Trong nháymắt, tiếng cơ quan xoay chuyển liên tiếp vọng lên từ dưới đáy quan tài.Chú Ba còn chưa kịp phản ứng thì đã nghe “rầm” một tiếng rất to ở nơitối om mà bọn họ vừa lên khỏi mặt nước ban nãy, tựa như có thứ gì rấtnặng rơi vào cái vạc sắt khổng lồ mà hai người bắt gặp lúc vừa bước vàomộ. Trong không gian bít bùng, tiếng vang dội đi dội lại khiến ruột ganchú chấn động đến rúm ró.

Chú Ba vộivàng rút tay ra, bất chấp bẩn thỉu chùi đại lên người một cái, rồi liađèn pin rọi về phía vạc sắt, tự nhủ rằng thôi hỏng bét rồi.

Dưới nàykhông thể so với trên mặt đất, nếu là đá lăn đè lấp cửa mộ, hoặc cátvàng đỉnh mộ trút xuống, thì vẫn còn có thời gian để đào ngược lốivào động mà trở ra. Chứ chỗ này ở trong rạn đá san hô dưới đáy biển, một khi có bất kì cơ quan gì vây khốn thì bọn họ chỉ có chết chứ không cònđường sống, thôi thì khỏi cần nghĩ cách gì nữa, cứ chọn quách một nơiphơi xác còn hơn.

Giải LiênHoàn ở đằng kia cũng sợ giật bắn mình. Chấn động truyền ra từ phía cỗquan tài, cho nên hắn tưởng cái quan tài này sắp có dị biến gì, thoắtcái đã chuồn rõ xa.

Tuy chú Bađã hận Giải Liên Hoàn thấu xương, chỉ tiếc không thể một đao xẻ thịthắn, nhưng nói cho cùng hắn vẫn là họ hàng thân thích nhà mình, khôngthể mặc kệ hắn chạy lung tung được. Chú liền quát Giải Liên Hoàn đứnglại, bảo hắn không được nhúc nhích, rồi chú nhảy xuống khỏi cỗ quan tàisắt, dè dặt nhích từng bước tới gần cái vạc sắt. Chú muốn nhìn thử xemrốt cuộc cơ quan này đã động đến cái gì, thứ vừa rơi vào vạc sắt là cáichi.

Cái vạc sắtcách chú chưa đầy hai chục bước, chẳng mấy chốc mà chú đã tới sát ngaycạnh vạc. Lúc này đã không còn nghe thấy tiếng cơ quan vận hành nữa, có vẻ như cơ quan đã ngừng hoạt động rồi. Chú Ba nuốt nước bọt, rọi đènlên phía trên vạc sắt thì phát hiện đỉnh mộ thất ở phía trên vạc có mộtcánh cửa lật. Thứ này chúng tôi gọi là “quỷ đạp không”. Cơ quantrên đỉnh mộ dạng như thế này thường được đặt vô số đá tảng thật nặngbên trong. Khi cơ quan phát động, đá nặng từ trên đỉnh sẽ rầm rập rơixuống, trong chốc lát là nện cho người ta nhừ tử nát bét thành thịt xay. Nhưng giờ đây thứ rơi xuống từ trên trần lại không phải đá tảng đá hộcgì, mà là hai sợi xích sắt khổng lồ buông thõng xuống tận bên trong vạcsắt.

Chú Ba thấyvậy liền sửng sốt, tự hỏi đây là cơ quan kiểu quái gì thế này? Nó chẳngcó vẻ giống loại bẫy rập phòng trộm mộ một tí nào. Chốt khởi động cơquan thì nằm tít tận đáy quan tài, vật nặng rơi thì lại rơi vào trongvạc sắt, có nện trúng người đâu mà chết. Vậy thì thứ vừa rớt xuống làcái khỉ gì?

Nghĩ tớinhững điều trái khoáy lạ thường trong mộ thất này, chú Ba càng thêm nghi hoặc. Chú lấy lại bình tĩnh, móc dao găm ra kẹp giữa hai hàm răng,nhoài người bò lên trên vạc sắt, cực kì cẩn thận nhìn xuống theo hướngsợi dây xích.

Vừa nhìnxuống, chú liền thấy ngay thứ gì đó rất kỳ quặc nằm dưới đáy vạc sắt.Xem kỹ thì mới phát hiện ra đó là hai cái khóa tỳ bà đen thui như vuốtquỷ, xích chặt vào một bộ hài cốt. Tứ chi xoắn xuýt một chỗ cùng xiềngxích, chân tay đều bị chặt đứt, thoạt trông cứ như một nô lệ tuẫn táng.

Bộ hài cốt cực kỳ cao lớn, thân mặc lân giáp(*) bằng đồng đã rách nát tả tơi, hộp sọ rất kì dị. Chỗ bị khóa tỳ bà xíchchặt chính là xương quai xanh của hài cốt, một khúc xương quai xanh đãgãy, khúc còn lại vẫn bị xích rất chắc chắn.

(*) Lân giáp là loại giáp kết bằngnhững mảnh kim loại xếp so le, trông giống lớp vẩy cá hoặc vẩy bò sátnên mới gọi là lân giáp)

Chú Ba cựckì kinh ngạc, thầm suy tính. Dùng khóa tỳ bà xỏ vào xương quai xanh làmột loại cực hình thời cổ đại, dùng để hạn chế tự do của phạm nhân. Thời cổ đại, kẻ nào võ công cao cường, không thể kìm kẹp được bằng xiềngxích thông thường, thì phải khóa chặt lại bằng cách xích vào xương quaixanh. Xương quai xanh sở dĩ còn gọi là “tỏa cốt”(**) cũng vì nguyên nhân đó.

(**) Xương quai xanh tiếng Trung gọi là xương tỳ bà, vì hình dạng nó nhang nhác giống cái đàn tỳ bà. Chữ tỏatrong đây có nghĩa là khóa.

Hài cốtđã mục rữa hết mức rồi. Xương xẩu rạn nứt thành hình vảy chi chít, dường như chỉ cần chạm vào một cái là vỡ vụn. Chú Ba cẩn thận soi đèn vào thì thấy hộp sọ của bộ hài cốt này khác hẳn người thường. Chưa nói đến kích cỡ hộp sọ, chỉ nội so chiều dài thôi đã thấy gấp đôi người thường. ChúBa không biết nói thế nào để hình dung, nói thẳng ra là cảm thấy trôngnó giống quả chuối tiêu to tướng.

Trong ngôimộ cổ này lại nhốt một bộ xương người quái dị như vậy, thật là ly kỳ cực độ. Xem kết cấu của mộ thất thì hẳn bộ hài cốt đã bị treo trên đỉnh mộtừ lâu, chỉ cần chạm phải cơ quan trong quan tài một cái là bộ hài cốtnày sẽ thình lình rớt xuống. Quả thật là rất tài tình.

Thế nhưng,đây tóm lại là để làm cái gì? Nếu bảo rằng đó là cơ quan chống trộm, thì tuy có đáng sợ đấy, song chẳng hề có lực sát thương. Kẻ có thể đi vàomộ thất dưới đáy biển, có nhẽ nào lại bị một bộ xương người dọa chạy mất chứ? Mà bộ hài cốt được treo này rõ ràng không phải là một cái xác bình thường. Vậy rốt cuộc nó là cái quái gì?

Sức tưởngtượng của chú Ba quá mức nghèo nàn, tâm trí lại bị trói buộc trong cơnhốt hoảng nên càng không tìm ra manh mối. Được cái đầu óc chú xoay xởrất nhanh, trong nháy mắt đã nghĩ đến một việc: bộ hài cốt đáng sợ nàycó khi nào chính là bánh tông đã bị thi biến? Sợi xích sắt kia to bằngmiệng bát ăn cơm, lại tròng theo cả khóa tỳ bà, hiển nhiên là để khóathứ gì đó khi còn sống có sức lực vô cùng mạnh mẽ. Từ xưa đã nghe nói, ở Miêu Cương có người nuôi được tiểu quỷ với quỷ nhập tràng trong vùngđất âm. Lẽ nào chủ mộ nơi này cũng dùng khóa tỳ bà xích một cái xác đãthi biến làm chó giữ cửa chăng?

Hài cốt đãmục rữa hết, cho dù có là bánh tông thật thì cũng sắp tan thành tro bụi, còn dọa được ai? Chú Ba nổi trí tò mò, mà lá gan cũng xem như lớn. Thếlà, để quan sát kĩ càng hơn, chú lại bò lên trên vạc sắt, tronglúc đó còn gọi Giải Liên Hoàn qua đây chụp ảnh luôn cả thứ này để lúc về chú còn có chỗ tham khảo.

Giải LiênHoàn lại không thấy đáp lời. Chú Ba dĩ nhiên cũng không thèm để ý, leotọt vào trong vạc. Chẳng ngờ bên trong vạc sắt phủ một lớp tro bụi dọctừ trên đỉnh xuống, bàn chân ướt nhẹp của chú đạp vào, thế là trượt oạch một cái, cả người lộn một vòng trên thành vạc, rồi ngã dúi dụi vàotrong đống xương cốt.

Đống xươngkia vốn đã xốp giòn, lúc nãy rớt xuống lại lỏng lẻo sẵn, nay va chạm như vậy lại càng vụn tơi ra như bột phấn. Chú Ba quýnh quáng lóng ngóngchân tay ngồi thẳng dậy, cầm chắc đèn pin soi lại thì thấy mình đã ngãvào trong lòng bộ hài cốt. Cái đầu lâu dị dạng thì lủng lẳng treo bêncạnh đầu chú, bị chú xô vào vách vạc liền vỡ vụn, lộ ra khoang sọ bêntrong. Một đám thứ gì trông như tổ ong bám dính vào trong khoangsọ, phía trên có từng viên từng viên trứng côn trùng trông y hệt hạttrân châu phủ kín cả bề mặt.