Lỗ Ân nhìn thấy mộtđoạn hành lang ngắn, nhưng trông có vẻ giống như ngôi đình trú mưa cótạo hình thuyền hoa hơn. Nói rằng nó là hành lang, vì nó nối liền vớicửa trước của căn lầu nhỏ, giống như lối đi dẫn vào căn lầu.

Nên hành lang được lát gỗ, một chất liệu ít được sử dụng cho hành lang vườn hoa.

Lỗ Ân tung mình nhảy lên nền gỗ, rảo nhanh năm sáu bước, rồi đột ngộtkhựng lại. Bước chân bám sát phía sau ông đã không kịp dừng theo, màtiếp tục đà dấn lên một bước. Tiếng bước chân giẫm trên ván gỗ nghe càng rõ nét. Lỗ Ân nghe thấy tiếng bước chân ở phía sau rõ ràng là bộ phápcủa mình, mức độ nặng nhẹ, tốc độ nhanh chậm đều giống y hệt, điểm khácbiệt duy nhất chính là bước tiến cuối cùng vừa nãy. Nhờ tiếng bước chânnày, Lỗ Ân đã phát hiện ra ba điều: Thứ nhất, thứ đang bám theo ôngkhông phải quỷ cũng chẳng phải ma, mà là người; thứ hai, người đó bắtchước rất tài tình, có thể mô phỏng giống y hệt bộ pháp của ông, chỉ cóđiều khi đột ngột dừng lại, gã đã không kịp thu thế nên phải dấn thêmmột bước; thứ ba, người này đang dần dần áp sát, chứng tỏ bước đi của gã dài hơn ông, chắc hẳn là một kẻ người cao chân dài, nên nhược điểm sẽ ở hạ tam lộ(*).

(*) Tức là ba bộ vị hiểm yếu ở phía dưới cằm, làngực (tim), bụng (lá lách, thận), bộ phận sinh dục. Những chiêu tấn công vào ba bộ vị này rất hiểm ác và tàn độc, có thể khiến đối thủ lập tứcbất tỉnh, mất mạng.

Thế nhưng kẻ bám theo ông đã làm thế nào để che giấu thân hình?

Lỗ Ân ngầm vận lực xuống chân ấn mạnh, động tác rất kín đáo. Sau đó, ôngtiếp tục bước thêm vài bước thật nặng lên phía trước, lúc này chỉ còncách cửa chính của căn lầu mấy bước chân.

Đi được bốn bước, chuẩn bị cất bước thứ năm, Lỗ Ân đột ngột thay đổi bộ pháp. Ông giơ chân thật cao, vờ như chuẩn bị xoải một bước rộng nhảy về phía cửa. Nhưng trênthực tế, chân trái của ông đã xoay tại chỗ một góc chín mươi độ, cơ thểlập tức quay ngoắt lại, tạo thành thế hư bộ giật lùi. Đồng thời, thanhđao trong tay chớp mắt đã chuyển sang thế chúc đao.

Với tư thếhiện giờ, Lỗ Ân có thể nhìn thấy tất cả mọi thứ ở sau lưng. Nhưng kỳ lạthay, không hề có ai cả, một bóng người cũng không có. Thế nhưng cây đao cầm chúc trong tay ông vẫn đâm ngược xuống chênh chếch về phía saulưng…

Một mảng sàn gỗ lớn bỗng nhiên chảy loang máu đỏ, lập tứcméo mó biến dạng. Lỗ Ân vừa thu đao, tấm sàn gỗ lập tức co thành mộtkhối, bay vụt ra khỏi hành lang, rồi biến mất trong khóm hoa.

Kỳthực khi nãy, Lỗ Ân đã ngấm ngầm vận lực ép lên sàn gỗ, khiến sàn gỗ nứt ra một kẽ nhỏ. Khi ông quay đầu lại, không thấy vết nứt đâu nữa, liềnlập tức đâm tới một đao về chỗ lẽ ra phải có vết nứt, quả nhiên cóngười.

Mũi đao đã đâm trúng phải một cơ thể bằng da bằng thịt. Lỗ Ân cũng không ngờ có thể đả thương kẻ bám đuôi thần bí vô hình kia dễdàng đến vậy. Còn kẻ kia hắn cũng không thể ngờ được Lỗ Ân lại đột ngộtxoay người, thình lình xuất chiêu, và chém đúng vào đùi phải đang giơlên chuẩn bị bước ra của gã.

Trên mặt đất loang lổ một vũng máuđỏ tươi, trên lan can của hành lang có vấy chút máu, trên mặt cỏ củavườn hoa cũng có. Nếu không có những vết máu, nơi đây sẽ giống như chưatừng có chuyện gì xảy ra. Nếu không có những vết máu, Lỗ Ân cũng sẽkhông thể tìm ra kẻ vô hình kia, và như vậy, đã không xảy ra một trậnkịch chiến đẫm máu trước căn lầu.

Động tác của Lỗ Ân không hề vội vã. Ông chậm rãi tháo chiếc sọt có phần vướng víu sau lưng xuống, đặttại một góc hành lang. Ông biết, bây giờ không cần nhanh, mà cần phảichắc chắn, không được để cho thứ quái vật vô hình đã bị thương kia có cơ hội tập kích. Lỗ Ân không bám theo vết máu, nhưng ông không để chochúng rời khỏi tầm mắt mình. Vết máu chạy trên cỏ rồi ẩn vào sau mấykhóm thược dược và chuối hoa. Lỗ ân thận trọng vòng qua bụi cây, vết máu lại xuất hiện, chạy xuyên qua bên giàn hoa tím, rồi kéo dài về phía aonước.

Lỗ Ân bước đi rất thận trọng. Ông biết trong giang hồ cómột hiểm chiêu gọi là “lưu tích tập hậu”, có nghĩa là người bị thươngnhịn đau tiếp tục tự chém bị thương một chỗ khác trên cơ thể, rồi vẫymáu ra cách chỗ mình đứng ngoài ba thước, sau đó nấp ở một bên đợi người truy kích đuổi tới, sẽ ra tay đánh lén từ phía sau lưng.

Bờ kèquanh ao có cấu tạo hình lưỡi xẻng, tức là ba mặt được kè bằng đá, chừalại một mặt là bờ đất. Đó là một cách thiết kế kết hợp giữa tự nhiên với nhân tạo, trong chạm trổ tinh vi vẫn giữ được nét nguyên sơ. Mặt khácgặp khi mưa lớn, nếu hệ thống cống ngầm dưới ao thoát nước không kịp,nước ao vẫn có thể tràn ra qua bờ đất, chảy ra dòng sông bên ngoài khuvườn, giúp cho các kiến trúc khác trong vườn không bị ngập úng.

Lỗ ân đang đi đến gần bờ kè bằng đất, ngoài những gốc cây lớn là con đường lát đá, chỉ còn một vạt cỏ bùn chạy đến tận mép nước. Vết máu chạy lêntrên gò đất thấp bên bờ ao, rồi lại từ trên gò chạy theo các bậc đáxuống đến mép nước. Lỗ Ân hơi nhếch mép như chế nhạo, ông đang thấy nựccười trước sự ngu xuẩn của gã quái vật tàng hình. Gã làm ra vẻ mình đãnhảy xuống ao, trong khi nãy đến giờ không có tiếng vật gì rơi xuốngnước, thậm chí không hề thấy một vệt sóng gợn.

Chút mánh khóevụng về này làm sao có thể qua mắt một người dày dạn kinh nghiệm như LỗÂn. Thế nhưng niềm hưng phấn sát phạt lâu lắm mới quay về không làm ôngmụ mị. Hơn hai mươi năm rèn luyện công phu Cố lương (bắc xà) đã giúp trở nên chín chắn và điềm tĩnh hơn rất nhiều. Ông cảm thấy rằng trong quyết đấu, đặc biệt là những cuộc quyết đấu phải đặt cược bằng tính mạng,cũng nên giống như công việc bắc xà, trước tiên phải tính toán đúngkhoảng cách giữa các cột trụ, đối chiếu đúng từng khớp mộng, xác địnhđúng góc độ của rui, chỉ khi chắc chắn được đến chín phần rưỡi, mới cóthể một cú hạ xà lập tức khớp ngay, không gặp chướng ngại, không vênhhở, như vậy mới xứng là cao thủ.

Bước chân của Lỗ Ân vẫn giữ được sự trầm tĩnh và chắc chắn, thanh đao trên tay chắc nịch như những đònxà đã khớp. Ánh mắt của ông tinh nhanh như nước, chỉ liếc qua một lượt,ông đã lập tức phát hiện ra rằng, chỉ có duy nhất một gốc ngân hạnh lớnbên cạnh căn lầu là có thể ẩn nấp.

Lỗ Ân không hành động ngay,ông thầm suy đoán trong đầu: gã sát thủ vô hình bị thương, bỏ chạy đếnbờ ao, nhưng không nhảy xuống nước, mà dùng máu để ngụy tạo dấu vết, sau đó men theo bờ nước chạy đến nấp phía sau gốc ngân hạnh cách đó mườimấy bước chân.

Đây là con đường chạy trốn hợp lý và hiệu quảnhất. Nếu gã sát thủ thực sự đã bị trúng thương vào thân dưới, chắc chắn sẽ không thể chạy nhanh, và cũng sẽ không chạy được bao xa.

LỗÂn vẫn tuân theo nguyên tắc “địch lưu dấu vết ta không theo”, vòng ramột quãng xa tiến về phía gốc ngân hạnh. Nhưng khi đến tận mép nước, ông mới phát hiện ra rằng, trong nước không hề có dấu tích gì như mình đãsuy đoán. Tim ông chợt nhảy lên dồn dập trong lồng ngực, bàn tay lậtmạnh, trở đao dựng đứng, đồng thời hạ thấp cơ thể, một chân giẫm thậtchắc xuống đất, khiến đế giày lún hẳn xuống bùn, bàn chân còn lại đầumũi dậm hờ. Như vậy ông có thể dễ dàng xoay người chuyển hướng trongchớp mắt. Đây chính là thế “dạ chiến bát phương”(*), vì ông đã lờ mờ cảm thấy có những luồng sát khí đang tiến lại gần mình.

(*) Tư thế chiến đấu khắp tám hướng trong đêm.

Sát khí đến từ ba hướng, thế nhưng trên thềm đá không hề có một bóng người. Chênh chếch trên đỉnh đầu, chỉ có một vài cành nhánh mai vươn ra từ cây ngân hạnh và cây long não gần đấy. Dưới mặt nước phía sau lưng cũngkhông có ai, hơn nữa, sát thủ sẽ không trầm mình trong nước lâu đến vậy, trừ khi gã là một con cá hoặc loài quỷ nước.

Sát khí rất bạoliệt, phương vị rất quái dị, nhưng lạ thay, một hồi lâu vẫn chưa thấytung ra đòn công kích. Tại sao vậy? Lỗ Ân đã không còn nhiều thời gianđể suy xét, ông cần phải nhanh chóng tìm ra cho mình một con đường sống.

Kỳ thực, nguyên nhân lại vô cùng đơn giản, thế thủ “dạ chiến bát phương”kín kẽ đến mức kim châm không lọt, sát thủ ở ba hướng không chắc chắn có thể một đòn trúng đích, nên đành phải tiếp tục chờ đợi.

Đang lúc gấp rút tìm lối thoát, Lỗ Ân chợt phát hiện trên bậc đá có một vết máu đang tuôn chảy, đang loang rộng.

Cây đao đang dựng đứng trong tay Lỗ Ân chớp mắt đã đổi sang thế chúc đao,ông xoải nhanh một bước lên phía trước, đâm thẳng xuống một đao, đây làmột chiêu thức đơn giản, chính là chiêu “đinh lạc lương hồ”(*) trongcông phu Cố lương.

(*) Tức là đóng đinh vào đầu cong của xà nóc.Ban đầu chiêu thức này là một kỹ thuật làm mộc trong bắc xà. Trongphương pháp bắc xà xưa kia, khó nhất là bắc xà nóc hình cánh võng, bởivì chỗ tiếp xúc với cột đỡ hay cột xà nếu chỉ dựa vào khớp mộng là không đủ, mà cần đóng thêm đinh lớn ở đầu cong của xà nóc để chống đỡ. Saukhi lên xà, khớp đúng vì trí, cần nhanh chóng dùng đinh lớn đóng thẳngxuống xuyên qua thân xà vào cột đỡ hoặc cột xà. Việc đóng đinh xuyên từmặt cong của xà nóc nối liền với mặt phẳng của đầu cột vốn có diện tíchkhông lớn là rất khó, hơn nữa trong quá trình này, xà nóc cánh võng vẫncó thể dịch chuyển vị trí, vì vậy thao tác đóng đinh phải đáp ứng đượcbốn yêu cầu là nhanh, chính xác, dứt khoát, một lần được ngay.

Một khi đã động thủ, chiêu thức có kín kẽ đến đâu cũng xuất hiện sơ hở. Có sơ hở, tức là cho đối thủ cơ hội để xuất chiêu.

Từ dưới ao vọt lên một tia nước nhọn hoắt, tựa như một cây nguyệt nhathích(*) đang phóng lên chênh chếch, một chớp sáng màu xanh biếc sắc bén xẹt thẳng về phía sau lưng Lỗ Ân.

(*) Nguyệt nha thích là mộtloại binh khí ngắn, gồm một thanh thép nhọn hai đầu, có hai trụ ngắn gắn với một lưỡi kim loại hình trăng khuyết sắc bén quay ra ngoài.

Từ mé trên đầu, mấy cành long não màu nâu cuốn theo vài chiếc lá ngân hạnh nửa vàng nửa xanh phi thẳng đến đỉnh đầu Lỗ Ân, rít lên những âm thanhsắc lạnh.

Thềm đá loang máu cũng đã chuyển động, khối đá vuôngvắn bỗng chốc biến dạng, co rút thành một đống đá vụn màu vàng nhạt. Đávụn bám chặt lấy thanh đao trên tay Lỗ Ân, cũng quấn chặt luôn tay phảicủa ông.

Lỗ Ân biết nếu đao này đâm xuống, chắc chắn sẽ khiến khảm diện hoạt động.

Nhưng ông không ngờ được rằng kẻ địch nấp dưới ao nước lại có thể vụt lên với tốc độ nhanh chóng như vậy, xem ra sức cản của nước chẳng hề ảnh hưởngtới hành động của gã. Ông cũng không ngờ được rằng kẻ núp phía trên lạicách ông gần đến vậy. Ông đinh ninh rằng kẻ đó đang nấp trên vòm lá rậmrạp hoặc sau chạc lớn của cây ngân hạnh, nhưng không ngờ gã lại ở trêncành long não trơ trụi, một phần cơ thể vịn lên cành ngân hạnh yếu ớt.Như vậy, khoảng cách giữa gã và Lỗ Ân đã rút ngắn hơn một nửa so vớiphán đoán của ông.

Nhưng điều khiến ông bất ngờ nhất chính làkhối đá nhỏ máu không hề tránh nè, mà dùng chính cơ thể của gã để quấnchặt lấy lưỡi đao trên tay ông.

Một thứ giữ chặt, hai thứ tấncông, tốc độ cực nhanh, khoảng cách quá ngắn, tay trái không có vũ khí,tay phải không thể nhúc nhích, Lỗ Ân đã khó lòng thoát chết.

Khảm diện này có tên là “Vô ảnh tam trùng tráo”(*), là nhân khảm(**) được bố trí theo nguyên lý “Tam tài khí hợp”. Thời Thương Trụ, Khương Tử Nha đã căn cứ vào một trăm tám mươi cục Âm Dương độn trong Kỳ môn Độn giáp doPhong Hậu để lại, thay đổi thành bát tiết tam khí tam hợp tổng cộng bảymươi hai cục. “Tam tài khí hợp” là cục thứ sáu mươi bảy trong đó.

(*) Có nghĩa là ba lớp bẫy vô hình.

(**) Tức cạm bẫy được hình thành từ người sống, giống như bố trí sát thủ tập kích, vây bắt, hạ sát.

Đối phương vận dụng Tam tài khí hợp để bố trí Vô ảnh tam trùng tráo, đãbiến đổi Thiên, Địa, Nhân thành mãn, thực, hư, thực chất cũng tương tựvới ba phương diện thủy, lục, không trong chiến thuật hiện đại. Đồngthời, sát thủ cài vào trong khảm phải luyện được Ngô phu vũ và chiêuDung cảnh (hòa nhập vào môi trường) trong thuật Hoặc thần (mê hoặc tâmthần) thời Đường, những chiêu pháp này có thể giúp cho sát thủ cài vàotrong khảm trở nên vô hình vô ảnh.

“Ngô phu vũ” là một điệu múacủa đất Ngô, người biểu diễn điệu múa được gọi là Ngô vũ phu. Các Ngô vũ phu đều có khả năng quan sát và bắt chước rất tốt, họ có thể bắt chướcđộng tác của người khác chỉ trong nháy mắt, thân hình đặc điểm, nặng nhẹ nhanh chậm đều giống y hệt, bám theo sau người ta chẳng khác gì bóngtheo hình.

Thuật Hoặc thần cũng tương tự như ảo thuật hiện nay.Còn Dung cảnh chính là lợi dụng nhiều lớp trang phục để ngụy trang cơthể, khiến bản thân hòa lẫn vào môi trường xung quanh, người khác khólòng phát hiện ra được. Nguyên liệu để làm ra những trang phục này cóyêu cầu rất cao, vừa phải giống hệt với cảnh tượng của môi trường xungquanh, lại phải hài hòa với sự thay đổi của ánh sáng. Thuật Dung cảnhthông thường chỉ có thể sử dụng được trong một phạm vi cố định, và phảiluyện tập rất nhiều mới thành công. Cũng chỉ có vài chiêu được sử dụngphổ biến, như hình đá, hình cây. Tương truyền Nhẫn thuật của ĐôngDoanh(*) cũng được phát triển từ phương pháp này.

(*) Đông Doanhtức Nhật Bản, Nhẫn thuật tức Ninjutsu, là một hệ thống ngụy trang, ẩnnấp, ám sát, giao đấu, tình báo, dùng để đào tạo Ninja của Nhật Bản thời cổ đại.

Hai luồng sát khí dữ dội đang áp sát, Lỗ Ân buộc phải đưa ra lựa chọn!

Ông buông bàn tay phải đang cầm đao ra, bàn tay nhanh chóng dựng ngược, uốn lượn như một đầu rắn tìm khe hở, nhanh chóng thoát khỏi đám đá vụn đang chảy máu. Tay trái vung mạnh, quăng ra dải võ đao bằng da cá ra. Chânxoạc về sau một bước dài, giẫm vào đúng vết chân trên bùn đã để lại khinãy, hạ thân người xuống thấp hơn hẳn thế xuống tấn thông thường.

Chớp sáng xanh biếc vụt lên từ mặt ao đã ở rất gần, phần gáy của Lỗ Ân đãcảm nhận được luồng kình phong mạnh mẽ và hơi nước ẩm ướt đang cuốn đến. Cành cây long não cũng đã lao tới sát sạt, ông đã ngửi thấy hương thơmlan tỏa ra từ những phiến lá.

Ông đánh thẳng tay phải lên không, tay trái quật ra sau lưng.

Thứ đang vọt lên từ mặt ao là một thanh loan đao xanh như nước, thân đaokhông dài. Đúng vào khoảnh khắc mũi đao chém tới bả vai Lỗ Ân, dải da cá trên tay ông đã quật trúng mặt sát thủ. Ông dùng thủ pháp điểm đánh,khi đầu dải da cá bay đi nửa đường, liền giật tay lại. Dải da cá đậptrúng mục tiêu, phát ra một tiếng rít xé gió nghe kinh tâm động phách.

Dải da cá tuy mềm, thế nhưng những nút khóa đồng hình mở chim ưng lại rấtcứng rắn. Bởi vậy kẻ tập kích không thể tiếp tục lao đến, mà bật ra mộttiếng rú kinh hồn, bật người về phía sau. Lưỡi loan đao mới chỉ rạch đứt vai áo bông của ông, đường rạch cực ngọt cực mảnh, không hề có bông bật ra.

Trong những cành long não đang phóng xuống, có xen lẫn mộtmũi đoản mâu bằng đồng đen xù xì như vỏ cây. Loại đoản mâu này, mũi nhọn cũng chính là cán mâu, cán mâu cũng chính là mũi nhọn, một màu đều đặn, trông không khác gì một cành cây khô.

Lỗ Ân nhất thời nhìn không ra mũi mâu ở đâu, nhưng đã nghe thấy tiếng rít xé gió của kim loại sắcnhọn, bèn nhanh như chớp xoay tròn cổ tay phải né qua mũi mâu, rồi vặnngược tay lại chụp lấy cán mâu. Lực đạo tấn công vô cùng dữ dội, Lỗ Ânkhông thể kìm lại đà đam của mũi mâu đông đen, đành phải gắng né ngườivặn cổ sang bên, để cho mũi mâu đâm xuyên qua cơ chéo trên vai.

Lỗ Ân nhanh chóng buông bàn tay phải đang giữ mũi mâu, nắm quền như hìnhdùi nhọn, đấm thẳng vào giữa ngực gã sát thủ đang lao xuống. Quyền đãđánh ra hết cỡ, ông bèn vận lực vào hai chân, bật thẳng người lên. Lúcnày, lực đâm cực mạnh vừa hay đã lồng ngực của “cành long não” lao đếnđúng tầm.

Một cú va đập dữ dội, “cành long não” buông lơi đoảnmâu, văng ra như một cánh diều đứt dây. Máu miệng phun ra thành vòi,nhuộm đỏ nửa mặt bên phải của Lỗ Ân, khiến khuôn mặt ông phút chốc trởnên vô cùng hung tợn.

Cây đoản mâu đồng đen vẫn cắm ngập trên vai Lỗ Ân, chỉ còn lòi ra một đoạn cán ngắn. Nhưng bắp thịt rắn rỏi trênvai Lỗ Ân đã giữ chặt mũi mâu lại, không hề thấy ông chao đảo lấy mộtly.

Gã sát thủ hóa trang thành cành cây ngã vật xuống đám bùnnhão ven bờ ao, đưa đôi mắt đờ đẫn nhìn dòng máu tươi chảy từ bả vai LỗÂn qua cán xuống mũi mâu, tụ thành giọt tròn đỏ rực, nhỏ long tong xuống mặt nước.

Làn nước xanh thẫm bắt đầu loang đỏ. Máu cũng đã tràora từ thất khiếu của sát thủ, tay chân gã bắt đầu co giật, ánh mắt trànđầy uất ức. Gã không ngờ mục tiêu đã trúng đòn chỉ một cú vung tay đãlấy ngay mạng của gã.

Vì cú phản kích này, Lỗ Ân cũng đã phải trả một cái giá rất xứng. Xung lực đến từ gã sát thủ trên không khiến đôichân ông lún sâu xuống bùn, lồng ngực nhộn nhạo đau tức, mùi máu tanh đã trào lên đến cổ, nhưng ông cố gắng nuốt xuống. Nhưng đó vẫn chưa phảilà nghiêm trọng nhất. Khi tung quyền trúng ngực đối thủ, ông đã nghethấy một tiếng “rắc” rất giòn. Ông cứ ngỡ là xương ức của đối phương đãvỡ vụn, nhưng cảm giác đau đớn kịch liệt dội lên ngay sau đó và cổ taycứng đờ đã cho ông biết, tay phải của ông đã bị thương, không thể cửđộng được nữa.

Tay cầm đao bị thương không thể cử động, có thểnói đây là điều bi thảm nhất, đau đớn nhất đối với một đao khách, đặcbiệt là một đao khách đang trong cuộc chiến cam go.

Gã sát thủphía sau vừa bị dải da cá đánh bật xuống nước không hề chìm xuống, màvừa chạm mặt nước đã bật trở lên, tiếp tục lao về phía Lỗ Ân. Những viên đá nát vụn đẫm máu cũng đột nhiên co quắp thành một hình thù quái dịxông tới…