ta, nếu đổisang thái y khác, ta nhất định không thể tin tưởng... Dù sao ta cũng từng vìthái y mà phải chịu khổ rồi.” Vì đang mang thai nên My Trang ăn mặc còn giản dịhơn trước, cả người không có món đồ trang sức nào, chỉ mặc chiếc áo lụa mềmthuần một màu xanh. Khi tỷ ấy cụp mi mắt, từ bên trong như ánh ra những nét dịudàng và âu lo. “Công việc của y cũng chẳng nhẹ nhàng chút nào, một bên là muộiđã có thai được gần bảy tháng, còn ta thì mới có thai chưa đầy ba tháng, đanglà giai đoạn không yên ổn nhất, y quả thực đã phải hai đầu chịu khổ rồi!”

Tôi mỉm cười ôn tồn, nói: “Khổ thì đúng làcó khổ nhưng chỉ cần tỷ và đứa bé được bình an là y cũng vui rồi.”

My Trang khẽ gạt mấy sợi tóc rối trước tránra sau tai, chậm rãi nói: “Kỳ thực sau khi muội mang thai trở về, Ôn Thực Sơbắt đầu bận rộn hơn bao giờ hết, chỉ còn thiếu nước chổng bốn vó lên trời nữathôi!”

Tôi đặt tay lên vai My Trang mà cười, nói:“Dù y có bận rộn đến mấy thì cũng là vì cái thai trong bụng muội, đâu có phảihoàn toàn là vì muội đâu. Tỷ tỷ lại trêu muội rồi.”

My Trang khẽ cười, cất tiếng: “Ta cũng chỉnói đùa một chút thế thôi!”

Tôi mỉm cười chăm chú nhìn cái bụng vẫn cònbằng phẳng của tỷ ấy. “Ngày đó đột nhiên nghe tin tỷ mang thai, muội cũng giậtnảy mình, quả thực là vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.”

“Đứa bé này vốn nằm ngoài ý liệu của ta,thế nhưng có nó trong mình rồi, ta dù có liều tính mạng này cũng phải bảo vệcho nó được bình an.” Khi nói những lời này, trông tỷ ấy vẫn ung dung, điềm đạmnhư cũ nhưng vẻ mặt lại toát ra những nét dịu dàng và kiên nghị chỉ có ở ngườimẹ.

Tôi chậm rãi nói: “Tuy đứa bé này có mộtphần dòng máu của Hoàng thượng nhưng bất kể tỷ có chịu tha thứ cho Hoàng thượnghay không, đứa bé vẫn là vô tội.”

My Trang mỉm cười hờ hững, trong mắt bừnglên những tia sáng dịu dàng. “Hoàng thượng là Hoàng thượng, đứa bé là đứa bé,sao y có thể so sánh với đứa bé này được...” My Trang vốn là một tiểu tư khuêcác, nền nã đoan trang, lúc nào cũng yên phận giữ mình, nhưng từ sau lần bị cấmtúc, lại phải trải qua mấy phen phong ba trắc trở, tỷ ấy đã ngày một trở nênthanh cao và lạnh lùng hơn, rất ít khi thể hiện ra mặt thế này.

“Có điều nói đến cùng, chúng ta thực khôngbằng những người bình thường nơi dân gian.” Tôi khẽ thở dài một tiếng, giọngnói trầm hẳn đi: “Kỳ thực làm dâu một gia đình nghèo cũng không có gì là khôngtốt, ít nhất khi mang thai còn được phu quân ở bên chăm sóc tận tình, hết lòngchiều chuộng. Như chúng ta đây thì chẳng thể mong ngóng gì, chỉ có thể trôngchờ vào sự chăm sóc của thái y, còn phải là vị thái y nào đáng tin mới được.”

My Trang bỗng lộ vẻ ngẩn ngơ, tựa ngọn nếnđột nhiên bị luồng gió mạnh thổi tắt. “Có phu quân của riêng mình rồi thì sao,liệu y có mãi ở bên chăm sóc cho chúng ta không?” Tỷ ấy rất nhanh đã khôi phụclại thần thái thường ngày, vẻ mặt dịu dàng tựa bông hoa nghênh xuân đầu tiên nởdịp tháng Ba, vừa yêu kiều vừa thấp thoáng vẻ e thẹn. “Đó là cái phúc phải tumấy kiếp mới có được, còn chúng ta thì chỉ có thể tưởng tượng một chút để xuabớt nỗi sầu mà thôi!”

Trên chiếc sạp của My Trang đặt ngổn ngangmấy tấm đệm mềm màu tím nhạt thêu hoa, tất thảy đều có phần vỏ đệm làm bằng tơtằm vừa mỏng vừa nhẹ, bên trong đựng những bông cúc trắng đã được phơi khô cùngrất nhiều mảnh lá dâu đã được cắt vụn, kèm với đó còn có vô số viên ngọc HòaĐiền to bằng hạt gạo, tiếp xúc với những tấm đệm như thế có thể khiến tinh thầnngười ta an định, dễ chịu thư thái, ngoài ra chúng còn có công hiệu dưỡng nhan.Thế nhưng màu tím nhạt của những tấm đệm đó dường như đã trở nên đầy vẻ u uấthệt như tâm trạng của tôi hiện giờ. Kể từ khi mang thai tới nay, tôi đâu cóđược gặp mặt phụ thân của những đứa bé trong bụng tôi mấy bận, càng đừng nói gìtới việc được y ở bên bầu bạn chăm sóc. Tôi tiện tay ôm một tấm đệm vào lòng,hơi cụp mắt xuống, tâm tư dần trở nên rối loạn.

Kể từ khi My Trang có thai, số lần An LăngDung tới thăm ngày một nhiều hơn. Ban đầu My Trang không gặp, thoái thác làngười mỏi mệt nhưng vì nàng ta rất mực ân cần nên dần dần hai người đã trở lạithân thiết như xưa, thường xuyên ngồi tán gẫu với nhau hoặc cùng làm mấy việcthêu thùa may vá. Các phi tần khác thấy vậy chỉ cho rằng My Trang vẫn chưa quêntình nghĩa với nàng ta ngày trước, thế nhưng sau mỗi lần gặp gỡ như thế, My Trangđều cảm thấy không khỏe, liên tục chóng mặt, đau đầu. My Trang vốn một mực nénnhịn không nói gì, thế nhưng trong cung tai mắt đâu đâu cũng có, rốt cuộc việcnày đã truyền đến tai Huyền Lăng. Khi gặp tôi, My Trang cười, nói: “Hoàngthượng bảo ta phải chú ý nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, không cho phép nàng ta tới chỗta nữa.”

Tôi nghe vậy liền khẽ mỉm cười. “Trong cungbây giờ đang rộ lên tin đồn nàng ta là người chẳng lành, đầu tiên là xung khắcvới Từ Tiệp dư và Hoàng hậu, bây giờ lại xung khắc với tỷ nữa, Hoàng thượngngoài miệng tuy không nói gì nhưng kỳ thực đã bắt đầu ghẻ lạnh nàng ta rồi.”

Kể từ đó dấu hiệu của việc An Lăng Dungthất sủng ngày một rõ ràng hơn, tuy mọi sự cung ứng vẫn theo thân phận Quý tầnnhưng Cảnh Xuân điện hiện giờ đã hiu quạnh chẳng khác gì lãnh cung.

Buổi trưa hôm ấy tôi cùng My Trang từ chỗThái hậu trở về, Thái hậu không ngừng dặn dò tỷ ấy phải giữ gìn thân thể, cònthưởng cho một đống đồ, kêu tỷ ấy sau này ít qua lại với An thị thôi. My Trangkêu Thái Nguyệt mang những thứ đồ được tặng về cung trước, sau đó liền cùng tôitới Nhu Nghi điện ngồi chơi nói chuyện. Chúng tôi mới ngồi xuống chừng một tuầntrà thì Kính Phi dẫn theo Lung Nguyệt tới chơi, miệng cười tủm tỉm, nói: “Chỉchừng ba tháng nữa là Hoàn Phi sinh rồi, ta ngày thường rảnh rỗi liền làm chútquần áo cho trẻ con, Hoàn muội muội nếu không chê thì hãy giữ lấy để sau nàymặc cho đứa bé.”

Hàm Châu lúc này đang bưng theo một chồngquần áo trẻ con màu sắc sặc sỡ, chất liệu cũng đều là loại thượng hạng, bêntrên thêu đủ những hình thù cỏ cây muông thú mang ý may mắn, cát tường, hơn nữatừng đường kim mũi chỉ đều rất dày và đều đặn, qua đó có thể thấy Kính Phi đãphải bỏ ra không ít công sức.

Tôi cười, nói: “Tay nghề của Kính Phi tỷ tỷđúng là ngày càng tuyệt vời hơn rồi!”

Kính Phi khẽ nở nụ cười, cố gắng giấu đi vẻhụt hẫng và cô đơn trong mắt, điềm đạm nói: “Khi ta mới vào cung tay chân quảthực vụng về vô cùng, đừng nói là thêu hoa lá cây cỏ, ngay cả thêu một quảtrứng vịt ta cũng chẳng làm được.”

My Trang mím môi cười khẽ, cất tiếng cắtngang: “Nhìn đôi tay khéo léo của tỷ tỷ bây giờ, ai mà tin được mấy lời đóchứ!”

Kính Phi hơi ngẩng lên, nắm lấy bàn tay nhỏnhắn của Lung Nguyệt sau lưng, thấp giọng nói: “Bao năm qua đa phần thời gianta đều phải sống trong cô độc, dù có vụng về đến mấy thì cuối cùng cũng thànhkhéo léo thôi.” Kính Phi trước giờ vẫn luôn hững hờ, điềm đạm, thế nhưng vẻbuồn thương trong lời nói lúc này lại lộ ra hết sức rõ ràng.

Trong cung ngày rộng tháng dài, giữa chốnmái xanh tường đỏ, có người nào mà không cô độc đây?

Tôi và My Trang bất giác đều nghẹn lời.Lung Nguyệt lặng im tựa người vào đùi Kính Phi, hệt như con mèo nhỏ ngoanngoãn. Tôi thầm thở dài một tiếng, Lung Nguyệt thật ngoan ngoãn biết bao, tiếcrằng sự ngoan ngoãn ấy lại không phải là với người mẹ ruột tôi đây. Một látsau, vẫn là Kính Phi lên tiếng cười, nói trước: “Bây giờ lớn thêm một tuổi,những lời than phiền cũng lại nhiều hơn, toàn đi nói những lời cụt hứng thôi!”Rồi lại nhìn qua phía My Trang, tiếp: “Thẩm Thục viện cũng có thai được hai thángrồi, nhưng cách ngày sinh nở hãy còn xa, ta xin được tạm thời lười nhác mộtchút.”

My Trang khẽ phe phẩy chiếc quạt tròn trongtay, tươi cười, nói: “Muội vẫn thường nói Kính Phi tỷ tỷ thiên vị Hoàn Nhi, bâygiờ xem ra quả đúng là như vậy rồi.”

“Ta thiên vị khi nào chứ?” Kính Phi dịudàng gọi Lung Nguyệt lại: “Oản Oản, mau đưa khăn tay cho Huệ mẫu phi của conđi.”

Lung Nguyệt vui vẻ rút từ trong tay áo ramột chiếc khăn tay, cất giọng non nớt nói: “Lung Nguyệt biết Huệ mẫu phi thíchhoa cúc, thứ này là dành tặng cho Huệ mẫu phi.” Nói rồi liền đặt chiếc khăn tayvào tay My Trang.

Kính Phi khẽ xoa đầu Lung Nguyệt, mỉm cườinhìn qua phía My Trang. “Tâm ý như vậy đã đủ tốt chưa nào?”

My Trang trề môi cười, nói: “Tất nhiên làrất tốt rồi... Nhưng tỷ chớ tưởng bở, muội chẳng qua chỉ nể mặt Lung Nguyệt nênmới nói vậy thôi!”

Kính Phi cười rộ. “Thục viện đúng là đãmang thai có khác, cũng biết làm nũng rồi cơ đấy!”

My Trang không kìm được bật cười khúckhích, Lung Nguyệt chợt ngoảnh đầu qua hỏi tôi: “Hoàn mẫu phi, mẫu phi thíchloài hoa nào?”

Con bé rất ít khi chủ động nói chuyện vớitôi, tuy còn có chút đề phòng và xa cách nhưng bên trong đã có mấy phần tò mò.Tôi mừng rỡ không thôi, vội nói: “Mẫu phi thích hoa hải đường nhất, con thìsao?”

Lung Nguyệt cúi đầu nhìn mũi chân mình, chumiệng nói: “Con không thích hoa hải đường.” Hơi dừng một chút, con bé chớp chớpcặp mắt tròn xoe. “Lung Nguyệt thích hoa hạnh nhất, hoa hạnh là loài hoa đẹpnhất.” Vừa nói xong nó đã lại quay trở về đứng sau lưng Kính Phi.

Hoa hạnh? Tôi khẽ nở nụ cười nhưng nơi đáylòng lại trào dâng cảm giác giá lạnh, đúng là con của tôi và Huyền Lăng cókhác, còn nhỏ như thế mà đã thích hoa hạnh rồi. Nhưng những bông hoa hạnh nămđó đến cuối cùng chỉ có thể rực rỡ được một mùa rồi liền ngưng tụ thành mộtmảng tro tàn băng giá nơi đáy lòng tôi.

Kính Phi cười, nói: “Từ Tiệp dư có thai đãđược hơn tám tháng rồi, ta cũng mới làm cho đứa bé của nàng ta một ít quần áo,giờ chuẩn bị mang đi tặng đây, chứ không e là người khác lại nói ta thiên vị.”

Tôi cầm một chiếc khăn tay thêu hoa giắtvào bên hông, đoạn đứng dậy, nói: “Ngày đó khi ngắm cảnh nơi thủy tạ giữa hồ,cung nữ Xích Thược bên cạnh Từ Tiệp dư nói năng vô phép, nhất định là Hồ Chiêunghi sẽ để bụng. Mà Từ Tiệp dư vốn là người không ưa sinh sự, tính tình lạinhạy cảm, chỉ e sẽ nảy sinh những suy nghĩ vu vơ. Đằng nào Kính Phi tỷ tỷ cũngđịnh mang quần áo qua đó tặng, chi bằng muội với My tỷ tỷ cũng đi cùng luôn,coi như là thêm người thêm náo nhiệt.”

My Trang trầm ngâm một chút rồi điềm đạmnói: “Cũng tốt, chúng ta cùng đi thăm Từ Tiệp dư luôn!”

Khi tới Ngọc Chiếu cung, chúng tôi thấy LýTrường cùng mấy gã thái giám và thị vệ đang canh gác bên ngoài, mấy hôm naytrời đã mát mẻ hơn một chút, thần sắc mấy gã thái giám ngồi dưới gốc ngô đồngđều có vẻ mỏi mệt, Lý Trường thì ngồi trên bậc thềm trước cửa cung, đang tựađầu vào con sư tử đá bên cạnh mà ngủ gật.

Tôi biết là Huyền Lăng đang ở bên trong,bèn hắng giọng khẽ ho một tiếng. Lý Trường giật mình thức giấc, vội đứng dậy,cười trừ, nói: “Ba vị nương nương tới rồi, nô tài vừa rồi lười nhác, thực làđáng đánh!”

Kính Phi ôn tồn nói: “Lý công công phải hầuhạ Hoàng thượng cả ngày, kỳ thực cũng cần tranh thủ nghỉ ngơi một chút, bằngkhông lấy đâu ra cho đủ hơi sức được?”

Lý Trường vội khom người một cái thật sâu,cung kính nói: “Đa tạ nương nương thông cảm cho nô tài.” Trong khi khom người,từ bên hông y rơi ra một chuỗi ngọc kiểu Liễu diệp hợp tâm[1]. LýTrường còn chưa hay biết gì, Cận Tịch đã thoáng ửng hồng hai má, vội cúi gằmmặt xuống.

[1] Ởđây “chuỗi ngọc” nguyên văn là “璎珞 - anh lạc”, là một loại đồ trang sức thời cổ, đượcxâu thành từ nhiều viên ngọc, thường dùng để đeo cổ. Liễu diệp hợp tâm là têngọi của một kiểu chuỗi ngọc đại biểu cho tình yêu nam nữ - ND.

Kính Phi tinh mắt nhìn thấy ngay, bèn nhắc:“Công công đánh rơi đồ rồi kìa!” Lý Trường cúi đầu ngó thấy, vội vàng cẩn thậnnhặt chuỗi ngọc lên, cười hà hà, nói: “Đa tạ nương nương nhắc nhở.”

Kính Phi cười, nói: “Chuỗi ngọc đó thựctinh xảo quá, trước đây Tương Phi rất giỏi làm chuỗi ngọc, nhưng cũng khôngđược đẹp như chuỗi ngọc của ngươi.” Dừng một chút, nàng ta nhìn qua phía CậnTịch. “Chuỗi ngọc này hình như là do ngươi làm thì phải?”

Cận Tịch không thừa nhận cũng không phủnhận, chỉ đỏ mặt, nói: “Kính Phi nương nương quá khen rồi!”

Sao Kính Phi lại không hiểu, liền mím môicười, nói: “Thảo nào lại là kiểu Liễu diệp hợp tâm, hóa ra là vì duyên cớ này.”

Tôi sợ Cận Tịch xấu hổ, bèn chỉnh lại xiêmy một chút rồi nói: “Hoàng thượng chắc đang ở bên trong rồi, phiền công côngvào thông báo giúp bọn ta một tiếng.”

Lý Trường đáp “vâng” một tiếng, vừa mới tớitrước cửa cung thì đột nhiên dừng bước. Tôi nhất thời tò mò không biết bêntrong đã xảy ra chuyện gì, bèn khẽ kéo tay áo My Trang và Kính Phi, rồi bangười chúng tôi cùng rón rén bước qua đó.

Trong Ngọc Chiếu cung ngợp bóng cây, tựamột mảng màu xanh vô biên vô tận. Giữa màu xanh đó, một cung nữ diện bộ xiêm ymàu đỏ trông bắt mắt vô cùng, mà ngay cạnh màu đỏ ấy là một thân long bào màuvàng tươi trông còn bắt mắt hơn. Khuôn mặt Huyền Lăng như bị bộ xiêm y màu đỏkia nhuốm lên sắc xuân, bên khóe miệng thấp thoáng nụ cười rất mực dịu dàng.Gần đó một gốc lăng tiêu đang nở hoa rực rỡ, tỏa ra đầy sức hút cùng sự nhiệttình vô hạn, mà khuôn mặt yêu kiều e thẹn của Xích Thược giống hệt một bông hoalăng tiêu, hoàn toàn thu hút ánh nhìn của Huyền Lăng.

Danh hoa quốc sắc thời hoan lạc, quân vươngnhìn miệng mắt cười tươi[2]. Có lúc hoa chẳng cần là danh hoa, ngườichẳng cần là trang khuynh quốc, chỉ cần nhất thời vừa mắt là sẽ có cơ hội baycao, trong hậu cung vốn tràn ngập những cơ hội như thế. Mà lúc này người maymắn chính là cung nữ Xích Thược đang yêu kiều, e thẹn trong bộ đồ màu đỏ kia.

[2]Trích Thanh bình điệu kỳ 3, Lý Bạch. Dịch thơ Lại Quảng Nam. Nguyên văn HánViệt: Danh hoa khuynh quốc lưỡng tương hoan, thường đắc quân vương đái tiếukhán - ND.

Huyền Lăng nâng cằm thị lên, hơi nheo đôimắt lại, cất giọng trầm thấp đầy vẻ cám dỗ: “Nói trẫm biết nào, nàng tên là gìvậy?”

“Xích Thược.” Thị dịu dàng đáp với giọngyêu kiều: “Chính là một bông hoa thược dược màu đỏ, Hoàng thượng có thíchkhông?”

“Tất nhiên là thích. Trẫm sẽ không quênnàng đâu, Xích Thược.”

Xích Thược khẽ nở nụ cười, bên khóe miệngthấp thoáng một tia đắc ý, chợt xoay người lại xách váy chạy đi. Chiếc váy màuđỏ ấy tựa như bông hoa đang nở rộ, kéo tầm mắt Huyền Lăng ra càng lúc càng xa,bên trong chất đầy vẻ lưu luyến.

My Trang “hừ” lạnh một tiếng, ngoảnh đầulàm bộ như không nhìn thấy. Kính Phi lặng im không nói, hồi lâu sau mới cấttiếng: “Đã có tiền lệ của Diễm Thường tại rồi, sủng hạnh một cung nữ cũng chẳngphải việc gì đáng ngạc nhiên.”

Tôi cúi đầu trầm ngâm suy nghĩ, nhớ năm xưatrong cung cũng từng có một nữ tử vô cùng thích hoa thược dược, ấy vậy mà...Tôi buồn bã xoay người, thở dài than: “Nếu để Từ Tiệp dư biết được, chỉ e...”

Kính Phi lắc đầu, nói: “Việc đã như vậy rồithì thà không biết còn hơn. Tuy các phi tử trong cung sớm muộn gì cũng gặp phảichuyện như vậy... Ôi, thật đáng thương!”

My Trang cất giọng lạnh lùng tựa một lớpbăng giá phủ lên thảm cỏ mùa thu: “Nếu Từ Tiệp dư biết được việc này, cái thaikia dù đã tám tháng cũng chưa chắc đã có thể giữ được.” Dừng một chút, tỷ ấyrốt cuộc vẫn không kìm nén được. “Một mặt muốn Từ Tiệp dư an thai, một mặt lạidây dưa với cung nữ của nàng ta khi nàng ta đang mang thai... Ả cung nữ kia cũngchẳng phải hạng tốt đẹp gì!”

Tôi hờ hững nói: “Chúng ta hãy về đi đã,bằng không để Hoàng thượng nhìn thấy chúng ta thì cả hai bên sẽ đều khó xử, hàtất phải như vậy chứ!” Thế rồi bèn chuẩn bị rời đi, nhưng đúng lúc này HuyềnLăng lại bước ra và thấy chúng tôi đều ở đây cả, y thoáng ngẩn ra một chút rồicười, nói: “Các nàng tới bao giờ vậy? Sao không vào mà đứng ngoài này làm gì?”

Kính Phi cười đáp: “Dạ, vừa mới tới thôi,nghe Lý Trường nói Hoàng thượng đang ở bên trong nên chúng thần thiếp không dámquấy rầy.”

Huyền Lăng nói: “Việc gì phải câu nệ quánhư vậy, đã tới đây rồi thì hãy vào trò chuyện với Từ Tiệp dư đi, Lưu Đức nghicũng đang ở bên trong đấy!”

Kính Phi vội vàng đáp “vâng” một tiếng,cùng chúng tôi dõi mắt nhìn theo bóng lưng Huyền Lăng, sau đó mới đi tới KhôngThúy đường.

Lúc này Từ Tiệp dư đang trò chuyện với LưuĐức nghi, trên bàn có đặt một đĩa dưa mật và một trái đào xanh mới ăn được mộtnửa, Lưu Đức nghi đang cầm ăn một trái khác.

Thấy chúng tôi bước vào, hai người bọn họvội vàng đứng dậy. Tôi nhìn trái đào ăn dở trên bàn, cười nói với Từ Tiệp dư:“Hôm nay trông khí sắc Tiệp dư tốt quá, cả khẩu vị cũng tốt nữa.”

Từ Tiệp dư còn chưa tiếp lời, Lưu Đức nghiđã ngượng ngùng cười, nói: “Hoàng thượng mới ăn được nửa quả thì đã thưởng chotần thiếp, chắc vì chua quá nên ngài ăn không quen.”

Từ Tiệp dư cất giọng buồn bã: “Đều tại tầnthiếp không tốt, tham ăn đồ chua, nhất thời quên mất Hoàng thượng.”

Kính Phi vội an ủi: “Vậy thì có gì đâu, lầnsau chú ý một chút là được rồi.”

My Trang thấy trong nội đường lúc này chỉcó Kết Ngạnh, Trúc Như và một thị nữ của Lưu Đức nghi, bèn hờ hững nói: “Saokhông thấy Xích Thược đâu vậy? Thị trước giờ vẫn luôn đi theo bên cạnh Tiệp dưmà.”

Trên mặt Từ Tiệp dư thấp thoáng nét âu lo,tựa như làn khói mỏng trên mặt hồ, thế nhưng giọng nói thì vẫn bình thản nhưtrước: “Xích Thược cũng đã mười tám rồi, không tránh khỏi nảy sinh chút tâm tư,đâu có thể lúc nào cũng ở bên tần thiếp được.”

My Trang hơi nhếch khóe môi. “Đúng thế,nhưng cũng cần xem khi nào thì thị mới ở bên Tiệp dư nữa...”

Tôi vội lườm My Trang một cái, cất tiếngcắt ngang: “Phải rồi, bây giờ thân thể Tiệp dư ngày một nặng nề hơn, bên cạnhlúc nào cũng phải có thị nữ hầu hạ chăm sóc mới được.”

Lưu Đức nghi khẽ nở nụ cười. “Ba người KếtNgạnh, Hoàng Cầm và Trúc Như đều không tệ.”

Nghe vậy tôi lập tức hiểu rõ tình hình, TừTiệp dư vốn chẳng phải người ngu ngốc, những hành vi vô phép của Xích Thược,hẳn nàng ta đều đã để ý tới rồi.

Thế nhưng ghen tuông vốn là điều đại kỵ củaphi tần, trách phạt cung nữ thì lại có vết xe đổ của Kỳ Tần khi trước, huốngchi Hoàng thượng đã vừa mắt cung nữ đó rồi, nàng ta có thể làm gì được đây?

Thế là tôi không nhiều lời nữa, chỉ cùngmọi người trò chuyện về những bộ quần áo trẻ con mà Kính Phi mang tới, sau đóđứng dậy cáo từ.

Ra đến bên ngoài, Kính Phi như vô tình nhẹnhàng cất tiếng: “Xem ra Từ Tiệp dư cũng là một người thông minh, nàng ta đangcó thai không thể hầu hạ Hoàng thượng, trước đây vốn cũng không đắc sủng lắm,có khi nào...” Nàng ta chung quy vẫn là người cẩn thận, nói đến đây thì dừng,sau đó liền dắt Lung Nguyệt lẳng lặng rời đi.

My Trang khẽ nói: “Nếu Từ Tiệp dư mà có tâmtư đó, dùng Kết Ngạnh với Hoàng Cầm không phải tốt hơn sao? Dù sao Xích Thượccũng không dễ gì khống chế.”

Tôi thở dài than: “Nếu nàng ta mà biết cáchtranh sủng thì đã không rơi vào tình cảnh như ngày hôm nay...” Sau một thoánglặng im, trong lòng tôi lại dâng lên một nỗi nghi hoặc khác: “Vậy XíchThược...”

My Trang khẽ vuốt ve cái bụng còn chưa nhôlên chút nào, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh biếc, chậm rãi nói: “Từ Tiệp dư làchủ nhân của thị mà còn không lên tiếng, chúng ta để ý làm gì cho nhọc sức!”Sau đó lại đưa mắt nhìn qua phía tôi. “Muội lo việc của mình còn chưa xong màđã đi lo việc của người khác, như thế sẽ mệt lắm đấy!”

Tôi cũng nhìn lại tỷ ấy, ôn tồn nói: “Đâuphải muội không muốn nghỉ ngơi, nhưng đã ở trong chốn hậu cung này rồi thì saocó thể lúc nào cũng chỉ lo thân mình được.”

My Trang khẽ thở dài một tiếng, trong mắtnhư có mấy tia sáng lóe lên. “Tuy ta khuyên muội thế nhưng bản thân ta kỳ thựccũng đâu có khác gì, con người đúng là lúc nào cũng mâu thuẫn như vậy cả.”

Tôi khẽ gật đầu, lại đưa mắt nhìn những dãyhành lang quanh co, khúc khuỷu xung quanh, cảm thấy chúng thực giống lòngngười, chẳng bao giờ có thể thẳng tắp. Đáy lòng tôi bỗng trào dâng một tia buồnchán, mỏi mệt, những cuộc tranh đấu đầy man trá hiểm ác này rốt cuộc tới ngàynào mới có thể kết thúc đây? Mọi vinh hoa, phú quý hiện giờ sao có thể so đượcvới bông mai xanh vượt lên giá lạnh mà hé nở ở Thanh Lương Đài thuở nọ, cũngchẳng thể sánh bằng những bông hoa đào rực rỡ cười với gió đông trong mùa xuânnăm nào. Chỉ tiếc rằng hoa đào vẫn như xưa, nhưng con người thì đã chẳng thểtrở về với quá khứ. Sự bi thương trong lòng giống như một đôi tay vô hình khôngngừng cào xé trái tim tôi, khiến tôi chẳng thể thoải mái dù chỉ trong một phútgiây ngắn ngủi. Thế nhưng dù lòng đã nguội, ý chí của tôi lại không thể nguội,chỉ cần tôi buông lơi một chút, cái giá phải trả e rằng không chỉ có tính mạngcủa tôi, mà còn có cuộc đời của vô số con người khác nữa.