- Ừ. Con nói có lý.

- Mặc dù chị Khuê về làm dâu chưa được bao lâu nhưng mẹ cũng thấy đấy, tiền điện tháng này cao gấp đôi tháng trước. Con không có ý xét nét gì chị cả, chỉ là con thương chồng con cực khổ kiếm tiền lo cho gia đình.

Bà Hợt xót Khương quặn ruột. Bà cảm thấy mình phải có nghĩa vụ dạy dỗ chị Khuê. Đợi chị tắm xong, bà gọi chị vào phòng bà để góp ý:

- Khuê này, từ giờ trở đi vợ chồng con đừng bật điều hoà nữa, tốn kém, cứ dùng quạt là đủ mát rồi.

Chị Khuê có chút không vui. Chị hỏi bà Hợt:

- Điều hoà lắp trong phòng mà không bật thì lắp làm cảnh hả mẹ?

- Có giỏi thì con và Kiệt đóng góp tiền sinh hoạt phí cho gia đình đi, rồi thích bật gì thì bật.

- Đó là chuyện đương nhiên mẹ ạ. Con cũng đang định bảo mẹ là từ giờ trở đi, hàng tháng, bọn con sẽ đóng góp một nửa tiền sinh hoạt phí ạ.

- Vậy thì tốt. Nhưng mà vẫn còn chuyện này… mẹ thấy hôm nay vợ chồng con tự ý lấy xe của Khương để đi chơi là không ổn. Phàm là con người thì phải có lòng tự trọng con ạ. Đồ gì không phải của mình thì tốt hơn hết đừng xài ké khi chưa được sự cho phép. Nhục lắm con à!

Chị Khuê khẽ chau mày. Ngày xưa chú chị nợ tiền người ta, chủ nợ bảo nếu chị lấy con trai ông thì ông sẽ xoá nợ, đồng thời nuôi chị học đại học. Mặc dù con trai ông chủ nợ chính là anh Minh, bạn thân của chị, nhưng chị vẫn nhất quyết không chịu. Chị thà đi làm công nhân còn hơn bán rẻ cuộc hôn nhân của mình. Ông chủ nợ chửi chị tự làm khổ bản thân chỉ vì lòng tự trọng. Chị kệ, tính chị vậy rồi, thà nghèo, thà đói chứ không bao giờ chịu khuất phục. Tính chị vậy nên bị ai nói tới lòng tự trọng, chị thấy bực mình lắm. Nhưng mà chị chỉ âm thầm chịu đựng chứ không khai ra anh Kiệt mới là người lấy xe của chú Khương. Chị cố gắng nhẫn nhịn để nói:

- Dạ, con sẽ nhớ lời mẹ dạy ạ.

Bà Hợt thở dài bảo:

- Ừ. Con ý, có lớn mà không có khôn. Chả bù cho em Khánh, dịu dàng, nết na, thảo hiền, lương thiện, giỏi giang… nói chung là mẹ thấy dùng hết tất cả các mỹ từ trên đời cũng không thể đủ để diễn tả sự tuyệt vời của Khánh. Con cố gắng học tập em để mẹ bớt nhức đầu nhé.

- Vâng. Mẹ còn gì dạy bảo con không ạ?

- Không. Con đi về phòng đi.

Chị Khuê khẽ dạ, nhưng chị không đi về phòng mà đi về nhà mình. Đây là lần đầu tiên từ khi về nhà anh Kiệt làm dâu, chị cảm thấy nhà chồng và nhà mình có nhiều điểm khác biệt. Ở nhà chị, chị lấy xe máy của ba Tạm phóng đi chơi vi vu cả buổi cũng chẳng sao. Ở nhà chị, mẹ Được thương chị còn không hết, có bao giờ mẹ xét nét chị những chuyện không đâu? Ở nhà chị, ba mẹ chị đang ngồi ăn cơm ngoài hiên. Chị xông vào nhà xin xỏ:

- Bữa nay chị Được nấu dấm cá hả? Em xin bát cơm cái! Đùa chứ nhớ món dấm cá của chị dã man, bên nhà chồng em, mẹ chồng em nấu không cho mẻ, ăn cứ thấy thiếu thiếu chị ạ.

- Be bé cái mồm thôi! Mẹ dạy chị bao nhiêu lần rồi, đã về làm dâu thì mẹ chồng có nấu như cớt cũng phải khen ngon “chuyệt dời”, có thế mới được lòng bà ấy.

Bà Được sốt sắng dặn con gái. Chị Khuê thở dài bảo:

- Vâng. Em lại chả nghe lời chị quá đi. Em nịnh mẹ chồng nhiều đến nỗi giờ cái miệng em nó dẻo quẹo ra rồi đây này. Thêm một thời gian nữa là Thị Mộng Khuê sẽ biến thành Thị Thảo Mai đấy chị ạ.

Ông Tạm xới cho chị Khuê bát cơm đầy. Ông gắp miếng cá, gỡ xương xong mới bỏ vào bát chị. Bà Được xúc cho chị một thìa lạc rang rồi từ tốn dạy con:

- Thị Thảo Mai ở chỗ nào? Thị Khéo Léo chứ! Con gái con đứa lớn rồi thì phải biết cách ứng xử khéo léo, đừng có suốt ngày tồ tồ để bị ghét, hiểu chửa?

- Em tồ nhưng mà em thẳng, em thật.

Chị Khuê cãi mẹ. Bà Được mắng con:

- Thẳng thật nhưng kém duyên, thở ra toàn câu ngứa đâm vào tim người khác thì thẳng thật làm gì? Người ta đã bảo rồi, lời nói không mất tiền mua, lựa lời mà nói cho vừa lòng nhau. Nói chung là cấm có cãi bà Hợt, bà ấy nói gì cứ bảo con sẽ tiếp thu cho bà ấy sướng.

- Thế có phải tiếp thu thật không hả chị?

- Hay thì tiếp thu, dở thì kệ thôi. Mà mẹ đang nói chuyện hết sức nghiêm túc, con cứ chị chị em em như trò đùa thế hả Khuê?

- Dạ. Con “chin nhỗi” chị mẹ của con ạ. Con sẽ tiếp thu những lời mẹ dạy ạ. Mẹ sướng chưa ạ?

Chị Khuê trêu mẹ. Bà Được bực mình cầm chiếc đũa cả gõ vào trán chị. Chị giả bộ khóc lóc mè nheo:

- Anh Tạm ơi chị Được bắt nạt em.

Ông Tạm dửng dưng nói:

- Anh “chin nhỗi” em, ở cái nhà này, anh thấp cổ bé họng không có quyền lên tiếng.

Bà Được lừ mắt bảo:

- Chị thích ý kiến ý cọ thì về mà méc chồng chị, khỏi méc chồng tôi, vô ích thôi!

Chị Khuê cười sặc sụa. Ông Tạm bà Được cũng cười như nắc nẻ. Khánh đi dạo quanh ngõ, tình cờ chứng kiến cảnh gia đình chị Khuê đầm ấm, nước mắt tự nhiên ứa ra. Trước khi ba mẹ Khánh ly hôn, gia đình bọn họ cũng chưa từng đầm ấm như thế!

Ăn cơm xong, mặc dù chị Khuê đã cẩn thận nhắn tin báo cáo với anh Kiệt rằng tối nay chị ngủ ở nhà chị, nhưng anh vẫn không vui. Mọi khi có chị ở bên, anh thấy thời gian trôi qua nhanh lắm. Hôm nay, anh đi ra đi vào, xem hết chương trình này tới chương trình khác mà mãi không hết buổi tối. Anh ngủ cũng chẳng được ngon. Bốn giờ sáng anh đã tỉnh giấc. Anh nằm trên giường mở điện thoại ra coi ảnh cưới của hai vợ chồng cho đỡ chán. Cơ mà thế nào càng ngắm cái nụ cười của chị, anh lại càng thấy khó chịu. Bốn rưỡi sáng, anh Kiệt bật dậy như lò xo. Anh định qua nhà chị Khuê rước chị về. Tuy nhiên, anh vừa mới đi tới gần chỗ nhà chị thì gặp bà Lan đang chạy bộ một vòng quanh làng. Bà liếc anh một lượt rồi bĩu môi nói:

- Sáng sớm tinh mơ, gà còn chưa gáy, người còn chưa dậy mà đã có đứa xông vào nhà ba vợ đòi người thì còn gì là phải phép nữa.

Thấy bà nói có lý nên anh Kiệt lủi thủi đi về tỉa cây cảnh. Sau đó, anh bơi vài vòng. Rồi anh ăn sáng, coi thời sự, nhâm nhi tách trà, xem dự báo thời tiết, đi lang thang quanh vườn... Anh làm ti tỉ thứ việc mà lúc ngó đồng hồ mới chỉ có bảy rưỡi sáng. Anh chạy ra chợ mua một gói xôi xéo, hồ hởi đem qua nhà chị Khuê. Bấy giờ, bà Lan đang đứng ngoài cổng nhà chị Khuê chém gió với bà Được. Trông thấy anh Kiệt, bà tủm tỉm hỏi:

- Ơ Kiệt mua xôi cho bọn dì đấy à? Cơ mà mua một gói thế thì biết ai ăn ai đừng?

Anh Kiệt đen mặt chào dì, chào mẹ vợ rồi biết ý đi ra chợ mua thêm chục gói xôi nữa cho hai bà. Hai bà xé lá chuối rải xuống đất rồi ngồi bệt luôn ngoài cổng, vừa ăn xôi thun thút, vừa buôn dưa rôm rả. Bà Được còn vô tư chìa gói xôi ra trước mặt con rể, dẻo miệng mời mọc:

- Hào Kiệt! Làm một miếng xôi xéo cho miệng thơm mùi mỡ hành không con?

Anh Kiệt lễ phép nói:

- Dạ, con ăn sáng rồi. Mẹ để xôi phần nhà con ạ.

- Nhà mày đi về nhà ăn sáng với mày rồi mà.

Bà Lan nói. Anh Kiệt ngẩn tò te. Ơ thế hoá ra trong lúc anh đi chợ mua xôi, chị Khuê đã về nhà rồi cơ đấy. Anh chạy như bay về nhà. Về tới cổng, anh cảm thấy mình hơi lố. Anh cố tình làm ra vẻ điềm tĩnh, bước những bước nhẹ nhàng, khoan thai đi vào phòng khách. Anh thư thả ngồi xem tivi. Nếu anh không nhầm thì có người muốn ăn sáng cùng anh mà. Thú thực là anh ăn sáng rồi, rảnh đâu mà ăn lại bữa sáng một lần nữa với người ta. Phiền phức khủng khiếp! Tuy nhiên, nếu ai đó năn nỉ quá thì anh sẽ nhượng bộ thôi. Nghĩ đến dáng vẻ phụng phịu làm nũng của chị Khuê, khoé môi anh Kiệt khẽ cong lên.

Tiếc rằng, nửa tiếng trôi qua, không có con ma nào bước vào phòng khách để rủ anh Kiệt ăn sáng. Người anh mong đợi hiện tại đang đứng chầu chực ở tiệm vàng. Chị đợi mòn mỏi Hoa Huệ mới ôm bé Khoa xuất hiện. Cô Hồng thấy sắc mặt chị Khuê không tốt nên vội vàng ôm lấy thằng cháu từ tay chị gái rồi cáu kỉnh bảo:

- Chỗ người ta bán hàng, có gì hai bà lên tầng hai giải quyết với nhau!

Chị Khuê đanh thép ra lệnh:

- Con này! Mau lên tầng hai nói chuyện với tao!

- Được! Lên thì lên! Em sợ chị chắc?

Huệ kênh kiệu nói. Nếu như Huệ biết vừa lên tới tầng hai, chị Khuê đã vung tay vả Huệ hai phát trời giáng thì chắc chắn cô không bao giờ dám vênh váo như vừa rồi. Huệ đau run cả người, cô gào lên:

- Em làm gì chị mà chị vả em thế? Suýt nữa thì sái quai hàm con nhà người ta rồi!

Chị Khuê bực bội chửi một tràng:

- Mày không làm gì tao nhưng mày động tới em tao. Con Khánh đang có bầu mà mày nỡ lòng nào đẩy nó ngã thâm tím chân tay. May mà cháu tao không sao đấy, chứ cháu tao mà làm sao thì bữa nay mày ăn cám con ạ.

- Chị nhầm à? Em và con vừa mới về tới nhà, đã gặp con Khánh đâu mà đẩy ngã nó.

- Mày đừng giảo biện. Khánh nói với tao mày về từ tuần trước rồi. Khánh biết mày sắp đi lấy chồng, không muốn nuôi bé Khoa nữa nên nó mới tới tìm gặp mày, xin phép mày cho nó đón bé Khoa về chăm sóc. Nó tốt bụng như vậy, mày không cảm ơn thì thôi mà còn đẩy ngã nó, lại còn trù ẻo nó bị sảy thai.

- Con Khánh siêu điêu, siêu thâm hiểm, chị tin nó rồi có ngày chị đổ thóc giống ra mà ăn thay cơm.

- Mày không phải lươn lẹo chia rẽ chị em tao. Nếu Khánh thực sự thâm hiểm thì đời nào mày chịu để đứa con mày dứt ruột đẻ ra ở chung một nhà với nó.

Lời nói của chị Khuê khiến Huệ chợt sững người. Nghe đứa bạn thân báo tin Khánh có bầu, Khương mua xe xịn chở nó đi học cao học, trong khi bé Khoa ở với mẹ thiếu thốn đủ đường, Huệ nhất thời tức giận muốn gửi bé về sống với ba để bé có cuộc sống đủ đầy. Cơ mà bây giờ nghĩ lại, Huệ thấy bản thân mình quá bồng bột. Vừa hay lúc đó Huệ nghe thấy giọng bà Hợt oang oang:

- Huệ ơi! Hồng bảo nếu như không có sự đồng ý của con, nó sẽ không giao bé Khoa cho bác.

Khuê và Huệ đi xuống dưới tầng một. Huệ nói:

- Bác Hợt và anh Khương mau về đi. Con đổi ý rồi. Con sẽ tự chăm sóc bé Khoa, không cần nhờ vả ai cả.

Bà Hợt rất không hài lòng với cái kiểu lật mặt nhanh như lật bánh tráng của Huệ. Bà điên tiết hỏi con dâu:

- Khuê! Có phải con doạ dẫm gì Huệ nên nó sợ không dám giao con cho mẹ không?

Chị Khuê thật thà trình bày:

- Dạ thưa mẹ, con chỉ vả cho Huệ hai phát và chửi cho nó một trận thôi chứ chưa hề doạ dẫm gì cả.

- Con ý, bộp chộp, nóng nảy, chỉ giỏi làm hỏng chuyện của mẹ thôi. Con đanh đá như thế thì làm sao mà Huệ an tâm để bé Khoa về nhà mình ở được?

Huệ đoán Khánh cũng có cách nghĩ giống như bà Hợt, thế nên nó mới bơm đặt chuyện láo lếu để kích chị Khuê đến dằn mặt Huệ. Nó mong Huệ sợ chị Khuê rồi biết đường mà rút lui. Huệ cười khẩy nói:

- Việc con đổi ý chẳng liên quan gì tới chị Khuê hết. Con không giao con cho anh Khương là vì con sợ Khánh chèn ép thằng nhỏ.

- Ôi con ơi, Khánh hiền như cục đất ý à, ruồi muỗi bay qua Khánh còn chẳng dám đuổi vì sợ tụi nó bị tổn thương thì làm sao mà chèn ép được con nít? Khương nhỉ?

Bà Hợt đập vào vai con trai. Khương giật nảy mình. Ban nãy, anh mải ngắm Huệ nên không để ý mẹ nói gì. Anh thở dài bảo:

- Mẹ và chị Khuê về đi. Để con thuyết phục Huệ.

Dứt lời, Khương kéo Huệ lên tầng hai, tống Huệ vào phòng, khoá cửa rồi gầm gừ hỏi:

- Thời gian qua mày ở đâu?

Huệ bĩu môi hỏi lại:

- Tao ở đâu mày hỏi làm gì?

- Tao hỏi để biết.

- Liên quan gì đến nhau nữa đâu mà phải biết? Chính mày tuyên bố mày bỏ tao rồi còn gì?

- Ừ. Thế đứa nào thách tao bỏ nó?

- Là tao thách mày bỏ tao đấy, được chưa? Ai kêu mày ngủ với con Khánh trong lúc yêu tao?

- Tao say rượu nên xảy ra sự cố chứ tao đâu cố ý. Chuyện đó tao xin lỗi rồi còn gì? Mày cũng tha thứ rồi, sao tự dưng bây giờ mày lại lôi ra để tranh luận?

- Tao tha thứ nhưng sau đó tao vẫn cay.

- Sao mà cay?

- Tại từ hồi mày ngủ với con Khánh xong, mày suốt ngày khen nó gầy, chê tao béo, ngứa!

- Tao so sánh để mày ghen tức với nó, cho mày có động lực giảm cân còn gì nữa?

- Á à! Hoá ra mày tốt thế cơ à?

- Ừ. Tao tốt thế đấy! Cho dù mình không yêu nhau nữa thì vẫn có thể làm bạn thân, sao mày phải biến mất?

- Tao không biến mất để đến lúc bụng to rồi không giấu được người ta chửi tao chửa hoang hả thằng ngu?

- Tao không ngu. Mày mới ngu. Mày đi nơi khác đẻ con rồi chăm con một mình, chịu cực một mình là một hành động cực kỳ ngu xuẩn. Mày tự soi gương đi, hồi yêu tao, tao chăm chút cho nhìn béo tròn mũm mĩm, xểnh tao ra cái thành con cá mắm.

- Tao béo mày chê tao không đẹp bằng con Khánh, tao gầy mày chê tao như con cá mắm, tóm lại tao thế nào cũng không vừa lòng mày. Tốt nhất là mày về đi, ở đây cũng không giải quyết được gì đâu. Đừng mơ thuyết phục được tao. Tao sẽ không giao bé Khoa cho mày đâu.

- Mày không giao bé Khoa cho tao thì còn khướt mới lấy được chồng. Ngu ạ!

- Không ai lấy thì thôi, tao ở vậy nuôi con.

Huệ bất cần nói khiến Khương bực bội vô cùng. Khương và Huệ quen biết nhau từ ngày học mẫu giáo, chơi thân suốt nhiều năm liền. Lên cấp ba, tình bạn giữa họ tan vỡ bởi vì Khương chấp nhận lời tỏ tình của Huệ. Trái ngược với Khánh chín chắn hiểu chuyện, Huệ luôn khiến Khương cảm thấy không an tâm. Huệ béo Khương rất lo nhưng gầy quá Khương lại xót. Cái thứ đàn bà con gái gì mà cứng đầu, không lấy chồng thì cô đơn cả đời, khổ cực lắm chứ sung sướng gì mà nó dám tuyên bố hùng hồn như thế! Khương cầm tay Huệ, gằn giọng đề nghị:

- Dắt tao đi gặp thằng chồng sắp cưới của mày.

- Để làm gì?

- Còn làm gì nữa? Mày không muốn giao con cho tao thì tao sẽ đi gặp nó, nói chuyện đàng hoàng với nó, nhờ nó đối xử tốt với mẹ con mày. Hàng tháng, tao sẽ gửi tiền chu cấp cho con. Mày thích thì tao sẽ gửi thêm tiền để nuôi cả mày và nó nữa. Chỉ cần nó thương mày thì nó muốn bao nhiêu tiền tao cũng chịu.

- Vấn đề không phải là tiền.

- Thế vấn đề là gì?

- Vấn đề là thằng đó không hề tồn tại. Tao bịa ra nó thôi. Tại tao nghe đồn mày mua xe xịn chở con Khánh đi học cao học nên tao nhất thời ghen tuông dẫn tới hành xử bốc đồng. Cơ mà bây giờ tao hối hận rồi. Mày cứ coi như chưa có chuyện gì đi.

- Làm sao mà tao coi như chưa có chuyện gì được? Mày ghen nghĩa là mày còn yêu tao đấy!

- Còn yêu thì sao?

- Thì tao sẽ bỏ con Khánh để cưới mày.

- Mày điên à? Cưới xin là trò đùa hả? Mau biến đi!

- Còn lâu. Thời gian qua tao tìm mày khốn khổ khốn nạn quá đỗi, giờ gặp được mày, tao ngu đâu mà tao biến. Biến rồi nhỡ mày trốn đi mất thì tao sống vui thế chó nào được? Tao lại phải cày game cho qua ngày à?

Huệ rưng rưng nhìn Khương. Khương cũng rưng rưng nhìn Huệ. Vài phút tĩnh lặng trôi qua, Khương không chịu nổi, anh đẩy Huệ vào góc tường, điên cuồng cắn môi Huệ. Huệ cấu thật mạnh vào má Khương. Khương bực tức với chiếc khăn voan trói tay Huệ lại rồi xé váy của cô. Huệ tức ứa nước mắt, cô lừ mắt doạ Khương:

- Mày đừng quá đáng! Tao gọi con Hồng lên đấy!

Khương bất cần nói:

- Tuỳ mày! Mày có gan mày gọi nó lên đây ngay và luôn, bảo nó đem theo cả bịch bắp bơ rang nữa, tao sẵn sàng mở cửa cho nó vào xem.

- Thằng bựa.

Khương ôm Huệ quẳng lên giường rồi mỉa mai:

- Thưa quý cô Lại Thị Hoa Huệ, quý cô nói lí nhí thế thì em gái quý cô không nghe thấy đâu.

- Tao chửi mày mà, chỉ cần mày nghe thấy là được rồi.

- Cái con khốn nạn này nữa, đang ở thế yếu mà còn lộng ngôn. Xin lỗi tao mau! Xin lỗi tao rồi tao thả mày ra.

- Tao đây đếch thích xin lỗi đấy! Tao sợ mày chắc? Mày có giỏi thì mày lao vào đây, mày mà dám đi quá giới hạn, tao đảm bảo tối nay con Khánh sẽ được biết cặn kẽ toàn bộ mọi chuyện xảy ra ở trong căn phòng này, để coi nó có tẩn cho mày một trận nhừ tử không?

Huệ khiêu chiến. Cô tưởng Khương sẽ biết sợ mà lui, ai ngờ anh như con thú dữ lao tới chiếm lấy cô. Tại khoảnh khắc đó, Huệ rất hoảng sợ. Nhưng cô không thể phủ nhận được rằng trái tim cô vẫn thổn thức vì người đàn ông này, người mà cô còn yêu, còn nhớ, thế nên còn hận. Hận thù che mờ lý trí, khiến Huệ trong chốc lát không thể phân biệt được đúng sai. Cô nằm im, mặc kệ những cơn bão dữ dội ập tới liên tiếp. Để rồi khi tỉnh táo trở lại, cô căm ghét chính bản thân mình. Rốt cuộc, cô cũng khốn nạn y hệt con Khánh. Trước kia, nó ngủ với người yêu cô, và bây giờ, cô ngủ với chồng nó. Huệ chẳng còn đủ tư cách để khinh rẻ Khánh nữa rồi. Đợi Khương ngủ thiếp đi, Huệ dùng miệng tháo nút thắt của chiếc khăn voan. Cô mặc tạm chiếc váy của em gái rồi rời khỏi phòng. Khương tỉnh giấc không thấy Huệ đâu thì thoáng hoảng hốt. Điện thoại anh có tin nhắn từ Huệ:

“Khương!

Đừng lãng phí tuổi trẻ vào game, và cũng đừng tìm tao.

Chuyện của tụi mình đã thực sự kết thúc kể từ cái khoảnh khắc mày khoác chiếc váy cưới rực rỡ lên người một cô gái khác rồi.

Ngày hôm đó, tao không phải cô dâu của mày.

Những ngày sau này, tao vĩnh viễn không phải vợ mày.

Tao xin lỗi vì đã nhận ra quá muộn!”

Chân tay Khương bột bạt. Khương cuống cuồng gọi điện cho Huệ nhưng không được. Khương chạy đi tìm Huệ và bé Khoa khắp nơi, nhưng anh không thấy bóng dáng hai mẹ con đâu cả. Cô lại một lần nữa biến mất, để lại trong lòng anh một khoảng trống buồn mênh mang. Nước mắt của anh chảy ra như mưa, chỉ là, những giọt nước mắt đó chẳng thể mang cô quay trở lại.