Vạn An năm thứ ba, giữa mùa hè, mưa như trút nước, người đi đường lác đácche ô vội vã lướt đi có thể đếm trên đầu ngón tay. Trên đường chỉ cònlại tiếng mưa rơi tí tách, tiếng cửa sổ lạch cạch do gió lớn va đập. Cómột thiếu niên mười hai tuổi, trường sam màu xám dính bùn đất bẩn thỉu.Tuy đã rách nát, nhưng vẫn che kín được thân thể, lại bởi vì giọt nướcmưa trĩu nặng thẩm thấu, mặc dù chạy nhanh nhưng vẫn dính sát vào người.

Mặc thiếu điên đen nhẻm, nước mưa lăn theo gò má. Dù chìm trong cơn mưanhưng không hề thấy vẻ buồn não, mà lại mỉm cười như mãn nguyện. Nếukhông phải sợ dầm mưa sinh bệnh, giữa ngày hè chói chang được cơn mưa to xối sạch thân thể dơ bẩn này cũng là lựa chọn không tồi.

Đangcân nhắc xem trời mưa đi đâu tìm cái ăn đây, bỗng liếc thấy trong hẻmnhỏ có một bóng dáng gầy yếu, cuộn tròn trong góc, run lẩy bẩy thì khựng bước lại. Đôi mắt tinh khôi của thiếu niên thoáng vẻ thương hại, vừaníu chậm bước chân, vừa do dự nghiêng đầu sang, muốn xem dáng vẻ của đứa bé nằm dưới đất.

Đứa bé mặc chiếc áo rách nát, đầu tóc rối bời,cố gắng rúc mình vào trong góc, muốn tránh khỏi những giọt mưa chátchúa, vùi đầu giữa hai cánh tay, không thấy rõ dáng vẻ.

Thiếuniên cất bước lên trước, định đưa tay vỗ vỗ cậu bé, lại sợ mình quáđường đột làm cậu bé sợ, vội rút tay về khẽ hỏi: "Nhóc làm sao vậy? Cómuốn ta đưa ngươi về nhà không?"

Thiếu niên thấy quần áo của đứabé liền hiểu nó cũng giống mình. Là một tên ăn xin, lưu lạc ở Vân Đô,không nơi nương tựa. Nhưng dù là ăn xin cũng có chỗ của ăn xin, cậu bé ở đây, chắc bởi vì vừa tới Vân Đô, chưa quen thuộc tình hình thì phải?Nếu không chắc hẳn bị cơn mưa to vây ở đây.

Dường như đứa bé kia không nghe thấy câu hỏi của thiếu niên, không hề nhúc nhích.

Thiếu niên lại kêu lên một tiếng, vẫn không có phản ứng. Thấy hơi kỳ lạ,thiếu niên vươn tay đẩy cậu bé, không dùng bao nhiêu hơi sức nhưng đứabé kia lại gục xuống bổ nhào vào vũng bùn.

Thiếu niên quýnh lên, vội đỡ cậu bé dậy kêu lên: "Này, nhóc con tỉnh lại đi!"

Y phục trên người đứa bé vốn đã ẩm ướt, khi bị ngã vào vũng bùn lại càngdấp dính bẩn thỉu. Thiếu niên vừa mới chạm tay lau cho cậu bé liền pháthiện cả người nó nóng bừng, vội vã liếc mắt nhìn. Khuôn mặt nhỏ nhắn vẫn còn sạch sẽ phiếm hồng khác thường, chắc đã ngã bệnh rồi, không nghĩnhiều nữa liền cõng cậu bé dậy chân cũng bước nhanh hơn.

Thiếu niên trở lại tạp viện mới biết mình đoán không sai, cậu bé này hôm trước mới tới Vân Đô.

"Ai, cô bé này thật đáng thương, Tiểu Ngô, ngươi nhặt được nó ở đâu thế?"Người lớn tuổi nhất trong tạp viện là một bà lão mái đầu bạc trắng, runrẩy hỏi.

Tiểu Ngô nhìn đứa bé thở khó khăn, thân thể nhỏ gầy, nếu bà không nói, thiếu niên không thể nhận ra đây là một cô bé.

"Trong một ngõ hẻm ở Thành Tây. Nghiêm bà bà, nhóc con này đến Vân Đô từ bao giờ vậy?"

"Ngày thứ hai sau khi ngươi ra khỏi thành. Gia gia nó đưa tới, lúc mới đếncòn hoạt bát vui vẻ, nhưng mới được hai ngày đã lăn ra bệnh. Ngươi cũngbiết, những kẻ như chúng ta lấy đâu ra bạc thăm bệnh, nhiễm phong hànthì chỉ còn biết chuẩn bị xuống mồ. Gia gia nó khóc nói là tôn nữ bảobối bị thế này nên phải ôm nó ra đường xin tiền....Không xin được đồngnào cũng chẳng hề gì, nhưng chẳng hiểu sao lại bị đánh cho một trận, trở lại không bao lâu liền tắt thở. Tối hôm qua con bé này chợt tỉnh lại,cứ ngu ngu ngơ ngơ, nhìn thi thể gia gia không khóc cũng không náo, ngơngác ngồi suốt cả đêm, sáng sớm hôm nay nhân lúc mưa nhỏ, không biết hơi sức từ đâu ra mà tự mình kéo gia gia ra ngoài chôn cất, rồi không thấybóng dáng đâu nữa, bây giờ được cháu cõng về...."

Tiểu Ngô càngthương xót, lấy ra chút thảo dược tìm được trên núi ngoài thành, đangđịnh bán kiếm chút ngân lượng. Bỏ đi, không thể thấy chết mà không cứuđược.

Thảo dược cũng không trị đúng bệnh, tác dụng không quá rõràng, nhưng đứa bé kia cũng dần dần khỏe hơn. Tiểu Ngô thầm vui mừng,mình vừa cứu được một mạng đó.

"Này, muội tên là gì thế?" Tiểu Ngô thấy cô bé ngồi dậy, tiến tới hào hứng hỏi.

Đứa bé ngẩng đầu nhìn thiếu niên, ánh mắt trống rỗng, hoang mang không cảm xúc, không nói lời nào.

Tiểu Ngô chỉ cảm thấy toàn thân nó tản ra nỗi tuyệt vọng, nghĩ đến gia giacô bé vừa mới qua đời, cười ngượng ngùng rồi ngồi xuống bên cạnh cô bénghiêm túc nói: "Đừng sợ, dù làm ăn xin cũng không có ai dám ức hiếpchúng ta đâu."

Đứa bé rũ mí mắt xuống, hàng mi dài như nửa chiếcquạt che phủ trước mặt. Nó vẫn không nói gì, lát sau nằm xuống đống rơmrạ, quay lưng đi ôm gối co tròn, cứ như lại ngủ thiếp đi.

Tiểu Ngô thở dài bất đắc dĩ. Khúc mắc trong lòng, muốn cởi bỏ, không phải là chuyện ngày một ngày hai.

"Này, ăn đi." Tiểu Ngô đưa cho đứa bé một chiếc màn thầu mới nhặt được, lộtlớp bẩn bên ngoài, hơi nguội chút nhưng vẫn có thể ăn được.

Đứabé kinh ngạc nhìn chiếc màn thầu, không nói lời nào, không nháy mắt,không vươn tay. Tiểu Ngô cười lùng túng: "Cái này thật ra thì...."

Không chờ thiếu niên nói hết lời, đứa bé vươn tay, nhận lấy bánh màn thầunhét vào miệng. Lời nói chưa ra khỏi miệng của Tiểu Ngô chuyển thành nụcười vui mừng, dịu dàng nói: "Ta là Mộ Phiên Ngô, cái tên này có êm taikhông?"

Đứa bé rũ mắt không đáp.

Tiểu Ngô cười vô vị, lại nói: "Muội gọi ta là Tiểu Ngô là được. Còn muội, nói cho ta biết muội tên là gì, được không?"

Đứa bé quay mặt đi, đứng dậy, đưa lưng về phía Tiểu Ngô, để lại cho cậu một bóng lưng, càng đi càng xa.

Tiểu Ngô thở dài. Cậu bé biết đứa nhỏ này không bị câm, nhưng kể từ khi gặpnó trừ khi mang bệnh kêu khóc trong mộng, thì không thấy nó mở miệng nói một lời. Ban đêm tỉnh lại thường thấy nó ngồi trong góc, có lúc ngơngác nhìn ngoài cửa sổ, có lúc ngẩn ngơ nhìn chằm chằm xuống đất, u ámđến mức đôi mắt không còn ánh sáng. Tiểu Ngô đã thử cả đêm không ngủ,ngồi nhìn thấy nó cả đêm vẫn mở to mắt, không nhúc nhích.

Tiểu Ngô nghĩ thầm: Chỉ cần con bé chịu nói chuyện, chịu mở miệng nói chuyện, sẽ được tốt dần lên.

Nhưng có thể khiến con bé nói chuyện được, e rằng phải cần một khoảng thờigian nữa. Tiểu Ngô muốn đặt tên cho nó, nghĩ tới nghĩ lui, nếu gặp đượcnó trong ngày mưa, vậy cứ gọi nàng là Tiểu Vũ đi. Lúc đầu con bé khôngchịu nhưng dần dần hình như đã quen, nhưng vẻ mặt vẫn hờ hững, khôngkhóc không cười, không vui không giận, nếu không ai để ý tới, nó có thểngồi cả ngày không ăn không uống cũng không động đậy.

Ngày nàoTiểu Ngô cũng kéo cô bé đi theo sau lưng, rất sợ bị mọi người ở đây ứchiếp. Lòng người lúc ấm lúc lạnh, ở đâu cũng vậy mà thôi. Đám ăn xin tuy nói ở cùng một chỗ, nhưng thường ngày đều là ai lo việc người đấy,không ai có lòng có sức chăm sóc thương hại kẻ khác, thậm chí thườngxuyên xảy ra chuyện đánh nhau tranh giành đồ ăn.

Tiểu Ngô vốn làngười nhiệt tình, chỉ cần đủ khả năng sẽ giúp đỡ người khác, vì vậytrong tạp viện rất ít người đến gây phiền toái. Tuy nói Tiểu Vũ khôngthích đi theo cậu bé lắm, nhưng nó còn nhỏ như vậy, lại còn là con gái,chỉ một thân một mình e rằng xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

Những lo lắng này cũng không vô lý. Ngày hôm đó, Tiểu Ngô mới ra ngoài một buổisáng, trở lại thấy tạp viện yên tĩnh đến kì dị, vội bước vào, liếc nhìnnăm ba tên ăn xin lớn nhỏ vây kín Tiểu Vũ. Mấy tên đó cười xấu xa, TiểuVũ quật cường đứng chính giữa, mím chặt môi, ngẩng đầu liếc mắt nhìntừng người, trong hai mắt là vẻ không chịu yếu thế. Không chờ Tiểu Ngôlên tiếng, một kẻ trong số đó giữ bả vai Tiểu Vũ, "soạt" một tiếng, lớpáo vốn đã cũ rách lại càng nát bươm, Tiểu Ngô hô to: "Tất cả các ngươicút ngay cho ta!"

"Ha ha, trong ngôi nhà này chỉ có một bé gái,lão tử muốn tìm thú vui, tiểu tử nhà ngươi cút ngay cho ta mới phải!" Kẻ đó trợn mắt nói với Tiểu Ngô.

Tiểu Ngô nhanh chóng vọt tới giữađám bọn họ, không đợi mọi người phản ứng đã giơ chân đá vào bụng kẻ đó.Kẻ đó bị đau, buông tay khiến Tiểu Vũ ngã xuống đất, Tiểu Ngô chắn trước mặt cô bé hét lớn: "Không cho các ngươi ức hiếp muội ấy!"

Đangbuổi ban trưa, trong tạp viện chỉ còn mấy người họ. Giọng của Tiểu Ngôvang vọng, khiến mấy người sửng sốt một hồi, định tiếp tục ra tay.

Tiểu Ngô chưa kịp suy nghĩ nên làm gì, tay cậu chợt lạnh, nghe thấy mộttiếng hét rồi bị kéo chạy đi. Khi phục hồi tinh thần lại, mới phát hiệnmình đã theo Tiểu Vũ chạy xa khỏi tạp viện.

Mùa hè nóng bức, mồhôi rơi xuống đất từng giọt. Tiểu Ngô ngồi dưới tán cây trong ruộng ngôđồng râm mát, liếc nhìn Tiểu Vũ đang tựa vào thân cây nhắm mắt thở dốc.May là trong ngoại y còn một lớp áo, may là hôm nay về sớm, may là họtrốn ra được. Thở dài một hơi, Tiểu Ngô dịch tới bên cạnh Tiểu Vũ, nghĩđến vẻ mặt trắng bệch vì sợ hãi của nó lòng chùng xuống. Vẻ mặt đầu tiên mà nó có lại là vẻ sợ hãi.

Tiểu Ngô nắm lấy tay áo, giơ tay lên, định lau mồ hôi cho Tiểu Vũ.

Tiểu Vũ đột nhiên tránh ra, mở mắt, thấy là hắn thì lại nhắm mắt, tựa vào cây ngô đồng, hơi thở dần dần ổn định.

Tiểu Ngô nhẹ nhàng lau trán cho con bé, từ trên xuống dưới, cẩn thận lau mồhôi, và bụi bẩn chẳng biết dính từ lúc nào, cất giọng nhẹ nhàng nhưngkiên định: "Sau này muội giả làm con trai, đi cùng ta, ta sẽ bảo vệmuội!"

Lông mi dài của Tiểu Vũ rung rung, cuối cùng không mở mắt ra nữa, cũng không mở miệng trả lời.

Lau mồ hôi cho Tiểu Vũ, một cơn gió nhẹ thổi qua, Tiểu Ngô cầm bàn tay nhỏbé lạnh buốt của Tiểu Vũ, khẽ thở dài rồi nói: "Tại sao muội không nóichuyện vậy?"

Trả lời cậu bé, vẫn chỉ là sự lặng im.

TiểuNgô mang Tiểu Vũ rời khỏi tạp viện đó, cuối cùng có thể tìm được mộtgian nhà bỏ hoang cũ kỹ ở Thành Nam, trong gian nhà có một cây ngô đồngvô cùng tươi tốt. Hai người ở lại đó, Tiểu Vũ lại càng tĩnh lặng hơn.

Nhưng mà, tĩnh lặng còn tốt hơn vẻ lạnh lẽo trước kia. Tuy nó vẫn không nóilời nào, vẫn thường xuyên cả đêm không ngủ, vẫn không thích cậu bé kiatheo mình ở mọi lúc mọi nơi, nhưng dù sao thỉnh thoảng nó cũng có sắcmặt khác, ví dụ như nụ cười nhạt khiến cậu bé cảm thấy phấn khởi.

Mỗi lúc như vậy, Tiểu Ngô bất giác nở nụ cười tươi với nó, nhưng cậu béchưa từng biết, trong mắt một người, nụ cười này là thứ tinh khôi nhấttrên đời.

Ngày qua ngày, Tiểu Vũ vẫn tĩnh lặng như thế, Tiểu Ngôcũng nghĩ ra được cách khiến cô bé vui vẻ. Hát hí khúc, diễn đoạn kịch.Dưới cây ngô đồng kia, ánh mắt Tiểu Vũ dần dần lóe sáng, tiếng cười củaTiểu Ngô càng vang xa. Lá rơi vàng óng ánh, hai bóng dáng nương tựa vàonhau trở thành ngọn bút nồng đậm nhất mùa thu đó. Tiếng ngân nga vangvọng trong gian nhà hằng đêm là giai điệu đẹp nhất mùa thu đó.

"Mưa rơi đồng ngô, Trú dưới tàng cây, Phụ mẫu vứt bỏ, Ngô bảo vệngươi.....Ngô đồng và mưa, Trú dưới tàng cây, Phụ mẫu vứt bỏ, Ta bảo vệngươi......"

"......"

Những ngày ở gian nhà này, bình yênnhư mặt nước phẳng lặng. Tiểu Ngô thường nghĩ, nếu có ngày có thể ngheTiểu Vũ gọi tên mình, cuộc đời ăn mày này cũng thật đáng giá.

Mùa đông năm Vạn An thứ tư, Vân đế đột nhiên ra lệnh đuổi hết ăn mày rakhỏi Vân Đô, Tiểu Ngô lo lắng không thôi, rời đi không được mà không rời đi cũng không được. Nếu rời đi, đến nơi khác nhất định sẽ bị ức hiếp,nhưng nếu không rời đi, về sau phải sinh tồn ở Vân Đô thế nào?

Khi Tiểu Vũ nghe thấy hai chữ Vân đế thì khẽ nâng mí mắt lên, rồi tiếp tụcim lặng không nói gì. Tiểu Ngô biết nó không muốn đi, gia gia duy nhấtđược chôn cất ở đây. Thật ra thì mình cũng không muốn đi, ở Vân Đô, mình còn có thể cùng Tiểu Vũ ra khỏi thành lên núi hái chút thảo dược bánlấy tiền. Nếu đi nơi khác, chẳng lẽ hằng ngày đều phải ăn xin ở đầuđường xó chợ? Huống chi, trời rét đất lạnh, e rằng còn chưa tới thànhtrấn xứ người, đã chết rét trên đường rồi....

Đã như vậy thì không đi nữa!

Gian nhà vốn trống rỗng, trong một đêm náo nhiệt hẳn lên. Có rất nhiều tênăn xin không muốn rời đi, không biết tìm tới đây kiểu gì. Tiểu Ngô vốntốt bụng, cho từng người ở lại, dọn phòng cho họ.

Ánh trăng đêmđó sáng ngời, rắc lên mặt tuyết ánh sáng óng ánh. Tiểu Ngô nằm bò trướccửa sổ, nhìn đám ăn mày co ro vì rét lạnh, thở dài nói: "Về sau nếu tacó nhiều tiền, nhất định sẽ chia cho những tên ăn xin trong gian nhà này một ít!"

"......"

"Tiểu Vũ, muội có bằng lòng không?"

"......"

"Tâm nguyện lớn nhất của ta, chính là mọi người trong gian nhà này đều cóthể cười vui vẻ." Dĩ nhiên, tâm nguyện cực kỳ lớn nhất chính là muốnnghe muội nói chuyện....

"......"

"Tiểu Vũ, ngày mai Hoàng thượng ra ngoài đi tuần, còn mang theo phi tử, thảo nào gấp rút đuổi ăn xin trong thành đi như vậy...."

"......"

"Tiểu Vũ, muội ngủ rồi đấy à?"

"......"

Sáng sớm hôm sau, gió lạnh thấu xương. Tiểu Ngô tỉnh dậy, không thấy bóngdáng Tiểu Vũ đâu, giật mình thảng thốt, không nghĩ ngợi liền vội vàngchạy ra phố tìm.

Vân đế đi tuần là việc trọng đại của Vân Đô. Mọi người trên đường huyên náo, đông nghịt. Tiểu Ngô bất chấp, chui rúctrong đám người tìm bóng dáng của Tiểu Vũ. Ba ngày trước đã bắt đầu đuổi ăn xin trong thành, đến hôm nay mới thôi, dễ dàng tìm ra người nào đómặc quần áo lam lũ. Tiểu Ngô chạy vòng vèo hai ba con đường, rốt cuộccũng thấy Tiểu Vũ ở con phố chính gần hoàng cung. Không biết con bé kiếm quần áo đâu ra, cũng không nhận ra là một tên ăn xin nữa, thầm mừngtrong lòng hô lên: "Tiểu Vũ!"

Tiểu Vũ quay đầu lại, thấy Tiểu Ngô thì kinh ngạc.

Tiểu Ngô còn chưa hiểu, đã có người kéo tay, chỉ nghe được người sau lưng cả giận nói: "Vẫn còn một con cá lọt lưới, may mà lão tử ra ngoài xem, nếu không hôm nay mất đầu rồi!"

Đúng lúc này, cửa cung rộng mở. Làcờ minh hoàng thêu chữ "Vân" khổng lồ xuất hiện đầu tiên. Tiếng ồn ã imbặt, mọi người quỳ xuống, đồng thanh hô "Vạn tuế". Giữa đám người chỉ có bóng dáng gầy yếu, trơ trọi đứng trong gió rét, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng nguy nga đó đến bất động.

Nha dịch tóm lấy Tiểu Ngô tái mặt, sải bước đến trước Tiểu Vũ, kéo mạnh nó sang một bên.

Tiểu Vũ chỉ là một đứa bé chín tuổi, vốn đã gầy yếu, phản kháng yếu ớt rồibị kéo đi, ngã sõng soài bẩn hết cả người, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vàocửa cung.

Tiểu Ngô chỉ cảm thấy lạnh lẽo tột cùng. Trong mắt Tiểu Vũ chỉ còn nỗi hận sâu không thấy đáy.

"Quỳ xuống!"

Sau khi bị nhốt trong nha môn hai canh giờ, hai người đều bị áp ra ngoài.Tri phủ đại nhân của Vân Đô Tri bốn mươi mấy tuổi, còn chưa ngồi vững đã hét lên.

Lời còn chưa dứt, Tiểu Ngô đã quỳ xuống, thấy Tiểu Vũđứng bên ngoảnh mặt làm ngơ, vội kéo vạt áo của nó. Nhưng con bé lại như thể không có cảm giác vẫn đứng im bất động.

Tri phủ đại nhân chỉ thấy một đứa bé mà thôi, nhưng vẻ mặt quật cường, không sợ hãi cũngkhông có ý định cầu xin tha thứ, trong lòng trào dâng ngọn lửa vô danh,không thèm thẩm vấn, khoát tay, nói: "Không quỳ, suýt nữa quấy nhiễuthánh giá, trượng hình. Tên ăn xin này, nhốt mấy ngày rồi thả."

Tiểu Ngô giật mình, lại nằng nặng kéo vạt áo Tiểu Vũ, vẫn không thấy nó nhúc nhích.

Trong chốc lát, Tiểu Vũ đã bị áp lên ghế dài, hai nha dịch cầm trượng tiếnlên, không thèm chớp mắt đã ra tay đánh. Từng trượng cứ như đánh vàolòng Tiểu Ngô, nhìn Tiểu Vũ nhắm mắt, ngoại trừ cắn chặt răng vì đauđớn, cũng không thấy nó phát ra bất kỳ âm thanh gì. Trái tim cậu bé nhưbị dao cắt, chưa kịp phản ứng đã nhào tới, nằm lên người Tiểu Vũ kêugào: "Các người muốn đánh thì đánh ta đi! Ta chịu thay muội ấy!"

Nha dịch dừng lại, thấy tri phủ đại nhân không phản đối, cầm trượng tiếp tục.

Một trượng rồi lại một trượng, đánh vào người dần dần không còn cảm giác,Tiểu Ngô dần dần mê man. Không đếm được bị đánh bao trượng, nhưng cơnđau trên người lại giúp cậu ta bình ổn tâm trạng. Mình đau, như vậy Tiểu Vũ không đau nữa.

Muốn mở mắt ra, nhưng chỉ thấy một mảnh đỏngầu, cảm thấy một đôi tay lạnh lẽo kéo mình, giảm bớt cơn nóng trênngười mình, từng giọt nước ấm áp ướt át rơi lên mặt mình. Nước mắt, đâylà nước mắt của ai......

Bên tai loáng thoáng có tiếng gọi khẽ khàng, êm dịu, từng tiếng rồi lại từng tiếng: "Mộ Phiên Ngô...... Mộ Phiên Ngô......"

Cứ như tiếng gọi của Tiểu Vũ đã từng nghe thấy trong mộng......

"Tên ăn mày này không tuân thánh mệnh, ném ra ngoài thành!"

Tiếng quát phá tan giấc mộng, Tiểu Ngô chỉ cảm thấy mình bị bao phủ bởi cơnlạnh, thân thể càng lục càng nhẹ bẫng, đôi tay kia từ từ bị kéo ra,tiếng nghẹn ngào đâm thẳng vào đáy lòng.

Ép mình mở mắt, đập vàomắt là khung cảnh trắng xóa như tuyết, rồi lại hoàn toàn đỏ ngầu. Cảnhsắc xung quanh mau chóng biến mất, màu đỏ thấm đẫm màn tuyết, như thểmột con đường được máu nhuộm, cuối con đường màu máu là bóng dáng cậu bé vẫn ngày nhớ đêm mong, tập tễnh bước đi tới, nhưng càng lúc càngxa......

"Mộ Phiên Ngô...... Mộ Phiên Ngô......"

Tiếng gọi khẽ khàng bên tai bị gió lạnh thổi tan. Cuối cùng, chỉ còn lại giấc mộng của mình.....