Hôm sau, cả Kinh Châu đều xôn xao hẳn lên, bởi vì trong phủ châu mục truyền ra một tin tức khiến người ta chấn kinh.

“Giờ thìn ngày mai[1], trước phủ châu mục sẽ đặt một cái hộp gỗ. Chỉ cần là nam tử chưa kếthôn thì đều có thể bỏ một phong thư chứa một tờ ngân phiếu vào tronghộp. Dựa theo số tiền trong phong thư, ba người đứng đầu sẽ có tư cáchvào phủ châu mục trả lời một câu hỏi của đại tiểu thư. Chỉ cần nói đúngđáp án, bất luận người ấy có tướng mạo hay gia cảnh thế nào, Vân tiểuthư đều gả làm vợ người ấy.”

Tin đồn nghe có vẻ nhảm nhí này là dochính miệng quản gia Vân Thất của phủ châu mục nói, cho nên tuyệt đốikhông thể nào là tin đồn vô căn cứ. Vì thế, chỉ trong vòng một ngày ngắn ngủi, già trẻ trai gái khắp Kinh Châu, hầu như không ai không biết,không người không hay. Gần như tất cả các quán trà, quán rượu, quán trọbên đường đều đang bàn tán về đề tài này.

Hôm sau, trời còn chưa sáng, trước phủchâu mục đã xếp một hàng dài. Chưa đến giờ thìn, gần như một nửa nam tửchưa kết hôn của Kinh Châu đều chen nhau tới đây, vây kín bốn dãy phốtrước – sau – trái – phải quanh phủ châu mục, cứ như là lớp phòng thủkiên cố.

Ai cũng biết châu mục đại nhân chỉ cómột vị thiên kim tiểu thư. Nghe nói nàng dung nhan tuyệt mỹ, trí tuệ vôsong. Chưa hết, điều quan trọng nhất chính là hiện nay Vân Định Quyềnđang nắm binh quyền trong tay, là bá chủ của đất Sở, cưới được thiên kim của châu mục đại nhân thì coi như một bước lên mây.

Rốt cuộc tin tức này là thật hay giả? Mọi người vẫn đang bán tin bán nghi.

Đúng vào giờ thìn, cửa lớn của phủ châumục từ từ mở ra. Đầu tiên, một đội binh sĩ tay cầm đao kiếm đi ra, đứngngay hàng thẳng lối dọc theo cửa lớn của phủ châu mục.

Mọi người đều kiễng chân trông ngóng,chỉ thấy hai binh sĩ nâng một cái bàn còn nhỏ hơn cái bàn của mấy ôngthầy bói ra, bên trên không có gì ngoại trừ một cái hộp làm bằng gỗ limcó bọc tơ vàng.

Đám đông lập tức trở nên kích động. Không ngờ chuyện này lại là thật!

Cái hộp nhỏ này giống như một cái hộp ma thuật có thể bỏ vào ít, lấy ra nhiều. Một cái hộp trông có vẻ bìnhthường, không có gì đặc biệt lập tức trở thành điểm chú ý của hàng vạnngười.

Quản gia Vân Thất xuất hiện, trước mặtmọi người lập lại một lần nữa tin tức nghe như là lời đồn nhảm kia. Sauđó, bắt đầu bỏ phiếu.

Mọi người đều có tâm trạng kích động như là đi đánh bạc. Cả một hàng dài như con rồng, mỗi người đều bỏ phongthư mà mình đã chuẩn bị sẵn vào hộp gỗ để thử vận may. Cuối cùng, khiphong thư cuối cùng được bỏ vào cái hộp bằng gỗ lim, binh sĩ đứng canhbên cạnh dùng vải đỏ bọc nó lại.

Lúc ấy, một vị cô nương ước chừng mười sáu tuổi nhẹ nhàng cất gót sen, từ trong phủ đi ra cổng.

Cả đám người đang xôn xao nhốn nháo bỗng trở nên yên tĩnh.

Nàng ta mặc một chiếc váy xanh màu cỏnhạt, dung mạo như hoa, người gầy như liễu. Đôi mắt sáng long lanh,trong veo như hồ nước khẽ đảo qua một lượt, như lướt nhìn tất cả mọingười một lần, lại giống như không hề nhìn ai, ánh nhìn có vẻ vừa vôtình, vừa cố ý.

Có người khẽ thì thầm: “Người giống hệt thần tiên này chính là Vân tiểu thư sao?”

“Chắc chắn là không phải, sao Vân tiểu thư lại chịu xuất đầu lộ diện chứ.”

Quả thật là không phải. Người này chính là Phục Linh – nha hoàn bên cạnh Tô Thanh Mai.

Đến nha hoàn mà cũng xinh đẹp như thế,không biết Vân tiểu thư còn hoa nhường nguyệt thẹn, khuynh quốc khuynhthành đến mức nào nữa. Vì thế, mọi người không khỏi sinh lòng ngưỡng mộvà hiếu kỳ đối với vị Vân đại tiểu thư của phủ châu mục này.

Phục Linh nhẹ nhàng thướt tha đến bênbàn, mở tấm vải đỏ đang bọc cái hộp gỗ lim ra, trong đó có mấy trămphong thư, trong mỗi phong thư đều kẹp một tấm ngân phiếu có giá trịkhác nhau. Nàng ta ôm cái hộp đi thẳng vào trong phủ.

Không lâu sau đó, Phục Linh lại cầm một tờ giấy ra đưa cho quản gia Vân Thất.

Vân Thất đọc lên ba cái tên, đó là ĐỗThiên Hữu – ông chủ nhỏ của ngân hàng Trường An, Nghiêm Thanh Thiệu –ông chủ lớn của cửa hàng tơ lụa và Mạnh Kinh Vĩ – thương nhân bán muối.

Những người không trúng tuyển bắt đầuđau lòng tiếc thương cho số bạc trôi theo dòng nước của mình. Lý thần ycủa Hạnh Lâm y quán bỏ vào phong thư tờ ngân phiếu năm trăm lượng, cứtưởng rằng mình đã nắm chắc thắng lợi trong tay, ai ngờ ngay cả vị thứba mà cũng không với được nên hối hận đến thúi cả ruột.

Mặc dù sơ tuyển đã kết thúc, nhưng những người đứng xem vẫn chưa chịu tản đi. Mọi người đưa mắt nhìn theo bangười đàn ông trúng tuyển đi theo Phục Linh cô nương xinh đẹp vào trongphủ châu mục, vừa ngưỡng mộ, vừa ghen tỵ.

Biển người đông nghìn nghịt ngoài cổnglập tức xôn xao hẳn lên, bàn tán về hai vấn đề. Một là đoán xem rốt cuộc trong cái hộp bằng gỗ lim kia có bao nhiêu ngân phiếu. Hai là khôngbiết lần này ba người kia có thể trả lời được câu hỏi của Vân đại tiểuthư hay không.

Đỗ Thiên Hữu, Nghiêm Thanh Thiệu, Mạnh Kinh Vĩ lần lượt đi vào phủ châu mục.

Tòa phủ được phòng bị nghiêm ngặt nhấtthành Kinh Châu này, khi bước vào trong lại vô cùng tĩnh mịch, nhữngthân cây cao lớn lại tôn thêm vẻ trang nghiêm của nó. Ba người được dẫnvào phòng khách phía tây, nơi này vẫn tĩnh mịch không một bóng người.

Trong phòng, hương hoa phảng phất, trước cái bàn trà làm bằng gỗ đàn hương, có một chàng trai trẻ dáng người cao lớn, mặt mày sáng sủa, khí thế oai phong đang đứng. Đó là giáo úy TốngKinh Vũ, người chuyên dạy võ công cho Vân Tông.

Sau bàn trà, có một cô gái mặc quần áomàu vàng nhạt đang ngồi, nàng ta nghiêng người đối diện với bức bức rèmchâu, không nhìn rõ được dung nhan nhưng mái tóc như mây, vai nhỏ eothon, rất duyên dáng uyển chuyển.

Đỗ Thiên Hữu bước tới hai bước, chắp tay hành lễ: “Tại hạ là Đỗ Thiên Hữu của ngân hàng Trường An.”

Bạch Thược quay người qua, gương mặt xinh tươi như trái đào, nhưng lại lạnh lùng như băng tuyết.

Lúc ấy, từ sau bức rèm châu, một bàn tay thon thả nõn nà bỗng đưa ra một tờ giấy tiết đào[2].

Đỗ Thiên Hữu đứng trước nhất nên nhìn thấy rõ ràng nhất.

Bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo sạch sẽ,ngón tay như tuyết như ngọc, những móng tay màu hồng nhạt giống nhưnhững cánh hoa anh đào vào sớm mùa xuân. Hắn chưa bao giờ thấy bàn taynào lại xinh xắn nõn nà như thế. Ngay cả tờ giấy tiết đào, khi nằm trênbàn tay ngọc ngà xinh xắn kia thì cũng trở nên thanh lệ hơn, giống nhưlà đang tỏa ra một hương thơm thoang thoảng.

Rõ ràng, sau bức rèm châu, chủ nhân củabàn tay ngọc ngà ấy chính là Vân tiểu thư. Còn tờ giấy tiết đào mà nàngđưa ra, trên ấy có viết câu hỏi mà nàng muốn hỏi.

Đỗ Thiên Hữu tự dưng thấy căng thẳng, không biết lần đánh cược lớn hôm nay có được may mắn hay không.

Bạch Thược nhận lấy tờ giấy tiết đào, mở ra nhìn một cái rồi nói với Đỗ Thiên Hữ: “Nếu tiểu thư nhà ta và lệnh đường[3] cùng bị rơi xuống nước, ngài sẽ cứu ai trước?”

Đỗ Thiên Hữu không ngờ câu hỏi lại đơngiản đến thế, lòng bỗng thấy nhẹ nhõm, lập tức không nghĩ suy gì mà trảlời ngay: “Đương nhiên là Vân tiểu thư.”

Bạch Thược lạnh lùng nhìn hắn, bỗng nởmột nụ cười châm chọc và khinh miệt: “Lệnh đường vất vả lắm mới nuôidưỡng ngươi thành thế này, không ngờ ngươi lại thấy chết mà không cứu.Tiểu thư nhà ta tuyệt đối không gả cho loại người không có lương tâm,không tim không phổi như ngươi. Tiễn khách.”

[1] Giờ thìn là từ 7 – 9 giờ sáng

[2] Giấy tiết đào: Tiết Đào là tên một danh kỹ có tài làm thơ thời Đường.Nàng tự làm ra một loại giấy mỏng, màu hồng, được nhuộm từ cánh hoa đàođể viết các bài thơ. Sau này người ta gọi những tờ giấy tương tự như vậy là giấy tiết đào.

[3] Cách xưng hô mẹ của ai đó một cách tôn kính, trang trọng

Đỗ gia gần như là nhà giàu nhất thànhKinh Châu, chưa từng có người dám nói chuyện với ông chủ nhỏ Đỗ ThiênHữu như vậy, hơn nữa còn là một nha hoàn. Đỗ Thiên Hữu là kẻ kiêu căngngạo mạn nên lập tức nổi trận lôi đình, trong cơn xúc động, liền chộpmột cái ly bằng men xanh ném thẳng vào mặt bạch Thược.

Mấy người Nghiêm Thanh Thiệu lập tức cảkinh, nhưng không ngờ Bạch Thược không hề nhúc nhích, ngay cả mắt cũngkhông chớp lấy một cái.

Khi cái ly sắp bay trúng đầu Bạch Thược, bỗng nhiên từ bên cạnh có một cánh tay vươn tới, bắt được cái ly một cách vững vàng.

Tống Kinh Vũ đóng mặt lạnh, không chútbiểu cảm nhưng người đầy sát khí, bóp bụp một cái là cái ly trong taynát tan. Sau đó, dùng ngón tay vân vê mấy cái, bụi sứ trắng từ kẽ taycủa hắn bay ra, như tuyết trong gió đêm, làm nền gạch sáng bóng như phủmột lớp sương trắng.

Đỗ Thiên Hữu bỗng ý thức được đây là phủ châu mục, cho dù là một nha hoàn nho nhỏ thì hắn cũng không thể đắctội. Cho dù nhà hắn là nhà giàu nhất Kinh Châu, nhưng châu mục đại nhânmuốn diệt cả nhà hắn thì chỉ cần ra lệnh một cái là xong.

Vì thế, hắn vội vàng quỳ rạp xuống đất, thấp thỏm lo sợ tự vả vào miệng mình hai cái.

“Đi ra đi.” Sau bức rèm châu vang lêngiọng nói trong trẻo như chim hoàng oanh. Có vẻ như Vân tiểu thư vẫnchưa tức giận, Đỗ Thiên Hữu vội vàng rút lui với trái tim đang nơm nớplo sợ và cái trán toát đầy mồ hôi lạnh.

Nghiêm Thanh Thiệu vốn nhát gan nên sợ tới mức run rẩy bước tới trước, nói: “Ta sẽ cứu mẹ mình trước.”

Bạch Thược gật đầu, nhưng lại nói tiếp:“Tiểu thư nhà ta muốn tìm một phu quân khăng khăng một dạ với mình, thấy tiểu thư rơi xuống nước mà không cứu thì… xin lỗi, đi thong thả, khôngtiễn.”

Nghiêm Thanh Thiệu đang định phân trầnvài câu, nhưng thấy ánh mắt sắc lạnh như đao của Tống Kinh Vũ quét quathì đành phải cúi đầu, chán chường mà ra về.

Mạnh Kinh Vĩ chờ nãy giờ đang nóng lònglắm rồi nên lập tức chen tới trước, hớn hở nói: “Mẹ ta đã mất nên câuhỏi này không tồn tại.”

Bạch Thược lạnh lùng hỏi: “Vậy lệnh tôn[1] còn khỏe mạnh chứ?”

“Vẫn còn.”

“Vậy lệnh tôn và tiểu thư cùng rơi xuống nước, ngài sẽ cứu ai trước?”

“Ta… ta…”

Hai câu trả lời lúc nãy đều không đúng,Mạnh Kinh Vĩ thực sự không biết làm sao, cuối cùng đau đầu, đỡ tường đira, lòng thì đau như dao cắt. Ba ngàn lượng trong phong thư cứ thế màtrôi theo dòng nước, ngay cả một chút bọt nước cũng không kịp thấy.

Vân Phỉ ôm cái hộp gỗ lim, từ sau bức rèm châu bước ra.

Nói tới cũng lạ, Phục Linh và Bạch Thược vốn xinh đẹp như hoa, nhưng vừa đứng trước mặt Vân Phỉ thì liền lập tức như hoa mất sắc. Chỉ cần nàng đảo mắt một cái, cứ như là tất cả hươngsắc trong phòng đều đọng lại trong đôi mắt nàng.

Bạch Thược thở dài, nói: “Tiểu thư hỏicâu hỏi khiến người ta hộc máu mà chết như vậy, e là tới sang năm cũngkhông tìm thấy lang quân như ý.”

Vân Phỉ cười nghịch ngợm: “Ta vốn đâu có định tìm phu quân trong đám người này. Ta sẽ không gả cho một kẻ tham quyền ham thế.”

Phục Linh nhìn cái hộp gỗ lim, tò mò hỏi: “Tiểu thư, rốt cuộc thì Đỗ công tử đứng đầu ấy đã bỏ vào bao nhiêu ngân phiếu?”

“Năm ngàn lượng.”

“Trời ạ.” Phục Linh hết hồn, mắt mở to,mồm há hốc ra. Nếu nàng ta mà biết trong cái hộp này tổng cộng có chừngbảy mươi bốn ngàn lượng thì chắc là hai tròng mắt cũng rớt xuống đất.

Vân Phỉ ôm cái hộp nhỏ, thở dài thườn thượt. “Ngày mai nên hỏi câu gì đây nhỉ?”

Phục Linh ngẩn ra. “Ngày mai tiểu thư còn định làm nữa sao?”

“Đúng vậy.” Vân Phỉ cười tươi tắn rồi đi ra khỏi phòng khách.

Đương nhiên là càng nhiều bạc càng tốtrồi, dù sao phải mấy ngày nữa cha mới về mà. Mỗi khi mẹ lấy tiền ra cũng chính là lúc cha cười ôn hòa nhất, cho nên Vân Phỉ dám chắc rằng đợikhi nàng đặt mười vạn lạng bạc trước mặt hắn thì cho dù có tức giận tớiđâu cũng sẽ tan thành mây khói.

Quản gia ôm vẻ mặt đau khổ đi tới. “Tiểu thư, ngày mai xin cô đừng bày hàng[2] nữa.” Đại nhân về mà biết chuyện này, có khi nào sẽ tức đến mức muốngiết người không đây? Đương nhiên là không nỡ giết con gái mình, nóikhông chừng sẽ giết bọn họ để trút giận? Tối qua hắn ta lo lắng đến mứccả đêm không ngủ được. Nhưng châu mục đại nhân ra ngoài thì trong phủtrở thành thiên hạ của đại tiểu thư, nàng muốn làm gì, mấy người họ làtôi tớ, dám không theo sao chứ.

Bày hàng! Vân Phỉ ôm cái hộp, cười ngặtnghẽo. Cười xong, nàng chống hông, ra vẻ nghiêm túc nói: “Thất thúc,thúc có muốn phát tài không?”

“Tiểu thư à…” Mặt Thất thúc đau khổ như bị táo bón, muốn nói nhưng thôi.

Vân Phỉ cười hì hì, nói: “Thất thúc, câu hỏi ngày mai là món ăn ta thích nhất là gì. Thúc mau đi bán câu hỏi, bỏ trong phong thư dán lại, một trăm lượng một cái. Sau đó chúng ta chianhau.”

Thất thúc sắp phát khóc: “Tiểu thư, đại nhân mà về tới thì sẽ giết người đấy.”

“Không đâu, thúc yên tâm đi.” Vân Phỉcười khanh khách, nói: “Các đầu bếp trong nhà bếp cũng có thể thêm chúttiền tài. Hay lắm hay lắm, có tiền mọi người cùng kiếm mà.”

Ngày hôm sau, trước cửa phủ châu mục vẫn đông nghìn nghịt người, có điều những người bỏ phong thư vào hộp thìgiảm rất nhiều. Bởi vì câu hỏi ngày hôm qua đã nhanh chóng truyền khắpKinh Châu, mọi người nghiên cứu, mổ xẻ mãi mới phát hiện câu hỏi nàyđúng là gian xảo. Cho nên rất nhiều người không có thực lực liền lựachọn đứng ngoài xem náo nhiệt. Nhưng những kẻ lắm tiền nhiều của thì lại nóng lòng muốn đối mặt với khó khăn thử xem sao, chẳng hạn như bang chủ Tào Bang Vạn Cánh Lưu đã chạy suốt đêm từ nơi xa đến.

Hắn dùng ngân phiếu năm ngàn lượng để lấy được vị thứ nhất, là người đầu tiên bước vào phòng khách.

Bạch Thược còn chưa lên tiếng, hắn đãkhông nén được hưng phấn mà nói ngay: “Cả nhà ta đều biết bơi. Ngườihầu, đầu bếp trong nhà đều biết bơi, cả chó cũng biết bơi. Nếu Vân tiểuthư không may rơi xuống nước, ít nhất sẽ có năm mươi người cùng nhảyxuống nước cứu, không lo gì cả! Ha ha ha…”

Cười xong, hắn nhìn Phục Linh, lại ngắmBạch Thược. Trong hai vị mỹ nhân này, ai mới là Vân tiểu thư đây? Dù làai thì cũng được hết, chỉ cần là con gái của châu mục đại nhân thì có là Trư Bát Giới hắn cũng cưới về nhà.

Bạch Thược lạnh lùng liếc hắn một cái: “Xin lỗi, đổi đề rồi.”

Khóe môi Vạn bang chủ co rút một cái, đỡ cái bàn, hỏi: “Đổi, đổi đề gì?”

Lúc ấy, từ sau bức rèm châu vươn ra mộtbàn tay ngọc, trên ngón tay kẹp một tờ giấy tiết đào in hình hoa lan.Vạn Cánh Lưu cảm thấy cổ họng căng lên. Hắn chưa từng thấy bàn tay nàođẹp đến thế.

Bạch Thược nhận lấy tờ giấy tiết đào,sau khi nhìn câu hỏi thì lạnh lùng hỏi hắn: “Ngài có biết tiểu thư nhàta thích ăn gì nhất không?”

Câu hỏi này đúng là quá đơn giản!

Vạn bang chủ vỗ đùi thật mạnh.

Thế nhưng… hắn làm sao mà biết chứ? Hắn không phải là đầu bếp trong phủ châu mục, cũng không phải người bên cạnh Vân tiểu thư.

Mặt hắn trông hệt như đưa đám: “Có thể đổi câu hỏi khác không?”

Mặt Bạch Thược lạnh đến nỗi sắp đóng băng: “Xin lỗi, không thể được.”

Trong lúc tuyệt vọng, hắn nói đại một món: “Cá mè hấp?” Kinh Châu nhiều sông suối, chắc Vân tiểu thư thích ăn cá.

“Sai.”

Vạn bang chủ đỡ bức tường, ủ ê chán chường bước ra khỏi căn phòng.

Người thứ hai bước vào là Lý thần y. Tối qua hắn tốn một trăm lượng mới mua được câu hỏi từ tay của Thất thúc.Biết câu hỏi của Vân tiểu thư xong, lập tức đi nghe ngóng cả đêm xem đầu bếp của phủ châu mục là ai, rồi lại tốn ngân lượng mua chuộc người nhàcủa đầu bếp. Tốn rất nhiều công sức, rắc rối tùm lum mới hỏi ra ba mónmà Vân tiểu thư thích ăn nhất. Đó là sò hấp chanh, nhung hươu nấu chimcâu, đậu hũ nấu gạch cua.

Thế nhưng rốt cuộc đâu là món ưng ý nhất trong ba món này thì hắn trăn trở cả đêm, sáng nay trước khi đi thì bắt thăm đại một món.

Khi Bạch Thược hỏi câu hỏi này thì hai mắt hắn sáng rực như đèn lồng, thấp thỏm bất an trả lời: “Sò hấp chanh.”

Kết quả là Bạch Thược cô nương lạnh lùng vô tình nói một chữ: “Sai.”

Lý thần y đau khổ ôm ngực, ra khỏi phòng khách.

Nhìn những gương mặt vừa tham quyền thế vừa tiếc ngân lượng ấy, Vân Phỉ ở sau bức rèm chán nản đến nổi định ngáp một cái.

Lúc này, từ ngoài bước vào người trả lời cuối cùng trong hôm nay.

Vân Phỉ há hốc mồm, đến cả cái ngáp định ngáp kia cũng mất tăm.

[1] Cách xưng hô cha của ai đó một cách tôn kính, trang trọng

[2] Quản gia dùng chữ bày hàng, vì Vân Phỉ đâu có định kén rể, chỉ bày ra để thu tiền thôi mà.