Ta đứng trên con phố giữa kinh thành, nhìn những đóa mẫu đơnđang khoe sắc khắp chợ hoa.

Nghe nói hoa mẫu đơn màu đỏ thẫm là loại có tiếng nhất, ta sốnghai mươi mấy năm, đã thấy đủ loại từ đỏ tươi, trắng ngần đến xanh biếc, nhưng lạichưa thấy hoa mẫu đơn đỏ thẫm bao giờ. Mấy hôm trước, Mẫu Đơn Từ có sai ngườiđưa tới cho ta một tấm thiệp mời, nói rằng trong nhà gã có một gốc mẫu đơn đỏthẫm, vốn là báu vật được cất giấu trong chùa Hoằng Pháp, trước khi trụ trìviên tịch đã tặng lại cho gã, hôm nay sẽ nở hoa. Mẫu Đơn Từ liền đặc biệt mở hộithưởng hoa trong lầu Quốc Sắc nhà mình, mời ta đến ngắm hoa.

Bản thiếu gia xưa nay vốn không thích mấy thứ hoa hoa cỏ cỏ,mặc nó màu đỏ hay màu xanh, không phải cũng chỉ là đóa hoa thôi sao. Có điều gầnđây ta thường tới thăm Thúy Nùng Các, Oanh Nguyệt nói nàng rất thích mẫu đơn,ta liền quyết định tới hội thưởng hoa kia một chuyến, mua một chậu mẫu đơn về đểgiai nhân nở nụ cười.

Hội thưởng hoa bắt đầu vào giờ Thìn, ta tới hơi sớm, liền điloanh quanh một chút, đến lúc quay trở lại thì đã gần đến giờ bắt đầu. Trước bệhoa, người ta đã thổi xong một khúc sáo, gảy xong một khúc đàn, cạnh bệ hoa cótreo một dải pháo dây, Mẫu Đơn Từ tự tay châm ngòi nổ, đợi dây pháo đì đoàngcháy xong, một bài từ gửi tặng lại được xướng lên. Mẫu Đơn Từ vén màn che, hé lộchậu mẫu đơn của gã.

Sắc hoa đỏ thẫm, trong vẻ kiều diễm lại mang nét cao sang,quả nhiên là hoa đẹp.

Ta thầm tán thán trong lòng, lại nghe giữa đám đông cũng cóngười thốt lời khen ngợi: “Hoa đẹp”.

Tựa như quỷ ma dẫn lối, lúc đó người khen hoa đẹp đếm khôngxuể, ta lại nghe được rõ rành rành tiếng ấy vang lên.

Ta cứ mơ hồ cảm thấy thanh âm kia có phần quen thuộc, như thểtừng nghe thấy không biết bao nhiêu lần. Ta nhìn về phía đám đông, trông thấy mộtngười đứng giữa vô vàn kẻ khác, trên người khoác trường sam xanh biếc.

Hắn nghiêng người nhìn lại, ta ngẩn ra đứng ngây tại chỗ, cứnhư vô số người trong hội thưởng hoa cùng chậu mẫu đơn kia đều không còn hiệndiện.

Trong chớp mắt vụt qua, lại cảm thấy như đã quen biết hắn từlâu.

Ta chen vào đám đông, chắp tay với hắn: “Tại hạ Tần Ưng Mục,không biết huynh đài tên họ là gì?”.

Hắn sảng khoái nở nụ cười: “Tại hạ họ Triệu, tên một chữHoành”.

Khách sáo đôi câu xong, hắn dường như muốn rời đi. Ta vội vàngbước lên chắn đường: “Tại hạ với Triệu huynh vừa gặp mà đã như quen biết, muốnmời Triệu huynh tới tửu lâu nâng chén. Không biết Triệu huynh có đồng ý haykhông?”.

Hắn không từ chối, vui vẻ đáp: “Được”.

Lúc ấy vẫn đang là giờ Thìn, tiểu nhị trong tửu lâu nói rằngchưa đến giờ bán rượu. Bản công tử đặt một nén bạc lên trên bàn, lập tức từ“không có” thành “rượu ngon đồ nhắm ngon đều đã sẵn sàng”.

Tiểu nhị ân cần dẫn bản công tử và Triệu Hoành tới gianphòng bài trí tinh tế nhất, vài đĩa đồ ăn nguội đẹp mắt, một bình rượu HoaĐiêu[1] thượng hạng nhanh chóng được mang lên.

[1] Rượu Hoa Điêu: Loại đựng trong chum sành chạm trổ hoavăn, loại rượu quý của Thiệu Hưng, tỉnh Chiết Giang, Trung Quốc.

Ta nâng chén rượu, kính người đối diện: “Triệu huynh”.

Hắn nói: “Tên tự của ta là Hoành Văn, ngươi chỉ cần gọiHoành Văn là được. Nói chuyện khách sáo quá ta cảm thấy có chút mất tự nhiên”.

Hoành Văn, Hoành Văn, hai chữ nay nói ra cũng thấy quen đếnlạ. Ta nói: “Vậy ta cũng không khách khí với huynh nữa, tên tự của ta là NamSơn, huynh cũng gọi ta là Nam Sơn đi”.

Hắn chỉ cười.

Nhất thời không để ý, chầu rượu này hai ta uống đến tậnhoàng hôn.

Ta cứ như đã cả trăm kiếp rồi không được chạm vào chén rượu,chỉ muốn uống mãi không ngừng. Ngồi uống ở tửu lâu đến xế chiều, hắn nói hắn ởtại quán trọ trên một con phố khác, ta liền xiêu xiêu vẹo vẹo theo hắn về quántrọ, vào trong phòng, sau đó lại gọi rượu và thức ăn lên.

Ta còn nhớ mình đã đòi hắn đọc thuộc gia phả nhà họ Tần ta.Ta nói lúc ta còn nhỏ cha ta từng dẫn ta đi xem bói, thầy tướng số nói rằng kiếpnày của ta mệnh phạm đào hoa, có số phong lưu.

Hắn nâng chén rượu lên, nhìn ta rồi nói: “Thế à, vậy có chuẩnkhông?”.

Ta lập tức đáp: “Ta vốn cũng không tin, nhưng lời thầy tướngsố phán đúng là chính xác. Không phải ta tự khoe khoang trước mặt huynh, chứtrong mấy lầu Tần quán Sở khắp kinh thành này, không biết có bao nhiêu cô gáiđang khóc lóc chờ ta đến chuộc thân cho các nàng”.

Hắn nói, ý cười như có như không: “Chứ không phải là cácnàng đã sớm mắt đi mày lại với thư sinh nghèo hay tên bán phấn son, chỉ chờngươi tới làm bè qua sông thôi à?”.

Ta nhíu mày nói: “Ta sao có thể là loại vung tiền như rác,giơ đầu ra cho người khác cắm sừng thế được”.

Chẳng hiểu vì cớ gì, hắn nghe thế liền cười một tiếng, khôngnói câu nào nữa.

Ta không biết rốt cuộc đã uống tới khi nào, chỉ biết đến khiuống cạn vò rượu thì nến trên bàn đã cháy hết. Ta uống đến độ đầu óc mơ màng, hắncũng uống đến mức lảo đảo liêu xiêu, hai chúng ta liền nằm luôn ra giường mà ngủ.

Ta nằm trên giường, lật người lại, nói với hắn rằng: “Ta sốngđã bao năm, vậy mà mãi tới hôm nay mới được uống rượu sảng khoái thế này”.

Hắn “ừm” một tiếng, tiếp tục ngủ.

Ngày hôm sau tỉnh lại, gian phòng trọ trống không, không thấybóng dáng người kia đâu.

Chủ quán dưới lầu nói, không có người nào thấy vị công tửkia đi ra cả, thậm chí tiền phòng cũng chưa thanh toán.

Thế mà hắn cứ biến mất tăm như vậy đấy, một ngày rồi lại haingày, ta không còn trông thấy hắn nữa. Ta đã lục tung tất cả các chốn có thểtìm, gian phòng trong quán trọ ấy, ta trả tiền theo ngày, cứ giữ lại cho hắn suốt.Chủ quán nói, vị công tử kia không nói hắn từ đâu đến, người nơi khác cũng chẳngbiết hắn là ai.

Ta cứ như bị ma xui quỷ khiến, không tài nào dừng tìm hắn được.Rõ ràng chỉ là bèo nước gặp nhau, vậy mà sao nhớ mãi chẳng quên.

Ta tìm mãi từ Đoan Ngọ năm ấy đến tận Trung Thu năm nay.Trong hơn một năm này, ngồi uống rượu cùng ai cũng thấy không hứng thú. Đêm ngủnằm mơ, những giấc mơ hỗn độn, hôm nay mơ thấy mình là một con lợn rừng, ngàimai lại mơ thấy mình trong xác rùa đen. Có một ngày, ta mơ thấy mình đang đứngnơi sương khói lượn lờ, hắn ở ngay phía trước, ta gọi hắn một tiếng Hoành Văn,hắn liền quay người lại, dường như đang định mở miệng nói gì… Đúng lúc này, tatỉnh.

Có một ngày, ta thất thểu lê bước vào trong một ngôi miếu nhỏ,xin một lá xăm tìm người.

Người giải xăm nói, lá ta bắt được là xăm hạ hạ, muốn gặp lạingười muốn tìm, khó như khi hái trăng.

Người giải xăm trông gương mặt suy sụp chán nản của bản côngtử, liền an ủi rằng, thật ra trên lá xăm này vẫn còn một đường cơ hội, khi háitrăng vẫn còn tốt hơn khi vớt trăng.

Ta hỏi, sao lại nói thế.

Người giải xăm nói, khi vớt trăng, thứ vớt được chỉ là ánhtrăng trong nước, vớt thế nào cũng chỉ là cái bóng mà thôi, không biến thành thậtđược. Khi hái trăng thì khác, ánh trăng hái được dù sao cũng là ánh trăng thậtsự.

Ta nói, nhưng khi không leo được lên trời.

Ta chán chường móc bạc ra, đặt lên bàn giải xăm, bước ra khỏingôi miếu nhỏ.

Trên đường tấp nập người qua kẻ lại, ta bước tới bên đường,nghe có người bắt chuyện: “Vị thiếu gia này có ngồi không?”.

Ta liền ngồi xuống, lại nghe thấy người kia nói: “Ngài muốnăn gì?”.

Ta tùy tiện nói: “Cái gì cũng được”.

Chẳng mấy chốc, một bát lớn bốc khói nghi ngút đã được đặtxuống mặt bàn cạnh ta. Người bưng bát ân cần cười nói: “Ta trông công tử cứ nhưđã đói đến mất cả hồn rồi, liền tự tiện quyết định thay, làm cho ngài một bát mỳvằn thắn lớn”.

Mỳ vằn thắn? Ta có chút hoàn hồn, nhìn bát mỳ, loại đồ ănnày quả thật ta chưa nếm thử bao giờ. Tiện tay vớ lấy đôi đũa, vớt một gắp mỳcho vào miệng, mùi vị cũng thật mới mẻ.

Một ông lão ngồi ăn mỳ ngay bên cạnh cứ nhìn ta chằm chằm,cái miệng còn đang ngậm mỳ há hốc cả ra.

Ta nuốt mỳ xuống, hỏi : “Ông lão, có việc gì sao?”.

Ông lão chần chừ một lúc, mới mở miệng đáp: “Lúc nãy lão thấytrong mỳ mà công tử gắp lên có dính một viên phân chuột lớn lắm, còn chưa kịpnhắc… thì công tử đã nuốt mất tiêu rồi…”.

Đêm đến, ta trở về nhà, viên phân chuột kia liền làm mưa làmgió trong bụng ta.

Tình cảnh này, dường như đã từng xảy ra rồi thì phải.

Giống như người kia, đã từng quen biết, giống như hai tiếngHoành Văn, đã từng gọi lúc nào rồi.

Chân ta giẫm lên đám tường vân, đỉnh đầu tụ đóa tam hoa, lạimột lần nữa thăng thiên.

Ta đứng ngoài Nam Thiên Môn, trước mặt vị Tiên sử tới đóncác tán tiên mới lên trời.

Tiên sử kia không xem gã tiên mới bỗng dưng nhặt được như tara gì, thái độ vô cùng lạnh nhạt, mở danh sách ra, cầm cây bút lông chấm chấm mực,hỏi ta: “Ở nhân gian tên họ là gì?”.

Ta nói: “Kiếp này ta tên là Tần Ưng Mục”.

Tiên sử cầm bút lên viết, nói: “Ngươi cứ chờ ở đây trước đã,ta sẽ lên điện Linh Tiêu bẩm báo với Ngọc Đế, rồi ngươi mới bước qua Nam ThiêmMôn được”. Sau đó hắn gấp quyển sổ lại, nói thêm: “Ngươi đúng là may mắn, hômnay Thái Thượng Lão quân có một mẻ kim đan mới ra lò, lại vừa đúng lúc Già Diệptôn giả của Tây Phương đang ở trong phủ Lão quân làm khách. Lão quân tranh luậncùng ngài ấy, lấy đạo pháp để bàn về phật pháp, lúc sắp xếp tiên đan nhất thờikhông chú ý, để một viên rơi xuống trần gian, lại bị ngươi nhặt được”.

Ta nói: “Số mệnh tốt cũng hết cách, kỳ thực đây cũng khôngphải lần đầu”.

Tiên sử quay người, dợm bước định đi, ta nói: “Xin chờ cho mộtlát, làm phiền huynh đài giúp ta chuyển tới Ngọc Đế một câu. Cứ nói Tống Dao lạinhặt được một viên tiên đan, đã ‘bò’ lên thiên đình lần nữa”.

Tiên sử quay phắt người lại, kinh ngạc đến ngẩn cả người, miệngmồm há hốc.

Ta đứng dưới thềm ngọc trên điện Linh Tiêu.

Ngọc Đế ngồi nghiêm trên bảo tọa, Vương Mẫu ngồi kề ngay bêncạnh.

Ngọc Đế nói: “Ma chướng!!! Đúng là ma chướng!”.

Vương Mẫu nói: “Hà tất phải nói nặng như vậy, Tống Dao cũngđâu dễ dàng gì. Hắn lúc đó suýt chút nữa đã tan thành tro bụi, không ngờ lại cóthể chặt đứt sợi tơ tiên khế, giờ đã về lại được thiên đình. Nếu như thần tiêncũng có cái gọi là thiên mệnh, vậy thì có lẽ chính là đây. Nếu thiên mệnh đã vậy,việc gì phải làm khó hắn thêm nữa”.

Ngọc Đế đăm đăm nhìn ta một lúc lâu, sau mới thở dài mộthơi: “Thôi được rồi, nếu ngay cả Vương Mẫu cũng nói vậy, thì có lẽ đây chính làthiên mệnh của ngươi. Năm đó ngươi suýt chút nữa tan thành tro bụi, giờ này lạicó thể luân hồi tái sinh, chuyện ngày trước sẽ không truy cứu nữa. Có điều trênthiên đình, ngươi chỉ có thể làm một tán tiên, thiên đình cũng sẽ xem như khôngcó một tán tiên là ngươi. Trên mặt biển phía cực Đông có một đảo nhỏ, ngươi tựđến đó mà sống đi!”.

Ta khom người nói: “Tạ ơn Ngọc Đế”, sau đó lui khỏi điệnLinh Tiêu.

Tiểu Tiên sử dẫn ta tới điện Linh Tiêu vẫn còn ở ngoài cửa,ta nói với hắn rằng: “Ta muốn hỏi thăm một chuyện, Hoành Văn Thanh quân hiệnđang ở chỗ nào?”.

Tiên sử ngơ ngác ngẩng đầu lên, đáp: “Hoành Văn Thanh quânnào cơ?”.

Ta nói: “Hoành Văn Thanh quân chưởng quản văn tông của cungVi Viên”.

Tiểu Tiên sử nói: “Người chưởng quản văn tông là Chưởng VănThiên quân Lục Cảnh, ngài ấy sống ở cung Vi Viên. Trên thiên đình không có ailà Hoành Văn Thanh quân cả”.

Tuyết lạnh đè nặng trên đầu.

Bên cạnh có người cất giọng gọi ta: “Tống Dao, Tống Dao”.

Ta quay đầu lại, trông thấy Bích Hoa Linh quân, liền lập tứclao về phía y, túm chặt lấy bờ vai của Bích Hoa mà hỏi: “Hoành Văn đâu?!”.

Bích Hoa Linh quân nhướng mày nhìn ta: “Ngươi lại còn dám hỏi”.

Bích Hoa Linh quân có một tật xấu, ấy là ngươi càng gấp thìy càng rề rà. Ngươi càng lòng như lửa đốt, y lại càng tự tại thong dong.

Y chậm rãi dẫn ta tới một nơi yên tĩnh, lại ung dung nhặt mộttảng đá làm chỗ ngồi, sau đó mới thong thả mở miệng:

“Ngày hôm ấy, ngươi bò xuống dưới nhân gian để tan thành trobụi, đúng là khiến đất trời cảm động đến rơi nước mắt. Thật ra ngươi vừa bướcra khỏi Nam Thiên Môn là Hoành Văn đã biết rồi, liền vội vàng đuổi xuống trầngian. Lúc tới nơi thấy ngươi đã không còn đường cứu, hắn cũng bắt đầu làm chuyệnđiên rồ, lấy tiên nguyên của bản thân ra cứu ngươi. Hắn chưa từng làm ngườiphàm bao giờ, tiên nguyên vừa mất là sẽ tan thành tro bụi ngay lập tức.

Cũng may nhân gian không chịu nổi tiên thuật của hắn, hắn vừagiơ tay định móc tiên nguyên ra thì quả núi kia đã sập. Ta và Đông Hoa đuổi tới,mỗi người chia một chút tiên nguyên cho ngươi, lại tới tìm Lão quân xin đan dược,tới chỗ của Như Lai chốn Tây thiên cầu xá lợi, khó khăn lắm mới giữ lại được mộtmẩu hồn phách của ngươi. Rồi ta tới chỗ Diêm Vương cầu cạnh, đưa ngươi vào luânhồi, đầu thai mấy kiếp để nuôi đủ hồn phách. Hoành Văn hắn lén lút xuống hạ giới,tới nhân gian xem ngươi luân hồi đầu thai, Ngọc Đế bắt hắn về thiên đình, giaocho Lục Cảnh cai quản văn tông, trên thiên đình không còn Hoành Văn Thanh quânnữa”.

Ta hỏi: “Thế hiện tại Hoành Văn đang ở đâu?”.

Trên thiên đình khung cảnh vẫn như xưa, dường như mấy kiếpluân hồi dưới nhân gian của ta chẳng qua chỉ là một giấc mộng dài hoang hoải.Ta đang định chạy tới hòn đảo trên biển phía cực Đông, đứng từ xa nhìn lại phủTống Dao Nguyên quân của ta và cung Vi Viên của Hoành Văn ngày trước.

Đang định quay người dợm bước, lại thấy một đoàn tiên giả bướctới từ phía mây mù, ta lùi vào vệ đường nhường lối, những người còn lại trong BắcĐẩu Thất Tinh vây quanh một thân người lãnh đạm mặc áo trắng thuần. Bước tới gầnta, người đó liền dừng lại.

Thiên Xu đã quên mọi chuyện cũ trong kiếp trước, rốt cuộckhông còn giữ thái độ lạnh thấu xương nữa. Y nhìn ta, cất giọng ôn hòa: “Ngươicó phải là tiên giả mới lên thiên đình không?”.

Ta nói: “Đúng vậy, tại hạ là Tần Ưng Mục, mới được lên thiênđình”.

Thiên Xu gật đầu, nở một nụ cười, sau đó tiếp tục đi về hướngkhác.

Ta dõi mắt nhìn theo bóng hình đang dần xa đó, rất nhiều rấtnhiều chuyện năm xưa đã sớm như hương hoa mộc hương trong buổi sớm mai hôm ấy,dần dần tan vào trong làn sương bảng lảng, trong làn gió mát, không để lại chútdấu vết gì.

Ta vội vội vàng vàng chạy tới cực Đông, lòng như lửa đốt.

Trên đảo, khắp nơi đều là đám cây tiên xiêu xiêu vẹo vẹocùng vô số đá tảng lộn xộn lung tung. Ta len người giữa cây và đá, tìm kiếm khắpnơi.

Ta hỏi: “Hoành Văn đâu?!”.

Bích Hoa Linh quân nói: “Bị Ngọc Đế đày tới hòn đảo nhỏ ở cựcĐông rồi”.

Hắn đứng dưới tàng cây tiên bên ngoài phủ tiên trên đảo,nhìn ta, khẽ nở một nụ cười, phảng phất như gió xuân vừa thổi, ba nghìn tán đàorực rỡ khai hoa.

Ta nói: “Ta nợ ngươi năm kiếp, tính cả tái sinh. Vốn cộngthêm lãi, có lẽ vĩnh viễn cũng không trả xong”.

Hoành Văn nói: “Ngươi cũng đã thay ta trả nợ cho Tuyên Ly,coi như đã bù lại được”.

Ta nói: “Bù không nổi, làm thế ngươi bị thiệt rất nhiều”.

Hoành Văn phe phẩy cây quạt rách của hắn, nói: “Ta cũngkhông có ý tính toán so bì. Bù được thì thế nào, không bù được thì lại làmsao”.

Ta ôm chặt lấy bờ vai hắn: “Đúng vậy, ngươi là của ta, tacũng là của ngươi. Làm gì có thứ nợ nần vừa nói”.