Phụ thân Diêu CẩmNgọc là Diêu Lễ Hách, tuy chỉ là một vị Đồng Tri* lục phẩm, nhưng tạivùng Giang Châu đã tính là có vị trí cao, thêm vào đó tổ tiên Diêu giabắt nguồn tại Giang Châu, sinh sống kinh doanh đã được mấy đời, Diêu gia tại đây cũng đứng hàng phú gia thứ nhất thứ nhì, có chút gốc rễ lâuđời.*Đồng Tri: quan quản lý.

Chính vì thế mà đại thọ của Diêu lão thái thái tự nhiên được tổ chứcrất ầm ỹ hoành tráng, mấy ngày trước Diêu phủ dựng lều bố thí cho dânchúng tại phía Tây thành, vì lão thái thái tích phúc, hôm nay trong phủcàng hồng đăng chiếu sáng, vải đỏ giăng đầy, rực rỡ gấm hoa, khách khứalui tới liên tục không dứt.

Ngô thị là phu nhân quản lý toàn phủ nên tự nhiên nét mặt rạng rỡ,nàng mặc chiếc áo bằng gấm Vân Nam đỏ rực in hình hoa mẫu đơn kết hợpvới chiếc quần lụa mỏng xếp ly đỏ tươi, bên ngoài choàng áo khoác bằnglông sóc đỏ sậm, chân đi đôi giày gấm họa mây rực rỡ tinh xảo, trên cổáo và phần eo lưng đính những viên ngọc trai Bắc Hải sáng long lanh mượt mà to cỡ ngón tay cái trẻ em, ngọc trai điểm xuyết từng hạt trắng sángnhư tuyết nổi bật rõ rệt. Thêm vào đó trên đầu đội đầy trang sức bằngchâu ngọc vàng ròng càng làm cho nàng ta toát lên vẻ tao nhã phú quý.

Nàng ta đã là mẹ của ba đứa con, từ khi vào phủ sinh cho Diêu Lễ Hách hai cậu con trai, một cô con gái, hiện giờ Diêu Cẩm Ngọc ít nhất cũng14 tuổi, Ngô thị thì khoảng 36, nhưng nàng ta thường ngày sống an nhàn,lại coi trọng chăm sóc sắc đẹp, da thịt mịn màng sáng bóng, khuôn mặttròn trịa đầy đặn, mắt hạnh mày ngài, dáng vẻ dịu dàng tươi tắn, so vớicác cô con dâu 20 tuổi còn có vẻ hào hoa phong nhã, thướt tha yểu điệuhơn.

Sớm tinh mơ hôm nay nàng ta đã cùng Diêu Lễ Hách tới phòng khách tiếp đón khách khứa, quả nhiên “mạnh vì gạo, bạo vì tiền”, nàng ta đối đápkhéo léo thỏa đáng, dù vô cùng bận rộn nhưng quả thực cũng vất vả cựcnhọc, hiện giờ chỉ thấy miệng đắng lưỡi khô, hai chân đau nhức. Hạ ma ma đứng bên cạnh thấy nàng sắc diện lộ vẻ mệt mỏi thì cẩn thận đỡ taynàng, sau đó khuyên nhủ: “Cũng chỉ còn có Tri phủ Khương phu nhân làchưa tới, những người khác đều đã ngồi vào bàn tiệc hết rồi, phu nhânsao phải đích thân nghênh đón, lão nô sai Lăng Tiêu canh tại chỗ này,khi kiệu của Khương phu nhân tới sẽ báo với người ngay lập tức. Phu nhân vào phòng nằm nghỉ một chút, cũng uống một bát canh cho nhuận họng,người không vì mình cũng đừng làm tiểu thiếu gia trong bụng mệt mỏichứ.”

Ngô thị nghe vậy thì gật đầu, lại lo lắng bảo nha hoàn, nếu thấyKhương phu nhân tới thì nhất định phải nhanh thông báo, sau đó mới đượcHạ ma ma đỡ tay vào phòng nhỏ phía sau nghỉ ngơi.

Nàng dựa lưng trên giường La Hán* đặt gần cửa sổ làm bằng gỗ tử đànkhảm hình chim diều hâu cùng dây leo, Hạ ma ma dâng một chén canh nhuậnhọng ấm nóng rồi quỳ xuống đấm bóp xoa chân, Ngô thị uống hai ngụm canh, thoải mái nhắm nghiền mắt, nhưng chốc lát nàng ta dường như nhớ tớiđiều gì, chợt nhíu mày, mở mắt ra, ánh mắt sắc bén, lạnh lùng hỏi: “Hừ,không phải Tứ thiếu gia đang chờ đáp lời sao, gọi hắn vào đây đi!”

*Giường La Hán: Bắt nguồn từ thời Hán, thường được dùng trong hoàng cung hoặc các gia đình vương công quý tộc.

Hạ ma ma thấy Ngô thị bực mình, tự biết là do Diêu Văn Mẫn làm việcthất bại, bà hiểu Ngô thị là người lòng dạ sắt đá, vì thế thở cũng không dám thở mạnh, Đại nha hoàn Lăng Nhạn bên cạnh Ngô thị đã tuân mệnh rangoài, Hạ ma ma đỡ Ngô thị dậy, dựa lưng vào gối, trong khi đó Diêu VănMẫn đã cúi đầu đi vào.

Diêu Văn Mẫn vào phòng cũng không dám ngẩng đầu lên nhìn, hắn cungkính bước lên trước quỳ xuống hành đại lễ, mở miệng nói: “Con trai thỉnh an mẫu thân, chúc mẫu thân hôm nay mọi sự như ý.”

Một lúc lâu rồi mà hắn không nghe thấy Ngô thị cho đứng dậy, chỉ nghe thấy tiếng quẹt nắp trà vang đi vang lại, bất chợt trong lòng trở nêncăng thẳng. Lại nói thêm, Diêu Văn Mẫn vốn cũng là một kẻ đáng thương,mẹ đẻ sinh ra hắn rồi qua đời ngay sau đó, hắn lại là con vợ lẽ, bêntrên đã có hai người anh con vợ cả, vì vậy cha và bà nội không hề để ýtới, từ nhỏ đến lớn bị Ngô thị chèn ép, hắn từ khi còn nhỏ không biếtlàm thế nào cải thiện tình hình, thầm nghĩ cái mạng nhỏ và tiền đồ đềunằm trong tay mẹ cả, chỉ có cách nịnh bợ lấy lòng mẹ cả cho tốt thì mớicó đường sống.

Chính vì thế bất kể chuyện gì Ngô thị dù chỉ ám chỉ một chút, hắnliền “nghe huyền âm hiểu nhã ý”, vội vã làm thay Ngô thị, cho nên ngàythường Ngô thị đối xử với hắn cũng tạm coi là tốt. Đối với bà mẹ cả này, Diêu Văn Mẫn vừa sợ vừa hận, hôm nay hắn làm việc không ổn, lại nhậnthấy bầu không khí trầm lặng trong phòng, bàn tay trong tay áo đã nắmchặt lại, trong nháy mắt vã mồ hôi trán.

Ngô thị lười biếng tựa lưng vào gối, uống hai ngụm trà, mắt thấy Diêu Văn Mẫn thở mạnh cũng không dám thở, tỏ vẻ ngoan ngoãn kính cẩn thì rốt cuộc thoáng dịu cơn tức giận lại, cầm tách trà “cạch” một tiếng đặtxuống bàn.

Diêu Văn Mẫn nghe thấy thế sợ hãi, thân thể run lên, vội vàng dập đầu sát đất rồi nói:”Mẫu thân nguôi giận, con trai vụng về lóng ngóng không được việc gì, làm hỏng chuyện của mẫu thân, thường ngày mẫu thân vẫndạy bảo con trai, con trai xin chịu phạt, nếu vì con trai không nên thân mà chọc giận mẫu thân, con trai thực sự… Thực sự không còn mặt mũi nàonhìn người nữa.”

Ngô thị lúc này mới cầm tách trà đưa cho Hạ ma ma, hít sâu một hơirồi nói: “MẫnNhi à, không phải ta muốn trách mắng nặng nề, chẳng qua phụ thân con vốn ít con trai nối dõi, chả có ba anh em các con, con tuykhông phải con ruột của ta, nhưng từ nhỏ vẫn được nuôi dưỡng bên cạnh,ta đối xử với con cũng giống như đối xử với anh cả và anh hai con, ta kỳ vọng rất nhiều vào con, nghĩ chờ đến khi con trưởng thành liền có thểgiúp đỡ hai đứa nó. Nhưng con, hôm nay ngay cả chuyện nhỏ ấy mà cũng làm không xong, sau này làm sao ta có thể yên tâm giao cho con làm nhữngchuyện lớn hơn được, làm sao có thể cho con đảm đương công chuyện mộtmình chứ.”

Diêu Văn Mẫn vội vàng rơi nước mắt nói: “Tấm lòng mẫu thân con hiểu rõ, hôm nay con quả thực làm việc không ỏa thỏa…”

Hắn chưa nói dứt lời Ngô thị đã hít sâu một hơi, sau đó cười nói bằng giọng đầy dịu dàng: “Thôi, nghe nói hôm nay có tên trộm mù mắt dám lấyđồ của con, vì thế con mới rời khỏi hiệu thuốc của Trầm Ký? Đấy là ngọcbội bên hông con à, ta nhớ rõ ngọc bội này là di vật của Tạ di nương…Ôi, Tạ di nương số phận cũng thật khổ, liều mạng sinh ra con nhưng tuổicòn trẻ đã nhắm mắt xuôi tay, nàng ấy là mẹ đẻ của con, thật khó cho con vẫn còn nhớ đến nàng, vẫn một lòng tưởng nhớ. Con là đứa trẻ hiếu thảo, chuyện hôm nay cũng không thể trách con được, đứng lên đi.”

Diêu Văn Mẫn nghe vậy càng sợ hãi, nào dám đứng dậy. Hắn biết Ngô thị đang mỉa mai mình, cũng biết Ngô thị thấu rõ sự khôn lỏi của hắn. Hômnay không thấy ngọc bội, hắn quả thực vô cùng khẩn trương, trước hết đây là di vật của mẹ đẻ hắn, hắn giữ bên người để tưởng niệm bà, để gửi gắm nỗi nhớ nhung mong nhớ.

Lại nói thêm, mẹ đẻ Tạ di nương của hắn vốn là con gái gia đình tửtế, nhân dịp tết Nguyên Tiêu quen biết Diêu Lễ Hách, được hắn yêu thíchca ngợi, sau đó mới được đưa vào phủ làm thiếp, ngọc bội này là tín vậtước hẹn giữa hai người khi đó. Hắn giữ lại ngọc bội mong thường ngày phụ thân nhìn thấy cũng có thể nhớ đến tình cảm giữa người và Tạ di nươngnăm ấy mà yêu mến hắn thêm một chút.

*Tết Nguyên Tiêu: Hay còn gọi Tết Thượng Nguyên, diễn ra vào rằm tháng Giêng âm lịch.

Hiện giờ nghe Ngô thị nói như vậy, lồng ngực Diêu Văn Mẫn đập thìnhthịch, hắn hiểu rõ phụ thân không quan tâm chuyện nhà, việc hôn nhân vàtiền đồ tương lai chắc chắn do Ngô thị sắp đặt, hơn nữa xem thủ đoạn của Ngô thị, nếu mình chọc tức nàng, chỉ sợ muốn gặp phụ thân một lần cũngkhó khăn.

Hắn nghĩ đi ngẫm lại những chuyện này, cuối cùng thân thể run lên,quyết đoán tháo ngọc bội xuống, hai tay dâng lên, cười nói: “Nếu nói vềhiếu kính thì tất nhiên là con phải hết sức hiếu kính với mẹ cả rồi, con trai không phải người không biết lý lẽ. Mẹ cả mới là bậc trưởng bốithật sự của con, mẹ cả nuôi dưỡng, dạy dỗ con bao năm, trong lòng conchỉ có một người mẹ thôi. Con trai hôm nay làm việc thất bại, nhưng conbiết mẹ cả hiểu rõ nhất tính tình mình, ngọc bội này phẩm chất không tốt lắm, con trai sớm muốn thay cái tốt hơn, hôm nay nếu mẹ cả đã nhắc đếnthì con trai xin mẹ cả thưởng cho một cái, mẹ cả nhất định phải đáp ứngcon mới được.”