Thời gian ở Phong Châu, để tránh cảnh ngày đêm ủ dột nhớ tình lang, Lạc Cơ lập chí tìm hiểu sự tình của cha mẹ.

Vốn là từ khi đến đây, lân la dò hỏi nàng mới biết sau khi quốc mẫuqua đời, vua cha đã lệnh cho đốt tất cả những gì liên quan đến nàng. Divật còn sót lại của Mộc Nữ trên trần thế, e rằng chỉ còn mộ hầm lạnh lẽo kia.

Và nàng, con gái mộc yêu.

Lại nói, Hùng Duệ Vương ban ngày chỉ biết lên triều lao đầu vào giảiquyết chính sự, đêm đến lại uống say túy lúy, dùng rượu để ru mình vàogiấc ngủ mệt nhoài. Bọn xảo xứng thưa rằng, tình trạng này trước đây còn tệ hơn, từ khi có Mỵ nương mới đỡ đi phần nào. Ít ra vương của họ đãbiết ăn uống điều độ, tính tình cũng không quá gay gắt như xưa, chỉ cóthói quen uống rượu hình thành đã quá lâu nên không bỏ được nữa, hoặcchính là không muốn bỏ.

Lạc Cơ không biết uống rượu có hại hay không, chỉ biết mỗi lần vuacha say khước đều toát ra bi thương tột cùng, nồng đậm đến nỗi lệ khôngchạm lưỡi cũng khiến cho nàng sầu não theo ông. Linh cảm cho biết tất cả đều có liên quan đến mẹ và mộng cảnh nàng trông thấy ngày trước.

Đau đớn khó chịu như vậy, nàng thật không muốn cha già đêm nào cũng phải nếm trải.

Thắt chặt quyết tâm, nàng cố tình sai xảo xứng tìm vài cây tân langvề trồng trong vườn. Tân lang kể từ sau hoàng hậu qua đời vốn bị HùngDuệ Vương cấm trồng trong phạm vi Phong Châu, quả cau vì thế đó giờ đềuchở về từ những vùng lân cận, người hầu kẻ hạ dĩ nhiên không dám làmtheo lời mỵ nương. Lạc Cơ vò đầu cả buổi, cuối cùng cưỡng ép hồng hạcbay tới bay lui đem về vài cây trồng xuống.

Chuẩn bị cơm nước xong xuôi, váy áo hệt người phụ nữ trong mộng cảnhcũng mặc vào, lại cũng đã cho xảo xứng đi mời vua cha đến, việc cuốicùng là tái hiện cảnh hoa nở thì lại khiến lạc nữ ngốc một phen đau đầu.

Sơn thánh của nàng không có ở đây, tìm ai để nàng hôn cho hoa nở bây giờ?

Lôi hồng hạc đến ịn môi lên mỏ nó, hoa thì chẳng thấy nở, con gà tođã rưng rưng nước mắt lảo đảo muốn đâm đầu vô đá kết liễu. Hồng hạc thân là chim mái, nụ hôn đầu đời bị cướp đi oan uổng như vậy, dĩ nhiên cảmthấy thê lương vô cùng…

Người nào đó đến lúc này mới ngộ ra, phải là cái vị sơn thánh cao cao tại thượng kia mới được, nếu không thì hôn đối với nàng cũng giống nhưăn nhiều bánh trôi mà thôi… Hồi lâu suy nghĩ về vấn đề hôn, tâm thế là dần dần chìm sâu vào ký ức mặn nồng đôi lứa, miên man một hồi má đào đã hây hây. Tân lang trước thiếu nữ hoài xuân tự nhiên cũng rùng mình bung nở.

“Mộc Nữ…”

Nghe chất giọng khàn khàn, chua xót của vua cha, nàng từ từ quay đầu, vừa vặn có vài hạt trắng tinh nhẹ nhàng đậu xuống trên tóc, trên vai.Trông thấy vua cha bất động, nàng tay cầm bát trà lặng lẽ đến trước mặtông dâng lên, môi mỉm cười hiền dịu. Đâu đó vẳng lại trong không gian là tiếng kêu bi ai của hồng hạc, khiến con người không cưỡng được mà càngđắm mình vào ký ức đau lòng xưa cũ.

Hùng Duệ Vương chôn chân tại chỗ, nước trong mắt từ từ lăn xuống, từng giọt, từng giọt rớt rơi vào chén trà thơm ngát.

Mục đích đã đạt được, Lạc Cơ lập tức quăng bỏ cái vỏ nhu mì, mắt híplại ôm lấy tay ông lôi đi. “Vua cha, con với cha cùng dùng cơm thôi.”

Lúc này mới sực tỉnh, ông gạt lệ lúng túng hỏi nàng. “Con… sao lại ăn mặc như vậy? Rồi còn những cây này?”

“Cha không thích ạ? Con thấy tân lang rất đẹp, lúc trước trong Mễ Điện Nguyễn Tuấn cũng trồng rất nhiều cho con.”

Trầm trầm nhìn nàng một lúc, vị vua già rốt cục thở dài, tự tráchmình sao có thể quên, con gái cũng là con của nàng, yêu thích tân langcũng là lẽ tất nhiên… Nghĩ đi nghĩ lại, dẫu gì cũng là thứ làm nó vui,thôi thì lệnh cấm dỡ bỏ riêng cho nó cũng không hề gì. Hùng Duệ Vươngthế là đạo mạo ngồi xuống dùng cơm cùng con gái, chẳng còn nhớ gì đếnvài giọt lệ vừa rồi bị trộm.

Tối đó, Lạc Cơ cẩn thận cho xảo xứng ra hết bên ngoài, bản thân buông rèm, cầm chén trà lên uống hết vào bụng. Mộng cảnh không ập đến tứcthì, có lẽ bởi nước mắt đã bị hòa tan. Song đến khi nàng say ngủ mới bắt đầu nhen nhóm.

Làn sương trắng bị xé toạt ra, để lộ cảnh rừng già âm u hiểm trở.Trong đầu nàng lúc bấy giờ chỉ có một ý nguyện duy nhất – sống sót rờikhỏi đây để hoàn tất lễ thành đinh* của dòng tộc Hồng Bàng.

À, không phải nàng, mà là vua cha lúc trẻ.

Cậu thiếu niên Hùng Duệ lúc đó đã quá kiệt sức vì chiến đấu cùng yêuthú trong rừng thiêng, trong lúc tìm đường ra khỏi rừng đã rơi xuống một cái hồ trong vắt. Nước trong hồ rất ấm khiến chàng sảng khoái, thế làtạm tựa vào một hòn đá giữa hồ để nghỉ ngơi, mắt nhắm lại ngủ quên lúcnào không biết.

Lúc tỉnh dậy đã nằm gọn trong cái lưới chì trên bờ. Có người thiếu nữ xinh đẹp ngồi xổm xuống, khoanh tay nhìn chàng đầy hứng thú.

“Đã lọt vào lưới của ta rồi, suốt đời phải theo ta đó.”

Thế rồi miệng cười tươi như hoa súng. Trong lòng thiếu niên chẳng hiểu vì sao mà mềm mại lạ thường.

Sương khói mờ ảo lại thoáng qua, để lộ cảnh tượng thiếu nữ lưng trầnđang ngồi vén mái tóc dài như mực sang một bên chải chuốt. Có bàn taysạm nắng chạm lên vai nàng quay lại, giọng nam trầm miên man nhu tình.

“Mộc Nữ, hãy về cung với ta. Đời này Hùng Duệ đã định sẽ ở mãi trong lưới của nàng rồi.”

Tóc đen mềm mượt vuốt qua mặt, cảnh vật lập tức thay đổi. Bầu trời đỏ rực như lòng chảo của diêm vương trực tiếp lôi nàng ra khỏi sự êm dịucủa tư tình nam nữ. Bên tai bấy giờ chỉ còn tiếng khóc thê lương ai oán, dưới chân giẫm lên là đất đai cằn cỗi, nứt nẻ đến đau lòng.

Thiếu nữ bên hồ hiền dịu ngày nào, giờ phút này tóc đã chuyển xanh,đôi mắt đỏ màu sát phạt, hai tay chống xuống mặt đất từng một thời phìnhiêu mà rút cạn sinh lực. Xung quanh cây cối héo tàn, đất đai khô nẻ,sự sống đã đoán trước vì thế mà sẽ sớm tiêu tan.

“Mộc Nữ! Nàng không thể làm thế!” Hùng Duệ gào thét, tay bấu vào đágiữ cho bản thân không bị đánh bật ra xa. “Nếu rút hết linh lực của câycỏ chốn này, dân ta còn gì để mà ăn? Họ sẽ đói chết!”

Đôi mắt đỏ ngước lên nhìn chàng, đẫm nước.

“Họ chết thì sao chứ? Liên quan gì đến thiếp? Thiếp chỉ cần con của chúng ta sống.”

“Mộc Nữ! Không được! Ta van nàng! Van nàng…”

Ruộng lúa bạt ngàn chẳng mấy chốc khô héo, màu xanh trên núi NghĩaLĩnh cũng dần dần tàn lụi. Phong Châu từng một thời mơn mởn sự sống, nay chỉ còn lại mảnh đất xác xơ, tiêu điều…

Mộng cảnh lại một lần nữa chuyển động, khói đen tản dần để lộ ra mộtHùng Duệ gục đầu bên khung cửa, toàn thân chàng run lên, gươm thần nắmchặt trong bàn tay gần như rướm máu.

Tại sao? Mộc Nữ đã phạm tội tày trời, để con dân Phong Châu lâm vàocảnh đói khát lầm than, nàng đáng tội chết. Nhưng chàng… chàng lại vìtha thiết yêu mà không thể ra tay giết nàng. Nhu nhược như vậy, có xứnglàm hùng vương của một nước, chàng lấy gì để đền mạng cho con dân đãchết?

Chi bằng chàng ở đây tự kết thúc mạng sống, may ra có thể chuộc lại lỗi lầm thay nàng…

Dây leo vươn đến trói bàn tay cầm gươm hất văng xuống đất, thiếu nữnước mắt ràn rụa lao đến ôm chàng vào lòng, ấp ủ như một đứa trẻ lạclối.

“Không phải lỗi của chàng, xin chàng đừng làm thế…! Là thiếp! Chínhthiếp vì e sợ chàng có một ngày biết thân phận của thiếp sẽ ruồng rẫy,nên đã giáng độc yêu lên chàng, khiến chàng một lòng một dạ yêu thiếpđến điên dại, đến nỗi không thể ra tay giết người…”

Chàng cảm thấy trái tim bỗng nhiên nứt toạt, nơi bấy lâu ngập ngụa yêu thương chợt nhen nhóm nỗi hận buốt rát tâm can…

“Giải độc cho ta, Mộc Nữ,” chàng lạnh lùng nói.

Thiếu nữ kia lắc đầu, nước mắt càng vỡ lăn trên gò má xanh xao. “Thiếp không thể… Chàng sẽ giết thiếp và con của chúng ta mất…”

“Vậy nàng cho rằng độc không giải, ta không thể giết nàng ư?!”

Lưỡi gươm bén nhọn kề sát cổ, đôi mắt trong suốt như hồ nước địnhmệnh ngày nào dõi sâu vào chàng, duy nhất chỉ lấp đầy yêu thương sâuđậm.

Trái tim chàng oằn lên gào thét.

Từ thời khắc đầu tiên nàng mở miệng bảo chàng là của nàng, e rằng mọi việc đã được định sẵn.

Gươm thần bất lực rơi xuống nền đất lạnh.

“Nàng đúng. Ta không thể.”

Gương mặt thiếu nữ nhòa dần vào hư vô, Lạc Cơ mở mắt.

Vẳng lại vẫn còn tiếng cười hoang dại của Hùng Duệ Vương, như giễu cợt cay nghiệt, lại như bi thương chua xót.

Nàng ngồi dậy định tâm, phải mất vài canh giờ mới có thể đẩy lùi nỗibi thương ra khỏi bản thân. Trách sao vua cha cứ về đêm phải trầm mìnhtrong men rượu. Nếu ông không làm thế, e rằng sẽ mãi bị ký ức ám ảnh kia nhấn chìm trong tuyệt vọng.

Độc yêu rốt cục là thứ kinh hãi gì? Lại có thể hành hạ một vị thần đế anh minh oai hùng đến nỗi này?

Nếu có thể tìm ra phương thức giải độc, có lẽ vua cha sẽ được giảithoát. Dẫu gì, hết lòng oán hận một người cũng dễ chịu hơn yêu thù xâuxé trong tâm can như vậy.

Sáng hôm sau, Lạc Cơ được vua cha đưa đi học dệt vải – thể như mộtloại thủ tục gia nhập của nữ giới nhà hoàng tộc. Nàng ngồi quay con đọise chỉ cả buổi, vẫn không tài nào ném những dư âm của mộng cảnh đêm quara khỏi đầu, bởi thế đã không ít lần lỡ lay nhỏ máu xuống vải. Sản phẩmdệt thành sau đó được đưa đến một lão bà già nua toàn thân xăm hìnhthuồng luồng kiểm duyệt. Bà nheo mắt một lúc, đoạn mỉm cười ngước lênbảo mỵ nương Ngọc Hoa quả là con ruột của hoàng hậu, đến cả tài năng bẩm sinh cũng thừa hưởng toàn vẹn.

Lạc Cơ ngắm miếng vải lủng lỗ nhiều nơi trên tay mình một lúc, nghĩchắc người dân Phong Châu phải thích ăn mặc rách rưới lắm mới cho rằngnàng là thiên tài dệt vải.

Cuối buổi học nàng không về liền mà ở lại hỏi han lão bà về hoàng hậu mẹ nàng. Bà ban đầu có chút e dè, song sau đó trước sự chân thành củamỵ nương, cũng đành thở dài nhỏ giọng thủ thỉ. Bà nói hoàng hậu Mộc Nữtrời sinh dung mạo khuynh thành, tính tình hiền dịu đoan trang, vì vậymà được Hùng Vương hết lòng yêu thương. Chỉ không biết có phải do năm đó Phong Châu hạn hán nặng nề khiến vua Hùng rầu rĩ quá độ, ông đối vớihoàng hậu cũng dần lạnh nhạt. Đến nỗi sau này hậu mất đi, ông còn cấmdân đến mộ cúng tế, hằng năm cũng không được tổ chức lễ thờ.

Lão bà bảo, tuy thiên hạ cho rằng Hùng Duệ Vương chán ghét hoàng hậucủa mình nên mới đối xử như vậy, bản thân bà lại nghĩ… ông chính làkhông thể chấp nhận nỗi cái chết của người mình yêu. Nếu không, Hùng Duệ cũng không nhất quyết đời này không lập hậu, cũng không vì sơn nữ trênnúi Độc Tôn kia trông quá giống với cố hoàng hậu mà nảy sinh quan hệ,sau này còn sinh ra mỵ nương Tiên Dung.

Lạc Cơ đêm về nghĩ lại mà thở dài, vua cha đúng là mạng khổ. Nàng làm con không giúp ích được gì, nếu như có thể tìm ra cách giải độc yêu cho ông thì tốt quá.

Nghĩ là làm, mấy ngày sau nàng liên tiếp bao vây các thầy mo, thầycúng, quan tế của dòng tộc hỏi han về cách giải độc yêu. Không phải họkhông muốn làm hài lòng nàng mỵ nương xinh đẹp, mà câu hỏi này ngàytrước khi vua Hùng đưa ra cũng đã khiến họ bó tay chịu thua, sau ngần ấy năm cũng không thể xác định độc yêu là gì, nói gì đến phương pháp chữatrị.

Việc này rốt cục cũng đến tai vua Hùng, ông liền đem nàng đến gặnghỏi nguyên do, nàng cúi đầu bảo rằng tất cả đều là vì muốn giải độc choông.

“Con gái,” Hùng Duệ thở dài ảo não nhìn nàng, nghiêm khắc nói. “Tuyta không biết vì đâu con biết chuyện. Nhưng việc này nhất định đừng đểtruyền ra ngoài, người đời sẽ cười chê dòng tộc ta, oán rủa hoàng hậu là yêu ma, con biết không?”

Thấy nàng gật đầu có vẻ biết lỗi, lại nghĩ dẫu gì con gái cũng là vìmình mà xốc nổi, ông bèn dịu giọng. “Loại độc này e rằng loài ngườikhông cách nào giải được, bản thân ta cũng đã tìm kiếm bây nhiêu năm còn không ra, huống hồ con chỉ là đứa trẻ. Đừng quan tâm đến việc này nữa,con gái ạ.”

“Nhưng…” Lạc Cơ thổn thức. “Con không đành thấy vua cha đau khổ như vậy… Độc yêu rốt cục lợi hại như vậy sao?”

Phóng tầm mắt về phương trời xa, ông lắc đầu buồn bã. “Bao nhiêu năm rồi, ta cũng đã quen.”

Nàng suốt đời không thể quên bóng hình cha già lúc đó, cô độc và camchịu. Cho dù không nói ra, nàng cũng biết rõ ông chính là muốn được giải thoát.

Loại độc khiến người ta mù quáng mê lụy đến quên cả tôn nghiêm bảnthân, bất chấp lợi ích dân tộc, suốt đời nguyện trói lòng vào một ngườiduy nhất.

Nữ nhân ác độc đến cỡ nào, lại có thể khiến người mình yêu trở nên như vậy?