Xuyên qua cầu thang ọp ẹp của khu chung cư tồi tàn, tiến đến căn phòng không mấy thu hút nằm ở cuối hành lang tầng hai, gã đàn ông chậm rãi nện gót đôi giày da cũ kỹ, bám đầy bụi vì đã trải qua một đoạn đường dài khó khăn trên sàn nhà. Tay trái lặng lẽ kéo thấp vành nón che đi một nửa khuôn mặt, chỉ để lộ chóp mũi cao gầy và đôi môi bạc quyến rũ mím chặt thành một đường thẳng khắc nghiệt. Gã lịch sự gõ hai tiếng lên cánh cửa, rõ ràng và dứt khoát. Từ phía bên kia miếng gỗ, gã có thể nghe thấy âm thanh mơ hồ hơi khàn khàn của chủ nhân căn phòng.

"Mời vào."

"Đã làm phiền." Gã vặn nắm đấm cửa, thong dong bước vào căn phòng. Chiếc áo jacket theo từng cử động của gã mà giũ ra từng khối bụi rơi rụng xuống sàn nhà. Gã đàn ông phong trần đến từ miền đất xa xôi đã trải qua cả một chặng đường khó khăn nhưng lại không hề tỏ ra mỏi mệt. Giọng nói của gã vẫn trầm thấp và mạnh mẽ như thể gã chỉ vừa bước ra khỏi nhà sau bữa sáng no đủ. "Tôi đến tìm Chuột Chũi."

Lúc này, một lão già nhỏ thó đang lúi cúi bận rộn giữa những chồng hồ sơ bày la liệt trong góc phòng mới nhô đầu ra, kinh ngạc đáp lời. Đôi mắt híp phối hợp với chiếc mũi ưng khoằm khoằm khiến cả người lão trở nên gian xảo, xấu xí. Lão hơi nở nụ cười lộ ra mấy chiếc răng vàng lởm chởm cùng với căn phòng tồi tàn và từng chồng hồ sơ cũ nát vàng ệch càng khiến nơi này thoạt nhìn cực kỳ nghèo nàn và không đáng tin.

"Là tôi. Rất hân hạnh được phục vụ quý khách."

Người khách lạ dường như không mấy bị tác động bởi khung cảnh khó coi xung quanh. Gã tự nhiên chọn một chiếc ghế thoạt nhìn có vẻ rắn chắc và sạch sẽ gần đó, ngồi xuống. Vành mũ vẫn đè rất thấp che đi biểu tình trên mặt của gã.

...

Giữa trưa mùa hè, nơi gọi là "Văn phòng thám tử tư Dawn Manson" này chỉ có một chiếc quạt trần cũ kỹ lắc lư, quay phần phật dội thẳng xuống từ trên đỉnh đầu khiến không khí nóng tràn ngập toàn bộ căn phòng. Ánh mặt trời bên ngoài xuyên qua khe hở giữa những tấm ván gỗ bị đóng lung tung chặn ngang ô cửa sổ duy nhất tạo nên những vệt sáng vằn vện trên sàn nhà và vật dụng vứt bừa bãi khắp mọi nơi. Bốn bức từng dán đầy những mẩu tin tức được cắt từ vô số tờ báo địa phương khắp mọi bang của nước Mỹ nhưng vẫn có thể thoáng nhìn thấy những vết nứt loang lổ chạy dọc trên những nơi thoáng lộ ra. Trong không gian tràn ngập mùi thuốc lá giá rẻ hoà cùng mùi giấy ẩm mốc của những bộ hồ sơ đã vàng ố lại càng khiến không khí ở nơi này trở nên ngột ngạt và nóng bức. Ngay cả gã thám tử, chủ nhân của cái ổ chuột bừa bãi này, dù đã quá quen với tình trạng lôi thôi hiện nay cũng không thể ngăn cản được mồ hôi ướt nhẹp mái đầu bẩn thỉu và khuôn mặt đen nhẻm của mình. Lão vừa ngồi hút thuốc vừa dùng một chiếc khăn không thể nhận ra màu sắc lau vội mồ hôi vẫn không ngừng toát ra trên trán và cổ. Đôi mắt híp đáng khinh âm thầm quan sát vị khách kỳ lạ mới đến.

Đó là một gã đàn ông cao gầy. Một nửa khuôn mặt bị giấy sau chiếc mũ rộng vành màu phân ngựa. Áo jacket làm bằng vải dù màu xám dài qua đầu gối được gài tỉ mỉ và cổ áo dựng thẳng che khuất gần nửa khuôn mặt còn lại. Trên tay đeo găng tay bằng da nối thẳng với cổ tay áo của áo jacket và chiếc quần jean ôm sát đôi chân dài, phía cuối ống quần được nhét vào chiếc giày bốt quân dụng màu đen khiến cho toàn thân gã đàn ông này đều được quần áo bao vây nghiêm ngặt, không hề có một chút xíu da thịt lộ ra bên ngoài. Trong thời tiết nóng bức thế này lại bó mình trong đống quần áo dày cộm và kín kẽ như vậy lại không hề đổ một giọt mồ hôi nào, quả thực là một kẻ quái dị. Chỉ thấy, gã đàn ông cũng không lúng túng trước tầm nhìn tò mò và kỳ kị của Chuột Chũi. Gã thản nhiên để cho lão đánh giá bản thân một lúc lâu rồi mới chậm rãi lên tiếng.

"Tôi muốn tìm một người. Với năng lực của ông, tôi nghĩa điều này không hề khó."

Dawn Manson kẹp lấy điếu thuốc bởi ngón trỏ và ngón giữa, rút khỏi miệng, gõ gõ lên gạt tàn thuốc đặt trên bàn sau đó để mặc cho điếu thuốc chậm rãi cháy. Đầu thuốc hồng lên trong ánh nắng mặt trời bốc ra từng luồng khói mỏng manh màu trắng với mùi thuốc nặng nề khó chịu. Lão cười nhạt.

"Đừng đùa, quý ngài đáng mến. Hơn tám triệu dân đang sinh sống ở đây, tôi đi đâu tìm cho ngài một người? Nếu không có thông tin gì hơn, tôi e rằng mình không thể nhận vụ này."

Gã đàn ông cũng không nôn nóng trước sự từ chối khéo léo của hắn. Gã lấy ra một tấm hình được cẩn thận cất trong túi áo khoác trong lồng ngực, đặt lên bàn. Đó là hình của một cô gái trẻ vô cùng xinh đẹp. Mái tóc bạch kim và đôi mắt xanh biển, đặc trưng của người da trắng Tây Âu kết hợp hết sức hài hoà làm nổi bật lên làn da trắng cùng nụ cười yếu ớt trên gương mặt tinh xảo của cô.

"Tôi biết. Dawn Manson không thể nhưng Chuột Chũi có thể." Gã hơi dừng lại một chút, khuôn mặt bị giấu sau vành nón đột ngột ngẩng lên, kiên định nhìn Dawn Manson. Cho dù không thể nhìn thấy, lão vẫn có thể rõ ràng cảm nhận được sự điên cuồng mà gã đàn ông này đang cố kềm nén sau lớp áo quần dày cộm kia. "Người tôi muốn tìm là cô gái này, Sarah Stuart. Có thể cô ấy sẽ dùng tên khác. Đến New York trong vòng một tháng trở lại đây. Ngoài những điều này, tôi không còn nắm giữ thêm thông tin gì khác về cô ấy."

Dawn chộp lấy tấm hình, tỉ mỉ ngắm nhìn. Trong đôi mắt híp gian xảo của lão kín đáo loé lên một vài tia sáng kỳ dị nhưng lại được che giấu rất tốt dưới hàng mi dày và rậm. Bàn tay trái vô thức búng búng điếu thuốc, đưa lên miệng rít một hơi thật sâu. Từng làn khói mỏng manh màu xám trắng chậm rãi phả ra từ khoé miệng và hai lỗ mũi khiến khuôn mặt xấu xí tràn đầy nếp nhăn của lão trở nên mơ hồ, khó xác định. Những giọt mồ hôi vẫn chảy ra không ngớt từ chân tóc hai bên thái dương, dọc theo khuôn mặt nhỏ thó và cái cổ ngắn tủn, thấm vào chiếc áo cổ tròn đã ố màu.

"Chỉ có nhiêu đó thông tin thì quá khó."

"Tôi sẽ trả gấp đôi."

"Vấn đề không phải là tiền bạc. Thật sự là yêu cầu của ông gần như là một yêu cầu vô lý."

"Gấp năm." Gã đàn ông gằn giọng. Từ giọng nói và cử chỉ có thể thấy được sự kiên nhẫn ít ỏi của gã đã dần bị mài mòn bởi sự khước từ dài dòng của kẻ đối diện. Gã đứng lên, tiến đến trước mặt Dawn Manson. Đôi mắt đen tối sau chiếc mũ rộng vành của gã nhìn chằm chằm, chóp mũi lạnh ngắt dí sát khuôn mặt rúm ró vì sợ của lão, đe doạ. "Cộng với cái mạng nhỏ của ông. Tôi nghĩ cái giá này đủ để ông và đàn Chuột của ông cố gắng hết sức hoàn thành vụ làm ăn này."

"Đương, đương nhiên." Dawn méo mó nở nụ cười. Khuôn mặt trắng bệch. Thân thể lão cố gắng nghiêng ra phía sau, mở rộng khoảng cách giữa mình và gã đàn ông nguy hiểm này. "Chỉ cần người này còn ở New York một ngày, tôi chắc chắn sẽ tìm thấy cô ta."

Gã đàn ông vẫn không hài lòng. Đôi môi bạc của hắn nhếch lên thành một nụ cười tàn khốc. Ánh mắt của kẻ săn mồi nguy hiểm vẫn lạnh lùng nhìn Dawn, khiến cả người lão càng trở nên lạnh lẽo. Lão vội vàng sửa lại lời nói của mình.

"Không, không phải. Là bất kể cô ta ở đâu trên Trái Đất này, tôi chắn chắn sẽ tìm được cô ta đưa về cho ngài."

"Hãy nhớ lấy lời nói của mình, Chuột Chũi. Ba ngày sau tôi sẽ trở lại. Tôi mong đến lúc đó sẽ nhận được những tin tức tốt lành đầu tiên của ông."

"Vâng, vâng. Tất nhiên là sẽ như thế."

"Tốt. Vậy, xin tạm biệt. Và chúc một ngày tốt lành."

Lúc này, gã đàn ông mới đứng dậy và quay lưng bước khỏi văn phòng sau khi đã làm một tư thế cáo biệt lịch sự. Bóng dáng cao lớn chậm rãi khuất sau cánh cửa gỗ, để lại một lão già nhỏ thó xụi lơ ngồi trên ghế. Cả người lão ướt sũng và hôi thối như vừa được vớt lên khỏi cống thoát nước chính của thành phố. Miệng vẫn còn sợ hãi lẩm bẩm một cách vô nghĩa.

"Cung kính đưa tiễn. Rất, rất hân hạnh được phục vụ quý ngài."

Trong thoáng chốc, chiếc áo jacket màu xám và chiếc mũ rộng vành nhanh chóng biến mất sau những khu nhà trọ xập xệ phía cuối con phố, hoà tan vào luồng không khí bức bối của khu ổ chuột và cái nắng chói chang giữa hè. Dawn Manson, không, hẳn là nên gọi là Chuột Chũi, cái tên thích hợp với con người lão hơn cả, đang đứng sau ô cửa sổ và theo dõi vị khách nguy hiểm vừa rời khỏi văn phòng thám tử qua khe hở giữa những tấm ván. Trong đôi mắt ti hí đã không còn vẻ sợ sệt và ti tiện như ban nãy mà trở nên lợi hại và trí tuệ. Vẫn là khuôn mặt xấu xí cùng chiếc mũi ưng đáng ghét, bộ áo cũ kỹ ướt đẫm mồ hôi toát ra vị chua lòm khó ngửi và cái đầu lởm chởm không được chăm sóc cẩn thận thế nhưng tư thái của lão lúc này lại trở hoàn toàn khác hẳn, uy nghiêm và vô cùng nguy hiểm.

Lão hơi nở một nụ cười bí hiểm. Rút ra chiếc điện thoạt trong túi quần, lão bấm gọi cho một số điện thoại xa lạ không hề có trong danh bạ. Tiếng chuông đổ không bao lâu thì nhanh chóng được đối phương tiếp nhận.

"Bác Dawn?" Một giọng nam trầm thấp xen lẫn với chút biếng nhác vang lên từ đầu dâu bên kia.

"Là tôi. Hôm nay có kẻ đến yêu cầu tôi tìm người. Một vụ làm ăn vô cùng béo bở, cái giá là gấp năm lần tiền giao dịch bình thường và cái mạng già của tôi cùng cả ổ Chuột thân yêu đang nương tựa nơi tổ chức của cậu."

Đầu dây bên kia vẫn im lặng. Kẻ đó biết, Chuột Chũi vẫn chưa nói hết.

"Thú vị không nào? Kẻ mà hắn ta yêu cầu tôi tìm chính là cô em gái thân yêu của cậu, Hoàng Hậu đáng mến của chúng ta. Cậu nói, tôi nên bán cho hắn ta thông tin nhiều đến mức nào, Olius thân mến?"

"Là ai?" Giọng nam phía đối diện vẫn không tỏ ra nao núng nhưng cũng bỏ đi chút lười biếng mà trở nên thực sự nghiêm túc.

"Còn có thể là ai? Gã trai đáng thương, đứa con nuôi non nớt của quý ngài Carlisle Cullen, Edward Cullen."

"Là hắn? Tại sao hắn lại biết Sarah đang ở đây?"

"Ai mà biết. Trông bộ dạng thê thảm của hắn, có lẽ đã lục tung cả bang New York một tháng trời để tìm con bé, Năng lực cũng không tệ, còn có thể tìm được địa chỉ văn phòng của tôi."

"Rất tiếc, hành động lại quá chậm chạp." Olius cười lạnh. Từ trước đến nay, hắn vẫn chưa từng có chút hảo cảm nào đối với ma cà rồng hiện đại. Nhất là nhà Volturi ở Volterra, toàn một lũ kênh kiệu chướng mắt. Thật không may là, ngược lại, hội đồng ma thuật khá coi trọng những kẻ này. Đối với bọn họ, ma cà rồng hiện đại tựa hồ là những kẻ hợp tác thích hợp hơn ma cà rồng thuần chủng rất nhiều. "Tối nay, Argmill và Sarah sẽ rời khỏi New York."

"Đến Pere - Lachaise? Bọn họ đồng ý?"

"Hội đồng ma thuật cho rằng việc lôi kéo Hoàng Hậu trở thành người hợp tác sẽ có lợi hơn việc trở thành kẻ địch với cô bé. Đặc biệt là trong tình trạng hiện nay, Vua sẽ vĩnh viễn không thể xuất hiện."

"Sống quá lâu nên bọn họ đều lú lẫn cả rồi. Dựa vào cái gì mà bọn họ có thể tự tin nói ra câu đó? Vĩnh viễn? Chẳng có gì có thể kéo dài vĩnh viễn cả."

"Bác Dawn. Cain không thể phá vỡ phong ấn và thoát ra bên ngoài được. Hai chữ "vĩnh viễn" này, chúng ta có tự tin có thể giữ gìn nó cho đến ngày chúng ta bị tận diệt."

"Đúng, đúng vậy. Tôi không nghi ngờ gì về năng lực của các cậu. Uỷ viên hội đồng ma thuật Olius, chúng tôi tin cậy cậu. Vậy thì, cậu sẽ không ngại nếu ban đêm có một gã trai rảnh rỗi ghé thăm tổ ấm của mình vài lần chứ?"

"Được rồi." Giọng nói của Olius để lộ ra một chút âm thanh vui vẻ. Đối với con ma cà rồng có can đảm đuổi theo Sarah từ Forks đến tận New York, dưới ánh nắng chói chang của mùa hè thế này, mặc dù không có mấy thiện cảm, hắn ta vẫn vô cùng tò mò và quan tâm về con người của gã. "Cháu sẽ không phá hỏng công việc làm ăn của bác. Cháu tin, bác hiểu được thông tin có thể bán như thế nào là đáng giá và an toàn."

"Điều này không cần cậu nhắc nhở. Sarah đang là đối tượng giám sát của hội đồng ma thuật, tôi sẽ không dại gì đi chọc vào tổ ong vò vẽ ấy. À, còn nữa, cho tôi gửi lời thăm đến đứa cháu ngoại đáng yêu của tôi. Nói với Argmill, tôi rất hài lòng đối với hành động gần đây của nó. Tuần sau tôi sẽ chuyển đến cho cậu viên máu, ức chế bản năng khát máu của ma cà rồng non mà chúng tôi vừa nghiên cứu ra. Có lẽ sẽ giúp ích rất lớn cho khả năng tư chủ của Sarah."

"Rất tốt. Cháu sẽ chuyển lời cho Argmill. Cảm ơn bác nhiều, bác Dawn. Cháu sẽ chuyển tiền sang cho tổng hội giả kim thuật sư sau khi nhận được thuốc."

"Không có gì. Đây là trách nhiệm của chúng tôi. Lúc này bên các cậu có thể gửi sang đơn hàng tiếp theo."

"Vâng. Cháu sẽ. Tạm biệt. Chúc một ngày tốt lành."

"Tốt lắm. Tạm biệt."

Bên kia đầu dây nhanh chóng cắt đứt, để lại một tiếng tít dài thảm đạm. Chuột Chũi vẫn chưa cất điện thoại. Lão vẫn giữ nguyên tư thế nghe điện thoại một lúc. Nụ cười trên khuôn mặt nhăn nheo càng lúc càng mở rộng, càng lúc càng trở nên hiểm ác khiến cả chỉnh thể khuôn mặt của lão đều trở nên vặn vẹo khó coi. Một sự sung sướng kỳ lạ không tự chủ toát ra từ sâu trong thân hình nhỏ thó của lão. Trong đôi mắt híp loé lên vẻ sùng bái cuồng nhiệt.

"Argmill. Pere - Lachaise. Rất tốt. Rất tốt. Rất tốt. Thật không thể tưởng tượng nổi, đám lão già ấy thế nhưng đồng ý cho con bé đến gặp Cain cùng với Argmill. Một lũ ngu xuẩn!"

Lão không tự kiềm chế mà ngửa đầu lên, cười dài. Tiếng cười ma quái vang vọng khắp căn phòng nhỏ hẹp khiến người ta sởn cả gai ốc.

"Olius ơi là Olius, nếu anh biết, gia tộc Flamel cùng Manson thực ra là hai gia tộc được dấu ấn, những kẻ trung thành với Đức Vua còn sót lại từ Thánh chiến, biểu tình của anh sẽ trông như thế nào nhỉ? Tôi thực lòng chờ mong."

...

"Dòng máu là thứ người ta không thể chối bỏ hay thay đổi,

Cho dù quang vinh hay nhục nhã,

Những gì được truyền thừa chính là vĩnh cửu."

- Dawn Manson, giả kim thuật sư bất tử, kẻ nguyện trung thành còn sốt sóng sau Thánh chiến, đầy tớ suốt đời của Đức Vua vĩ đại -

____________________

P/S:

Đến lúc này vai trò của một số nhân vật phụ đã rõ ràng:

- Argmill ghét cay ghét đắng Cain nhưng gia tộc của anh ta đã bị dấu ấn nên Argmill là phần tử tử trung với Đức Vua khi Đức Vua xuất hiện.

- Olius là uỷ viên Hội đồng ma thuật nên sẽ đứng ở trận địa đối lập với Đức Vua.

- Dawn Manson, Chuột Chũi, là kẻ nguyện trung thành với Đức Vua còn sót lại từ cuộc Thánh chiến, cũng là một giả kim thuật sư và thám tử tư xuất sắc.

- Sarah là một Hoàng Hậu vừa thức tỉnh, chưa bị dấu ấn và vẫn còn tự do.

- Edward là ma cà rồng hiện đại, sinh sau đẻ muộn lại không có truyền thừa nên không liên quan đến Thánh chiến.

- Nhà Volturi sẽ đứng về phía Đức Vua nhưng lúc này, tạm thời vẫn đang hợp tác và chịu sự quản thúc của Hội đồng ma thuật.

Bối cảnh có vẻ rất hoành tráng nhưng phần này có vẻ thuộc về phần "chăn đệm" cho sự xuất hiện của Đức Vua về sau nhiều hơn. Với lại, bộ này nvc là Ed x Sa nên ta sẽ không đề cập nhiều đến Đức Vua. Mọi thắc mắc về Đức Vua sẽ không giải đáp bây giờ

************************************

Phiên ngoại 05: Ám ảnh

"Tôi chưa bao giờ nghĩ nhiều về việc mình sẽ chết như thế nào- dù rằng trong mấy tháng cuối cùng này, tôi có đủ lý do để nghĩ đến nó - mà dù tôi có nghĩ đến nó thì tôi cũng sẽ không tưởng tượng ra là nó như thế này.

Tất nhiên đây là một cái chết êm đẹp, một sự hi sinh cho người khác - một người mà tôi vô cùng yêu thương - người rất có ý nghĩa với tôi trong cuộc đời. Phải là như vậy rồi."

...

"Thật tình tôi không hiểu"

"Chúng ta không là bạn thì tốt hơn. Tin tôi đi."

"Thật tệ là anh đã không nhận ra được điều đó sớm hơn. Để tới bây giờ mới hối hận."

"Hối hận á? Hối hận chuyện gì mới được chứ?"

"Hối hận là đã không để cho cái xe tải ngớ ngẩn ấy đưa tôi lên thiên đàng."

"Cô nghĩ tôi hối hận vì đã cứu cô hả?"

"Tôi biết là anh như thế"

"Cô thì biết cái gì mà nói!"

...

"Có nghĩa là cô sẽ... khôn ngoan hơn nếu không trở thành bạn tôi. Nhưng tôi mệt mỏi với việc cứ phải lảng tránh cô lắm rồi."

...

"Hãy nói điều đó, nói lớn ra."

"Ma cà rồng..."

...

"Anh bao nhiêu tuổi?"

"Mười bảy."

"Anh đã mười bảy tuổi bao lâu rồi?"