Author: Lục Lạc Nhi

Beta – or: Mèo Suni

Hôm nay, lớp Di truyền của Tử Khuynh có một buổi ngoại khóa, địa điểm tham quan được xác định là viện nghiên cứu gene đột biến của Amory. Sinh viên được chia làm nhiều nhóm, tự do khám phá viện nghiên cứu dưới sự giám sát chặt chẽ của hệ thống camera bay. Tử Khuynh được phân vào một tổ 4 người, bọn họ đều là những người trầm tĩnh thích im lặng quan sát. Để tất cả đều cảm thấy thoải mái, tổ của Tử Khuynh đã quyết định mỗi người sẽ tự thu thập dữ liệu, sau đó tổng hợp lại và viết thành bài báo cáo. Tử Khuynh không hề phản đối cách làm này, cô cũng muốn có khoảng không gian cho riêng mình.

Cầm thiết bị thu chụp trong tay, Tử Khuynh tung nó lên không trung, mở giao diện cài đặt, khiến nó duy trì trạng thái tự động quay hình trong lúc di chuyển theo cô. Để thiết bị lơ lửng tự do, Tử Khuynh mới tập trung vào việc thăm thú viện nghiên cứu gene. Dựa vào bản đồ được cấp, Tử Khuynh cẩn thận tránh né những khu vực bị cấm, chỉ đi vào những nơi được phép. Tử Khuynh lướt qua phòng chứa tiêu bản, đi đến nơi trưng bày lịch sử phát triển của người thú Amory. Trên những thiết bị chiếu hình trong suốt, các hình ảnh lập thể chuyển động không ngừng, kể lại câu chuyện của người thú. 

Từ hình ảnh nhân loại thuần túy, các nhà khoa học đã không ngừng tự sửa chữa, cải tạo gene của mình với các loài động vật khác nhau. Nhận ra tính ưu việt của sự lai tạp gene, càng về sau số lượng người cải tạo gene càng nhiều, cộng đồng người thú bắt đầu hình thành. Cùng lúc đó, những hậu quả không lường trước được của việc cải tạo gene cũng xuất hiện. Tính ổn định của gene thuần túy mất đi, người thú bộc phát gene đột biến, hoàn toàn hóa thú mất đi lý trí tấn công con người.

Trong hình dạng hóa thú, con thú chỉ còn lại bản năng hoang dã khát máu của mình. Dù là người thân thiết nhất cũng không nhận ra, dẫn đến đến thảm kịch đau thương cho những người xung quanh. Một khi đã hóa thú hoàn toàn, cơ hội tìm lại lý trí trở về hình dáng con người gần như là con số 0. Ít nhất là từ khi người thú bắt đầu tồn tại, chưa có một trường hợp nào được lịch sử ghi nhận có người thú trở lại hình dạng con người sau khi gene đột biến bộc phát. Vì theo đuổi mục tiêu giống loài ưu việt, bọn họ đã dần tự rời xa quy luật tiến hóa ban đầu.

Việc cải tạo gene lại bị nhân loại lên án, người thú bị tẩy chay và kỳ thị vì giống loài của mình. Sự khác biệt chủng tộc đã đẩy người thú xuống tận cùng đáy xã hội, chịu cảnh bị bắt bớ và đầy đọa, làm nô lệ cho nhân loại thuần túy. Bị chối bỏ và lăng nhục khiến người thú nổi giận, họ không muốn sống một cuộc đời cam chịu như thế nữa. Bằng những lợi thế của việc cải tạo gene, người thú bắt đầu xây dựng và phát triển cộng đồng của mình trở thành một nền văn minh thật sự. Khởi đầu cho nền văn minh người thú chính là cuộc đại chiến giữa các vì sao những năm 5029 – 5045, người thú đứng lên chống lại loài người vì nạn phân biệt chủng tộc. 

Sau cuộc chiến khốc liệt kéo dài 16 năm, cuối cùng người thú đã giành lại chủ quyền của mình, thành công chiếm đóng một dải ngân hà bao gồm 16 tiểu hành tinh. Họ đặt tên cho nền văn minh mới là Amory, và đó cũng là tên gọi của hành tinh trung tâm. Nền văn minh mới chỉ vừa xuất hiện 600 năm, nhưng lại kế thừa toàn bộ tinh hoa của nhân loại, thậm chí còn tự mình phát triển rực rỡ vượt xa điểm xuất phát ban đầu. Giữa những điều tốt đẹp đó, nỗi đau của người thú vẫn còn nguyên vẹn, tình trạng không ổn định trong bộ gene vẫn còn. 

Dù bằng mọi cách người thú và cả nhân loại đều không thể ngăn cản sự đột biến của gene thú. Tình trạng ấy kéo dài đến tận hôm nay, một khi đã hóa thú đồng nghĩa với việc đối mặt với cái chết. Không có cách nào kiềm hãm, không thể phá vỡ quy luật đột biến, càng không thể sửa chữa bộ gene đã mất đi tính bảo toàn. Người thú đã đi vào đường cùng trong cuộc chiến chống lại sự đột biến này, nhưng họ chưa từng bi quan bỏ cuộc. 

Một bộ luật đã được ban hành ở Amory, một người hóa thú mất đi lý trí đều bị xử tử vô điều kiện. Mỗi người thú Amory từ khi sinh ra đều mang một án tử vô hình trên người, nhưng họ đều vui vẻ chấp nhận. Vì sự an toàn của những người xung quanh, họ chấp nhận việc hy sinh bản thân mình. Đối với họ, con ác quỷ sẽ không ngần ngại mà hại người kia mới chính là hung thủ thật sự giết chết họ. 

Những hình ảnh ở cuối căn phòng là ví dụ điển hình của người thú Amory, một người đàn ông đã hóa thú, cắn chính đứa con của mình. Người giương súng bắn chết anh ta lại là vợ anh, khi con dã thú ngã xuống, người vợ trẻ cũng quỳ rạp trên đất. Bàn tay run rẩy chạm vào con mình, rồi cẩn thận vuốt ve xác dã thú đã từng là người chồng cô yêu quý, khẩu súng lại được nâng lên, phát đạn xuyên qua đầu cô gái kết thúc mọi chuyện. “Tóc!’’ Một giọt nước mắt lăn dài trên bờ má Tử Khuynh, rơi xuống đất. Cô bàng hoàng đưa tay lên chạm vào khóe mi, cô đã khóc lúc nào vậy?

Đôi mắt xanh biếc tràn ngập nỗi buồn, làm sao người thú có thể sống một cuộc đời trọn vẹn khi biết trước rất có thể một ngày họ sẽ mất tất cả chứ? Cô đã từng nghĩ đến, đã được đọc qua, nhưng khi chứng kiến tận mắt cô lại không kiềm được. Tử Khuynh liên tục lau nước mắt, nhưng cô không thể lau sạch, vì những giọt nước mắt cứ tuôn không có điểm dừng. Một chiếc khăn tay được đưa đến, Tử Khuynh không nghĩ ngợi mà cầm lấy áp lên khuôn mặt của mình. Vòng tay mạnh mẽ kéo cô vào lòng, bàn tay to lớn của người kia vỗ nhẹ lưng cô: “Em đừng khóc, không phải bình thường em rất mạnh mẽ sao?’

Lăng Cảnh Bình xoa dịu cảm xúc giao động trong lòng cô, khi nghe tin lớp học của Tử Khuynh có buổi ngoại khóa ở viện nghiên cứu. Anh bỏ hết mọi việc trong tay, lái xe đến viện nghiên cứu. Lăng Cảnh Bình không biết mấy lão già kia đang toan tính điều gì, theo sắp xếp của anh, Tử Khuynh không thể có buổi ngoại khóa ở đó được. Máu của Tử Khuynh chính là liều thuốc hữu hiệu mà người thú ở Amory đang khao khát, khống chế gene đột biến khiến dã thú tỉnh táo trở lại hình dáng con người.

Hy sinh một người để cứu cả nền văn minh, với suy nghĩ như thế những lão già của Quốc hội sẽ không bỏ qua Tử Khuynh. Nếu không phải kiêng kỵ thế lực của anh, thì rất có thể Tử Khuynh đã sớm bị bắt đi rồi. Khi anh đến viện nghiên cứu, Nolan nhận được tin cũng ra tận nơi đón anh, ánh mắt khinh bỉ của anh ta như muốn nói: “Người anh em, anh không tin tưởng tôi. Tôi sẽ làm hại một cô gái sao?’’ Lăng Cảnh Bình biết mình khiến Nolan tổn thương, nhưng anh không dám chắc trong viện nghiên cứu không có người của bọn họ.

Đành phải vỗ vai xin lỗi Nolan, rồi nhanh chóng đi tìm Tử Khuynh, Nolan cũng theo sau anh. Anh ta không tin ở địa bàn của mình, người khác có thể giở trò, nhưng Nolan cũng muốn trực tiếp gặp Tử Khuynh một lần. Ít nhất thì để thỏa mãn tính hiếu kỳ của anh ta, cô gái khiến cả hai người bạn của mình để tâm đến sẽ là người như thế nào? Lần theo tín hiệu từ thiết bị liên lạc tùy thân của Tử Khuynh, hai người nhanh chóng tìm thấy cô trong phòng trưng bày lịch sử. Khi họ đến, Tử Khuynh đang quan sát hình ảnh lập thể cuối cùng trong phòng, cô gái lặng người nhìn những gì đang diễn ra.

Đó cũng chính là sự kiện nhắc nhở thế hệ người thú đời sau về những hậu quả nặng nề từ sai lầm của cha ông mắc phải. Tử Khuynh trầm tư đến nỗi khiến hai người họ không biết có nên quấy rầy cô hay không. Đột nhiên Lăng Cảnh Bình nhìn thấy Tử Khuynh khóc, đầu tiên là âm thầm rơi lệ, sau đó là tuôn rơi không ngừng. Lúc này thì anh không thể đứng yên được nữa, bước chân tự động di chuyển về phía cô, Lăng Cảnh Bình ôm cô vào lòng, vỗ về Tử Khuynh. Anh không trông chờ vào việc Tử Khuynh đồng cảm với người thú, nói đến cùng thì chính anh cũng là kẻ bắt ép cô ở bên mình.

Nhưng những giọt nước mắt của Tử Khuynh đã khiến Lăng Cảnh Bình nhận ra rằng, cô có thể khóc cho nỗi đau của họ, chứng tỏ Tử Khuynh không hề có định kiến với người thú. Nolan cũng lặng người, anh ta không nghĩ rằng một công chúa nhân loại như Tử Khuynh lại hiểu được sự mất mát của người thú. Tần Ngôn là một ngoại lệ với Nolan, anh ta đã nghĩ vì Tần Ngôn và anh ta có cùng một thầy, nên Tần Ngôn mới bỏ qua thân thế của Nolan mà kết giao với anh ta. Nhưng sự xuất hiện của Tử Khuynh đã làm thay đổi định kiến về con người trong lòng Nolan, khiến anh ta phát hiện Tần Ngôn thật sự đã coi anh ta là bạn bè.

Nolan xoay người rời khỏi phòng lịch sử, ở đây không có chuyện của anh ta nữa. Trở về phòng làm việc của mình, Nolan thả người xuống ghế, gác tay lên trán, thiết bị liên lạc nhanh chóng được mở ra: “Roy, cảm ơn cậu.’’ Tần Ngôn ở bên kia khó hiểu nhìn Nolan, cậu bạn này đang cảm ơn anh vì điều gì, không phải anh mới chính là người cần cảm ơn cậu ta sao? Nolan nhìn thấy biểu hiện của Tần Ngôn, mím môi lại: “Hôm nay, Tử Khuynh đến viện nghiên cứu, công chúa của cậu đã khóc khi nhìn thấy lịch sử của người thú.’’ 

Lúc này Tần Ngôn mới hiểu được ý nghĩa của lời cảm ơn kia, anh khẽ cười ném cho Nolan một ánh mắt quỷ dị: “Bây giờ mới nhận ra sao? Hèn gì Ấu Lăng luôn bảo cậu ngốc.’’ Nolan hắng giọng, bỏ qua ánh mắt của Tần Ngôn: “Xem ra cậu không muốn biết tình hình của Tử Khuynh nữa nhỉ? Vậy tôi đi đây!’’ Tần Ngôn ngay lập tức thu lại ánh mắt của mình, khẩn khoản xuống nước: “Này, Nolan! Sao cậu có thể tàn nhẫn với tôi như thế chứ?’’ Trước bộ dạng không chút tiền đồ của Tần Ngôn, Nolan trừng mắt: “Được rồi, mau mau nghiêm túc lại cho tôi. Nếu để Gia Luận nhìn thấy cậu bây giờ, anh ta sẽ thu lại khu VII đấy!’’ Tần Ngôn ra vẻ cứ tùy ý, lười biếng nói với Nolan: “Anh ta thích thì cứ lấy lại, nhưng phải xem thầy chúng ta có bản lĩnh đó không đã?’’

Trong lúc cuộc nói chuyện giữa Nolan và Tần Ngôn được tiếp tục, thì buổi ngoại khóa của Tử Khuynh đã kết thúc vì sự xuất hiện của Lăng Cảnh Bình. Nhờ phúc của anh mà ngay cả bài báo cáo bọn họ cũng không phải nộp, chỉ cần gửi cho giáo viên kết quả thu chụp trong ngày hôm nay là xem như qua. Vì không muốn thân phận của Tử Khuynh bại lộ, Lăng Cảnh Bình đành phải ra xe trước chờ cô, đợi khi cô giao những video của mình cho giáo viên xong sẽ trở ra. Tử Khuynh hoàn thành công việc, lặng lẽ tách khỏi nhóm sinh viên rồi theo hướng dẫn từ thiết bị liên lạc, ra ngoài theo con đường nhỏ sau viện nghiên cứu. 

Cô đứng ngoài chiếc xe, khom lưng nhìn qua ô cửa sổ, làn gió nhẹ thổi qua khiến tà váy của Tử Khuynh đung đưa. Cô nghiêng đầu nhìn anh, đôi mắt lấp lánh như sao trời: “Có thời gian đi dạo với tôi không?’’ Lăng Cảnh Bình ra hiệu cho cảnh vệ sắp xếp, bản thân anh xuống xe đến bên cạnh Tử Khuynh. Chiều cao của người thú vốn vượt trội, khi có Lăng Cảnh Bình đứng cạnh trông như người khổng lồ và cây nấm tí hon. Nhưng hình ảnh đó lại khiến người khác cảm thấy hết sức hòa hợp, cứ như cô gái ấy sinh ra là để được người đàn ông kia che chở.

Lăng Cảnh Bình cúi đầu nhìn cô, sự dịu dàng lan tỏa nơi đáy mắt, hôm nay anh không mặc quân phục nên không gây nhiều sự chú ý. Hơi thở nam tính bao quanh anh vẫn không thay đổi, khiến Tử Khuynh bất giác lùi lại, cô chưa từng quên người đàn ông này có một sức hút mãnh liệt. Lăng Cảnh Bình nhìn cô lùi lại, môi mím thành một đường thẳng, bước chân nhấc lên tiến về phía trước. Tử Khuynh ngơ ngác đuổi theo sau: “Anh đi đâu vậy?’’ Lăng Cảnh Bình nhìn cô bằng ánh mắt khó hiểu: “Chẳng phải em nói muốn đi dạo sao?’’

Tử Khuynh à một tiếng, bàn chân nhỏ cố gắng theo kịp tốc độ của anh, Lăng Cảnh Bình dần thả chậm cước bộ đợi cô đi cùng. Cảnh vệ theo sau cố giữ khoảng cách, họ lẫn vào đám đông che giấu thân phận, giả làm người bình thường trên phố. Tử Khuynh chọn một con đường lát đá graphit sạch sẽ, bao quanh một chiếc hồ thủy sinh rồi rảo bước. Lăng Cảnh Bình luôn đi bên trái Tử Khuynh, vẻ ngoài cao lớn khiến anh che khuất ánh mặt trời chói chang, thật ra Tử Khuynh không hề sợ nắng. Nhưng việc bảo vệ cô đã thành thói quen của Lăng Cảnh Bình, chỉ sợ sơ suất anh sẽ khiến Tử Khuynh lại bị thương.

“Hai ngày qua tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Lúc nào tôi cũng nói muốn bản thân mình mạnh mẽ nhưng cuối cùng lại hèn nhát không dám đối diện với thực tế.’’ Tử Khuynh đi song song với Lăng Cảnh Bình, cảm nhận được sự cẩn thận trong từng bước chân của anh. Lăng Cảnh Bình cười khẽ, hai tay bỏ vào túi quần trả lời cô: “Em không nhát gan. Nếu không tôi đã chẳng đưa em đến Amory. Chỉ là bây giờ em chưa sẵn sàng để tự tương đầu với mọi việc.’’ Tử Khuynh nhướng mày: “Vậy hãy làm tôi sẵn sàng đi.’’ Lăng Cảnh Bình không ngờ cô sẽ nói như vậy, bước chân của anh dừng lại, nhìn sâu vào mắt cô: “Không phải ghét tôi lắm ư? Sao bây giờ lại thay đổi thế này?’’

Tử Khuynh cũng dừng lại, bước ra khỏi cái bóng của Lăng Cảnh Bình để đối mặt với anh, đứng ở nơi ánh sáng ngập tràn, Tử Khuynh trả lời anh: “Những việc anh làm tôi đều biết. Muốn tiếp tục ghét anh cũng rất khó. Tôi nghĩ nếu cứ chống đối anh mãi, không phải rất ấu trĩ hay sao?’’ Lăng Cảnh Bình thở dài một tiếng, cô gái nhỏ này trong vòng nửa tháng qua đã trưởng thành hơn rất nhiều rồi. Không chỉ tỉ mỉ quan sát mà còn biết tiến lùi đúng lúc, không khỏi khiến người khác kinh ngạc. Tử Khuynh tiếp tục nói: “Tôi chấp nhận tham gia việc nghiên cứu thuốc ức chế gene đột biến cho người thú với một điều kiện.’’ 

Tử Khuynh đã từng nghĩ tới những khó khăn mà Amory đang gặp phải, giữa việc bảo tồn giống loài khỏi sự hủy diệt, và việc hy sinh một nhân loại điều gì dễ dàng hơn? Cô tự nguyện dùng máu của mình để cứu họ, nhưng Tử Khuynh không muốn bị đối xử như một công cụ,. Không phải vì sợ Amory sẽ uy hiếp được cô, hay là Lani sẽ từ bỏ cô để bảo vệ chủ quyền. Cái Tử Khuynh muốn chính là sự tôn trọng lẫn nhau giữa mọi người, thay đổi cái nhìn tiêu cực của Quốc hội Amory đối với nhân loại.

Thiên hà GBH87 muốn tránh khỏi họa diệt vong lâu dài, chỉ có thể xóa bỏ được hiềm khích giữa các nền văn minh. Nhiệm vụ của cô đã hoàn thành một phần ba, bây giờ phải tính toán cho kế hoạch về sau. Lăng Cảnh Bình khích lệ nhìn Tử Khuynh muốn cô tiếp tục nói, anh cũng rất muốn nghe xem cô sẽ yêu cầu điều gì: “Khi tôi tự nguyện hợp tác, tôi muốn các anh cũng phải tôn trọng sự tự nguyện của tôi. Tôi không muốn bị đối xử như một vật thí nghiệm, cả quá trình nghiên cứu tôi phải được biết tường tận điều gì sắp xảy ra với mình.’’

Đúng như dự đoán của anh, điều Tử Khuynh muốn chính là sự bình đẳng tôn trọng giữa người thú và nhân loại. Anh gật đầu đáp ứng, đây cũng là thứ Lăng Cảnh Bình luôn tranh đấu đến cùng: “Sẽ không ai dám coi em là vật thí nghiệm cả, mọi thứ liên quan đến việc nghiên cứu em sẽ đều được biết.’’ Tử Khuynh tin vào mắt nhìn người của mình, cô đánh cược sự an toàn của bản thân chỉ để đổi lấy một lời hứa từ miệng Lăng Cảnh Bình.

Từ chuyện của Gris đã khiến cô phát hiện ra, ở Amory này chỉ cần được Lăng Cảnh Bình bảo hộ, Tử Khuynh không cần phải sợ bất kỳ ai. Cô nhớ lại chuyện cách đây hai ngày khi Gris lại một lần nữa không nghe theo mệnh lệnh của anh, tự ý trở về Amory. Cô gái kia đứng trước mặt anh, nói về nghĩa vụ và trách nhiệm của anh đối với Liên minh Amory. Gris còn nhắc đến tầm quan trọng của việc bảo vệ giống loài người thú như thế nào.

Lăng Cảnh Bình đã im lặng không nói gì, anh chờ đợi Gris nói hết, hai bàn tay đan vào nhau chống lên bàn: “Cô trở về chỉ để nói những điều này sao?’’ Gris dùng tư thế quân nhân chào anh, kết thúc bài ‘thuyết giảng’ của mình: “Vâng, thưa ngài chấp chính.’’ Đôi mắt lạnh lùng quét về phía cô ta: “Ba lần không tuân lệnh. Cô đã vượt quá những giới hạn mà ta đặt ra. Tiểu thư Griselda Chauvelin, cô chính thức được giải ngũ kể từ giờ phút này. Đây là mệnh lệnh tối cao!’’

Lăng Cảnh Bình đặt tay lên văn kiện điện tử trên màn hình đa chiều, ký quyết định giải ngũ của Gris ngay trước mặt cô gái. Giờ phút ấy đối với Gris, mọi thứ như sụp đổ, cô không thể tin được nhìn Lăng Cảnh Bình chằm chằm, liên tục hỏi những câu thừa thải: “Tại sao, tại sao chứ? Tôi chỉ làm đúng chức trách của một quân nhân. Tôi không muốn nhìn thấy ngài lún sâu vào cuộc chiến vô nghĩa với Quốc hội chỉ để bảo vệ công chúa nhân loại. Tại sao ngài lại tước đoạt thân phận quân nhân của tôi?’’

Anh ngẩng đầu lên nhìn cô gái, chuyển văn kiện giải ngũ đến thiết bị liên lạc của cô: “Tiểu thư Chauvelin, cô đã quên mất rằng nghĩa vụ hàng đầu của một quân nhân chính là phải tuyệt đối tuân lệnh người chỉ huy của mình. Việc cô nghi ngờ mệnh lênh của ta đến ba lần là điều chưa từng có tiền lệ, để tình cảm cá nhân xen vào công việc chính là điều tối kỵ nhất. Như ta đã nói cô không thích hợp làm một quân nhân, tiểu thư Chauvelin, ta nghĩ cô nên trở về tinh cầu Gouda thì hơn. Phi thuyền đã sẵn sàng mong cô có một chuyến đi vui vẻ.’’

Những lời anh nói với cô ngày hôm nay, nhiều hơn tất cả những gì anh nói với cô trong năm năm cộng lại. Gris đứng thẳng, bàn tay run rẩy hết co vào rồi thả ra, giữ chút bình tĩnh cuối cùng, cô ngẩng đầu đầy kiêu ngạo, sải bước về phía cửa phòng. Trước khi bước ra, Gris đã nói: “Ngài chấp chính, sẽ có ngày ngài nhận ra tôi đã đúng.’’ 

Lăng Cảnh Bình không để ý đến cô ta, nhưng ánh mắt của anh lại chú ý đến dáng người nhỏ bé đứng cạnh cửa. Thái Thành đứng ngay sau lưng Tử Khuynh, trên tay hai người còn cầm rất nhiều bánh ngọt, vẻ mặt của anh ta mang theo sự bất đắc dĩ. Cuộc nói chuyện giữa hai người, bọn họ đều nghe hết, nhất là ánh mắt của Tử Khuynh càng lúc càng tối lại. Gris không ngờ sẽ gặp Tử Khuynh trong tình huống này, cô gật đầu xem như chào Thái Thành rồi bước ngang qua Tử Khuynh. Lập trường của Gris rất kiên định, cho dù Tử Khuynh có đứng trước mặt đi nữa thì cô vẫn sẽ giữ vững thái độ của mình.

Tử Khuynh gượng cười, không biết có nên bước vào hay không? Lăng Cảnh Bình cố ý để cô nghe hết câu chuyện giữa hai người bọn họ, còn tính toán thời điểm rất chính xác. Dùng cả Thái Thành để dụ cô đến phòng làm việc của Lăng Cảnh Bình, Tử Khuynh thật sự phải khen anh một tiếng. Lăng Cảnh Bình đã nói với phụ vương sẽ không giấu cô trong bóng tối nữa, cách bảo vệ cô tốt nhất chính là cô tự mình đối mặt với mọi việc. Con người nếu không có va chạm sẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ trưởng thành, khác với mọi người, Lăng Cảnh Bình lại muốn cô tự trải nghiệm những khó khăn của mình.

Tử Khuynh dừng lại nơi ngưỡng cửa phòng làm việc, cô nhìn thấy trong ánh mắt của Lăng Cảnh Bình đầy sự kỳ vọng. Anh đang chờ cô bước qua cánh cửa, giống như việc Tử Khuynh đã sẵn sàng đối diện với sự thật tàn nhẫn. Ở ngoài kia đầy rẫy những kẻ muốn giết cô vì nhiều mục đích, Eirian của anh sẽ lựa chọn như thế nào? Nép dưới sự bảo vệ của anh như cô đã từng được quốc vương Lani bảo bọc, hay dứt khoát trở nên mạnh mẽ để không một ai làm hại được mình? Lúc ấy, Tử Khuynh đã xoay người bỏ chạy, cô chưa sẵn sàng để trả lời câu hỏi Lăng Cảnh Bình vừa đưa ra.

Nhưng khi nhìn thấy Tử Khuynh của bây giờ, Lăng Cảnh Bình biết cô đã lựa chọn vế sau, trở nên mạnh mẽ. Tử Khuynh đã đưa ra điều kiện để trao đổi, cô biết giá trị của mình và tận dụng những lợi thế cô đang có. Đây chính là bước đi khôn ngoan trong một cuộc giao dịch, biết mình cần gì và đối phương muốn gì. Anh không ngại để Tử Khuynh tự mình chiến đấu, chỉ cần cô có thể xử lý anh đều sẽ yên lặng đứng sau. Nhưng nếu tình hình vượt quá sự khống chế của Tử Khuynh, Lăng Cảnh Bình chắc chắn sẽ bảo vệ cô chu toàn. Đối với Tử Khuynh mà nói, giờ phút này, Lăng Cảnh Bình chính là thanh kiếm và tấn khiên vững chắc nhất.

Từ khi Ly Châu trở về Leem, cô trở lại cuộc sống bình thản ngày trước của mình, nếu không ở bên cạnh tâm sự với quốc vương. Cô sẽ tham gia vào các sự vụ của Đế quốc, chia sẻ một phần gánh nặng trên vai cha mình. Quốc vương thưởng thức tách trà Ly Châu pha, vừa chuyện trò vui vẻ với Tử Khuynh qua thiết bị liên lạc. Ly Châu ở bên đôi lúc sẽ phụ họa vài câu chọc quốc vương bật cười, hình ảnh ấm áp này khiến cô không muốn bỏ lỡ.

Thời gian bận rộn, cho phép Ly Châu quên đi người nào đó, mãi cho đến khi Tần Trọng đến Leem trong vai trò đại sứ hòa bình. Ly Châu bình thản khi nhận được tin tức, khóe miệng khẽ nhếch lên, dạo này Leem thật náo nhiệt, những nhân vật hàng đầu của thiên hà đều tập trung tại đây. Phía bên kia màn hình đa chiều, Tử Khuynh đang xem xét lại các số liệu vừa thu được từ máy biến tính, cau mày nhìn Ly Châu: “Chị, Tần Trọng đến đây không phải là muốn…’’ Ly Châu không đợi Tử Khuynh nói hết, đã dịu dàng ngắt ngang lời cô: “Dù điều em đang lo lắng có là gì, thì tuyệt đối chị sẽ không để nó xảy ra.’’

Tử Khuynh thật ra muốn nói, Tần Trọng đến đây là để đón Ly Châu về Selima sao? Hình như Ly Châu đã hiểu lầm gì đó, giải nghĩa câu nói của cô thành một ý khác. Nhưng thái độ kiên quyết của Ly Châu như vậy, Tử Khuynh cũng không tiện mở lời, cô vẫy tay với Ly Châu: “Chị đang bận nên em ngắt kết nối nhé. Khi nào rảnh rỗi lại nói chuyện với em.’’ Ly Châu gật đầu chào Tử Khuynh, tín hiệu nhanh chóng bị ngắt, màn hình liên lạc trở lại trạng thái ban đầu.

Cô vuốt ve màn hình trước mặt, chỉ mới có một tháng mà Tử Khuynh giống như đã trở thành một người khác. Khác hẳn với hình ảnh cô gái nhỏ luôn lẽo đẽo theo sau cô ngày bé. Ly Châu thở dài một tiếng, em gái cô đã tự mình trưởng thành, thoát khỏi vòng tay bảo bọc của cha và cô rồi. Ly Châu gọi nữ quan thân tín của mình đến, giao cho Eulalia số văn kiện cô đã ký: “Lalia, sắp xếp buổi gặp đại sứ hòa bình của Selima ở sảnh hội nghị phía Đông. Ta sẽ gặp họ vào lúc 7 giờ!’’ Eulalia nhận lấy xấp giấy tờ rồi nhanh chóng rời đi chuẩn bị mọi việc.

Từ đầu đến cuối quốc vương chỉ ngồi yên lặng quan sát Ly Châu làm việc, ông hoàn toàn tin tưởng vào quyết định của con gái: “Hôm qua, Gia Luận có gửi về một hộp dâu tươi, thằng bé nói là tự tay nó trồng. Nhưng mà ta không tin ở cái nơi sỏi đá ấy nó có thể trồng được loại quả tươi ngon thế này.’’ Ông xoay xoay những quả dâu chín mọng trên tay, mặc dù dùng giọng điệu ghét bỏ để nhắc đến con trai của mình, nhưng trong ánh mắt là sự triều mến. Ly Châu nhướng mày thích thú, tiến về phía ông, nhón tay lấy một quả rồi gật gù khen ngợi: “Nhìn rất đẹp mắt, con còn không nỡ ăn. Nhưng mà anh ấy không nói lúc nào sẽ trở về thăm ngài sao?’’ 

Quốc vương buồn bã lắc đầu, bỏ quả dâu vào miệng: “Nó đã giao khu VII cho Tần Ngôn, từ bỏ cả việc làm giám quan khu IV. Khi con rời bỏ Selima, nó cũng đã tính toán đường đi của mình. Haizz, thằng nhóc ấy có thể lo lắng cho bọn con, nhưng lại không để tâm đến ông già này.’’ 

Ly Châu ôm cổ cha mình an ủi: “Phụ vương, ngài đừng giận anh ấy, trong số các anh em, Gia Luận là người giống ngài nhất. Tính tình của anh ấy, ngài còn chưa biết hay sao?’’ Quốc vương hừ hừ vài tiếng, lẩm bẩm nói, anh em các con chỉ toàn biết bênh vực nhau. Điệu bộ của ông khiến Ly Châu bật cười, mọi khó chịu vì tin tức Tần Trọng đến đã hoàn toàn biến mất.

Trong sảnh hội nghị phía Đông, Tần Trọng ngồi một mình trong căn phòng rộng lớn, hắn phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ. Kể từ lần cuối cùng hắn ta đặt chân đến Leem, hành tinh này vẫn không thay đổi nhiều. Nhưng con người hắn lại thay đổi, Tần Trọng không còn là cậu bé nhút nhát của nhiều năm trước, sống lưu vong trên một hành tinh xa lạ. 

Cha mẹ của Tần Trọng là những sĩ quan cao cấp của Selima, trong một cuộc nội chiến đẫm máu, họ đều không may qua đời. Nhận được lời ủy thác trước khi chết từ những người bạn, quốc vương Lani đã cứu sống anh em Tần Trọng, mang về hành tinh Leem. Không chỉ cứu mạng hắn và Tần Ngôn, ông ấy còn cho hai người một cuộc sống thật sự, để họ lớn lên giữa con cái của mình. Vào thời điểm Tần Trọng đến Leem, hắn 7 tuổi, còn Tần Ngôn chỉ vừa lên 4, năm ấy cũng là lúc Tử Khuynh được sinh ra, còn Ly Châu thì tròn 5 tuổi. 

Quốc vương Lani có ba người vợ, vương phi đầu tiên mất đã lâu, người vợ thứ hai là mẹ của Ly Châu, nhưng cuộc hôn nhân này không hề có hạnh phúc. Năm Ly Châu được 4 tuổi, quốc vương và mẹ cô ấy ly hôn, bà để cô lại rồi rời khỏi Lani trở về hành tinh mẹ. Sau đó không lâu bà tái giá, người bà cưới chính là thanh mai trúc mã của bà. 

Người vợ thứ ba và cũng là người duy nhất có được tình yêu của quốc vương, vương phi Meliora, hoàng hậu cuối cùng của Lani. Con gái của bà được sinh ra trong niềm hạnh phúc và chờ mong của hai người. Với vẻ đẹp thừa hưởng từ mẹ mình, cô bé được đặt cho cái tên vô cùng rực rỡ, Mộc Lan Tử Khuynh. Vì thân phận đặc thù của bà, mà sự tồn tại của Tử Khuynh bị che giấu. Sau cái chết của Meliora, quốc vương lại càng yêu chiều bảo bọc Tử Khuynh hơn nữa. 

Chính sự bảo bọc đó lại khiến Ly Châu căm ghét em gái mình, cô gái của hắn ganh tị với Tử Khuynh. Lúc ấy trong mắt mọi người, bọn họ chỉ là những đứa trẻ chưa hiểu chuyện. Nhưng chỉ có hắn là nhìn thấy rõ ràng, sự thù hằn ánh lên trong mắt Ly Châu vào ngày Tử Khuynh được sinh ra. Cô gái nhỏ ấy còn rất nhạy cảm, nhận ra sự khác biệt của Tử Khuynh đối với cha mình. Để lấy được sự quan tâm của cha, Ly Châu không tiếc công sức thân cận người cô ghét nhất. Tính cách biết nhẫn nại và sự tinh tế tỉ mỉ của Ly Châu đã khiến hắn chú ý, việc đứng một bên quan sát cô đã trở thành thói quen của hắn.

Mười năm trôi qua rất nhanh, bốn người bọn họ cũng dần trưởng thành. Trong lúc mọi người đều tưởng hắn đã quên mất, nhưng trong lòng hắn vẫn luôn nung nấu ý định trả thù. Cái chết tức tưởi của cha mẹ, chưa một giây phút nào khiến hắn lãng quên. Kế hoạch trả thù mà hắn, thật ra đã được bắt đầu cách đây mười ba năm, kể từ khi hắn đặt chân đến Leem, gặp gỡ Ly Châu và Tử Khuynh.

Tần Ngôn rất thích Tử Khuynh, suốt ngày lẽo đẽo chạy theo sau cô bé. Nhưng hắn cũng biết, trong mắt của Tử Khuynh và Ly Châu lúc này chỉ có mỗi mình hắn, còn hắn lại giả vờ như không biết. Cân nhắc giữa lợi ích các bên, Tần Trọng quyết định chọn Ly Châu, người như cô ấy sẽ thích hợp hỗ trợ hắn hơn là Tử Khuynh. Hắn không cho phép bản thân mình được giao động, sự báo thù này chính là lẽ sống của hắn.

Tần Trọng mang theo Ly Châu trở về Selima, một trận phong ba bão tố nổi lên trong lòng căn cứ. Qua một đêm hắn đã thanh tẩy toàn bộ những kẻ năm đó hại chết cha mẹ, còn thành công ngồi lên vị trí thiếu tướng khu III. Trả được mối thù nhiều năm, đoạt lại quyền lực vốn thuộc về mình, cứ tưởng rằng đó sẽ là kết thúc đẹp nhất đối với Tần Trọng. Nhưng hắn lại tình cờ phát hiện ra nguyên nhân sâu xa dẫn đến cái chết của cha mẹ mình, có liên quan trực tiếp đến Meliora. Cha mẹ hắn bị giết vì đã liều mình bảo vệ bí mật của vị công chúa cuối cùng của hành tinh Aquene.

Meliora không chỉ là một trong những người có sức mạnh tinh thần lớn nhất lịch sử được ghi nhận ở thiên hà GBH87. Mà máu của bà ấy còn nắm giữ một điều kỳ diệu, mang đến cho Meliora khả năng đặc biệt, ức chế gene đột biến của người thú. Tần Trọng tự giễu cợt mình, hóa ra là vì muốn trả món nợ ân tình với cha mẹ hắn, mà Lani mới cho người đến đón anh em hắn về. Điều hắn vừa phát hiện được, khiến Tần Trọng nảy ra những ý nghĩ điên rồ, liệu con gái của Meliora có được di truyền khả năng này của mẹ không?

Thật không ngờ, suy đoán của Tần Trọng đã đúng, cô gái hắn chưa từng để mắt đến lại nắm giữ vận mệnh của cả một nền văn minh trong tay. Tần Trọng nhìn bao quát thiên hà, dải tinh tú xinh đẹp trải dài 200 trăm vạn năm ánh sáng của người thú đã khiến hắn để mắt đến. Mục tiêu mới của hắn được xác định, một kế hoạch được vạch ra trong đầu Tần Trọng.

Những năm qua, khi kế hoạch ấy đang diễn ra một cách tốt đẹp, thì bỗng nhiên những biến số trong bài toán lại xuất hiện. Hình như cô công chúa quý báu của Lani đã quyết định từ bỏ tình cảm đơn phương của mình. Tần Trọng đã cười thầm về sự ngây thơ của Tử Khuynh, một cô gái quen có được mọi thứ như cô sẽ chịu buông tay hắn dễ dàng vậy sao? Đúng như hắn đoán, Tử Khuynh từ chối Tần Ngôn, cự tuyệt Lăng Cảnh Bình chỉ vì hắn. Ít ra trong những tính cách của mình, thì việc yêu hắn chính là điểm duy nhất khiến hắn còn để mắt đến cô.

Người duy nhất không tin tưởng Tần Trọng chính là Gia Luận, và anh cũng chính là kẻ hắn đề phòng nhất. Nhưng người tính không bằng trời tính, việc giữ kẻ thù gần bên hóa ra đã khiến hắn gặp chút rắc rối. Ngay từ đầu là vì bảo vệ Ly Châu, Gia Luận mới gia nhập Selima, nhưng với tư cách là thầy của Tần Ngôn, anh ta đã có tác động không nhỏ đến em trai hắn. 

Cuối cùng, Gia Luận khiến Tần Ngôn phản bội hắn, loại bỏ hết những thuộc hạ Tần Trọng sắp xếp bên cạnh Tử Khuynh. Việc Tần Ngôn quyết tâm bảo vệ cô gái đó, khiến màn kịch mà Tần Trọng dày công chuẩn bị cho Lăng Cảnh Bình suýt nữa thất bại. Hắn hết sức tức giận, nhưng lại không thể trừng phạt Tần Ngôn, chỉ có thể nhốt anh lại để Tần Ngôn không gây chuyện nữa.

Cùng lúc đó, cô gái của hắn cũng nhận ra được vài điều, Ly Châu theo hắn nhiều năm như thế, nếu cô không nhìn ra sơ hở, sợ là đó không phải Ly Châu, hắn cho cô một bài toán khó, liệu Ly Châu sẽ lựa chọn ai? Nhưng điều hắn không ngờ chính là việc cô rời bỏ Selima trở về Lani mà không nói với hắn một tiếng. Không những thế còn chặn mọi đường truyền đến từ phía Selima, làm hắn không có cách nào liên lạc trực tiếp với cô. 

Khiến hắn phải gây sức ép với tổng bộ, mượn danh nghĩa đại sứ hòa hình đến Lani tìm gặp Ly Châu. Con cờ hắn nuôi dưỡng nhiều năm như vậy, đặt kỳ vọng ở Ly Châu chỉ sau Tần Ngôn. Hắn muốn đến tận nơi để xác nhận, hoặc là tiếp tục dung túng, hoặc là hủy hoại quân cờ này. 

Ly Châu không bắt hắn phải do dự lâu, câu trả lời ngay từ đầu cô đã cho hắn. Cô gái trẻ bước vào sảnh hội nghị, nhưng chỉ đứng nguyên ở cửa mà không ngồi xuống. Cô vận trên người quốc phục của Lani, chất vải mềm mại đã lâu không được cô dùng đến, làm dịu đi những nét cương nghị trên khuôn mặt Ly Châu. Tần Trọng không có nhiều thời gian để chờ đợi, hắn hỏi Ly Châu: “Nhận ra bản chất thật của tôi, em quyết định thế nào? Nếu tiếp tục ở cạnh, em phải biết tôi sẽ hủy hoại Tử Khuynh. Còn nếu lựa chọn từ bỏ, em cũng hiểu tôi sẽ hủy hoại em.’’

Ly Châu cười nhạt, cô không ngờ sẽ có ngày người đàn ông ấy lại đứng trước mặt cô, cho cô hai sự lựa chọn. Một là hủy hoại em gái cô, hai là tiêu diệt cô, Ly Châu biết hắn không đến vì mình, cô mỉa mai hắn: “Tôi sẽ chờ xem, anh hủy hoại tôi như thế nào?’’ Giọng cười của Ly Châu vang lên chứa đầy sự chua chát, bỏ lại Tần Trọng một mình, từng bước dứt khoát rời khỏi sảnh hội nghị. Nơi bắt đầu cũng là nơi kết thúc, ngày hôm nay phần tình cảm cuối cùng cô dành cho Tần Trọng đã chết tại nơi nó bắt đầu.

***

Thời gian biểu của Tử Khuynh dạo gần đây khá bận rộn, ngoại trừ thời gian đến lớp và làm bài tập, Tử Khuynh còn tham gia những buổi huấn luyện thể năng của Lăng Cảnh Bình và Thái Thành. Nếu Lăng Cảnh Bình dùng thực chiến để dạy cô cách chiến thắng, thì Thái Thành lại dạy cô mưu mẹo để dẫm đạp kẻ thù. 

Hai người họ cộng lại, chính là tổ hợp chiến đấu có sức mạnh kinh người, không ai dám coi thường. Nếu so sánh với những lần Tần Ngôn huấn luyện, thì cường độ luyện tập bây giờ rõ ràng đã được nâng lên rất nhiều. Nhưng Tử Khuynh vẫn có thể miễn cưỡng đáp ứng được, điều này khiến cả Lăng Cảnh Bình và Thái Thành rất ngạc nhiên, bọn họ còn ra sức đốc thúc cô, muốn Tử Khuynh đột phá giới hạn của bản thân.

Gần đây số lần Tử Khuynh ra vào viện nghiên cứu của Nolan có thể nói là không đếm xuể. Nhiều đến mức thậm chí Nolan còn sắp xếp hẳn cho cô một phòng nghỉ ngơi ngay trong viện. Sự ác cảm của Tử Khuynh với Nolan dần dần được cải thiện, vì Tử Khuynh tự nguyện hợp tác, nên phía Nolan cũng toàn ý phối hợp. Những điều Tử Khuynh muốn biết lẫn không cần biết, cô đều được Nolan truyền đạt một cách rõ ràng và tường tận. Đối với hành động của Tử Khuynh lần này, Nolan rất khâm phục cô, vì thế anh ta muốn khiến quá trình nghiên cứu thuốc trở nên nhẹ nhàng hơn với Tử Khuynh.

Cả ngày Tử Khuynh chỉ chạy đến ba điểm cố định, dinh thự quan chấp chính, trường học và viện nghiên cứu. Vậy mà Châu Bảo Bảo vẫn có thể tìm ra khẽ hở giữa lịch trình dày đặc mà kéo Tử Khuynh ra ngoài đi dạo với mình. Nếu thật sự Tử Khuynh không thể đi được, cả hai sẽ cùng chuyện trò qua thiết bị liên lạc. Giống như lúc này, Tử Khuynh ngồi dưới mái vòm thủy tinh, nơi hướng ra khoảng sân đầy nắng của dinh thự, cố gắng dịch bài thơ cổ sang tiếng Lani, màn hình liên lạc bên cạnh cô luôn trong chế độ kết nối. 

Ở đầu bên kia, Châu Bảo Bảo lại đang di chuyển đến hành tinh Gouda, tham gia vào buổi biểu diễn dành cho hạm đội đóng quân tại đây. Ảnh hưởng của Châu Bảo Bảo trong lòng quân nhân Amory rất lớn, nhất là đối với các nam quân nhân. Việc một nữ minh tinh xinh đẹp quan tâm đến những người lính, còn thường xuyên tổ chức những buổi lưu diễn đến các hạm đội, chính là động lực khiến họ vượt qua những ngày tháng huấn luyện gian khổ. 

Khi những hoạt động nghệ thuật của Châu Bảo Bảo gắn liền với quân đội, cô ta giống như một chiếc cầu nối hoàn hảo giữa hai phía, quân nhân và người dân của Liên minh Amory. Lăng Cảnh Bình đã lợi dụng truyền thông một cách có hiệu quả, khiến dư luận đi theo chiều hướng có lợi cho anh. Mặc dù biết đây là chuyện mà những người như anh nên làm, nhưng cô lại không kiềm được lòng có chút oán trách Lăng Cảnh Bình. “Đừng để anh ấy xoay vòng vòng như vậy. Chị cũng nên dành thời gian cho mình chứ?’’ Tử Khuynh gạch một đoạn vừa dịch trên thiết bị lưu trữ, hình như cô đã nhầm nghĩa của câu này rồi.

Châu Bảo Bảo vui vẻ ngồi nghe cô oán trách, sau lần ra ngoài đi dạo kia, tình bạn giữa hai người họ nhanh chóng được hình thành. Thậm chí Tử Khuynh đã hoàn toàn buông sự cảnh giác với Châu Bảo Bảo, còn không ngần ngại gọi Châu Bảo Bảo là chị. Cô nhìn Tử Khuynh tập trung như thế, Châu Bảo Bảo tò mò không biết Tử Khuynh đang dịch thứ gì mà lại khiến Tử Khuynh suy tư như vậy: “Điện hạ, là một minh tinh tôi không thể phụ sự mong đợi của người hâm mộ.’’ Châu Bảo Bảo xem lại lịch trình trong ngày, Gouda gần như là lãnh địa của gia tộc Chauvelin, ngôi nhà mà Gris không bao giờ muốn trở về. 

Việc cô đến Gouda cũng vì một phần lời nhờ vả của Thái Thành, phần khác chính là lý do cô đã nói với Tử Khuynh. Tử Khuynh không biết nên giải thích thế nào để Châu Bảo Bảo hiểu ý cô, suy nghĩ một hồi vẫn không nghĩ ra. Cuối cùng Tử Khuynh quyết định bỏ qua một bên, trên đời này có nhiều việc phải để đối phương tự buông tay: “Em nói không lại chị. Châu Bảo Bảo, tuần sau sẽ tổ chức lễ kỷ niệm chúc mừng tròn 600 năm ngày độc lập tại tinh cầu Amory. Chị có tham dự không?’’

Châu Bảo Bảo nghe Tử Khuynh nói, cô chợt nhớ đến tuần sau chính là lễ kỷ niệm độc lập của Amory tròn 600 năm. Tại buổi lễ ấy cô được mời làm người trình diễn quốc ca trước mặt toàn thể quan khách cấp cao của chính phủ. Châu Bảo Bảo còn dự định sẽ tặng cho Lăng Cảnh Bình món quà cuối cùng, để Lăng Cảnh Bình có thể lưu giữ hình ảnh của cô trong lòng anh ấy lâu hơn một chút, trước khi dành trọn tâm trí cho ‘bạn đời’ của mình. Cô gật đầu với Tử Khuynh: “Hôm đó, công chúa nhất định phải đến. Tôi sẽ hát quốc ca mở màn buổi kỷ niệm đấy!’’

Tử Khuynh mỉm cười đặt thiết bị lưu trữ xuống, nghiêng đầu nhìn vào màn hình: “Vậy ra em sẽ được nghe chị hát ư? Không ngờ Bảo Bảo còn có nhiều tài đến vậy.’’ Châu Bảo Bảo cũng bật cười muốn trả lời, nhưng cô gái đã nhìn thấy người đứng sau Tử Khuynh: “Điện hạ, tôi đi trước đây, phi thuyền sắp hạ cánh rồi. Và…Có người đang tìm ngài đấy!’’ Nói xong không đợi Tử Khuynh kịp phản ứng, đã vội ngắt tín hiệu liên lạc, đến khi Tử Khuynh nhận ra thì màn hình trước mặt đã tối đen.

Qua màn hình trước mặt, Tử Khuynh nhìn thấy bóng người đằng sau mình, hèn chi Châu Bảo Bảo lại chạy nhanh như vậy. Cô thu màn hình liên lạc, chậm rãi xoay lại chào người vừa đến: “Không phải hôm nay anh nói sẽ không về ăn trưa ư?’’ Lăng Cảnh Bình ngồi xuống bên cạnh Tử Khuynh, ngả đầu lên đùi cô gái trẻ, hàng chân mày cau chặt lại. Tử Khuynh thở dài một tiếng, xem ra các thượng nghị sĩ đã làm khó anh ta rồi. Cô theo thói quen đặt tay lên đầu Lăng Cảnh Bình, nhẹ nhàng massage, đây cũng chính là phương pháp giảm stress mà cô học được từ chỗ Neil.

Dạo gần đây, bệnh đau dạ dày của Lăng Cảnh Bình liên tục tái phát, ban đầu anh ta còn cứng đầu không chịu uống thuốc. Một mình bôn ba giữa các tinh cầu, huấn luyện binh sĩ, đối phó với Quốc hội, và dẹp yên các gia tộc muốn nổi loạn. Nếu Thái Thành không mang tình trạng của Lăng Cảnh Bình nói cho cô biết, Tử Khuynh nghĩ đến khi anh ta gục ngã vì đau đớn mới chịu dừng việc tự hành hạ bản thân. Sau đó, Thái Thành đẩy việc đốc thúc Lăng Cảnh Bình uống thuốc cho Tử Khuynh, còn khuyến khích cô học các phương pháp thư giãn từ chỗ chuyên gia.

Người đàn ông được cho là ưu tú nhất Liên minh Amory, không ngờ cũng có lúc ngoan ngoãn chịu để cô giày vò mình như thế này. Lăng Cảnh Bình nhắm mắt hưởng thụ đãi ngộ của mình, trong đầu anh lúc này đang nghĩ đến cuộc họp với Quốc hội khi nãy. Những lão già đó không muốn công nhận thân phận của mẹ Tử Khuynh là công chúa cuối cùng của Aquene. Nếu thừa nhận đồng nghĩa với việc bọn họ cũng phải chịu trách nhiệm về sự hủy diệt của tinh cầu Aquene năm xưa. 

Bí mật về Meliora quá phức tạp, tầm ảnh hưởng của nó liên quan đến rất nhiều người. Bộ gene mà bà ấy nắm giữ, chính là sản phẩm hoàn hảo nhất của nghệ thuật cải tạo gene. Ông ngoại của Tử Khuynh không chỉ là quốc vương của Aquene, mà ông còn là một nhà cải tạo gene lỗi lạc. Cả đời ông ấy chỉ theo đuổi một mục tiêu duy nhất chính là muốn đưa người thú hòa nhập lại với nền văn minh nhân loại mà không phải chịu cảnh bị khinh bỉ và coi thường. Điều kỳ diệu cuối cùng mà ông tạo ra chính là Meliora, và điều đó đã khiến hành tinh Aquene rơi vào sự hủy diệt.

Giới lãnh đạo cao cấp của cả Selima và Amory đều biết về sự tồn tại của Meliora. Một bên muốn dùng bà làm công cụ thống trị người thú, một bên lại muốn hy sinh bà để chấm dứt lời nguyền rủa của mình. Lúc này quốc vương Aquene vô cùng hối hận, vì đã khiến con gái mình trở thành vật thí nghiệm bất đắc dĩ. Ông dùng chút sức lực cuối cùng, cố gắng đưa Meliora rời khỏi Aquene phiêu bạt khắp nơi trong thiên hà. Vì ông biết dù con gái ông rơi vào tay ai thì họ cũng sẽ không tha cho con bé.

Tinh cầu Aquene bị hủy diệt vì cuộc chiến giữa Selima và Amory, quốc vương Aquene chết trong trận chiến cuối cùng. Meliora đã từng bị quân lính của Selima bắt, nhưng nhờ vào sự giúp đỡ của cha mẹ Tần Ngôn mà thoát được, họ còn đưa bà ấy đến Leem tị nạn. Cha mẹ Tần Ngôn cũng là người dân của Aquene, họ đã tích cực phản đối cuộc chiến vô nghĩa hủy hoại quê hương của họ. Nhưng hành tinh Aquene vẫn bị phá hủy, điều họ có thể làm chính là bảo vệ công chúa cuối cùng của Aquene, huyết mạch duy nhất còn lại của hoàng gia.

Eirian sinh ra giữa những điều như thế, cô được thừa hưởng trọn vẹn bộ gene từ mẹ mình. Hơn hết khi nó được kết hợp hoàn hảo với gene nhân loại thuần túy của quốc vương Lani, Eirian còn sở hữu sức mạnh vượt xa cả Meliora, đó là khống chế người thú. Điều kỳ diệu mà Eirian mang lại quá lớn, khiến cả Selima và Amory đều khao khát có được. Nhưng quốc vương Lani không phải là ông ngoại của Eirian ngày trước, ông đã khéo léo cân bằng cả hai thế lực, bảo vệ con gái mình chu toàn.

Giờ đây khi Eirian của anh đã đến Amory, còn tự nguyện hợp tác với họ để tìm ra thuốc ức chế gene đột biến. Thì những lão già kia lại muốn dùng Eirian làm cơ thể mẹ để tạo ra những đứa trẻ có khả năng tương tự cô ấy, phục vụ cho mục đích nghiên cứu của mình. Lăng Cảnh Bình đã rất tức giận, tội ác hủy diệt một nền văn minh Aquene trong quá khứ còn chưa đủ. Nay bọn họ còn muốn tiếp tục dẫm lên vết xe đổ, dùng tính mạng của Eirian để sửa chữa cho sai lầm vốn không thuộc về cô.

“Khi biết được sự thật đằng sau mọi chuyện, em có từng hận chúng tôi?’’ Lăng Cảnh Bình hỏi Tử Khuynh, động tác của cô khựng lại, nhưng cũng nhanh chóng tiếp tục. Tử Khuynh suy nghĩ một cách cẩn thận rồi mới trả lời Lăng Cảnh Bình: “Nếu tôi là mẹ, tôi sẽ hận. Rất tiếc tôi không phải bà. Và anh cũng không phải bọn họ. Chỉ cần ngày nào tôi còn đặt niềm tin vào anh, thì anh cũng sẽ không phản bội niềm tin của tôi.’’ Sau những việc Lăng Cảnh Bình làm cho mình, Tử Khuynh đã chắc chắn một điều, Lăng Cảnh Bình thích cô. Cùng với bí mật thân thế ‘hoành tráng’ mà Mộc Lan Tử Khuynh có được, Tử Khuynh càng yên tâm mà sống đến cuối cốt truyện. 

Điều Lăng Cảnh Bình cần ở cô chính là sự tin tưởng, chỉ cần Tử Khuynh đặt niềm tin vào anh ta, Lăng Cảnh Bình sẽ không làm cô thất vọng. Người đàn ông này rất trung thành với tín ngưỡng quân nhân của mình, có được một lời hứa đảm bảo của anh ấy, còn khó hơn tiêu diệt Lăng Cảnh Bình. Vết nhăn nơi ấn đường được Tử Khuynh vuốt giãn, Lăng Cảnh Bình thoải mái nằm trên chân Tử Khuynh, khóe môi khẽ giương lên: “Được em tín nhiệm như vậy, tôi rất lấy làm vinh dự.’’ Làm sao Tử Khuynh lại không nhìn thấy nụ cười của Lăng Cảnh Bình, cô mím mối cố ngăn cơn buồn cười, những lúc này Lăng Cảnh Bình hệt như cún con, vui mừng khi được chủ vuốt ve.

“Đừng nói những chuyện căng thẳng như thế nữa. Tôi không muốn Thái Thành lại chạy đến chỗ tôi than phiền việc anh phát bệnh đâu.’’ Tử Khuynh nhắc nhở Lăng Cảnh Bình một chút, nếu không Thái Thành chỉ còn nước khóc thét lên mất. Lăng Cảnh Bình nhướng mày khi cô nhắc đến Thái Thành, người anh trai này vẫn luôn như thế, từ nhỏ đã có thói quen trông chừng Lăng Cảnh Bình. 

Nhưng có thể khiến Tử Khuynh dễ dàng để anh tiếp cận thế này, e rằng Thái Thành đã góp không ít công sức. Lăng Cảnh Bình suy nghĩ nghiêm túc có nên vấn đề tăng lương cho anh ta không: “Tôi vừa nhận được tin báo, trong lễ kỷ niệm 600 năm độc lập. Đại hoàng tử Lani, Mộc Lan Gia Luận sẽ đến Amory. Tôi nghĩ người đến không chỉ có mỗi anh trai em đâu.’’

Tử Khuynh không cần nghĩ của biết người không mời mà đến trong lời Lăng Cảnh Bình nói là ai, Tần Ngôn. Tử Khuynh dừng tay lại, vỗ nhẹ lên trán Lăng Cảnh Bình vài cái ra hiệu đã xong, rồi cầm thiết bị lưu trữ của mình lên: “Tần Ngôn không phải Tần Trọng, mà Tần Trọng cũng không phải Tần Ngôn.’’ Ý cô muốn nói việc Tần Trọng âm mưu chuyện gì, đều không liên quan đến Tần Ngôn. Nhưng khi vào tai Lăng Cảnh Bình đã hóa thành ý khác: “Tôi đã từng yêu Tần Trọng, nhưng chưa từng yêu Tần Ngôn.’’ Ý cười trên môi Lăng Cảnh Bình càng đậm, anh thoải mái lật người, còn thích thú với bài thơ cổ của Tử Khuynh: “Nếu tôi nhớ không nhầm chỗ này phải dịch thế này.’’

Đầu ngón tay thon dài chỉ lên màn hình lưu trữ, lướt dọc theo áng thơ cổ

“Lặng yên cho nước chảy

Xối xả lâu lạnh toát mình đá

Mùa Xuân đấy sao?

Dây hoa leo đường mòn

Tiếng chim dội xuống róc rách

Bóng cây xao động tảng đá lúc râm lúc nắng

Sắc hoa dại kia sao bình yên mãi được

Đá nhắm mắt an nhiên nước cuốn

Mấy con voọc chà vá chân xám

Lại làm bóng cây dâng cao dập dềnh

Mưa bụi bay lung tung

Thấm ướt nơi sâu kín nhất

Mây dừng nơi mây

Mùi ổi chín thơm len lỏi trong rừng

Một con nhím xù lông bất động

Hơn hết lúc này

Ai hãy ở yên chỗ đó.’’

Tử Khuynh tròn mắt ngạc nhiên, đây là cổ ngữ của Aquene, làm sao Lăng Cảnh Bình biết được, ngay cả cô còn mất rất lâu mới học xong. Vậy mà anh ta lại có thể đọc một cách trơn tru như thế, còn dịch bài thơ không sai một chữ. Nhìn thấy vẻ mặt sửng sốt của cô, Lăng Cảnh Bình cũng không lấy làm phiền lòng, miệng vẫn lặp lại những vần thơ ấy như muốn thôi miên Tử Khuynh. Cánh tay vươn ra giữ chặt đầu Tử Khuynh, đôi môi mỏng áp xuống thưởng thức hương vị Lăng Cảnh Bình vẫn luôn mong ngóng.