Trước khi đến đây, Cố Minh Châu đã bốc điện thoạigọi cho Lộ Hân Nam. Cô đưa xe cho Nguyễn Hạ, để Lộ Hân Nam đưa cô về, tiện thểtiến cử cho bạn mình một nhà thiết kế tài năng.

Nom Lộ Hân Nam hơi gầy đi một chút, mái tóc cắt tỉa gọn gàng thời trang, chiếcáo khoác dáng ngắn vẻ chín chắn cộng thêm lớp trang điểm tinh tế nhẹ nhàng,càng nhìn càng có dáng dấp của một nữ doanh nhân. Tập ảnh “Đá của Hạ Mạt” đãkhiến cô ấy nửa kinh ngạc nửa mừng rỡ, đây đúng là thứ cô ấy đang kiếm tìm,đồng thời cũng là thứ mà đội thiết kế chỗ cô ấy đang thiếu hụt, một phong cáchtinh khôi rạng rỡ như tường vi song cũng thể hiện được sự phóng khoáng sắc sảo.

Hai người nói miên man suốt từ lúc chuẩn bị ngồi vào bàn cho đến khi cơm nướcđã xong xuôi, vẻ như đã tìm được tri âm đích thực, ngay tức khắc Lộ Hân Namđồng ý nhận Nguyễn Hạ.

Cơm nước xong ít lâu thì Cố Minh Châu và Lộ Hân Nam ra về.

Bà ngoại vẫn đang ngủ, dì không tiện gọi bà dậy, Nguyễn Hạ bèn bảo đợi bà tỉnhrồi nấu riêng cho bà ăn sau.

Chẳng hiểu tại sao, Cố Minh Châu lại muốn gặp bà nói mấy câu rồi hẵng về.

Lúc lên lầu, cô ngồi bên mép giường, nắm lấy bàn tay già nua như rễ cây của bàngoại, khẽ gọi bà dậy, bảo mình sắp về, dặn bà nhớ giữ gìn sức khỏe, hằng ngàyphải kiên trì giữ thời gian luyện tập.

Bà ngoại mắt kèm nhèm gật đầu lia lịa, đột nhiên bà cất tiếng rành rọt: “Cháuyên tâm đi lấy chồng đi, bà tự biết chăm sóc bản thân mình.”

Cố Minh Châu ngây người, chẳng hiểu bà đang nói với Nguyễn Vô Song hay đang nóivới cô nữa. Tuy cô gật đầu vâng dạ, nhưng không hiểu sao cô cứ thấy run run làlạ. Cho đến khi chiếc xe của Lộ Hân Nam chạy ra đến cổng làng, nụ cười thườngtrực suốt buổi chiều mới tắt lịm trên môi cô.

Lộ Hân Nam đã được nghe đầu đuôi ngọn ngành câu chuyện, giờ lại thấy bạn mìnhco quắp một chỗ, cô bèn hỏi một câu dè dặt: “Tình hình sao rồi?”

Cố Minh Châu thở dài thườn thượt, “Gay go đấy.”

“Sao mày không giải thích thẳng toẹt với Nguyễn Hạ đi? Tao thấy con bé cũng làngười biết lí lẽ ra phết.”

“Chính bởi con bé là người hiểu chuyện đấy. Nếu là Cố Yên thì tao đã nói thẳngđuột rồi, nó khóc lóc vật vã, dăm bữa là lại đâu vào đấy. Còn Tiểu Hạ thì...tao thấy hơi sợ, nó lạnh lùng thật song cũng rất tình cảm, chính tao chứng kiếnnó nhích từng bước vượt qua nỗi đau mất mẹ, Lộ Lộ này, mày cũng thấy con ngườinó bây giờ đấy, nó tràn trề sức sống, thật sự là tao... không nhẫn tâm.”

Chính bởi cái vẻ thanh xuân dồi dào sức sống ấy mà cô không nỡ nói ra rằng -Tiểu Hạ, Dung Lỗi là người chị yêu, là bố của con trai chị. Ít lâu sau sẽ làchồng chị. Thế nên em đừng yêu anh ấy nữa.

Con bé ấy đã đặt cô làm mục tiêu phấn đấu của nó, con bé có cái tính quật cườngbướng bỉnh song cũng hết sức nổi bật - y như cô thời còn trẻ. Nguyễn Hạ do mộttay cô đào tạo, chính mắt cô đã chứng kiến nó phá kén thành bướm, sao cô có thểnhẫn tâm giáng cho nó một đòn phủ đầu ngay vào lúc cuộc đời nó đang tràn trề hyvọng nhất được?

“Lộ Lộ, mày có thể bảo Merry nhận Tiểu Hạ làm học trò được không?”

Lộ Hân Nam phá lên cười, “Mày nghĩ kỹ đi, Merry Trương ấy à! Tao phải móc nốicả mớ quan hệ xã hội mới rước được mụ ấy về công ty đấy, một năm mụ ta đi làmkhông đến một tháng, thế mà mức lương tao trả cho mụ gấp đôi số lương của toànthể anh em trong công ty một năm cộng lại! Ai bảo mụ ấy là người làm công ănlương rồi chịu nghe lời sếp nào, ối giời cho mình xin, có mà là Phật sống củatao thì có!” Nói đến đó, Lộ Hân Nam không kìm được kích động.

Merry thành danh ngay khi Cố Minh Châu và Lộ Hân Nam vẫn đang ngồi trên ghế nhàtrường, lúc đó chị đã là một trong những nhà thiết kế hàng đầu thế giới. Nămđó, chị đến Trung Quốc làm tour triển lãm tác phẩm, Cố Minh Châu và Lộ Hân Namthuê máy bay rong ruổi theo chị quá nửa Trung Quốc mà người ta vẫn kiên quyếtkhông thèm ngó ngàng lấy một cái.

“Minh Châu, mày muốn bù đắp cho Nguyễn Hạ, tao hiểu, nhưng cái này quả thậtvượt quá khả năng của tao. Cùng lắm tao chỉ tiến cử được thôi.”

Cố Minh Châu đang thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ, đoạn từ tốn gật đầu, “Conngười ta ai cũng phải thay đổi, mày nhìn chúng ta mà xem, cả hai chúng ta đâucòn như xưa nữa. Merry cũng khác nhiều rồi, mấy tác phẩm của chị ấy trong vònghai năm qua rõ ràng đã có nhiều yếu tố trầm lắng. Cũng giống việc mày cần mộtluồng gió mới như Tiểu Hạ chẳng hạn, bản thân Merry cũng cần y như thế. Tao cólinh cảm, Tiểu Hạ sẽ thành tài.”

Lộ Hân Nam và Cố Minh Châu kè kè bên nhau đã ngót nghét hai mươi năm, chỉ cầnmột động thái nhỏ là đủ để người kia nhận ra. Niềm đam mê cùng nỗi tiếc nuối dadiết của Cố Minh Châu dành cho thiết kế chừng như đang lây sang Lộ Hân Nam,“... Minh Châu này, có bao giờ mày từng nghĩ, sau khi lấy được Dung Lỗi thì sẽnghỉ việc ở nhà không? Mày không làm nhà thiết kế thời trang, đúng là tổn thấtlớn cho cái ngành này.”

Vừa nghe đã biết cô bạn thân lại đang tiếc thay cho mình đây mà, Cố Minh Châubèn bảo, “Được rồi, bây giờ tao sống cũng ổn đó chứ. Đừng nói như thế tao đangtủi thân lắm không bằng. Đợi tao giải quyết xong mấy việc gấp gần đây rồi bànsau! Đời người dài lắm, mấy năm đợi anh ấy đã ăn thua gì? Huống hồ, tao đã đợibao năm rồi, tao biết Dung Lỗi đáng để tao đợi.”

“Vậy chi bằng để lão tự đi giải quyết chuyện của Nguyễn Hạ có phải hơn không?”

“Lão cũng muốn thế, nhưng tao gạt đi rồi.” Cố Minh Châu thở dài, “Lộ Lộ này,nếu là mày, mày có sẵn lòng từ bỏ không, hay mày vẫn một lòng một dạ mơ vềngười đàn ông không thuộc về mình?”

Lời vừa dứt, ánh mắt đắm đuối mà Lộ Lộ dành cho Phương Phi Trì chợt vụt quatrước mắt, Cố Minh Châu như sực tỉnh, nhưng lời đã nói ra thì làm sao có thểrút lại được. Cô băn khoăn ngó sang Lộ Hân Nam, sắc mặt cô ấy đã khang khácrồi.

Không khí bỗng lắng xuống, hai cô bạn thân khó tránh khỏi ngượng ngập khó nói.Tiếng chuông điện thoại vang lên vào lúc này đúng là vị cứu tinh của đời cô, CốMinh Châu vội vã nghe điện, là số máy bàn nhà Dung Lỗi.

“Tối nay về nhà ăn cơm.” Điện thoại vừa kết nối, Dung Lỗi đã thẳng thừng buôngmột câu thế đấy.

Cố Minh Châu đồng ý, đoạn bảo, “Chừng một tiếng nữa là tới, em vừa rời nhà bàngoại.”

“Anh biết rồi.” Dung Lỗi dửng dưng đáp.

“Đợi đã.” Cố Minh Châu lên tiếng trước khi anh kịp cúp điện thoại, “Anh muađiện thoại chưa?”

“Mai rồi mua.”

“Vậy... anh có thể gọi cho cậu bạn Diên của anh để dặn cậu ta đừng tiết lộchuyện chúng mình có Dung Dịch cho Tiểu Hạ biết, được không?”

“Không được.”

Cố Minh Châu cáu, “Tiểu Hạ mới về nước, cho nó nghỉ ngơi vài ngày đã rồi em sẽnói chuyện với nó.”

“Anh không có mồm chắc?” Dung Lỗi cười khẩy, “Chuyện này để anh lo, em cứ cânnhắc vấn đề của bản thân mình đi! Đừng tưởng thế mà xong!”

Cố Minh Châu nóng đầu toan cãi trả thì điện thoại hiến thị có cuộc gọi đến, côthấy số máy cá nhân của Lương Phi Phàm, liền bảo, “Có người gọi đến, em cúp máyđây.”

“Chẳng lẽ điện thoại của anh không được tính là có người gọi đến à?” Dung Lỗimỉa mai, “Sao lại cúp máy của anh để nghe đứa khác?”

Cố Minh Châu điên lên bảo, “Xí! Đồ dở hơi!”

Cô ngắt điện thoại để nhận cuộc gọi của Lương Phi Phàm, giọng nói kiêu ngạoquen thuộc vọng lại từ đầu dây bên kia: “A lô? Tôi đây.”

“Chuyện gì thế?” Cố Minh Châu đoán bụng chắc con bé Cố Yên ngờ nghệch lại làmgì đó dại dột rồi.

“Rốt cuộc chị đã nói chuyện với bố chị chưa?” Giọng Lương Phi Phàm lạnh nhưbăng, “Sao Cố Yên lại đề nghị hoãn đám cưới? Cố Minh Châu, tôi cực kỳ ghét tìnhhình hiện tại, tính nhẫn nại của tôi không được tốt cho lắm.”

“Tôi hiểu - ngoại trừ với em gái tôi ra thì những người khác đúng là như vậy.”

“Nếu chị không giải quyết được thì để tôi làm cho nhanh.”

“Đừng!” Cố Minh Châu cuống cả lên, để ông mãnh này ra tay thì chẳng rõ sẽ xảyra cảnh tan tác chim muông nào nữa, đến lúc đó thế nào ông già ở nhà cũng chắcmẩm trong bụng rằng Cố Yên bị cưỡng hôn cho mà xem, “Tôi bảo rồi, tôi nhất địnhsẽ nghĩ cách để hôn lễ của cậu được tổ chức đúng như đã hứa, cậu yên tâm. À màdạo gần đây, có phải cậu lại đang ngấm ngầm chuẩn bị làm gì nhà họ Phương khôngđấy hả?”

“Mấy thứ nên làm thôi.”

“Này Lương Phi Phàm, cậu làm ơn tỉnh táo hộ tôi cái, cậu và tôi thừa hiểu CốYên là người thế nào, con bé và Phương Diệc Thành tuy trước đây không thành đôinhưng bây giờ hẵng còn là bạn bè, cậu mà làm gì nhà bên đó, đảm bảo khoảng cáchgiữa cậu và Cố Yên sẽ còn xa hơn bây giờ đến mười vạn tám nghìn dặm.”

Chỉ qua điện thoại mà tiếng cười khẩy lạnh lẽo của Lương Phi Phàm đã làm CốMinh Châu tê cóng cả người, “Chị bớt mồm mép trước mặt tôi đi, nếu Phương DiệcThành dám xen vào giữa tôi và Cố Yên thì ba anh em nhà nó chết là cái chắc. Tôimặc xác chuyện mèo mả gà đồng giữa chị và Phương Phi Trì.”

“Này Lương Phi Phàm, lễ độ với chị vợ là chuyện tồi tệ lắm à.”

“À vâng thưa chị vợ, vợ sắp cưới của tôi đang ở chỗ bố vợ tương lai bên đó, nhờchị xem-xét-giải-quyết nhé.” Nói dứt câu là cậu ta cúp máy ngay lắp tự.

Cất điện thoại đi, Cố Minh Châu sa sầm nét mặt bảo, “Lộ Lộ, mày đưa tao đếnviện điều dưỡng với.”

Lộ Hân Nam hỏi một câu dè dặt “Lại sao thế?” nhưng chưa kịp nghe câu trả lời,cô nàng đã biết ngay có chuyện chẳng lành, bèn nhấn chân ga, chiếc BMW màu đỏlao vút đi.

Y như rằng vừa đặt chân vào cửa đã thấy Cố Yên ở đó. Cố Bác Vân phải đi nghỉsớm nên cơm tối cũng dọn sớm hơn, Cố Minh Châu tới vào tầm này là vừa kịp lúc.

Nom Cố Bác Vân khá tươi tỉnh. Dù trong dạ rất bực nhưng ngoài mặt Cố Minh Châuvẫn thản nhiên như không. Cả hai bố con thong thả dùng cơm, vẻ đắc ý lắm, nhưngbầu không khí lại phân luồng thành hai phe xung đột lẫn nhau trong vô thức,không ai chịu ai.

Về sau, Cố Yên lên tiếng bảo: “Bố ạ, con và Lương Phi Phàm đã định ngày cưới làvào hôm mười lăm tháng sau.”

“Ừm.” Cố Bác Vân đáp rồi tiếp tục vươn đũa gắp thức ăn.

Có lẽ Cố Yên đã chuẩn bị đầy đủ mọi lời lẽ để bác lại sự phản đối của bố mình,nhưng lúc này sự tình lại xoay chuyển như thể vừa đấm vào bị bông, thành thửcon bé cứ phải quanh co một hồi, úp úp mở mở bảo, “Vậy... bố ơi, khi nào thì bốcon mình diễn tập ạ? Lúc đó bố khoác tay con vào lễ đường nhé!”

“Ngay cả chuyện trọng đại cả đời của con mà cũng không thèm hỏi ý kiến bố, thìông bố này đi hay không nào có quan trọng gì. Để chị con đi là được rồi.” CốBác Vân vẫn bình tĩnh, chậm rãi song nhanh như cắt đã túm được yếu điểm của CốYên. Cố Yên quýnh quáng bảo, “Không không! Bố ơi, đương nhiên con nghe lờibố...”

Ông dằn chiếc bát đang cầm trên tay xuống bàn, đoạn gắt giọng bảo: “Vậy connghe lời bố không được lấy Lương Phi Phàm nữa!” Thấy ông tỏ thái độ gay gắt, CốYên càng thêm phần rầu rĩ, con bé bèn dịu giọng lựa lời khuyên giải, “Bố à,những chuyện xưa kia con đã biết cả rồi, Lương Phi Phàm cứu bố lại còn đưa conđi. Nhưng bây giờ có quan trọng gì đâu? Anh ấy chăm sóc con rất chu đáo, thựclòng con không thể sống thiếu anh ấy. Chẳng phải bố từng bảo bố chỉ mong consống hạnh phúc đó sao? Con thấy mình hạnh phúc khi ở bên anh ấy, vì sao bốkhông thể chấp nhận hai đứa con bằng thái độ vui vẻ ạ?”

Cố Bác Vân đưa mắt nhìn Cố Minh Châu bấy giờ vẫn giả điếc ăn uống vô tư, hèn gìmấy hôm nay nó không đến khuyên can ông nữa, thì ra nó đã nhanh chân lật bàingửa với Cố Yên rồi. Ông tức điên lên được, song cũng chỉ trút xuống đầu đứaút: “Vì sao bố không thể chấp nhận cái loại con rể đấy à? Vì nó cấu kết với đứalớn lừa bố? Vì nó mượn gió bẻ măng? Vì bố già rồi, lú lẫn rồi nên mới dâng concho nó? Bởi vì nó có quyền có thế, có tiền đè gãy chân?” Nói đoạn, ông liềnbuông đũa.

“Bởi vì lúc đó chuyện của bố nổi tiếng quá, nên Lương Phi Phàm cũng phải trảcái giá hơi đắt một tí.” Cuối cùng Cố Minh Châu cũng mở lời, cô đưa miếng cơmlên mồm, từ tốn nhai nuốt, không quên đưa mắt nhìn Cố Yên rồi cười khẩy bảo,“Vả chăng, cũng vì cậu ta đã mượn gió bẻ cây măng nhà bố nên cũng phải chịukhông ít hậu họa về sau.”

Cố Bác Vân lạnh lùng hừ mũi, không định đôi co với cô con gái.

Cố Yên vội chụp lấy tay bố, khẽ xoa bóp giúp ông thả lòng, “Bố à... bởi vì conmuốn lấy anh ấy, con yêu anh ấy mà bố.”

Cố Bác Vân lại hừ thêm một tiếng, “Hay là có đứa nào nhân cơ hội này muốn hấtcẳng con đi?!” Ánh mắt ông quét qua vẻ mặt sa sầm của Cố Minh Châu, “Tiểu Yênà, sao con lại ngây thơ thế cơ chứ, bố đã mấy chục tuổi rồi, bây giờ còn bậntâm sống chết nỗi gì nữa? Con hà tất phải vậy?”

Cuối cùng thì Cố Minh Châu cũng không nuốt trôi miếng cơm, cô đặt bát đũaxuống, cầm khăn lau khóe miệng bằng cứ chỉ tao nhã, “Đúng đấy, bây giờ khác xabảy năm trước rồi, lên bàn mổ xong, chả biết có xuống được không, nói toẹt ra,vụ làm ăn này chưa biết lời lãi thế nào mà lường.”

Cố Bác Vân giận tái cả mặt, “Mày tưởng bố cũng giống mày, sẵn sàng mang hạnhphúc của con bé ra đánh đổi à?”

“Nào có ạ, bố chịu chơi hơn con nhiều. Vả chăng ngày xưa làm ăn với người ta,bố cũng lật lọng gấp mấy lần con ấy chứ. Bảy năm qua rồi, giờ làm ầm lên thì cóích gì?”

Mấy ngày nay, Cố Minh Châu đã chịu đủ lắm rồi.

Cố Bác Vân dằn đôi đũa xuống bàn đánh cạch một cái, cơ mặt hơi giật giật, “Bốbiết bao năm qua mình đã sai, thế nên lần này bố quyết không đồng ý! Mày đừnghòng lấy hôn nhân của Cố Yên ra để mà đổi chác lần nữa!”

Được thể, Cố Minh Châu xả luôn cục tức đã ngâm trong bụng suốt một ngày trời:“Nhưng con vẫn cứ đổi đấy! Ca phẫu thuật này bố không làm cũng phải làm! Cùnglắm thì con cho bố ngất luôn tại chỗ rồi đưa vào phòng phẫu thuật chứ gì! Bốtưởng mời được đám bác sĩ đẳng cấp thế giới ấy đến đây là chuyện dễ như húpcháo đấy chắc? Rằng họ sẽ chiều theo cái tính thích làm mình làm mẩy của bố đấyà? Bố có biết Lương Phi Phàm vì bố mà hao tâm tốn sức cỡ nào không? Bố có già,có lú lẫn mấy đi chăng nữa thì chắc bố cũng nhận ra bao năm nay cậu ta đối xửvới Cố Yên như thế nào chứ? Con xin bố bớt ngang bướng đi! Bố đừng làm như thểbố là người bệnh thì cả thế giới này phải xoay quanh bố!”

Cố Yên chen vào giữa hai người, cô vừa luống cuống vừa nhăn nhỏ bảo, “Chị! Chị đừngnói nữa!”

“Bố ơi, đây hoàn toàn không phải giao dịch làm ăn, con và Lương Phi Phàm sốngvới nhau đã bảy năm rồi, con yêu anh ấy thật lòng. Bố đừng kích động như thếnữa, bố nghe con giải thích được không bố?” Gạt Cố Yên sang một bên, ngón tayrun run của Cố Bác Vân chỉ thẳng vào mặt Cố Minh Châu mà nói, “Bố nói cho màybiết! Nếu năm xưa bố biết mày và thằng Lương Phi Phàm cấu kết với nhau thì thàbố bị xử bắn còn hơn!”

Đang cơn điên tiết nên Cố Minh Châu cũng bật lại gay gắt chẳng kém: “Hơ! Tiếcquá nhỉ! Giờ bố mà chết thì ước nguyện đó cũng đã chẳng thành hiện thực đượcđâu! Sao, bố sống sung sướng bảy năm, bây giờ thấy mình sắp tận số rồi nên muốnbuông xuôi chứ gì? Bố định phủi tay phải không?”

Bốp!

Cái tát như trời giáng khiến Cố Minh Châu lệch hẳn mặt về một bên, ngã dúixuống ghế.

Cố Bác Vân run lên vì giận, còn Cố Yên thì chết điếng người khi tận mắt chứngkiến cảnh vừa rồi. Từ xưa đến nay bố cô chưa từng nặng lời hay đánh mắng haichị em bao giờ, kể cả bảy năm về trước ông từng cầm súng dí vào đầu cô trongcơn giận dữ nhưng cũng không hề đánh đập cô, đây quả là lần đầu tiên trong đời.Cố Yên đơ ra như khúc gỗ, cuối cùng thì cô cũng ý thức được rằng, bệnh tật đãkhiến bố thay đổi mất rồi.

Cố Minh Châu vẫn nằm mọp một chỗ, tay bưng mặt cộng với mái tóc dài xõa tungnên không thể đoán được vẻ mặt cô lúc đó thế nào. Nhưng chỉ một lát sau, cô đãchậm rãi đứng dậy; vẻ mặt rắn đanh, sửa soạn lại tóc tai áo quần, đoạn liếcnhìn ông bố bằng ánh mắt lạnh lùng, cô cất giọng rất nhỏ nhưng rành rọt, “Ngườita vẫn bảo - lúc lâm chung thường nói những lời thật lòng, mong bố đừng đến lúcchết rồi mà vẫn còn khiến người khác phải thấy tấm tức. Chuyện năm xưa có gìbất mãn hay ăn năn ra sao, bố cứ trút xuống đầu con đây này, đừng lôi Lương PhiPhàm ra nói mãi nữa. Cố Yên không phải là trẻ con, chẳng ai thao túng được nócả. Lễ cưới nhất định phải có. Bố tính sao thì tính.” Nói rồi cô liền xô cửa bỏđi.

Màn đêm lặng lẽ buông xuống thành phố C, Cố Minh Châu cắn chặt răng bước đitrên con đường lộng gió, gió lùa vào cố áo nghe mình mấy tê cóng. Cơ thể tê táicủa cô rất lâu sau mới nghe ra tiếng điện thoại đang réo inh ỏi.

“Bảo một tiếng thôi cơ mà, sao giờ này chưa thấy đâu?” Là điện thoại của DungLỗi. Có lẽ bởi tiếng trẻ con nô đùa hòa với tiếng người lớn nói cười giòn tanđằng sau, nên giọng anh nghe dịu dàng quá đỗi, ấm áp quá chừng, “Cả nhà đangđợi em đến mới dọn cơm đây này!”

“Minh Châu?” Qua điện thoại, anh nghe thấy những tiếng động xung quanh cùngtiếng thở yếu ớt của cô, “Em có nghe không đó?”

Chất giọng trầm khàn mạnh mẽ của anh ngay từ âm tiết đầu tiên đã truyền đến mộtnguồn nhựa sống, nhưng chẳng hiểu căn cớ gì mà đột nhiên Cố Minh Châu lại mấtđi toàn bộ sức lực, cô chẳng thể nào thốt lên lời.

Xem chừng bản thân Dung Lỗi cũng phát hiện ra, qua điện thoại, giọng anh nhưdịu xuống đôi phần: “Nói cho anh biết em đang ở đâu, anh đến đón em”

Cố Minh Châu cất tiếng khàn khàn đọc địa chỉ. Dung Lỗi vơ vội chùm chìa khóarồi nhắm mắt nhắm mũi lao ra cửa, thậm chỉ còn quên cả áo khoác.

Đèn cao áp của thành phố C có hình bông lan trắng, cột cao vút mà to bè, nomtổng thể rất hoành tráng. Khi Dung Lỗi đến nơi, nhác thấy bóng người cao mộtmét sáu mươi tám đứng bơ vơ dưới ánh đèn đường, khiến anh thoạt trông mà đãthắt lòng. Đỗ tạm xe bên đường, anh vội vã lao xuống.

“Sao lại đứng đây? Xe em đâu?”

Cố Minh Châu đứng ngẩn người trong lúc đợi chờ, trước mắt chỉ thấy một màu đenđặc, bỗng nghe bên tai có người bắt chuyện với mình, lúc đó cô mới sực tỉnh,thì ra Dung Lỗi đã đến từ lúc nào. “Đưa Tiểu Hạ rồi, để nó tiện đi lại.”

Khóe môi anh hơi giật giật, nhưng về sau cũng không đả động gì ngoại trừ câu:“Về thôi, cả nhà đang đợi mỗi mình em thôi đấy.” Anh đi vội nên trên người chỉcó áo sơ mi và áo len mỏng, giờ mới thấy lành lạnh. Lại nhìn sang dáng vẻ cúi gằmcùng chóp mũi cứng đờ màu cà chua của cô, Dung Lỗi bèn đưa tay dụi vành tai đỏửng vì lạnh của cô. Khuôn mặt cảm nhận được hơi nóng, ngước nhìn lên.

Ánh mắt anh khựng lại, đôi mày nhíu chặt vào nhau, một tay từ từ nâng cằm côlên, nhẹ nhàng xoay gương mặt cô nghiêng sang phải. Cái nhìn của anh dán lên gòmá trái, thoạt đầu còn tỏ vẻ kinh ngạc, nhưng chớp mắt đã nổi giận đùng đùng,giọng hằm hè căn vặn, “Đứa-nào-đánh-đây!”

Gió về đêm lạnh thấu ruột gan, nhưng chẳng ác liệt bằng cơn thịnh nộ đang toátra từ người anh, dáng vẻ ấy như muốn ăn tươi nuốt sống người khác.

Cố Minh Châu vẫn im lặng, dưới ánh đèn đường màu trắng dìu dịu, người lại ngườiqua hối hả vội vã. Cô đứng trên mép vỉa hè, so với mọi khi, cô chỉ thấp hơn anhcó nửa cái đầu. Anh nâng cằm cô lên, trong phút chốc quên bẵng phải buông tayđể rồi cô cứ thế ngước lên nhìn anh trong lặng lẽ.

Người đàn ông này, đang xót đây mà. Cố Minh Châu có thể nhìn ra điều đó.

“Bố em.” Cố Minh Châu cười nhạt, ngón tay buốt lạnh bưng gò má trái còn hằnnguyên dấu vết một bàn tay, khẽ xoa nắn.

Đôi lông mày nhíu chặt như đan vào nhau, lòng bàn tay anh siết lại. Rất lâu sauanh chẳng thốt nổi lên lời, lòng bàn tay úp lên mu bàn tay đang bưng mặt củacô, “Có thấy chóng mặt không? Người có bị thương chỗ nào nữa không?”

Cố Minh Châu lắc đầu, “Không đau, bố em tát cũng không mạnh lắm.” Nụ cười bênkhóe môi càng thêm rõ rệt, “À mà nói chưa biết chừng, ông cụ sắp gần đất xatrời rồi nên xem ra có dùng hết sức thì cũng chỉ được có vậy.”

Vẻ cười cợt của cô lọt vào mắt anh đầy nhức nhối, “Cố Minh Châu, nói thật mộtcâu ‘em đang buồn lắm’ khó đến thế cơ à? Em không biết chứ, anh rất ngứa mắtcái vẻ lì lợm giả vờ giả vịt này của em.”

Trong khoảnh khắc xốn xang, anh đã buột miệng nói ra một câu từ tận đáy lòng,Cố Minh Châu nghe rồi ngẩn ngơ, nụ cười cũng dần tắt ngấm, “Không phải,” Cô khẽkhàng bảo, “Em không buồn.”

“Mà em đang sợ, em sợ... có những câu nếu nói ra, sẽ khiến em yếu đuối. Giốngnhư phải chạy một ngàn năm trăm mét trong giờ thể dục vậy, cứ chạy hết vòng nàyđến vòng khác, về sau không còn thấy mệt nữa, nhưng giây phút cán đích, vừa thảlỏng đã ngã gục.”

“Hôm liệm dì Nguyễn, em muốn rửa ráy, thay quần áo cho dì ấy... em đã chuẩn bịnước nôi sẵn sàng, em quỳ bên dì ấy... nhưng cánh tay dì ấy cứng đờ, em không duỗira được, có làm thế nào cũng không duỗi ra được...” Ánh mắt cô dần mông lung“Em không dám khóc... còn có nhiều người cần em săn sóc, em sợ nếu em khóc, emsẽ không đủ sức để săn sóc mọi người... em sợ sẽ có một ngày bố em cũng nằm imlìm lạnh lẽo giống như dì Nguyễn... Dung Lỗi ơi, em sợ bố em sẽ chết lắm, lúcđó em sẽ trở thành trẻ mồ côi...” Cố Bác Vân từng trao cô một thứ tình cảm màtừ sâu trong tâm khảm cô biết chắc rằng không gì trên thế giới này có thể thaythế được, bao gồm cả Đá nhỏ và Đá lớn.

Nhờ thứ tình cảm ấy mà cô mới gượng qua được cơn tuyệt vọng sau sự ra đi của dìNguyễn. Nhờ thứ tình cảm ấy mà cô mới chống chọi được sự đau khổ khi phải giaobán em gái. Nhờ thứ tình cảm ấy cô mới dằn được lòng khi rời bỏ người mình yêu,ngậm đắng nuốt cay một mình vượt cạn. Chính thứ tình cảm ấy, đã rèn giũa từ mộtđứa ngông ngênh, ngang tàng thành một Cố Minh Châu trơ lỳ của ngày hôm nay. Bâygiờ, khi sắp mất đi thứ tình cảm yêu thương ấy thì trách nào mà chẳng thấy sợ.

Ba chữ “em đang sợ” của Cố Minh Châu rõ ràng đã khiến Dung Lỗi xao lòng. Anhchưa từng gặp một Cố Minh Châu yếu đuối bơ vơ như lúc này. Giọng cô bình thản,nhẹ bẫng. Gió vẫn miệt mài thổi, mấy sợi tóc mai buông rủ lòa xòa ngang mặt cô,mỏng manh gợi người ta phải nao nao trong lòng.

Cô không buồn vì bị tát, nhưng cô sợ sẽ mất đi người tát cô. Thực ra đây mới làcon người thật của Cố Minh Châu, một Cố Minh Châu dốc lòng dốc dạ vì nhữngngười cô yêu thương, tình cảm đó là bất di bất dịch.

Anh nắm bàn tay cô, nó buốt lạnh. Lúc này anh mới thấy hối hận vì đã không mangtheo áo khoác. Anh bèn ủ đôi bàn tay ấy vào trong lớp áo sơ mi và áo len, anhđón cô vào lòng, vòng tay siết nhẹ.

Qua lớp áo sơ mi mỏng manh, lòng bàn tay cô cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ tấmthân săn chắc của anh. Còn qua lớp áo len sợi mỏng, mu bàn tay đón từng cơn giótạt cắt da cắt thịt. Anh khẽ nhích người chắn gió cho cô bằng chính tấm lưngmình. Tuy đầu óc vẫn còn mơ mơ hồ hồ nhưng cô vẫn nhận ra chi tiết khác thườngnhỏ nhoi ấy.

“Đừng sợ, có anh đây rồi.” Bao lâu trôi qua, anh chỉ nói có một câu này.

Thực ra, từ xưa đến giờ, anh chưa từng nghĩ sẽ có lúc mình phải cảm ơn sáu nămtrời sống dở chết dở kia - chính những tháng ngày nằm gai nếm mật ấy đã khiếnanh trở nên mạnh mẽ, để anh của ngày hôm nay có thể dang tay che chở cho ngườimà anh muốn che chở.

Mới rồi, Dung Dịch ngồi ăn bánh kẹo dưới phòng khách thấy anh quáng quàng xuốngnhà đi đón cô, nó mới tủm tỉm hỏi: “Bố ơi, bố đi đâu thế?”

“Đi đón về mẹ con về ăn cơm chứ đi đâu.” Dung Lỗi đáp, thế rồi chợt nhận ra câutrả lời mới ngọt ngào làm sao. Ngọt ngào đến nỗi trái tim bọc đá của anh nhưvừa được thả vào làn nước ấm. Và ngay lúc này, khi ôm cô, dỗ dành cô, thứ cảmgiác tương tự lại một lần nữa dấy lên trong anh.

Trên đời này còn việc gì hạnh phúc hơn việc một người đàn ông có thể bảo bọc,chở che cho vợ mình?

Dung Lỗi vỗ lưng cô, cúi đầu thơm lên gò má cô, “Lên xe đi, chúng mình về nhàthôi. Dung Dịch đang đợi em đấy.”

Họ về đến nhà khi trời đã nhá nhem tối.

Vừa bước vào nhà, mọi người vồn vã ra chào đón, nhưng thoạt trông vànhmắt hoe hoe đỏ của cô, ai cũng nghĩ ngay trong đầu chắc đôi trẻ lại hục hặc gìđây, thành thử ai nấy đều làm như không trông thấy, vẫn nói cười như mọi khi.

Nhưng đôi mắt đỏ hoe như mắt thỏ của mẹ lại khiến Dung Dịch hiếu kỳ không thểtả, nó lẵng nhẵng bám chân Cố Minh Châu, ngó ngó nghiêng nghiêng, miệng ríu raríu rít hỏi.

Dung Lỗi rửa tay xong liền ra ngoài giúp Cố Minh Châu giải vây. Anh đưa cô mộtchiếc khăn ấm rồi nhấc bống con trai lên, dụi đỉnh đầu mình vào bụng nó, làmthằng bé phải phá lên cười. “Dọn cơm nào, dọn cơm nào! Đói lắm rồi!” Đặt DungDịch ngồi lên vai, anh giục mọi người mau xuống bếp trong khi bố mẹ anh vẫn mảixúm xít quanh Cố Minh Châu.

Bữa tối diễn ra rất vui vẻ, tiêu điểm của tất cả những nguời có mặt trên bàn ănđương nhiên là anh bạn nhỏ Dung Dịch. Chú nhóc này có sức ăn rất khỏe, một bátcơm đầy ú ụ chẳng mấy chốc đã hết veo, người lớn gắp gì cho nó, nó cũng vui vẻđón nhận. Hai má lúng búng cơm khiến ai nhìn cũng có cảm giác thức ăn hẳn phảingon lắm đây.

Cơm nước xong, cả nhà ra phòng khách ngồi nghỉ, sau cả một buổi chiều thì cậunhỏ Dung Dịch đã trở nên cởi mở hơn, cái mồm dẻo như kẹo kéo của nó làm cụ nộiphải ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Mang trên môi nụ cười bần thần, Cố Minh Châu nhấp nhổm như ngồi trên tổ kiếnlửa. Dung Lỗi quay ra, lẳng lặng nắm tay cô, siết nhẹ.

Không lâu sau đó, ông cụ nhà họ Dung đưa mắt ra hiệu cho con cả, bố Dung Lỗilập tức ngồi thẳng lưng dậy, đằng hắng một tiếng, “Dung Lỗi, Minh Châu, hai đứatheo bố lên gác một lát.”

Cố Minh Châu bật dậy ngay tức thì trong khi Dung Lỗi vẫn bình thản níu tay côthong thả đứng lên, anh dắt cô vào thư phòng.

Vừa đặt chân vào thư phòng, Dung Lỗi đã thả lỏng tay, nhanh như cắt, đứng chắntrước mặt cô.

Cố Minh Châu lấy làm khó hiểu, bèn đứng nhích ra mấy bước. Cô thấy bố Dung Lỗivừa quay người đã trừng trộ mắt mũi, ông sấn sổ lại gần, dần cho thằng con traimột trận lên bờ xuống ruộng.

Đương nhiên Dung Lỗi không thể nào đánh trả, thậm chí anh còn không hề hé răngkêu lấy một lời mà chỉ đứng như trời trồng chấp nhận bị đánh. Bố anh tung mộtcú đạp làm anh ngã vẹo sang một bên, va vào kệ sách kèm theo một tiếng dội lạirất mạnh, Cố Minh Châu rùng mình, mặt mày trắng bệch.

Đánh đến khi bã người rồi, ông Dung mới đứng chống nạnh ra oai, hổn hển lấyhơi. Dung Lỗi lồm cồm bò dậy, phủi bụi bặm trên người, vận động các khớp rồiđứng thắng lưng nghe dạy bảo.

“Từ nhỏ bố đã dạy mày như thế nào hả?!”Tuy nói vừa đủ nghe nhưng giọng ông Dungcất lên đầy uy nghiêm, “Đã sang đầu ba rồi mà vẫn không cắt nghĩa được hai chữtrách nhiệm! Nhà ta tuy không phải dòng dõi thư hương, nhưng cũng là gia đìnhgia giáo, lẽ nào cho mày ăn học từng ấy năm là để mày gây ra những chuyện hoangđàng thế này!” Dung Lỗi mím môi, đầu hơi cúi xuống.

Ánh mắt ông Dung nhìn như đóng đinh vào đứa con trai, “Ông nội đã dạy bố thếnào thì bố đôn đốc mày y như thế, còn mày, bố đang tự hỏi, sau này Dung Dịchtrưởng thành, nhỡ có phạm sai lầm gì thì mày còn mặt mũi nào mà đi dạy nó? Màycó xứng là tấm gương cho nó noi theo không? Nuôi con mà không dạy bảo, đó làlỗi của người cha, điều này bố đã không làm được! Vậy còn mày thì sao? Mày tựvấn mình mà xem! Mày có xứng với hai chữ ‘làm cha’ hay không?!”

Ông Dung nói hết sức nặng nề, Cố Minh Châu nghe mà có cảm tưởng từng câu từngchữ ấy đều do cô mà ra.

Quở trách một trận tơi bời hoa lá xong, mật mày ông Dung mới có vẻ nguôi ngoai,ông bèn quay sang bảo Cố Minh Châu, “Minh Châu à, để cháu chê cười rồi.”

Cố Minh Châu vội lắc đầu, đoạn bước lại gần Dung Lỗi.

Dường như vào lúc này, kề vai bên anh âu cũng là an ủi.

Tay Dung Lỗi rụt về sau tự lúc nào, anh nắm lấy những ngón tay thon dài của cô.

Ông Dung ngồi xuống sau chiếc bàn làm việc, toàn bộ hành động vừa rồi khó màlọt qua được mắt ông.

“Về mặt này nhà ta cũng cần phải giữ chút sĩ diện, huống hồ cũng lâu rồi giađình mình chưa có dịp vui nào. Thế nên đám cưới của hai đứa không cần phải tổchức tiết kiệm làm gì cả, cứ tổ chức sao cho ra trò vào.” Ông Dung đã hoànthành xong nhiệm vụ mà cụ nhà giao, bây giờ chỉ việc thảnh thơi nhấp chén trà,bụng bảo dạ lát nữa phải bày trò gì hay ho với thằng cháu mới được, “Về mặtchuẩn bị thì thôi đừng mời công ty chuyên tố chức đám cưới, bất tiện lắm. NếuMinh Châu bận quá thì cứ để mẹ con và thím hai giúp một tay.”

Dung Lỗi nghiêng đầu, chăm chú nhìn Cố Minh Châu.

Bắt gặp ánh mắt trù trừ của cô, anh chỉ còn biết buông tiếng thở dài trong câmlặng, thế rồi lễ phép trả lời bố mình: “Thưa bố, bọn con tạm thời chưa tính đếnchuyện kết hôn ạ.”

Chưa dứt câu đã biết có chuyện chẳng lành. Một tay kẹp chặt cô, anh giật lùi vềsau, khiến Cố Minh Châu trong lúc lơ đễnh cũng lảo đảo bước chân, buộc phải níuvào eo áo anh mới trụ vững.

Kế đó, một âm thanh vang lên, chẳng rõ chén trà của ông Dung đã văng trúng phầnnào trên người Dung Lỗi rồi.

Chén trà đập xuống đất, sứt cả quai, nước trà loang thành vũng nhỏ dưới sàn.

“Bác!” Cố Minh Châu luýnh quýnh nhảy bổ ra, đứng chắn giữa Dung Lỗi và bố anh.

Lúc này thì cô đã vỡ lẽ. Có lẽ bố Dung Lỗi làm tất cả với mục đích là để côthấy, cốt chứng minh với cô là nhà họ tuyệt đối không thiên vị con trai mình,tuyệt đối không để người sinh cho họ đứa cháu trai phải chịu thiệt.

Quả nhiên ông Dung lập tức nguôi giận, đặt bồn rửa bút đang cầm trên tay xuống,ông ngồi xuống ngay ngắn rồi bảo, “Minh Châu, cháu có gì cứ nói.”

Cố Minh Châu gắng mỉm cười thật hòa nhả, “Thưa bác, chuyện này lỗi là ở cháu,chính cháu đã tự ý sinh con lại còn che giấu gia đình bác, tại tính ích kỷ củacháu nên mới ra nông nỗi.”

“Sao lại nói thế. Một thân một mình cháu nuôi Dung Dịch đã cơ cực lắm rồi.” ÔngDung hơi ngẩn người, mặt dần lấy lại vẻ ôn tồn.

“Cháu cám ơn bác đã thông cảm cho cháu ạ,” Cố Minh Châu hơi cúi đầu, “Từ xưađến nay, trong lòng cháu, bác luôn là vị trường bối đáng kính. Lớp vãn sinh tụicháu đã làm nhiều việc không phải, vậy mà bác vẫn mở lòng châm chước, cháu thậtsự rất cảm ơn bác.”

Bố Dung Lỗi khoát tay ngầm bảo cô không việc gì phải khách sáo như thế.

“Cháu và Dung Lỗi yêu nhau khi còn quá trẻ nên giải quyết chuyện tình cảm khôngđược chín chắn. Cho đến ngày hôm nay, cả hai đã từng trải hơn, cũng đã hiểuđược hai chữ “trân trọng”. Cháu mong cả hai có thêm thời gian làm lành, để haiđứa có điều kiện hiểu rõ thêm về nhau. Quãng đời sau này, chung quy lại, haiđứa cháu luôn phải cận kề bên nhau, thế nên việc hôn nhân đại sự không thể chỉquyết định trong một sớm một chiều, bác thấy có phải không ạ?” Nghe Cố MinhChâu khéo léo trình bày hợp tình hợp lý, lại thêm cả chuyện nhà cô hiện nay -ông Dung cũng hiểu phần nào, thành thử ông cũng thấy thông cảm.

Vậy là chuyện cưới xin đã tạm gác lại. Nói thêm một lúc, ông Dung đành để haiđứa trẻ xuống nhà.

Vừa ra khỏi cửa, Cố Minh Châu đã xót xa sờ soạng khắp người Dung Lỗi, “Có bịthương chỗ nào không?”

Dung Lỗi không nói gì nhưng mặt mày ỉu xìu, nghe cô quýnh quáng hỏi, anh bènkéo cô ấn vào tường, sáp lại gần và cúi đầu hôn tới tấp. Thô bạo cạy mở hàmrăng cô, anh kéo chiếc lưỡi mềm mại nhô ra ngoài cho anh được thỏa thuê mútmát.

Cố Minh Châu thả lỏng người dựa hẳn vào anh, cô buông xuôi theo sự thô bạo vàngang ngược ấy, dần dà cô đã làm dịu đi cơ thể đang căng cứng như dây đàn củaanh. Hai người đắm mình vào những nụ hôn, bàn tay Dung Lỗi trượt khỏi cạp quần,mải miết vầy vò bờ mông cô, buộc cô phải rên lên thành tiếng khi hai bờ môi vẫndính lấy nhau.

“E hèm!” Bất chợt vang lên một tiếng đằng hắng rất khẽ như cố lắm mới bật đượcra, khiến hai con người đang xoắn lấy nhau bên bờ tường hành lang phải khựnglại.

Ghì khuôn mặt đang đỏ lựng của Cố Minh Châu xuống hõm vai mình, anh từ từ quayđầu lại thì thấy ông Dung đang cầm một gói báo bọc mảnh vỡ của tách trà. Ôngđứng trước cửa thư phòng với vẻ mặt vô cùng lúng túng.

“À, bố xuống trước đây. Hai đứa cứ... xong việc đi... rồi xuống ăn hoa quảnhé.” Nói dứt câu, ông bèn đi lướt qua hai người, luýnh quýnh bước vội xuốngcầu thang.

Cố Minh Châu vùi mặt vào hõm vai anh, giọng run rẩy thốt lên một câu “vâng ạ”làm Dung Lỗi phải bật cười, tâm trạng cũng thoải mái hơn.

“Dung Dịch ơi Dung Dịch... Sao cháu lại gọi là Dung Dịch?” Mẹ Dung Nham ôm DungDịch vào lòng, mặt mày rạng rỡ hỏi thằng bé.

Dung Dịch đang chơi trò xếp hình với bánh táo, nó mà đổ một cái là thằng bé sẽbỏ vào mồm ngay. Đôi mắt to tròn hấp háy rồi nghiêng đầu nghĩ ngợi, “Bà ơi, nếubà không thích cái tên này thì bà có thể gọi cháu là Đá nhỏ.”

Cả nhà phá lên cười rồi đổ dồn ánh mắt về phía mẹ thằng bé. Tự dưng Cố MinhChâu thấy thẹn thùng. Cánh tay đang đặt trên vai cô chợt siết chặt, Dung Lỗikéo cô ép sát vào người mình.

“Nhà ta không có lệ đặt tên mụ cho bọn nhỏ, hay cứ gọi là Tiểu Dịch nghe cũngdễ thương đáo để!” Mẹ Dung Lỗi liền ôm đứa cháu vào lòng, đoạn chải chuốt lạitóc tai cho nó, nụ cười tươi tắn luôn thường trực trên gương mặt bà.

“Con trai mà gọi bằng tên mụ thì lớn lên sẽ yếu ớt lắm, sau này không được tíchsự gì!” ông cụ Dung phản đối.

“Nhỡ sau này Minh Châu sinh thêm một đứa gái nữa thì sao ạ?” Mẹ Dung Lỗi ấm ứchỏi.

“Ờ, vậy thì phải đặt tên mụ thật rồi. Con gái là phải được cưng chiều từ bé.”Ông cụ trả lời với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc, nói đoạn, ông còn ý tứ liếcsang Cố Minh Châu đang bị Dung Lỗi ôm khư khư trong lòng.

Cố Minh Châu đành cười vẻ lúng túng. Ngồi hàn huyên thêm một lúc, thấy khôngcòn sớm sủa gì, cô bèn đứng dậy, toan cáo từ.

Tuy cả nhà rất muốn giữ Dung Dịch ngủ lại qua đêm, nhưng thằng bé vừa về nước,dỗ thế nào cũng không chịu rời mẹ. Cố Minh Châu tự dưng lại rơi vào tình huốngkhó xử.

Dung Lỗi đã quá hiểu cô, thế nên những việc lễ tiết kiểu này từ xưa đến nay anhxử lý rất thấu đáo. Anh chủ động đề nghị tiễn hai mẹ con về, sáng sớm mai lạiđưa hai mẹ con qua ăn sáng.

Xe đánh ra đến cửa rồi, bà Dung mới bịn rịn tiễn cháu lên xe. Dung Lỗi chào bốmẹ dợm nhấn chân ga. Sau mấy giây đắn đo lưỡng lự, bố anh bất ngờ gõ cửa sổbảo, “Ờ thì... bố mẹ quen ngủ sớm, nếu đêm về muộn thì con cứ ở bên ngoài, đỡquấy quả người nhà phải dậy mở cửa.”

Dung Lỗi hiểu ý bố, anh tủm tỉm gật đầu. Cố Minh Châu ngồi cạnh nghe thấy thếthì lúng túng giấu vội mặt vào mũ của con trai.